Bab 172: Pusaran Qi Naga Ketiga!

Keesokan paginya, para pejabat tinggi ibu kota mendengar sebuah kabar: pada malam sebelumnya, Xu Chao telah berangkat menuju daerah bencana di barat daya, dikawal oleh tiga ratus prajurit Pengawal Istana.

Kepergian Xu Chao bisa ditebak oleh semua orang. Namun, tak seorang pun menduga bahwa kali ini, Xu Chao akan ditemani oleh tiga ratus Pengawal Istana. Pasukan elit yang hampir tak pernah meninggalkan ibu kota, kini ditugaskan mengawal seorang pejabat; hal semacam ini sangat jarang terjadi sepanjang sejarah Kekaisaran Timur. Lebih mengejutkan lagi, Xu Chao berangkat diam-diam pada malam hujan.

Keberangkatan di tengah malam seolah menandakan ia tak ingin orang lain mengetahui perjalanannya. Namun, kehadiran tiga ratus Pengawal Istana sangat mencolok di mana pun, mustahil bisa menyembunyikan jejak. Kali ini, Xu Chao sepertinya terlalu cerdik hingga malah terjebak oleh kecerdikannya sendiri, melakukan sesuatu yang tampak bodoh.

Jika tanpa tiga ratus Pengawal Istana, mungkin tindakannya masih ada manfaatnya. Namun dengan mereka, justru terkesan berlebihan dan mengundang tawa. Tak sedikit orang tua yang mengelus janggut, menggelengkan kepala, dan berbisik, “Xu Chao masih terlalu muda!”

Hanya ahli ramal Guan dan kepala kasim tua yang benar-benar mengetahui kebenarannya, tentu saja mereka tak akan membuka mulut. Yang Mulia Kaisar pun tak mungkin mengungkapkan apa pun. Semuanya biarlah menjadi bahan tebakan orang banyak!

Bagaimanapun, selama di perjalanan, Xu Chao tak akan meninggalkan jejak. Terlebih lagi Yan Feiyu telah memberinya perintah tegas: selama perjalanan, ia boleh sesekali menampakkan diri, tetapi tidak boleh berhubungan dengan pejabat mana pun! Hanya dengan cara demikian, sebelum tiba di barat daya, Xu Chao bisa memiliki waktu sebanyak mungkin untuk menyelidiki. Jika tidak, yang akan ia temui hanyalah pemandangan damai penuh pesta pora.

Semua orang percaya, sepuluh hari adalah waktu yang cukup bagi wilayah barat daya untuk berbenah. Ditambah lagi, secepat apa pun Xu Chao memacu kudanya, ia tetap butuh waktu lebih dari dua bulan, hampir tiga bulan lamanya. Andai pun ada bukti, sebagian besar pasti sudah dimusnahkan. Sangat sedikit kemungkinan ia bisa menemukan celah.

Tapi Xu Chao harus tetap pergi, berusaha sekuat tenaga untuk menemukan sesuatu! Hanya dengan begitu, ia bisa mempertahankan jabatannya; sekadar melaporkan lima pejabat besar saja tak cukup untuk mengokohkan posisinya sebagai Pengawas Penyelidik Kekaisaran. Ia butuh prestasi, dan itu masih belum cukup!

Perjalanan kali ini membawa beban berat di pundak Xu Chao! Justru karena tekanan itu, ia harus membuktikan diri, menunjukkan pada seluruh dunia bahwa pangkat pejabat kelas dua yang ia sandang memang layak ia miliki! Bahwa ia memiliki kemampuan, bukan hanya mengandalkan kekuatan keluarga! Xu Chao sedang menantang sejarah, menantang dirinya sendiri yang tercatat dalam kitab sejarah!

Tinta sejarah selalu abadi, menulis kisah, menilai kesetiaan dan pengkhianatan selama ribuan tahun!

Tanpa suara, Xu Chao keluar dari ibu kota. Ditemani seorang pelayan, saat fajar tiba, ia sudah sampai di sebuah kota kecil di barat ibu kota. Kota itu bernama Kota Senja, nama yang lazim dan bisa ditemui di banyak tempat di Kekaisaran Timur. Setiap kota kecil di barat sering menamakan dirinya demikian.

Tiga ratus Pengawal Istana yang mengawal Yan Feiyu, selepas semalam belum berjalan jauh. Mereka berjumlah banyak dan melewati jalan utama, kini sedang beristirahat di sebuah penginapan. Tidak seperti Xu Chao yang menempuh jalan setapak dan tiba di Kota Senja saat fajar.

Meski kecil, kota itu memiliki fasilitas lengkap. Xu Chao meminta pelayannya mengantarnya langsung ke rumah hiburan di kota itu. Dengan seribu tael perak sebagai pelicin, pelayan itu berhasil mengundang pemilik rumah hiburan ke dalam kereta. Xu Chao tidak turun, ia langsung menerima wanita berparas menor itu di dalam kereta. Meski usianya sekitar empat puluh tahun, pesonanya masih tampak, samar-samar terlihat kecantikan masa mudanya.

“Aduh, Tuan Muda, urusan apa gerangan sampai harus memanggilku naik ke kereta? Atau, Tuan Muda lebih suka di kereta? Tenang saja, meski aku sudah lama tak melayani tamu, kemampuanku tak menurun, pasti membuatmu puas!” Sambut pemilik rumah hiburan sambil tertawa genit saat melihat Xu Chao yang muda.

Xu Chao menghentikan gerakan wanita itu yang hendak merayunya, mengeluarkan sebuah lencana dari saku dan menyerahkannya, “Kenal ini?”

Melihat lencana itu, wajah wanita itu langsung berubah, ia berlutut dengan suara lantang, “Salam hormat, Tuan Muda!”

“Bagus jika mengenalinya,” Xu Chao mengambil kembali lencana itu, lalu berkata datar, “Berdiri. Aku ada urusan yang harus kau lakukan.”

“Siap, Tuan Muda, silakan perintahkan saja!” jawab wanita itu dengan hormat, berdiri di ruang sempit kereta. Untung tubuhnya kecil, sehingga masih muat. Kalau tidak, ia pasti harus membungkuk untuk mendengarkan perintah Xu Chao.

Xu Chao memerintah, “Sebarkan perintah ke seluruh jaringan, kumpulkan informasi tentang barat daya. Fokuskan pada siapa saja pejabat yang berhubungan dengan orang-orang mencurigakan. Selain itu, cari tahu secara rinci penyebab banjir besar di barat daya. Aku akan memeriksa sewaktu-waktu. Jika informasi yang terkumpul tidak lengkap, semua akan mendapat hukuman!”

“Hamba mengerti! Akan segera melaksanakan perintah!” jawab wanita itu dengan ketakutan.

Bagi mereka, lencana Xu Chao adalah simbol maut. Di seluruh jaringan Wangi Melati, hanya ada satu lencana seperti itu. Pemiliknya adalah Tuan Muda saat ini. Meski tahu Tuan Muda itu perempuan, siapa pun yang memegang lencana itu pasti sangat dekat hubungannya dengan Tuan Muda. Melihat lencana sama dengan melihat Tuan Muda sendiri. Sebagai bawahan, tidak boleh banyak bicara atau berpikir, namun harus patuh menjalankan perintah.

Xu Chao tak berkata apa-apa lagi, hanya melambaikan tangan, “Pergilah! Ingat, jangan sampai membangunkan ular di bawah rumput, kumpulkan informasi secara diam-diam!”

“Siap, hamba mohon pamit!” Wanita itu keluar dari kereta Xu Chao dengan ketakutan.

Meski tak melihat jelas rupa Xu Chao, dari aura di sekitarnya ia merasakan tekanan besar. Cara dan wibawa Xu Chao jelas milik orang berpangkat tinggi. Orang biasa tak mungkin memiliki pembawaan seperti itu.

Setelah wanita itu pergi, Xu Chao memerintahkan pelayannya untuk segera melanjutkan perjalanan. Kereta pun langsung melaju di tengah kabut tipis, bergerak ke arah barat, berencana untuk belok ke selatan di kota berikutnya.

Xu Chao memang tidak berniat langsung ke barat daya, melainkan memutar ke selatan lalu ke barat. Walau lebih jauh, ia bisa lebih leluasa mengamati situasi di selatan. Sementara itu, urusan di barat diserahkan pada Yan Feiyu. Rute Yan Feiyu berlawanan dengan Xu Chao, ia ke barat dulu, baru ke selatan.

Wilayah barat merupakan basis kekuatan utama keluarga Xu, tempat Benteng Keluarga Xu berdiri. Xu Chao belum menemukan bukti keterlibatan benteng itu, dan belum bisa memastikan urusan kali ini terkait sekte. Jika memang ada hubungan dengan Sekte Ular Terbang, Xu Chao pasti akan datang sendiri ke Benteng Keluarga Xu untuk bicara.

Dengan dukungan tiga ratus Pengawal Istana, Xu Chao tidak punya kekhawatiran di belakang. Benteng Keluarga Xu, seberani apa pun, paling hanya berani melawan Keluarga Adipati Penjaga Negara di ibu kota. Mereka tidak akan berani menentang seluruh Kekaisaran Timur. Sekalipun ada sekte yang membantu, mereka tetap tidak berani!

Kereta berjalan di jalanan, Xu Chao duduk di dalamnya. Diam-diam ia mulai menggunakan Jurus Labu Berharga yang sudah hampir setengah tahun tidak ia latih. Jurus Memanggil Naga juga sudah lama tak ia asah. Energi naga dalam tubuhnya terus berkurang, jauh dari kondisi penuh. Begitu keluar dari ibu kota dan meninggalkan kediaman Adipati, akhirnya ia punya waktu untuk berlatih lagi.

Baru saja ia mengaktifkan Jurus Labu Berharga, Xu Chao merasakan gelombang energi naga samar-samar dari arah selatan. Energi itu terasa bercampur, seolah dari beberapa sumber. Namun kualitasnya sangat tinggi, meski jumlahnya sangat sedikit dan terputus-putus, membuat Xu Chao kesulitan menyerapnya.

Namun setelah beberapa saat menyerap, Xu Chao membuka mata dan terlintas sebuah dugaan di benaknya. Ia segera memerintahkan pelayan berbelok ke selatan, dan pelayan pun mengarahkan kereta ke sana.

Xu Chao terus merasakan gelombang energi naga itu, sesekali memberi aba-aba untuk mengubah arah. Ia juga mengaktifkan Teknik Penglihatan Kaisar, mengamati cukup lama namun tetap tak menemukan apa-apa. Di sekeliling hanyalah hamparan dataran, tak mungkin ada gunung besar atau sungai yang menyimpan energi naga. Lalu dari mana asal energi naga ini? Di mana pusaran energi naga di ibu kota dan tiga jalur naga super itu?

Mengikuti insting, Xu Chao tiba-tiba merasa ada sesuatu yang akan ia temukan. Mungkin kali ini ia bisa mengungkap rahasia itu, memperlihatkan kondisi sebenarnya tiga jalur naga. Ia bahkan menduga, tempat asal energi naga itu adalah pusaran naga ketiga yang selama ini ia cari!

Tak lama kemudian, Xu Chao meminta pelayannya menghentikan kereta. Bukan karena ia ingin berhenti, melainkan kuda penarik kereta tiba-tiba ragu dan tak mau berjalan lagi. Terpaksa Xu Chao turun. Ia tetap duduk di kursi roda, mengenakan pakaian tipis, memandang ke depan ke arah kabut tebal, tanpa bergerak sedikit pun.

Di depan, ada sebuah desa kecil, berbeda dengan desa-desa lainnya. Tak terdengar suara ayam berkokok atau anjing menggonggong, tak ada asap dapur, tak ada anak-anak bermain, juga tak ada lalu lalang orang. Seolah sebuah desa mati. Lingkungan di sekitarnya pun tandus, penuh ilalang. Berbeda dengan ladang yang dilalui sebelumnya, sekitar desa ini dipenuhi rumput liar.

“Tuan Muda, ini tempat apa?” tanya pelayan. Ia benar-benar tak mengerti mengapa Xu Chao menghabiskan waktu pagi hanya untuk datang ke desa terpencil seperti ini.

Xu Chao memejamkan mata, merasakan kembali, memastikan bahwa energi naga samar-samar itu memang berasal dari dalam desa. Tapi ia juga merasakan aura bahaya menguar dari sana, membuat bulu kuduknya berdiri.

“Hou Wu, ayo kita lihat!” Xu Chao meneguhkan hati, yakin dengan kekuatan naga dalam dirinya, ia akan bisa menyelamatkan diri jika ada bahaya.

Hou Wu, pelayan yang menemaninya, segera berdiri di belakang Xu Chao, mendorong kursi roda di jalan becek yang sulit dilalui. Jalan itu jelas sudah lama tidak diperbaiki, tak seperti jalanan yang sering dilewati. Jika tidak, tak akan semenggenang ini.

Dengan susah payah, mereka sampai di gerbang desa. Semakin mendekat, suasana terasa makin aneh. Seluruh desa tak berpenghuni, tak ada makhluk hidup sama sekali. Bahkan seekor tikus pun tak terlihat.

Ini benar-benar desa mati!

Atas perintah Xu Chao, Hou Wu membuka pintu salah satu rumah. Ia menemukan dua tiga kerangka manusia, tulang-tulang pucat yang tampak menyeramkan di tengah kabut.

“Tuan Muda, di dalam ada tiga kerangka, dua besar satu kecil, tampaknya satu keluarga,” ujar Hou Wu. Ia tidak terlalu takut melihat kerangka itu.

Xu Chao memerintahkan, “Dorong aku ke sana, biar kulihat sendiri!”

Setelah melihat langsung, Xu Chao mendapati ketiga kerangka itu duduk mengelilingi meja makan. Di atas meja, ada tiga piring kosong. Nampaknya mereka meninggal mendadak saat sedang makan. Namun, dari apa yang dilihat Xu Chao, ia tak menemukan tanda-tanda penyebab kematian.

Tulang-tulangnya normal, berarti bukan karena racun. Tidak ada luka pada tulang, dan posisi duduk mereka juga menunjukkan bukan karena dibunuh orang. Maka penyebab kematian mereka sangat misterius.

Melihat dari kondisi tulang, mereka diperkirakan baru meninggal puluhan tahun lalu, paling lama seratus tahun. Lebih dari itu, kerangkanya sudah akan lapuk dan tak utuh seperti ini. Artinya, dalam beberapa dekade terakhir, seluruh penduduk desa ini mengalami hal yang sama.

Xu Chao yakin, semua penduduk desa mati dengan cara serupa. Setelah Hou Wu memeriksa seluruh desa, hasilnya pun sama. Semua kerangka berada di sekitar meja makan, hanya sedikit yang ditemukan menumpuk di dapur, jelas itu orang yang sedang memasak.

Ini berarti seluruh desa tewas serempak pada waktu makan! Apa sebenarnya yang menyebabkan mereka mati? Dan bagaimana menjelaskan energi naga yang terasa di sini?

Xu Chao dan Hou Wu berkeliling desa, menemukan lebih dari tiga ratus kerangka. Selain itu, ada tumpukan kerangka hewan kecil, jelas sisa unggas peliharaan.

“Hou Wu, menurutmu, apa yang pernah terjadi di sini?” tanya Xu Chao.

Hou Wu hanya menggeleng, wajahnya muram, “Tuan Muda, hamba tidak tahu.”

Xu Chao menghela napas, memejamkan mata, kembali merasakan dari mana energi naga itu berasal. Seluruh desa memancarkan energi naga, namun titik terkuatnya ada di pusat desa!

“Ke, ke altar nenek moyang di tengah desa!” Xu Chao kembali memerintah.

Mereka sampai di altar tua yang sudah reyot. Xu Chao memerintahkan Hou Wu, “Periksa, coba cari apakah ada lorong rahasia atau semacamnya! Lubang tikus pun tak apa, asal bisa ditemukan, antarkan aku ke sana!”

Hou Wu segera bergegas masuk mencari. Ia tidak tahu tujuan Xu Chao, tapi sebagai pelayan keluarga besar, ia tahu tidak boleh banyak bertanya. Hou Wu memang tipe pekerja keras yang pendiam dan bisa diandalkan, itulah sebabnya Xu Chao memilih hanya membawa dia kali ini.

“Tuan Muda, ada lorong rahasia!” Tak lama kemudian, Hou Wu keluar melapor.

Xu Chao segera meminta Hou Wu mendorong kursi rodanya masuk ke altar. Di dalam altar yang sudah bertahun-tahun tak dipakai, debu menumpuk di mana-mana. Satu per satu papan nama nenek moyang sudah tak terbaca. Lorong rahasia yang Hou Wu temukan berada di bawah meja persembahan, tepat di bawah lantai papan yang kosong.

Di bawah kegelapan murni, terasa agak menakutkan. Namun Xu Chao bisa merasakan energi naga jauh lebih kuat dari sebelumnya. Ia memperkirakan dirinya cukup bisa turun ke bawah.

“Hou Wu, turunkan aku ke bawah!” perintah Xu Chao tanpa bisa dibantah.

Hou Wu hanya ragu sebentar, lalu menuruti perintah Xu Chao. Inilah kelebihan orang jujur yang dididik keluarga besar: lebih taat dan penurut. Meski merasa waswas, ia tetap patuh.

Demi keselamatan Xu Chao, Hou Wu mengambil beberapa tali dari kereta di luar desa. Ia mengikat tali itu ke kursi roda Xu Chao dan ujung satunya ke dua tiang besar di luar altar. Setelah yakin, barulah ia menurunkan Xu Chao ke dalam lubang hitam itu.

Bersama beberapa batang sulut api, Xu Chao masuk ke dalam lorong. Begitu berada di kegelapan, ia menyalakan satu batang api kecil. Xu Chao mengamati lorong sempit itu dan mulai berjalan ke depan.

Tak ada perangkap di sepanjang jalan, entah ke mana lorong itu bermuara. Namun, semakin dalam ia melangkah, semakin kuat pula energi naga yang dirasakannya. Dengan menggunakan Teknik Penglihatan Kaisar, ia bisa melihat samar-samar kilau energi naga bagai cahaya kunang-kunang. Melihat pancaran energi itu, Xu Chao sangat gembira.

Warna energi naga itu ternyata ada tiga, dan semuanya sama persis dengan pusaran naga tiga warna di Akademi Ibu Kota! Kini Xu Chao yakin, lorong ini pasti terhubung dengan pusat pusaran naga tiga warna, tempat yang selama ini hanya jadi legenda!

Setelah berjalan beberapa saat, ia tiba di ujung lorong, yang ternyata belum selesai dibangun. Sebuah dinding kokoh menutup jalan di depannya.

Xu Chao mengetuk dinding itu, sangat keras. Saat mengaktifkan Teknik Penglihatan Kaisar, ia melihat dari sela-sela dinding keluar energi naga tiga warna yang berpendar.

Menarik napas dalam-dalam, Xu Chao memukul dinding itu dengan kedua tinjunya. Cahaya keunguan keemasan berkilat, suara guntur menggelegar, dan tinjunya menghantam dinding keras itu.

Aneh, kenapa di dalam lorong ini ada dinding yang begitu kokoh? Jelas tak masuk akal! Metode pembangunan dinding itu jauh lebih canggih dari lorong rahasia di sekitarnya.

Dengan suara menggelegar, Xu Chao berhasil membuat sebuah lubang bundar sebesar kepalan tangan. Namun, seluruh lengan kanannya bergetar dan telapak tangannya lecet.

Dinding itu ternyata lebih keras dari perkiraannya. Kekuatan pantulannya membuat Xu Chao bersama kursi rodanya sampai terdorong belasan meter ke belakang.

Belum sempat ia mengusap tangannya yang sakit, tiba-tiba ia merasakan gelombang kekuatan luar biasa mengalir deras dari lubang itu. Xu Chao sangat mengenalnya, itulah kekuatan energi naga tiga warna!

Namun kekuatan itu begitu dahsyat, seperti wujud nyata yang menyapu tubuh Xu Chao. Semburan energi naga itu jatuh menimpa dirinya, jumlahnya begitu besar hingga hampir membuat pola naga keunguan keemasannya tak sanggup menahan.

Naga Keunguan Emas dalam tubuh Xu Chao berputar cepat, barulah seluruh energi naga itu bisa terserap habis. Lautan energi naga dalam tubuhnya yang sempat berkurang kini terisi kembali. Satu-dua kali lagi seperti ini, lautan energi naganya akan penuh kembali.

Setelah energi naga itu benar-benar terserap, Xu Chao berseri-seri, mengendalikan kursi rodanya mendekati dinding, mengintip melalui lubang. Di dalamnya gelap gulita, tak terlihat apapun.

Hanya setelah Xu Chao menggunakan Teknik Penglihatan Kaisar, ia melihat di tengah kegelapan pusaran naga bagai pilar langit, bersinar terang. Energi naga tiga warna terus berkumpul, bukan lagi berupa semburan yang terpisah, melainkan sungai energi naga yang nyata. Di dalam gelap, cahaya itu berkilauan, berpendar bagaikan bintang-bintang.

Xu Chao menghela napas panjang; pantas saja selama bertahun-tahun ia tak pernah menemukan pusaran naga ketiga, siapa sangka ternyata letaknya di bawah tanah!