Bab Seratus Dua Puluh Lima: Kembali ke Istana, Bertemu Raja Lagi

Hao Zhongxu melaju dengan kuda secepat angin, meninggalkan sebelas orang yang tadi dipanggil Kaisar, saling bertatapan kebingungan. Sisa pasukan penjaga istana pun, dengan penuh kesadaran, kembali ke pos masing-masing untuk bertugas. Kini, sebelas orang itu seperti anak yatim piatu yang tak dihiraukan siapa pun, tak ada yang mengurusi mereka!

“Apa yang harus kita lakukan? Dasar orang itu, berani-beraninya meninggalkan kita! Hao Zhongxu, ya? Apa hebatnya menunggang kuda di jalan? Di rumahku dulu, aku bahkan pernah kencing di jalan!” keluh Yan Feiyu, merasa sangat tak terima melihat Hao Zhongxu seorang diri masuk istana dan membiarkan mereka menunggu di luar.

Xu Chao hanya bisa menggeleng, dalam hati menggerutu, “Apa tak ada kata-kata yang lebih baik keluar dari mulutmu? Sudah benar-benar dipengaruhi Yan Feifei, semua rahasia berani diumbar!”

Xu Da sendiri tampak tenang, berkata, “Masuk istana tidak semudah itu! Walau ada penjaga istana, mana bisa langsung masuk tanpa hambatan? Tanpa surat perintah kaisar, membawa sebanyak ini orang ke dalam istana, bahkan kepala komandan penjaga istana pun tak punya kuasa! Hao Zhongxu memang menyebalkan, tapi dia pasti tak berani lalai menjalankan perintah kaisar. Tenang saja, sebentar lagi pasti ada yang menjemput kita!”

Pang Qingyun tersenyum, namun diam saja, jelas memahami maksud Xu Da. Dengan bicara di saat seperti ini, ia sekaligus mengambil hati Yan Feiyu dan menegaskan posisinya sebagai pemimpin: semua keputusan di tangannya, sehingga jika terjadi sesuatu, orang-orang akan mencari dia untuk menyelesaikan. Dengan cara halus, ia mengendalikan pikiran sebelas ahli muda itu. Xu Da memang layak jadi pewaris keluarga Xu!

Tentu, untuk benar-benar sampai ke titik itu, masih ada jalan yang harus ditempuh, dan Pang Qingyun sudah bisa membaca niat Xu Da, tak akan membiarkan dia mengambil keuntungan terlalu jauh.

Sementara itu, Du Gu Mei berdiri sendirian di samping, tetap terlihat anggun dan tak tersentuh, kecantikannya mengguncang hati siapa pun yang melihat. Beberapa penjaga istana di sekitar, yang memang menyukai kecantikan, memperhatikan Du Gu Mei dari balik helm mereka. Bahkan ada yang tidak berusaha menyembunyikan tatapan penuh nafsu dan kekuasaan. Kalau bukan karena banyak orang di tempat itu, mungkin mereka sudah berani bertindak kurang ajar terhadap Du Gu Mei!

Orang lain pasti sangat terganggu dan marah dipandang seperti itu, namun Du Gu Mei sudah terbiasa. Sejak berusia dua belas tahun, ia sudah sering mendapat tatapan seperti itu. Lagipula, yang mereka bisa lakukan hanya sebatas bermimpi saja; siapa berani macam-macam dengan putri besar keluarga Du Gu, apalagi jika sampai mencoreng nama Pedang Iblis Penjaga Ibu Kota!

Yan Feiyu, setelah mendengar penjelasan Xu Da, hanya menggerutu tak jelas dan memilih diam, berdiri bosan menunggu. Ingin bicara dengan Xu Chao, tapi setelah melihat Du Gu Mei dan senyum Xu Chao, akhirnya mengurungkan niat.

Pang Qingyun duduk berjongkok di tanah, sama sekali tidak menunjukkan sikap bangsawan besar keluarga Pang. Jika bukan karena wajah tampan dan pakaian mewahnya, ia benar-benar mirip petani, duduk dengan gaya sederhana seperti sudah terbiasa.

Yang lain juga tidak banyak bicara, karena tidak tahu kenapa mereka dipanggil kaisar secara mendadak. Kalau sampai harus bertanding lagi, mereka akan jadi lawan satu sama lain! Sekarang tentu saja tak ada yang mau berbincang, takut nanti saat bertarung jadi ragu dan itu bisa meninggalkan kesan buruk di mata kaisar. Pada akhirnya, semua orang di sini ingin mendapat kesan baik dari kaisar, agar jalan karier mereka lancar!

Terlepas dari apa kata orang lain, Xu Chao sendiri sudah pernah bertemu langsung dengan kaisar. Sosoknya tampak penuh wibawa, tanpa perlu marah pun sudah menakutkan, seperti raja sejati yang memerintah segalanya. Wajahnya benar-benar memperlihatkan takdir sebagai penguasa, entah itu memang bawaan lahir atau hasil pengalaman setelah jadi kaisar.

Bagaimanapun juga, wajah Dongfang Muyu dan Dongfang Muyue tidak seberwibawa atau berkarisma seperti kaisar Dongfang Shenglong. Keduanya masih menyisakan kelembutan, tidak seperti Dongfang Shenglong yang hanya memancarkan ketegasan dan aura membunuh! Pangeran-pangeran lain belum pernah Xu Chao temui, tapi pasti jauh dibandingkan Dongfang Shenglong.

Cahaya naga sejati di tubuh Dongfang Muyue, separuhnya pernah diserap Xu Chao. Tapi saat terakhir bertemu, Xu Chao jelas melihat cahaya naga itu mulai pulih sedikit. Pemulihan itu bukan bawaan sejak lahir, melainkan karena kasih sayang kaisar kepadanya, sehingga menambah kekuatan itu.

Dari situ Xu Chao menyadari betapa besar pengaruh seorang kaisar. Di bawah perlindungan naga sejati, segala kejahatan tak bisa menyentuh, segala ilmu tak bisa menembus. Bahkan jika kekuatan itu habis, kaisar masih bisa memberinya lagi!

Xu Chao yakin, asalkan Dongfang Muyue sering bertemu kaisar, dalam beberapa tahun saja kekuatan naga sejatinya akan sepenuhnya pulih. Xu Chao sendiri berharap Dongfang Muyue sering berada di dekat kaisar, agar ia bisa kembali menyerap kekuatan itu.

Bagi Xu Chao, kekuatan naga sejati adalah obat mujarab yang tak ternilai, tentu saja semakin banyak semakin baik!

Ketika semua orang sedang bosan menunggu, akhirnya dari dalam istana muncul seorang kasim muda membawa tanda perintah keemasan. Berdiri di gerbang istana, ia berseru dengan suara khas kasim yang nyaring, “Atas titah Baginda, para siswa Akademi Ibu Kota diminta masuk istana menghadap!”

Sambil berkata, ia mengibaskan sapu debu di tangannya, seakan-akan jijik dengan udara di depannya, lalu batuk kecil dan menambah dengan suara tajam, “Kalian semua, ayo! Setelah di dalam, jangan sembarangan memandang atau bicara! Salah sedikit, bisa-bisa kepala melayang!”

Setelah berkata begitu, ia pun berbalik dan berjalan memimpin di depan. Sebelas orang itu saling berpandangan, lalu mengikuti sang kasim masuk ke dalam istana.

Walaupun sudah pernah melewati gerbang ini sebelumnya, Xu Chao tetap merasakan suasana khidmat dan agung ketika kembali melintasi pintu gerbang yang besar itu. Cat merah dan emas yang menyelimutinya memancarkan wibawa, auranya menakutkan dan sukar ditebak. Berdiri megah seperti gunung, kokoh seperti bumi.

Kali ini, mereka tidak dibawa menuju dapur istana, melainkan langsung ke Istana Chaotian di belakang Balairung Xuri. Berbeda dengan Balairung Xuri yang besar dan megah, Istana Chaotian tampak lebih kecil dan sederhana di luar, namun di sana sudah ada beberapa pejabat berpakaian resmi, berkeringat menunggu giliran dipanggil kaisar. Ketika para siswa muda itu datang, perhatian para pejabat langsung tertuju. Xu Da dan Pang Qingyun, dua pemuda terkenal, ditambah Du Gu Mei si gadis tercantik, benar-benar menarik perhatian.

Xu Chao sendiri berbaur di bawah bayang-bayang tiga orang itu, tersenyum tenang, sama sekali tak mencolok, seperti pengikut yang mudah diabaikan. Hanya beberapa pejabat saja yang mengenali wajahnya mirip Xu Da, dan baru sadar siapa dia. Mereka pun terkejut, lalu melirik Du Gu Mei dan Xu Da, tapi ternyata keduanya sama sekali tak memberi perhatian khusus pada Xu Chao. Begitu juga Xu Chao, pura-pura tak mengenal mereka, seperti tiga orang asing yang kebetulan berkumpul.

“Kalian tunggu di sini! Nanti setelah dipanggil Baginda, baru boleh masuk menghadap! Akan ada yang mengajari kalian tata cara memberi hormat, pelajari baik-baik, jangan sampai membuat Baginda murka!” kata kasim muda itu dengan nada tinggi.

Selesai bicara, ia masuk ke dalam lewat pintu kecil, membungkuk hati-hati, wajah penuh senyum menyanjung, tampak sangat menjilat. Gerak-geriknya begitu hati-hati, seolah takut menginjak semut, dan ekspresinya membuat siapa pun yang melihat jadi muak.

“Kalian yang akan menghadap Baginda nanti, ya?” Tiba-tiba, terdengar suara tajam. Mereka menoleh, tampak seorang dayang dengan sanggul tinggi dan pakaian istana ketat, wajahnya dipoles bedak mutiara tebal sehingga tak terlihat rupa aslinya. Di bawah terik matahari, penampilannya membuat bulu kuduk meremang, hawa dingin menyusup ke punggung.

“Dasar bocah-bocah! Aku tak punya waktu membuang-buang tenaga dengan kalian! Dengarkan baik-baik, aku hanya akan menjelaskan sekali! Saat masuk pintu Istana Chaotian, kaki kiri melangkah dulu, kaki kanan menyusul tanpa melewati, setiap tiga langkah membungkuk, setiap lima langkah berhenti, setiap tujuh langkah hormat, setiap sembilan langkah salam besar! Ingat baik-baik! Dari pintu masuk sampai ke depan Baginda, tepat dua puluh tujuh langkah, tak boleh salah satu pun! Kalau salah, leher kalian bisa jadi taruhannya!” Dayang bermuka putih itu menjelaskan tata cara masuk istana dengan cepat, lalu baru saja ingin menambah, terdengar suara kasim tua memanggil dari dalam, ia pun buru-buru diam.

“Para siswa Akademi Ibu Kota sebelas orang, masuk menghadap! Sembah sujud pada kebesaran langit!” Suara itu agak serak namun kuat, sama sekali tak seperti kasim, kalau bukan karena suara khasnya, tak ada yang menyangka ia kasim!

Dengan panggilan itu, sebelas siswa Akademi Ibu Kota segera merapikan pakaian, dengan urutan Xu Da di depan, Pang Qingyun kedua, Du Gu Mei dan Xu Chao di belakang, lalu masuk satu per satu.

Dari luar saja, bangunan ini sudah tampak luar biasa, atap keramik berlapis emas, membuat seluruh Istana Chaotian tampak mewah. Sembilan tiang kayu merah besar berdiri kokoh di depan aula, tiga orang dewasa pun tak cukup merangkul satu tiang, diukir sembilan naga terbang ganas di atasnya, seakan hendak terbang ke langit.

Begitu masuk, suasana istana langsung berubah. Tak lagi didominasi warna emas dan merah, melainkan hitam yang agung dan khidmat menyelimuti seluruh ruangan. Tirai tebal digulung rapi, menambah kesan menyeramkan. Lantai dari batu marmer hitam mengkilap, memantulkan bayangan setiap orang.

Setelah masuk, dari Xu Da hingga yang terakhir, semuanya benar-benar mengikuti tata cara yang diajarkan dayang muka putih, tanpa meleset sedikit pun. Siapa pun bisa merasakan, sejak melangkah masuk, entah berapa pasang mata mengawasi mereka. Tekanan dari tatapan itu tak kalah dari kekuatan siapa pun di antara mereka, bahkan mungkin lebih kuat dari gabungan mereka semua!

Para pemilik tatapan itu, setidaknya sudah mencapai tingkat ahli tinggi, bahkan ada yang setingkat dewa bumi. Soal Pedang Iblis Penjaga Ibu Kota, walau namanya besar, bukan berarti ia selalu berada di istana!

Xu Chao berjalan di belakang Du Gu Mei, memperhatikan lekuk tubuhnya yang anggun, meski sudah berusaha menahan diri, pikirannya tetap tak bisa sepenuhnya tenang. Sempat ia hampir salah langkah, untung segera sadar, kalau tidak, siapa tahu apa yang akan terjadi di bawah tatapan para ahli itu!

Tata cara ini memang dirancang khusus. Dalam dua puluh tujuh langkah, harus membungkuk empat kali, berhenti lima kali, hormat tiga kali, salam besar tiga kali, semua harus sesuai aturan. Tujuannya untuk menguji apakah ada pembunuh atau pengkhianat di antara yang masuk. Dengan prosedur ini, jika ada yang niat jahat, pasti akan melakukan kesalahan dan langsung jadi sasaran para pelindung rahasia!

Karena itu, aturan tata cara ini selalu berubah, mustahil dihafal sebelumnya. Seorang pembunuh jika ingin menyusup, harus pertama kali menghadap kaisar dan benar-benar tak gentar, baru berani mengambil tugas mati semacam ini!

Hanya dua puluh tujuh langkah, tak sampai dua puluh tujuh meter, namun sebelas pemuda itu mandi keringat dingin, menanggung tekanan luar biasa hingga akhirnya sampai di hadapan kaisar.

Sebelas orang itu berdiri berderet, berjarak setidaknya sepuluh langkah dari kaisar, dipisahkan oleh meja besar penuh dokumen negara. Sebagai penguasa, kaisar harus menyelesaikan begitu banyak urusan setiap hari agar negara tetap stabil; salah sedikit saja, bisa berakibat bencana, dan bencana berarti ketidakstabilan, yang bisa memicu zaman kekacauan!

Jika zaman kekacauan datang, siapa bisa menjamin keluarga Dongfang tetap menguasai Ibu Kota? Siapa bisa memastikan lonceng menara tak akan kembali berdentang seribu tahun lagi?

“Kalian sepuluh besar Akademi Ibu Kota dalam simulasi perang? Kudengar kalian sangat piawai dalam strategi. Sekarang aku ada satu masalah, siapa yang bisa memecahkan akan mendapat hadiah besar!” Dongfang Shenglong menatap sebelas anak muda yang berlutut itu, suaranya berat dan langsung menyampaikan maksud pemanggilan.

Xu Da, sebagai wakil, akhirnya memberanikan diri menjawab, “Hamba dan teman-teman pasti akan berusaha sekuat tenaga memenuhi titah Baginda!”

“Bagus! Aku juga sudah pernah meminta para perwira militer memecahkan masalah ini, tapi mereka semua tak ada yang mampu! Sangat mengecewakan! Karena itu aku teringat kalian. Kalian kelak juga akan jadi pilar bangsa, jadi lebih baik mulai dari sekarang! Bawa ke sini alat simulasi perang!” Suara Dongfang Shenglong tiba-tiba meninggi, jelas kecewa para perwira gagal, sehingga emosinya naik.

Begitu ia memberi perintah, dua tirai hitam tebal diturunkan, memperlihatkan sebuah alat simulasi perang raksasa di tengah ruangan.

“Di atasnya, kekuatan pasukan sudah diatur. Kalian tinggal menjalankan tugas sesuai petunjuk! Tugas dari aku juga tidak sulit, lima orang bertahan di kota, lima orang menyerang! Xu Chao, kau sendiri memimpin satu pasukan, bergerak di luar, menunggu kesempatan!” Titah Dongfang Shenglong akhirnya turun, membuat banyak orang bingung.

Kenapa Xu Chao sendirian memimpin pasukan di luar? Baik tim penyerang maupun bertahan, pasti ada saat kekurangan pasukan. Jika Xu Chao tiba-tiba muncul, bukankah ia jadi penentu utama? Ia bisa membantu siapa saja, bahkan menentukan siapa yang menang, hampir seluruh kemenangan ada di tangannya!

“Kalian punya satu menit untuk membagi kelompok!” perintah Dongfang Shenglong tanpa basa-basi.

Mendengar itu, Xu Da langsung berkata, “Teman-teman, waktu tidak banyak, aku tak mau bertele-tele. Aku, Wang Ping, Zhu Mingda, Lin Ling, dan Du Gu Mei satu kelompok. Sisanya satu kelompok. Bagaimana?”

Pang Qingyun dan Yan Feiyu saling berpandangan, lalu mengangguk, “Baik! Adil! Begitu saja! Siapa menyerang, siapa bertahan?”

Pembagian tugas sangat menentukan, apalagi belum tahu pembagian pasukan. Setelah diputuskan, tak bisa diubah, jadi siapa unggul siapa lemah akan langsung terlihat!

Xu Da berkata, “Kelompok sudah aku tentukan, kalian pilih sendiri mau menyerang atau bertahan!”

Yan Feiyu menjawab, “Kami bertahan!”

Dalam simulasi bertahan, Yan Feiyu merasa cukup percaya diri, apalagi ada Pang Qingyun dan lainnya. Asal kekuatan pasukan tak terlalu timpang, seharusnya tidak ada masalah!

“Baik, begitu saja!” Xu Da mengangguk setuju.

Dongfang Shenglong mengamati pembagian itu dan mengangguk, “Silakan! Lihat dulu situasi perangnya, dua menit lagi simulasi dimulai! Masuk ke tempat!”

Sebelas orang itu langsung bergerak ke depan alat simulasi perang besar itu, ada sebelas kursi berjajar, setiap orang duduk terpisah! Tak bisa melihat strategi lawan, semua hanya bisa mengamati pergerakan di papan perang, instruksi komandan pun hanya bisa lewat papan, agar rekan satu tim tahu strategi.

Semuanya benar-benar seperti di medan perang sungguhan!

Saat mengamati simulasi, Xu Chao adalah yang paling santai, sekilas melihat pasukannya: sepuluh ribu, semuanya pasukan berkuda! Ini memang jenis pasukan yang ia sukai dan kuasai! Tak perlu pusing soal logistik, ada kota sendiri yang cukup untuk bertahan!

Di dua sisi lain, para tim sempat terkejut!

Pihak penyerang hanya punya dua ratus ribu pasukan, sementara tim bertahan di dalam kota saja sudah ada seratus ribu, dan tiga ribu li dari kota utama ada tujuh ratus ribu pasukan cadangan yang siap membantu kapan saja!

Biasanya, pasukan penyerang lebih kuat, tapi kali ini justru pasukan bertahan jauh lebih unggul. Lalu, bagaimana cara memenangkan perang ini?

Namun, sebelum Pang Qingyun dan Xu Da sempat berpikir lebih jauh, Xu Chao merasa medan perangnya sangat familiar, seolah-olah ada ingatan melintas di benaknya, tapi belum bisa ditangkap sepenuhnya.

Sambil terus berpikir, tiba-tiba Dongfang Shenglong sudah mengumumkan dimulainya simulasi. Saat itu pula, Xu Chao teringat kenapa medan perang itu terasa begitu dikenalnya, dan tubuhnya langsung bergetar! Dengan segala keteguhan hatinya pun, ia tak bisa menahan diri untuk melirik papan simulasi, lalu mengintip ke arah Dongfang Shenglong yang duduk di balik meja naga!

Sungguh, niat kaisar kali ini sangat luar biasa besarnya!