Kaisار Mangkakat!

Keesokan paginya, di gerbang utama istana kekaisaran, sekelompok pejabat sipil berbisik-bisik, memperbincangkan apa yang terjadi kemarin.

Ribuan prajurit pengawal, puluhan ribu pasukan yang secara kolektif mengatur garis pertahanan, ternyata masih membiarkan buronan lolos meninggalkan ibu kota! Wajah ibu kota benar-benar hilang! Wajah Dinasti Dongfang pun ikut hilang!

Seorang wanita lemah saja bisa berjalan keluar ibu kota dengan angkuh, apalagi orang lain yang ingin keluar dari ibu kota. Ibu kota kini bisa dianggap tidak ada apa-apanya, dan Dinasti Dongfang bisa dipandang sebelah mata bagaikan anjing dan ayam tanah.

Tentu saja, semua orang juga tahu bahwa fokus utama kemarin bukanlah buronan yang melarikan diri itu, melainkan seorang pejabat tingkat dua, Xu Chao, yang namanya sedang melambung tinggi!

"Entah apa yang dipikirkan Xu Chao dengan melakukan hal seperti itu kemarin. Mungkinkah wanita siluman itu benar-benar memberi Xu Chao sup penyesat pikiran? Sampai-sampai Xu Chao terpesona begitu rupa? Jika tidak, bagaimana mungkin Xu Chao sampai mengerahkan Token Tianshu!"

"Benar juga, siapa yang sangka sebelumnya bahwa Xu Chao masih memegang Token Tianshu? Token Tianshu, bahkan hingga saat ini belum pernah ada satu pun yang muncul! Dari dua puluh satu keping Token Tianshu, kini hanya tersisa dua puluh keping!"

"Kapan Xu Chao pernah melihat Tianshu? Benda semacam itu hanya akan dianugerahkan jika seseorang pernah melihat Tianshu secara langsung, bukan? Sungguh beruntung! Namun, karena itulah dia kini mendatangkan bencana! Lihat saja nanti, entah apakah Xu Chao mampu melewati cobaan kali ini!"

"Dalang di balik bencana banjir barat daya, orang sepenting itu, dibawa ke ibu kota oleh Xu Chao, dan pada akhirnya justru dilepaskan begitu saja oleh Xu Chao. Sebenarnya apa yang ingin Xu Chao lakukan?"

"Aku justru mendengar bahwa kakek dari pihak ibu Xu Chao pernah memiliki hubungan masa lalu dengan Tianshu Xingxing, mungkin itu adalah token pelindung yang diberikan oleh kakeknya kepada Xu Chao? Sayang sekali, disia-siakan begitu saja, malah mendatangkan murka Yang Mulia!"

Di tengah riuhnya bisikan para menteri tersebut, suara gong tembaga berdentang. Para menteri pun bersiap untuk berbaris memasuki Aula Xuri untuk menghadiri朝 (rapat istana). Namun hingga saat itu, sosok Xu Chao sama sekali tidak terlihat.

"Eh? Ada apa ini? Kenapa Xu Chao tidak datang? Apakah dia tidak berani menemui Kaisar atau bagaimana?"

"Jangan-jangan dia pura-pura sakit dan memboikot rapat istana? Apakah dia hendak mendesak istana? Memaksa Kaisar untuk menunduk kepadanya? Bagaimana mungkin! Kaisar sudah lanjut usia, mana mungkin beliau mau menunduk kepadanya!"

"Sst! Jangan dibahas lagi, nanti kita cari tahu saja!"

Sekelompok menteri berbaris memasuki istana kekaisaran. Satu-satunya hal yang berbeda adalah hari ini tidak ada lagi pejabat tingkat dua yang duduk di atas kursi roda itu. Tidak ada lagi pemuda yang kehadirannya selalu memberikan tekanan luar biasa pada seluruh isi ruangan. Di hadapan pemuda itu, di hadapan ketajamannya, bahkan pejabat tingkat satu pun harus sedikit mengalah.

Sepanjang jalannya rapat istana, Kaisar Dongfang Shenglong tampak tidak memiliki pertanyaan apa pun mengenai ketidakhadiran Xu Chao, dan tetap menjalankan urusan kenegaraan yang sepele langkah demi langkah. Satu-satunya perbedaan adalah, di atas panggung yang ditinggikan, di sebelah kiri depan Kaisar, berdiri seseorang mengenakan jubah ungu yang disulam dengan naga emas berkaki empat.

Pangeran Ketiga, Dongfang Muyu!

Sinyal ini sudah sangat jelas, Dongfang Muyu adalah calon kaisar berikutnya. Dongfang Shenglong mungkin juga merasa waktunya sudah tidak banyak lagi, makanya beliau mengumumkan pewaris takhtanya kepada para menteri.

Hari ini Dongfang Shenglong membiarkan Dongfang Muyu berdiri di atas panggung tinggi. Urusan utamanya adalah agar Dongfang Muyu memutuskan segala sesuatunya terlebih dahulu, baru kemudian Dongfang Shenglong yang memberikan keputusan akhir benar atau salahnya.

Niat Dongfang Shenglong untuk melepaskan kekuasaan terlalu jelas, hingga membuat beberapa orang teringat bahwa kemarin, ketika mereka mengepung Kediaman Adipati Xuguo, orang yang akhirnya keluar sebagai penanggung jawab adalah Dongfang Muyu. Ini adalah cara Dongfang Shenglong untuk memisahkan Dongfang Muyu sepenuhnya dari Lima Keluarga Besar. Istri Dongfang Muyu adalah putri dari Fang Shiguan, yang memiliki keterikatan erat dengan Lima Keluarga Besar. Demi menjamin kelangsungan pemerintahan Dinasti Dongfang, tentu saja Dongfang Muyu harus menunjukkan sikapnya.

Adakah pernyataan sikap yang lebih meyakinkan daripada mengepung kediaman salah satu dari Lima Keluarga Besar? Tentu saja tidak ada! Dongfang Muyu tampil dengan anggun, samar-samar telah memancarkan wibawa seorang penguasa.

Usai rapat istana, para menteri segera menyebarkan berita tersebut, sekaligus mencari tahu apa yang terjadi di dalam istana kekaisaran kemarin sore.

Kabar mengenai Dongfang Muyu yang akan segera naik takhta dan berita tentang Xu Chao yang dicopot dari jabatannya, menyebar bersamaan. Di kedai-kedai teh dan arak di luar istana kekaisaran, kembali bertambah bahan cerita yang hangat diperbincangkan.

Pengerahan puluhan ribu prajurit kemarin sungguh mengejutkan seluruh ibu kota. Berbagai desas-desus terus menyebar, dan hingga hari ini rasanya sudah ada berbagai macam versi cerita yang beredar.

Versi yang paling ajaib adalah kisah yang mengatakan bahwa kemarin Xu Chao mencuri pakaian Kaisar. Konon, orang yang sebenarnya diam-diam dicintai oleh Xu Chao adalah Kaisar sendiri, itulah sebabnya Kaisar mengerahkan begitu banyak orang agar Xu Chao mau mengembalikan pakaiannya!

Cerita ngawur semacam ini memiliki banyak versi yang beredar di dalam ibu kota, namun semua itu jelas tidak separuh pun seheboh berita pencopotan jabatan Xu Chao.

Penampilan Xu Chao saat perubahan situasi di istana kemarin lusa sangat memukau dan pantas diacungi jempol, ia benar-benar menjadi bintang paling bersinar. Bagaimana mungkin hanya dalam waktu satu hari, jabatannya langsung dicopot?

Sebenarnya siapa orang yang ditangkap oleh puluhan ribu prajurit kemarin? Dan peran seperti apa yang dimainkan oleh Xu Chao di dalamnya?

Warga ibu kota yang bosan mengerahkan imajinasi penuh mereka untuk mulai merangkai cerita. Jika cerita-cerita ini dicatat, tingkat kebingungan dari berbagai versinya pasti akan membuat para pembaca sejarah di masa depan muntah darah hingga tewas.

Xu Chao sama sekali tidak tahu menahu tentang apa yang terjadi di luar, apalagi mengetahui bahwa di mata sebagian orang, ia dan Kaisar telah lama menjalin hubungan gelap selama bertahun-tahun. Ia sedang duduk tenang di dalam sebuah paviliun sambil membaca buku. Di tanah kosong halaman taman, Dugu Mei sedang berlatih jurus bela diri.

Keduanya hidup berdampingan tanpa saling mengganggu, bagaikan manusia dari dua dunia yang berbeda, tenggelam dan terbuai dalam dunia masing-masing tanpa ada niat untuk keluar. Xu Chao samar-samar merasakan bahwa tubuhnya akan segera pulih ke kondisi puncaknya.

Setelah sebulan setengah di perjalanan, ditambah belasan hari lamanya di ibu kota, pusaran Qi Naga tiga warna di dekatnya secara tidak sadar telah membasuh tubuhnya, dan tanpa disadari telah menyembunyikan serta menyembuhkan luka di paru-parunya. Setidaknya, sejak kembali ke ibu kota, ia sudah tidak pernah batuk lagi, yang semuanya menandakan bahwa tubuhnya akan segera pulih ke kondisi puncak.

Ia sedang menunggu, menunggu hingga tubuhnya pulih sepenuhnya ke kondisi puncak, dan setelah menguasai kekuatan puncak Wan-zong, ia barulah bisa mengasah niat tinjunya, menerobos masuk ke Alam Dijie, dan menjadi seorang强者 (pakar sejati).

Tingkat di bawah Dijie hanya bisa disebut sebagai ahli, dan belum bisa disebut sebagai pakar sejati. Hanya mereka yang berada di atas Alam Dijie saja yang layak disebut sebagai pakar sejati!

Sekalipun Xu Chao mampu masuk ke Alam Dijie sekarang, ia tidak akan menerobosnya, karena setiap penerobosan ke alam Qianbian dan Wanzong pasti disertai dengan kesengsaraan surgawi berupa sambaran petir. Terlebih lagi penerobosan menuju pakar Alam Dijie, yang akan disertai oleh sambaran petir yang jauh lebih dahsyat. Entah akan menjadi seperti apa wujudnya nanti jika itu terjadi. Bagaimana mungkin ia bisa menerobos sekarang? Bagaimana mungkin ia bertindak gegabah melakukan penerobosan?

Luka akibat kesengsaraan petir tempo hari telah membuatnya menderita selama satu setengah tahun. Jika ada sambaran petir yang lebih dahsyat lagi, bukankah ia akan menderita cedera selama dua hingga tiga tahun?

Oleh karena itu, ia memilih untuk tidak memikirkan urusan bela diri untuk sementara waktu, menenangkan diri, membaca buku, dan meneliti beberapa hal yang menarik minatnya—misalnya, kondisi geografis seluruh Dinasti Dongfang. Dinasti Dongfang yang begitu luas ini memiliki sembilan puluh sembilan provinsi. Setiap provinsi sangatlah luas dengan kondisi geografis yang beragam. Mengenalinya satu per satu bukanlah hal yang mudah.

Xu Chao membaca buku dengan begitu hanyut. Dicopot dari jabatan dan menganggur di rumah, kehidupan yang santai dan tanpa beban seperti ini justru adalah hal yang paling ia inginkan.

Kehidupan seperti itu hanya dinikmati oleh Xu Chao selama belasan hari. Tepat pada hari kedua puluh setelah Xu Chao menyadarkan sang Kaisar, menjelang senja, tiba-tiba seorang eunuch berpakaian merah datang menderap dengan kuda kencang, membawa titah kekaisaran yang memerintahkan Xu Chao untuk menghadap ke istana!

Xu Chao yang tadinya sedang makan, sedikit menggerakkan tangannya begitu mendengar perkataan sang eunuch, hingga makanan yang dijepitnya terjatuh ke dalam mangkuk. Dugu Ping mengerutkan kening, lalu ikut meletakkan sumpit dan mangkuknya.

Cao Li dan Dugu Mei tidak mengerti apa maksud dari kedua pria tersebut. Dugu Mei mengetahui beberapa situasi dan samar-samar bisa menebak apa yang sedang terjadi, sehingga tangannya yang memegang sumpit pun turut diletakkan.

"Ayah mertua, Ibu mertua, Yang Mulia memanggil, menantu pamit undur diri!" Usai berkata demikian, Xu Chao meminta pelayan untuk mendorong kursi rotasinya menuju pintu gerbang Kediaman Adipati Xuguo.

Sudah ada orang yang pergi memberitahu kusir untuk menyiapkan kereta kuda agar Xu Chao bisa menaikinya. Sebelum naik ke kereta, Xu Chao berkata kepada sang kusir, "Percepat lajunya! Pacu kudanya kencang-kencang!"

"Tuan Muda, bagaimana dengan kondisi tubuh Anda?" Sang kusir tua tahu bahwa memacu kuda berarti kecepatannya akan tinggi, namun juga akan sangat bergoncang. Melihat kondisi Xu Chao yang duduk di kursi roda, ia akan sangat mudah terjungkal ke bawah.

"Tenang saja! Kedua tanganku belum lumpuh! Bagaimanapun juga aku adalah orang yang telah mencapai kesempurnaan dalam teknik olah tubuh!" ucap Xu Chao dengan nada mendominasi dan berwibawa, wajahnya tampak tegang tanpa menyunggingkan senyuman sedikit pun.

Dalam situasi seperti ini, tiba-tiba ia dipanggil menghadap ke istana, maka hanya akan ada satu kemungkinan. Belum genap masa kurungan sebulan, Kaisar memanggilnya secara pribadi, dan alasannya tidak lain adalah hal itu.

Dongfang Shenglong akhirnya tidak mampu bertahan lagi!

Sepanjang perjalanan yang penuh guncangan menuju gerbang istana kekaisaran, sudah ada prajurit pengawal yang menunggu di sana. Melihat Xu Chao turun dari kereta kuda, para pengawal itu membungkuk hormat kepadanya seraya berkata, "Tuan Xu, silakan naik kereta kuda ini! Pangeran Ketiga telah memerintahkan agar Anda dapat menaiki kereta khusus ini untuk langsung menuju istana kediaman Yang Mulia!"

Xu Chao mengangguk tanpa menolak, langsung naik ke dalam kereta kuda dan berkata kepada kusir tua, "Tunggu aku di sini, kau pimpin jalannya!"

Prajurit pengawal dan kusir tua mengiyakan. Sang prajurit pengawal menggantikan posisi kusir tua, mengemudikan kereta kuda untuk mempercepat laju menuju bagian dalam istana kekaisaran. Untuk pertama kalinya di dalam kompleks istana kekaisaran yang agung itu, terdengar suara derap roda kereta kuda yang melaju kencang.

Kereta kuda berhenti, dan para prajurit pengawal langsung mengangkat Xu Chao turun dari kereta, lalu mendorong kursi rodanya mendekati istana kediaman Kaisar. Di ambang pintu, sebaris demi sebaris pejabat telah berlutut di lantai. Jika diamati dengan seksama, mereka semua adalah pejabat tingkat satu dan para jenderal militer yang memegang posisi penting.

Ketika suara roda kursi dorong Xu Chao terdengar, para menteri menoleh ke belakang. Melihat kehadiran Xu Chao, mereka merasa cukup terkejut. Xu Chao mengurung diri di dalam Kediaman Adipati Xuguo selama belasan hari tanpa keluar rumah, dan tidak seorang pun dapat menemukannya. Tak disangka, justru pada saat seperti ini ia dipanggil ke istana oleh Kaisar. Mungkinkah Kaisar masih berniat untuk kembali mempercayainya dan memberinya jabatan penting?

Para menteri di luar tidak mengetahui bahwa pencopotan jabatan Xu Chao oleh Dongfang Shenglong sebenarnya hanya berlaku selama sebulan, dan mereka mengira itu adalah pemecatan permanen. Semua orang mengira jabatan Xu Chao baru akan dipulihkan setelah kaisar baru naik takhta, namun dari situasi sekarang, tampaknya bukan itu yang terjadi!

Xu Chao tiba di barisan paling depan para pejabat, namun ia berhenti di luar istana kediaman. Setelah seorang eunuch kecil masuk ke dalam untuk melaporkan kedatangannya, ia keluar dan berkata kepada Xu Chao, "Tuan Xu, Yang Mulia mempersilakan Anda masuk!"

Xu Chao memasuki istana kediaman Kaisar. Begitu melangkah masuk, ia langsung melihat Dongfang Shenglong berbaring di atas ranjang, tubuhnya diselimuti oleh selimut tebal. Di sisinya berdiri Dongfang Muyu, yang sedang mendengarkan beberapa pesan terakhir yang disampaikan oleh sang Kaisar.

Dongfang Muyu mengangguk dalam diam saat melihat kedatangan Xu Chao. Xu Chao membalas dengan membungkuk hormat, tata krama yang ditunjukkannya tidak menyisakan cela sedikit pun. Barangkali karena mendengar suara roda kursi Xu Chao, Dongfang Shenglong menghentikan ucapannya, lalu berkata dengan suara serak, "Xu Chao sudah datang? Tunggulah sebentar di samping, masih ada beberapa hal yang belum sempat Kusampaikan kepada mereka! Aku tidak tenang!"

"Baik, Baginda!" Mendengar titah itu, Xu Chao dengan hormat mengendalikan kursi rodanya, bergerak ke belakang Dongfang Muyu, tidak jauh dari kepala ranjang Dongfang Shenglong, sehingga ia dapat mendengarkan setiap patah kata percakapan mereka tanpa terlewat satu pun.

"Muyu, setelah kau naik takhta, pastikan untuk mengerahkan pasukan menyerang barat daya! Aku sudah tidak punya tenaga lagi untuk mengerahkan pasukan ke barat daya. Sekte Penyelamat Dunia sungguh merupakan duri dalam daging yang amat berbahaya! Harus dihancurkan dalam satu kali pukul! Harus menang dalam pertempuran pertama! Jika tidak, pengaruh mereka akan semakin besar. Selalulah ingat, jangan pernah mengambil tindakan terhadap Sekte Penyelamat Dunia sebelum kau memiliki kepastian untuk menang!"

"Aku telah mengirim pasukan untuk memblokir jalur keluar dari barat daya, siapa pun yang masuk ke barat daya akan kesulitan untuk keluar! Sekte Penyelamat Dunia tidak dapat menyebarkan pengaruhnya ke luar, ini adalah sebuah keberuntungan besar! Mengenai urusan Dinasti Tenglong dan sekte-sekte persilatan, sekte-sekte itu harus dihadapi dengan serius dan dibasmi hingga tuntas. Lebih baik salah bunuh daripada membiarkan satu orang pun lolos! Dinasti Tenglong dijaga oleh Adipati Pengawal Negara, itu sudah lebih dari cukup untuk menjamin kedamaian. Jika ada kesempatan, pastikan juga untuk memusnahkan Dinasti Tenglong, demi menegakkan wibawa keagungan Dinasti Dongfang kita yang abadi!"

"Di antara para menteri, tidak perlu terlalu banyak melakukan perombakan. Meskipun Lima Keluarga Besar memegang kendali yang cukup besar, mereka tidak akan berani bertindak terlalu terang-terangan. Untuk menghadapi mereka, aku percaya cara yang kau miliki sudah cukup! Beberapa urusan lainnya juga telah kuajarkan kepadamu akhir-akhir ini! Setelah keluar nanti, panggillah para pangeran lainnya serta para pangeran kerabat ke sini! Aku sudah tidak akan mampu bertahan melewati malam ini!"

"Ayah!" panggil Dongfang Muyu dengan suara tercekat.

Dongfang Shenglong mengangkat tangannya dan berkata, "Anak bodoh, sebentar lagi kau akan menjadi kaisar, mengapa masih cengeng menangis! Tidak boleh menangis, tahu? Kaisar dari keluarga Dongfang, sekalipun harus mati berdarah hingga titik darah penghabisan, tidak diizinkan untuk menangis!"

"Baik! Ayah! Putra tercinta tidak akan menangis!" Meskipun Dongfang Muyu berkata demikian, air matanya tetap mengalir deras.

Bakti seorang anak adalah hal paling sulit untuk dibalas kepada orang tua!

Sekalipun di dalam keluarga kekaisaran yang terkenal kejam dan tanpa belas kasih, bagaimana mungkin bisa dikatakan tidak ada ketulusan dan cinta sejati di dalamnya?

"Keluarlah, ada beberapa patah kata terakhir yang ingin Kusampaikan kepada Xu Chao secara empat mata! Kalian semua keluarlah, tidak seorang pun diizinkan untuk mendengarkan!" Dongfang Shenglong melambaikan tangan untuk mengusir mereka.

Dengan suara tercekat Dongfang Muyu berkata, "Putra undur diri!"

Pintu gerbang istana terbuka lebar. Dongfang Muyu memimpin para para selir, dayang, dan eunuch keluar dari istana kediaman Kaisar. Begitu keluar, Dongfang Muyu langsung memberikan titah kepada para eunuch agar segera memanggil seluruh pangeran dan pangeran kerabat untuk datang ke istana kekaisaran.

Di dalam aula yang luas itu, kini hanya tersisa Dongfang Shenglong dan Xu Chao seorang diri. Xu Chao menggerakkan kursi rodanya mendekati sisi ranjang Dongfang Shenglong, menghadap langsung ke arahnya, dan merekam wajah tua Dongfang Shenglong ke dalam matanya. Dongfang Shenglong benar-benar telah uzur, sekujur kulitnya mengeriput, dan kerutan di dahinya adalah yang terbanyak yang pernah dilihat oleh Xu Chao seumur hidupnya.

"Baginda!" panggil Xu Chao.

Dongfang Shenglong berkata, "Xu Chao, aku sengaja menahanmu sendirian karena ada beberapa hal yang ingin kutanyakan kepadamu secara sungguh-sungguh! Aku akan segera mati, kata-kata ini tidak akan sampai ke telinga orang lain, jadi kau bisa mengatakannya dengan tenang. Apakah kau bersedia?"

"Silakan bertanya, Baginda!" Xu Chao menyetujuinya secara langsung.

Suara Dongfang Shenglong terdengar rendah, sesekali diselingi batuk dan napas yang terengah-engah. "Aku bertanya kepadamu, apakah kau tahu bahwa wanita yang kaukendalikan untuk kabur itu adalah tokoh penting tingkat tinggi sekte yang merencanakan kekacauan di barat daya dan berbagai peristiwa lainnya?"

"Hamba tahu, sejak awal hamba sudah tahu. Yu Chen yang melindungi hamba pernah memberitahukannya kepada hamba." Xu Chao tidak menutup-nutupinya.

"Bagus! Kalau begitu, mengapa kau melepaskannya? Apakah kau benar-benar mencintainya? Aku tidak percaya! Kau pernah mengatakannya, kau pernah berkata, kehendak langit adalah kehendakmu!" Saat mengucapkan kalimat ini, setiap patah kata diucapkan oleh Dongfang Shenglong dengan begitu berat dan susah payah, nyaris di setiap jeda ia harus menarik napas dalam-dalam.

"Kau pernah bilang, kehendak langit adalah kehendakmu! Ucapan itu mungkin bisa kau gunakan untuk menipu orang lain, tapi kau tidak bisa menipuku! Kau tidak bisa menipuku! Kehendak langit adalah kehendakmu, jika memang benar demikian, maka, maka, maka seharusnya kau adalah orang yang tidak memiliki hati! Tidak punya hati! Karena, langit, langit itu tidak punya hati! Oleh karena itu, kau juga seharusnya tidak punya hati!"

Usai mengucapkan kalimat tersebut, Dongfang Shenglong kembali membuka lebar mulutnya untuk mengambil napas terengah-engah sejenak. Xu Chao hanya duduk terdiam, menatap lurus ke arah Dongfang Shenglong yang tengah terengah-engah dalam kelemahannya, sepasang matanya tampak sangat tenang.

"Seseorang, seseorang yang tidak punya hati, orang yang tidak punya hati! Bagaimana mungkin, bagaimana mungkin, bisa, bisa mencintai, mencintai orang lain? Bagaimana mungkin bisa mencintai orang lain?!"

Melihat Dongfang Shenglong mengeluarkan teriakan penyesalan yang begitu memilukan di pengujung hayatnya, sementara suaranya kian melemah, Xu Chao akhirnya menyunggingkan senyuman pahit.

"Baginda, kehendak langit adalah kehendakku, langit tidak berhati, maka pada dasarnya, aku pun tidak berhati! Hingga saat aku kembali melihatnya, barulah aku menyadari, bukan aku yang tidak berhati, melainkan hatiku ini, sejak tiga belas tahun yang lalu, telah tertinggal pada dirinya! Hatiku berada padanya, maka tentu saja aku menjadi tidak berhati lagi! Baginda, bukan karena aku tidak berhati, melainkan karena dialah hatiku itu sendiri! Seseorang masih bisa hidup tanpa hati, namun jika hatinya telah mati, maka ia tidak akan bisa hidup lagi. Oleh karena itu, aku tidak akan membiarkannya mati! Selamanya tidak akan! Kecuali jika aku sendiri yang mati!"

Ucapan Xu Chao ini disampaikan dengan penuh rasa haru, namun juga dengan keteguhan yang luar biasa. Suaranya tidak terlalu kencang, hanya cukup untuk didengar oleh Dongfang Shenglong. Mendengar kata-kata tegas tanpa kompromi dari Xu Chao, Dongfang Shenglong kembali terbatuk dua kali. Dadanya naik turun, menarik napas dalam-dalam dua kali, sebelum akhirnya berhasil memulihkan diri sedikit.

"Bagus! Bagus! Bagus sekali! Sungguh ucapan yang sangat bagus! Kalau begitu, aku akan bertanya kepadamu yang terakhir, satu pertanyaan terakhir!" Mata Dongfang Shenglong sudah hampir terpejam, namun ia masih memaksakan diri untuk bertahan, "Jika, jika, seandainya, suatu, suatu hari nanti, kedua pasukan bertempur, apakah, apakah, kau, kau, akan, akan, meng, meng, mengkhianati..."

Ketika mengucapkan suku kata terakhir dari kata "mengkhianati" itu, sang Kaisar sepuh akhirnya tidak mampu lagi bertahan. Ia memejamkan kedua matanya, memejamkan mata untuk selama-lamanya, dan tidak akan pernah bangun lagi.

Kaisar yang telah merajai dan menguasai Dinasti Dongfang selama puluhan tahun itu, pada malam di musim gugur ini, menutup matanya untuk selamanya. Sosok yang tegas dalam mengambil keputusan dan memiliki riwayat hidup yang gemilang itu, kini tertidur pulas layaknya seorang pria tua biasa, tenang dan damai, tanpa menyisakan sedikit pun wibawa dan kedudukan yang dimilikinya semasa hidup.

"Aku tahu apa yang hendak kau tanyakan, namun aku sendiri pun tidak memiliki jawaban yang pasti. Sekalipun kau berhasil menanyakannya, aku hanya bisa menjawab, maaf, aku tidak tahu. Mungkin benar saat hari itu tiba, barulah aku akan tahu apa yang sebenarnya akan kulakukan? Aku percaya hari itu pasti akan datang, pastikan itu akan terjadi!" Xu Chao duduk di hadapan pembaringan Dongfang Shenglong, berbisik pelan kepada sang Kaisar.

Usai berkata demikian, Xu Chao mencondongkan tubuhnya, memasukkan tangan Dongfang Shenglong ke dalam selimut, lalu menarik selimut itu sedikit ke atas hingga menutupi kepala Dongfang Shenglong. Setelah merampungkan semuanya, Xu Chao memutar kursi rodanya berbalik arah menuju pintu keluar. Setibanya di ambang pintu, ia mengulurkan tangan dan membuka daun pintu lebar-lebar.

Di luar pintu, berlutut berbaris-baris para menteri, mulai dari pangeran kerabat, para pangeran, menteri sipil, hingga para bangsawan dan adipati. Di barisan paling depan berdiri Dongfang Muyu. Melihat Xu Chao membuka pintu dan keluar, semua orang langsung menyadari apa yang telah terjadi.

Xu Chao berdiri di ambang pintu tanpa melangkah keluar, menarik napas dalam-dalam, lalu berseru lantang: "Kaisar telah mangkat!"