Bab Seratus Dua Puluh Empat: Sebelas Orang

(Pesan tambahan: Terima kasih kepada "Liu Yun Fei Du" atas dukungannya. Aku rekomendasikan karya besarnya, "Kebangkitan Dewa dan Setan", nomor buku 198537, ada tautan langsung di bawah~)

Beberapa hari berikutnya, Xu Chao tidak lagi pergi ke Aula Pola. Ia dan Fu Yaoqin telah kalah, tidak bisa melanjutkan pertandingan, sehingga tidak perlu lagi memperhatikan kompetisi simulasi strategi. Siapa pun yang menang atau kalah, tak ada hubungannya dengannya.

Waktu belakangan ini, Xu Chao selalu bersama Fu Yaoqin, seperti pasangan kekasih biasa, tanpa perbedaan status, sederhana dan tidak menarik perhatian. Tubuh Xu Chao pun tidak lagi mengalami kejadian aneh akibat ulah Fu Yaoqin. Fu Yaoqin tampaknya menyadari bahwa pola hidup Xu Chao agak terganggu, sehingga setiap malam ia membiarkan Xu Chao pulang lebih awal, tidak lagi menghabiskan waktu lama dengannya.

Xu Chao akhirnya bisa menghela napas lega, mulai kembali berlatih setiap hari dan kehidupannya perlahan kembali ke jalur yang benar. Bersama Fu Yaoqin, meski waktu istirahatnya berkurang sedikit, tapi tidak terlalu banyak—cukup tidur lebih dalam ketika beristirahat. Mata Fu Yaoqin yang misterius beberapa hari ini tidak lagi muncul dalam pikiran Xu Chao, mungkin karena sudah terbiasa, sehingga tidak terlalu mempengaruhi dirinya lagi. Itu membuat Xu Chao lega, meski masih menyimpan rasa penasaran, apa sebenarnya daya tarik mata Fu Yaoqin yang begitu kuat hingga selalu membayang di pikirannya!

Fu Yaoqin masih menutupi wajahnya dengan rambut, helaian rambut yang terurai seolah melekat pada wajahnya, sehingga Xu Chao tak pernah melihat wajah asli Fu Yaoqin meski berdiri berhadapan. Bahkan, Xu Chao pernah mendengar bahwa saat Fu Yaoqin mencuci rambut pun, teman sekamarnya tidak pernah melihat wajahnya! Dalam kondisi seperti ini, Xu Chao sudah tidak berharap lagi bisa melihat wajah Fu Yaoqin, asal tidak lagi bermimpi buruk tentang mata itu saja sudah cukup.

Xu Chao pernah mencoba menanyakan secara halus tentang kemajuan Fu Yaoqin dalam mempelajari formasi, namun setiap kali, Fu Yaoqin selalu mengalihkan pembicaraan dengan cerdik, membuat Xu Chao semakin kagum pada kekasihnya itu.

Saat ia hendak mencari informasi berguna secara diam-diam, Xu Chao justru menerima kabar mengejutkan: istana mengirim perintah, memanggil sepuluh besar kompetisi simulasi strategi untuk masuk ke istana dan menghadap, serta menambahkan satu orang lagi—Xu Chao ikut masuk ke istana!

Baru saja beberapa waktu lalu keluar dari istana, Xu Chao belum sempat mencerna pengalamannya, kini ia dipanggil lagi ke istana? Apa sebenarnya yang diinginkan Kaisar Dongfang Shenglong? Perlu diketahui, prestasi Xu Chao sangat buruk, ia dikalahkan oleh Fu Yaoqin dengan strategi sendiri, prestasi seperti itu bisa jadi bahan tertawaan! Tapi sekarang, Dongfang Shenglong memanggil namanya secara khusus, pasti ada sesuatu yang tersembunyi di baliknya!

Xu Chao mencoba merenung lama, tetap tidak mengerti. Meski ia cerdas, pada usianya sekarang, sulit baginya memahami trik Kaisar Dongfang Shenglong. Tidak semua orang bisa menjadi penguasa Dinasti Dongfang; tanpa kemampuan, tidak mungkin memenangkan perebutan takhta dulu!

Fu Yaoqin mendengar Xu Chao akan masuk istana, sangat senang dan berpesan agar ia mempersiapkan diri dengan baik, jangan terlalu banyak bicara di hadapan Kaisar, karena penguasa paling tidak suka orang seperti itu.

Xu Chao penasaran dan bertanya, "Sepertinya kamu sangat paham soal hati penguasa? Belajar dari mana?"

Fu Yaoqin mengedipkan mata, "Bukankah semua buku menulis seperti itu?"

"Begitu ya? Tenang saja, aku sudah pernah menghadap sebelumnya. Kali ini masuk istana bersama sepuluh orang lain, Kaisar tidak akan hanya memperhatikan aku!" Xu Chao menjelaskan.

Fu Yaoqin mengangguk, tetap ragu, "Tetap saja, hati-hati!"

Xu Chao membalas dengan senyum menenangkan, sama sekali tidak menganggap serius ucapan itu. Baginya, kali ini paling hanya akan diberi penghargaan, dorongan, lalu ditanya beberapa hal, setelah itu mereka akan dipulangkan. Bagaimanapun, istana adalah tempat terlarang, tidak semua orang bisa tinggal lama di sana!

Tiga hari kemudian, satu regu pasukan pengawal istana memakai baju zirah emas masuk ke Akademi Ibu Kota. Di depan regu adalah seorang pemimpin muda, tanpa helm pengawal istana, tampak berusia sekitar tiga puluh tahun, wajah serius, langsung masuk ke ruang kepala akademi.

Di Gong, kepala akademi, bertemu dengan pemimpin muda itu, berpangkat tiga, salah satu dari tiga komandan utama Pasukan Pengawal Istana, Hao Zhongxu!

"Rektor Di Gong, atas perintah Kaisar, memanggil sepuluh besar simulasi strategi dan Xu Chao menghadap ke istana!" Setelah masuk ke ruang rektor, Hao Zhongxu tidak banyak bicara, tangan kiri menekan pedang, tangan kanan memegang helm, wajah serius.

Di Gong menatap Hao Zhongxu, perlahan berdiri dan berkata, "Kami akan patuh pada perintah Kaisar! Mohon Komandan menunggu sebentar, biarkan akademi memanggil mereka."

"Dua puluh menit lagi, Pengawal Istana ingin bertemu mereka!" Setelah berkata demikian, Hao Zhongxu berbalik dan keluar, sepatu botnya menghentak lantai dengan suara berat.

Di Gong mengangkat alis tanpa berkata apa-apa, lalu memerintahkan staf segera memanggil sebelas anak muda itu. Pasukan Pengawal Istana membawa perintah kerajaan, punya wewenang membuat keributan, meski tidak bisa merugikan Akademi Ibu Kota, tetap saja membuang waktu. Di Gong tidak ingin berurusan dengan Hao Zhongxu, putra keluarga Hao, yang tidak punya simpati pada Akademi Ibu Kota.

Xu Chao dan Fu Yaoqin sedang berada di distrik tengah. Melihat pasukan Pengawal Istana berbaju zirah kuning, Xu Chao tahu, mereka datang untuk menjemput orang! Sebelas ahli strategi akan dipimpin Pengawal Istana menuju istana!

"Yaoqin, Pengawal Istana sudah datang, sepertinya hari ini kita harus ke istana," kata Xu Chao, melirik seorang pemuda yang berlari ke arahnya.

Fu Yaoqin juga melihat pemuda yang jelas datang menjemput, membenarkan kerah Xu Chao dan berkata, "Hati-hati!"

Setelah berkata demikian, ia mencium pipi Xu Chao dalam, lalu berbalik pergi. Tinggallah Xu Chao berdiri sendiri, menunggu pemuda itu memanggilnya.

Dengan senyum di wajahnya, Xu Chao menjadi yang pertama tiba di ruang rektor. Saat ia tiba, Di Gong sedang memijat pelipisnya, tampak sedang menghadapi sesuatu yang membuatnya pusing.

"Xu Chao menghadap rektor Di Gong!" Xu Chao memberi salam. Pintu ruang itu terbuka, dan Xu Chao menutupnya saat masuk.

Di Gong melihat Xu Chao, menghela napas lega dan berkata ramah, "Xu Chao sudah datang, duduklah. Yang lain mungkin masih lama."

"Terima kasih, rektor!" Xu Chao berterima kasih lalu duduk.

Di Gong melihat sikap Xu Chao, tertawa, "Sudah dewasa, lebih sopan daripada dulu!"

"Waktu kecil kurang mengerti, sekarang sudah dewasa, harus mengerti," Xu Chao menjawab sambil tersenyum. Di Gong tidak terlalu jauh hubungannya dengan keluarga Xu, dengan adanya keluarga Mu Qinghan, Di Gong bisa dianggap setengah bagian dari keluarga Xu.

Di Gong mengangguk, "Walaupun tak tahu kenapa kamu dipanggil langsung oleh Kaisar, ini bukan hal buruk. Di istana, jaga perilaku, jangan membuat Kaisar tidak senang!"

"Xu Chao paham! Terima kasih sudah mengingatkan, rektor!" Xu Chao berdiri dan berterima kasih, sopan tanpa cela.

Di Gong melihat Xu Chao, hendak berkata lagi, tapi terdengar suara mewah di luar, "Du Gu Mei menghadap rektor Di Gong!"

"Mei, masuklah!" kata Di Gong.

Bayangan Du Gu Mei yang dingin muncul di pintu, seperti bunga plum yang menantang salju, tegak menghadapi angin, mengenakan gaun putih, begitu bersih dan memesona, kecantikannya tiada tara!

"Du Gu Mei menghadap rektor Di Gong!" Du Gu Mei memberi salam dengan anggun, suara lembutnya membuat tulang orang terasa lemas.

Di Gong tidak banyak bicara, mengisyaratkan Du Gu Mei duduk.

Du Gu Mei tentu saja melihat Xu Chao yang duduk, keduanya saling bertatapan, tak bisa berpura-pura tidak melihat, Xu Chao berdiri dan menyapa, "Kamu sudah datang!"

"Ya," Du Gu Mei mengangguk.

Xu Chao dengan sopan mempersilakan, "Silakan duduk!"

"Tidak perlu, aku duduk di sini saja," jawab Du Gu Mei, lalu duduk anggun di sebelah, tidak jauh dari Xu Chao, di kursi tunggal, tidak memberi siapa pun kesempatan duduk bersamanya.

Xu Chao pun duduk kembali, dan suasana menjadi hening. Meski Xu Chao pandai bicara, ia tidak tahu harus berbicara apa, Du Gu Mei apalagi, memang tidak banyak bicara, sifatnya dingin, sulit baginya mencari topik.

Saat suasana canggung, terdengar suara Pang Qingyun, "Pang Qingyun menghadap rektor Di Gong!"

Di Gong menoleh ke Xu Chao dan Du Gu Mei, berkata, "Qingyun, masuklah!"

Pang Qingyun yang bertubuh kurus masuk, menyapa Di Gong, lalu melihat pasangan tunangan itu, ekspresi wajahnya langsung berubah menarik.

Dengan sadar ia mencari tempat duduk, lalu bertanya pada Xu Chao, "Xu Chao, lama tidak bertemu, tetap menawan ya! Sejak kamu kembali, aku belum sempat berkunjung. Bagaimana hidup di desa terpencil?"

"Terima kasih sudah peduli, Xu Chao membaca dan menenangkan diri di kampung selama bertahun-tahun, hasilnya lumayan," Xu Chao menjawab tenang, maksudnya, ia berhasil menenangkan diri, tidak ingin berurusan dengan Pang Qingyun yang kurang dewasa.

Tiga orang yang hadir, semuanya cerdas, tentu paham maksud ucapan Xu Chao, Pang Qingyun pura-pura tidak mengerti, penasaran, "Oh ya? Kudengar, Xu Chao belakangan tertarik pada gadis rakyat jelata? Sebagai keluarga bangsawan, aku harus mengingatkan, kamu sudah punya tunangan, bagaimana Du Gu Mei bisa menerima? Menurutku, sebaiknya segera putus dengan gadis itu, cukup main-main, jangan sampai terjebak!"

Du Gu Mei mendengar ucapan Pang Qingyun, mengangkat alis, menatap Pang Qingyun, membuatnya gentar, ia tidak mampu melawan gadis ini. Untungnya, Du Gu Mei lalu menatap Xu Chao, tidak berkata apa-apa, tampaknya tidak berniat mengomentari. Mungkin karena Xu Chao ada di sana, kalau tidak, Du Gu Mei pasti akan membalas. Memukul Pang Qingyun bukan sekali dua kali, tak masalah menambah satu lagi!

Xu Chao menatap Du Gu Mei, melihat ia meliriknya, langsung paham, ini kesempatan baginya sebagai calon suami untuk tampil. Du Gu Mei memang putri keluarga besar, sangat paham cara bersikap, jika Xu Chao tidak ada, ia pasti membela diri sendiri, sekarang Xu Chao yang harus maju, karena ia laki-laki!

"Berapa banyak gadis rakyat yang sudah kamu permainkan, Qingyun? Dengan status, wajah, dan kehebatanmu, pasti banyak gadis yang tertarik. Aku tidak seperti Qingyun, aku tak pernah mempermainkan perasaan orang, kita sangat berbeda!" Xu Chao membalas dengan halus, malah menyerang balik Pang Qingyun.

Tak disangka, Pang Qingyun mengakui dengan lugas, "Benar! Aku memang punya hubungan dengan beberapa gadis, lalu kenapa? Masing-masing punya kebutuhan! Aku tidak punya tunangan, tak ada yang tersinggung, benar kan, Du Gu Mei?"

Du Gu Mei akhirnya berkata, "Urusan Xu Chao, tidak perlu kalian komentari!"

Satu kalimat, langsung berpihak pada Xu Chao, apapun tindakan Xu Chao, saat itu Pang Qingyun berhadapan dengan sepasang calon suami istri, apalagi Du Gu Mei calon pemimpin keluarga Du Gu. Kalimat itu membuat Pang Qingyun terdiam, ia sudah menegaskan tidak peduli, kalau masih mencoba mengadu domba, itu cari masalah!

Pang Qingyun tidak bodoh, tahu sekarang mustahil mengadu domba mereka, tapi ia tersenyum santai, toh ia tidak percaya Du Gu Mei benar-benar tidak peduli, cukup sering mengatakan itu, menanam benih dalam hati, suatu saat akan tumbuh. Waktu masih panjang, semua bisa menunggu!

"Xu Da, Yan Feiyu, menghadap rektor Di Gong!"

Sejak tadi Di Gong diam saja, membiarkan Pang Qingyun dan Xu Chao saling berdebat, sampai mendengar suara di luar, baru ia berkata, "Masuk!"

Xu Da dan Yan Feiyu masuk bersama, langsung melihat tiga orang yang duduk di sana. Xu Chao tersenyum berdiri, menyapa saudara dan sahabatnya. Du Gu Mei ikut berdiri bersama Xu Chao, memberi penghormatan pada Xu Da, sebagai tunangan Xu Chao, ia dianggap setengah bagian keluarga Xu, wajar memberi salam pada pewaris keluarga Xu.

"Xu Chao! Apa-apaan kamu? Sampai kalah oleh gadis kecil yang belum pernah belajar strategi! Jangan-jangan kamu sengaja kalah karena tertarik padanya?" Yan Feiyu yang akrab dengan Xu Chao langsung bertanya tajam.

Xu Da baru duduk, belum sempat nyaman, sudah dibuat malu oleh pertanyaan Yan Feiyu, apalagi di depan Du Gu Mei, bisa tidak lebih sopan?

Du Gu Mei tampak tidak mendengar, tetap dingin seperti peri yang tak tersentuh, anggun dan bersih.

Pang Qingyun senang melihat keributan, pertanyaan Yan Feiyu jauh lebih tajam daripada miliknya, dan Yan Feiyu yang akrab dengan Xu Chao, tidak canggung sama sekali, lebih unggul dari Pang Qingyun.

Xu Chao mendengar pertanyaan Yan Feiyu, masih tersenyum, tapi hampir kaku, sahabat ini memang suka bikin masalah! Tidak lihat Du Gu Mei di sini?

"Kamu ingin jawaban apa? Aku sengaja kalah? Kamu percaya?" Xu Chao balik bertanya.

Tak disangka, Yan Feiyu mengangguk, "Aku percaya! Kamu memang bisa melakukan itu!"

Xu Chao berkata, "Kamu pasti dipengaruhi adikmu, suka bicara ngawur!"

Yan Feiyu baru sadar Du Gu Mei ada di samping, buru-buru tutup mulut, suasana jadi sedikit canggung, untung beberapa orang lain datang satu per satu, enam orang sisanya, tiga dari keluarga rakyat, tiga lagi anak pejabat dan pengusaha.

Keluarga Xu mendominasi sebelas orang itu, selain Xu Chao dan Xu Da bersaudara, ditambah Du Gu Mei yang dianggap setengah keluarga Xu, serta Yan Feiyu yang sangat dekat dengan Xu Chao. Dari sebelas orang, empat berada di kubu keluarga Xu, Pang Qingyun hanya membawa dua orang, salah satunya rakyat biasa bernama Sheng Nanyong, sangat berbakat, penuh rasa bangga, selain Pang Qingyun, ia memandang orang lain dengan kepala terangkat.

Wang Ping dan Yang He menolak semua tawaran kelompok, kabarnya sudah memutuskan bergabung dengan Pasukan Pengawal Istana, sehingga tidak mungkin masuk ke kelompok manapun.

Tiga orang sisanya: Zhu Mingda, berasal dari keluarga Zhu yang menguasai ribuan kapal dan jalur transportasi sungai; Chen Tianjian dari keluarga Chen di kota perdagangan perbatasan, keluarga pejabat terkemuka di timur kekaisaran, dianggap penguasa tanpa mahkota di wilayah ratusan li sekitar kota; Lin Ling, putra muda dari Asosiasi Dagang Keluarga Lin di ibu kota, bisnis utama kain dan sutra, bukan keluarga besar, tapi cukup baik.

Selain tiga keluarga besar—Pang, Xu, dan Du Gu—tujuh orang lainnya tidak selevel! Bahkan keluarga Zhu yang terkuat pun, dibandingkan tiga keluarga besar, sangat jauh perbedaannya!

Keluarga Zhu hanya berusia seratus tahun lebih, bangkit di tengah persaingan, tapi dibandingkan tiga keluarga besar dengan sejarah seribu tahun, perbedaan itu cukup membuat keluarga Zhu hancur berkeping-keping!

Setelah semua sebelas orang hadir, tak lama Hao Zhongxu muncul, masih dengan penampilan yang sama, komandan Pasukan Pengawal Istana yang baru berusia tiga puluh tahun, sedang menikmati masa kejayaan. Namun wajahnya tetap dingin, berdiri dengan sikap formal, memindai sebelas anak muda itu.

Pandangan matanya berhenti sebentar pada Du Gu Mei, lalu berbalik ke Di Gong, "Rektor Di Gong, aku akan membawa mereka! Semoga semuanya benar-benar asli, jika ada yang tidak sesuai, kalau Kaisar marah, kita berdua tak bisa menanggung akibatnya!"

Di Gong menjawab tenang, "Komandan Hao tenang saja, akademi tidak akan mengabaikan perintah Kaisar!"

"Bagus!" kata Hao Zhongxu, lalu berbalik ke sebelas anak muda itu, "Kalian sebelas, akan menghadap Kaisar, perhatikan pakaian dan perilaku! Jangan merasa keluarga kalian punya kekuatan lalu meremehkan penguasa! Jika penguasa marah, masa depan kalian akan hancur!"

Saat berkata demikian, Hao Zhongxu menatap Xu Chao dan yang lain dengan tajam. Pang Qingyun masih sedikit santai, tidak terlalu serius, namun tidak ada yang berani meremehkan. Xu Da tenang seperti gunung, tidak bisa diremehkan oleh siapa pun. Xu Chao tersenyum ramah, tampak tidak berbahaya. Du Gu Mei tanpa ekspresi, dingin dan cantik, membuat orang enggan menatapnya langsung.

"Ayo! Ikuti dengan baik! Pasukan Pengawal Istana tidak berjalan santai!" Hao Zhongxu mendengus dingin. Terhadap sebelas orang itu, ia sama sekali tidak simpati, meski mereka dari keluarga besar, tetap tidak dipedulikannya. Ketika mereka nanti dewasa, ia sudah mampu menggerakkan kekuasaan di istana, berbeda kelas!

Rombongan mengikuti Pasukan Pengawal Istana berbaju zirah emas, tiga ratus orang, berlari menuju istana! Hao Zhongxu satu-satunya yang menunggang kuda di depan.

Sebelas orang di belakang, Xu Chao dan Xu Da, juga Yan Feiyu dan Pang Qingyun bergerak rapi seperti prajurit, mengikuti barisan. Du Gu Mei dengan lengan gaun berayun, melaju cepat di tanah tanpa terlihat lelah. Beberapa lainnya juga berlari, tapi terlihat lebih kacau.

Saat tiba di gerbang istana, kecuali beberapa orang di depan, enam orang yang kurang kuat sudah terengah-engah. Hao Zhongxu melihat itu, mendengus dingin, lalu masuk ke istana di depan mereka.