Bab Seratus Enam Puluh Tiga: Melangkah Menuju Puncak

Begitu kata-kata itu terucap, Xu Peiwen yang semula menutup mata seolah sedang mengistirahatkan diri, perlahan membuka kelopak matanya dan menoleh pelan, melirik ke arah Du Gu Ping yang berdiri di depan, lalu juga memandang orang yang baru saja berbicara. Fang Shiguan tak menoleh ke belakang, namun ia tahu pasti siapa yang berbicara. Itu adalah Ji Xiaoshen, Pengawas Istana Pangkat Tiga.

“Oh, rupanya Ji, boleh tahu apa alasanmu menentang hal ini?” Dongfang Shenglong menoleh, menatap Ji Xiaoshen yang sedang berlutut memberi hormat, lalu bertanya.

Wajah Ji Xiaoshen tampak sangat tua, seperti sudah lebih dari enam puluh tahun, keriputnya dalam, hingga tampak renta. Tubuhnya agak bungkuk, tetapi dari sorot matanya terpancar aura kejujuran, pertanda ia seorang yang lurus hatinya. Di tubuhnya menguar aroma buku yang kental, entah berapa banyak kitab yang telah ia lahap, hingga sikapnya benar-benar seperti seorang kutu buku tua.

Jika dibandingkan, Fang Shiguan masih pernah berlatih sedikit teknik bela diri, sementara Ji Xiaoshen adalah cendekiawan tulen, berasal dari keluarga miskin, tanpa pengalaman sedikit pun dalam latihan jasmani. Usianya memang mirip dengan Fang Shiguan, namun ia tampak jauh lebih tua.

“Paduka, meski Xu Chao memang piawai dalam sastra, namun beberapa waktu belakangan kedua kakinya lumpuh, juga tak punya pengalaman di pemerintahan. Menunjuknya secara mendadak sebagai Pengawas Patroli, rasanya kurang tepat!” suara Ji Xiaoshen bergetar, menua dan rapuh.

Dongfang Shenglong mengangguk pelan, mengetuk-ngetuk lengan kursi naganya, lalu berkata, “Hmm, apa yang kau katakan ada benarnya juga!”

“Paduka, menurut hamba, Xu Chao layak menjabat sebagai Pengawas Patroli!” Pang Kaishan tiba-tiba melangkah keluar dari barisan, membungkuk memberi hormat kepada Dongfang Shenglong. Dengan baju zirah perak di tubuhnya, ia memang tak perlu berlutut pada sang kaisar.

Kali ini mata Dongfang Shenglong sedikit menyipit. Fang Shiguan mengajukan nama Xu Chao masih bisa dimengerti. Beberapa waktu lalu, saat mereka membahas urusan negara di Istana Chao Tian, Fang Shiguan sudah pernah mengeluhkan beberapa wilayah yang bertahun-tahun tak pernah dipatroli oleh pengawas, sehingga banyak masalah yang menumpuk. Ia sempat menyarankan agar mengutus seseorang untuk memeriksa. Dongfang Shenglong memang belum langsung setuju, hanya berujar, “Nanti saja kalau ada orang yang tepat.” Kini Fang Shiguan mengajukan Xu Chao, mungkin memang ia merasa Xu Chao cocok.

Namun saat Pang Kaishan ikut angkat suara, situasi pun berubah. Xu Peiwen, Adipati Penjaga Negara, dan Du Gu Ping, Adipati Negara Kunci, satu adalah ayah Xu Chao, satu lagi mertuanya. Keduanya pasti akan mendukung penuh Xu Chao. Ditambah Pang Kaishan, Adipati Negara Gagah, serta Fang Shiguan yang mewakili Keluarga Wang, dari lima keluarga besar, sudah empat yang mendukung Xu Chao. Ini bukan sekadar rekomendasi, melainkan keputusan bersama yang hanya tinggal diumumkan.

Walaupun Dongfang Shenglong adalah kaisar dari Dinasti Dongfang, ia tak mungkin menentang empat dari lima keluarga besar sekaligus. Mau tidak mau, Xu Chao sudah pasti akan menjadi Pengawas Patroli, tak ada yang bisa menggoyahkan keputusan ini! Terlepas dari apakah Dongfang Shenglong memang menaruh harapan pada Xu Chao, perasaan menunjuk Xu Chao atas inisiatif sendiri tentu berbeda dengan dipaksa oleh empat keluarga besar sekaligus. Karena itu, meski ada rasa tidak nyaman di hatinya, ia tak bisa menunjukkannya di hadapan para pejabat.

“Pang, biasanya engkau jarang berbicara di Sidang Besar, mengapa tiba-tiba mengajukan Xu Chao? Apa kau tak setuju dengan pendapat Ji?” tanya Dongfang Shenglong dengan wajah datar, menyembunyikan perasaannya.

Pang Kaishan menegakkan tubuh dan berkata, “Ampun Paduka, hamba pernah berinteraksi dengan Xu Chao dan sangat mengenal wataknya. Meski masih muda, ia dididik langsung oleh ayahnya, Adipati Penjaga Negara, sehingga paham banyak hal. Walaupun tubuhnya cacat, Xu Chao tetap mampu menulis karya indah. Hamba ini memang seorang prajurit, tak paham sastra, namun tetap bisa merasakan keteguhan dan kejujuran Xu Chao lewat tulisannya. Lagi pula, jika jabatan Pengawas Patroli dipegang pejabat tua, ia akan terlalu berhati-hati hingga tidak bisa menjalankan tugas dengan baik. Xu Chao berhati murni, layak memikul tanggung jawab besar ini!”

Dongfang Shenglong menoleh ke Ji Xiaoshen, yang langsung hendak bicara, namun perkataannya dipotong oleh orang lain.

“Paduka, apa yang dikatakan Adipati Negara Gagah benar! Hamba memang mertua Xu Chao, namun menilai orang berbakat tak perlu menutup mata karena hubungan keluarga. Menurut hamba, Xu Chao sanggup menjadi Pengawas Patroli!” Setelah Pang Kaishan bicara, Du Gu Ping keluar dari barisan ke tengah aula, membungkuk dan berbicara. Saat keluar, ia menatap tajam Ji Xiaoshen, menghentikan kata-katanya.

Melihat Du Gu Ping sudah maju, Hao Sansi bertukar pandang dengan Wang Yutang yang tak jauh darinya. Keduanya maju ke tengah aula, lalu Hao Sansi lebih dulu berkata, “Paduka, meski menurut hamba perkataan Ji ada benarnya, namun umur bukan penentu semangat. Sejak dulu, pahlawan muda selalu bermunculan. Xu Chao pantas mengemban jabatan ini!”

“Paduka, hamba menyaksikan Xu Chao tumbuh dewasa dan sangat mengenal pribadinya. Hamba juga percaya, Xu Chao pantas mengemban jabatan besar ini!” Wang Yutang, dengan pakaian kebesaran yang menjuntai di lantai, ikut menegaskan.

Dari lima keluarga besar, hanya Xu Peiwen, Adipati Penjaga Negara, yang belum menyatakan sikap, sementara yang lain serempak mendukung Xu Chao. Melihat para kepala keluarga yang sudah berdiri di depan, para pejabat lainnya tahu harus berbuat apa. Belasan orang lagi segera maju, bersama-sama mengajukan Xu Chao sebagai Pengawas Patroli.

Yang lain, walau tak ikut maju, sudah paham apa yang terjadi. Entah sejak kapan lima keluarga besar telah sepakat menunjuk Xu Chao. Kini mereka bertindak bersama, membuat semua orang tak siap. Walau sadar, semua sudah terlambat. Jika lima keluarga besar bekerja sama, jabatan apapun bisa mereka dapatkan. Ini benar-benar keputusan yang tidak bisa diubah.

Para pejabat pun memandang Ji Xiaoshen dengan tatapan iba. Bahkan sesama Pengawas Istana yang dekat dengannya hanya bisa menggelengkan kepala. Sama-sama berasal dari Lembaga Pengawas, namun ada yang cerdas, ada yang bodoh. Jelas, Ji Xiaoshen termasuk yang bodoh.

Di depan, banyak orang berdiri berderet, sementara Ji Xiaoshen tampak begitu kesepian, menjadi satu-satunya yang menentang. Wajahnya yang renta tampak muram, namun ia tetap bersuara, “Paduka, hamba tetap merasa, menunjuk Xu Chao secara mendadak sebagai Pengawas Patroli, tidaklah bijaksana!”

Dongfang Shenglong menatap dingin pada para pejabat yang di bawah pimpinan empat kepala keluarga mengajukan Xu Chao, tanpa berkata sepatah kata pun. Namun begitu Ji Xiaoshen bicara, ekspresi Dongfang Shenglong sedikit berubah, tak menyangka ada yang masih berani menentang aliansi lima keluarga besar. Ia pun bertanya, “Ji, mengapa engkau tetap merasa ini tidak tepat?”

“Paduka, Xu Chao berasal dari keluarga Adipati Penjaga Negara, kini juga menantu Adipati Negara Kunci. Dua keluarga ini punya banyak murid dan pengikut. Hamba khawatir jika Xu Chao menjadi Pengawas Patroli, ia tidak akan setia kepada Paduka, malah akan menutupi kesalahan atasan! Jika hari ini, belasan pejabat di istana bersama-sama mengajukan Xu Chao, bagaimana bila kelak salah satu dari mereka berbuat salah, dan Xu Chao karena merasa berutang budi, tidak tega melaporkan hal itu? Mohon Paduka pertimbangkan lagi!” Ji Xiaoshen menggigit bibir, melontarkan kata-kata yang mengguncang istana.

Kata-kata itu membuat para pejabat terkejut, masing-masing terdiam. Melihat reaksi beberapa orang, Du Gu Ping dan Xu Peiwen belum bicara, tapi para pejabat lain sudah tak tahan, langsung membentak, “Tuan Ji! Kapan kami pernah berbuat salah? Jelaskan baik-baik! Jangan asal menuduh!”

“Tuan Ji! Makanan mungkin bisa salah pilih, tapi kata-kata tidak boleh sembarangan! Kami ini pejabat yang jujur, setia kepada Paduka dan rakyat! Jangan menuduh tanpa dasar!”

“Tuan Ji, coba sebutkan, siapa yang menjadi murid Adipati Negara Kunci? Membentuk kelompok untuk kepentingan sendiri adalah larangan sejak zaman dulu! Aku tidak pernah melakukan hal seperti itu, mohon hati-hati dalam berkata!” ujar Du Gu Ping dengan suara dingin.

Xu Peiwen sejak tadi diam saja, bahkan ketika Ji Xiaoshen sudah menyinggung dirinya, ia tetap berdiri tenang di barisan para pejabat militer, menunduk seperti patung.

Di tengah keributan, Dongfang Shenglong belum sempat bicara, namun Fang Shiguan lebih dulu menegur, “Cukup! Di ruang istana, tak boleh ribut seperti ini!”

Sebagai perdana menteri yang sudah lama berkuasa, suara Fang Shiguan langsung membuat suasana hening. Para pejabat segera berlutut dan memohon ampun pada Dongfang Shenglong, “Ampuni kami, Paduka!”

“Bangunlah! Setiap orang dihukum potong gaji tiga bulan, anggap sebagai hukuman!” ujar Dongfang Shenglong tetap tenang, seolah kata-kata Ji Xiaoshen tadi tak pernah ia dengar. Beberapa kalimat saja sudah cukup menenangkan para pejabat yang ribut tadi.

“Terima kasih, Paduka!”

Para pejabat bangkit, berdiri tertib menanti seseorang bicara. Bukan hanya mereka, bahkan Dongfang Shenglong pun menunggu orang itu. Tanpa pendapatnya, Dongfang Shenglong pun sulit mengambil keputusan. Ruang utama istana mendadak hening. Xu Peiwen yang sejak tadi diam, akhirnya melangkah ke tengah aula, menunduk memberi hormat.

Semua menunggu ia bicara. Ia pun paham, begitu melangkah ke depan, ia harus menyatakan sikap.

“Paduka, menurut hamba, Tuan Ji sudah tua dan mudah lupa, jadi anggap saja kata-katanya sebagai lelucon. Jika hamba tidak salah, Tuan Ji sudah lebih dari tiga puluh tahun mengabdi, bekerja tanpa lelah dan penuh hati-hati. Kini usianya sudah lanjut, mungkin sudah tak sanggup lagi mengabdi. Lebih baik, izinkan beliau pensiun dengan jabatan dan pulang ke kampung. Biarlah ia menikmati hari tua, dan berjumpa kembali dengan keluarga dan tetangga di kampung halaman, sebagai tanda penghargaan atas jasanya.” Begitu Xu Peiwen bicara, ia langsung memutuskan nasib Ji Xiaoshen.

“Adipati Penjaga Negara! Berani sekali engkau! Paduka belum bicara, mana boleh engkau memutuskan hukuman untuk pejabat istana!” Ji Xiaoshen menunjuk Xu Peiwen dengan suara keras, “Paduka! Hamba tidak asal bicara, semua dari lubuk hati! Adipati Penjaga Negara patut dihukum, mohon keputusan Paduka!”

Xu Peiwen tak menggubrisnya, hanya menatap Dongfang Shenglong dengan tenang. Pandangan mereka bertemu beberapa detik, sebelum ia menunduk kembali, “Mohon keputusan Paduka!”

Dongfang Shenglong menatap para kepala keluarga besar dan Perdana Menteri Fang Shiguan yang semua menunduk, tapi jelas tak mau mengalah. Ia juga melirik Ji Xiaoshen yang jenggotnya sampai bergetar menahan emosi. Dalam hati, ia menghela napas. Ia mengenal Ji Xiaoshen sejak muda, seorang pejabat yang setia dan rajin, namun karena terlalu kaku, kariernya hanya sampai pada Pengawas Istana Pangkat Tiga, tak pernah naik lebih tinggi.

“Apa yang dikatakan Adipati Penjaga Negara benar. Aku juga menghargai kerja keras Ji selama puluhan tahun! Pengawal, hadiahkan seribu batang emas dan satu akar ginseng tua untuk pengobatan Ji. Ji, pulanglah dan beristirahat. Aku juga akan membangunkan rumah besar di kampungmu agar kau bisa menikmati hari tua dengan bahagia!” ujar Dongfang Shenglong setelah berpikir sejenak.

Akhirnya, ia tetap berpihak pada Xu Peiwen. Demi mencegah keluarga besar sepenuhnya menguasai istana, ia terpaksa mengalah. Lima keluarga besar sudah bersatu, Ji Xiaoshen masih juga tak paham situasi dan malah menuduh dua keluarga besar terang-terangan membentuk kelompok. Kini, sekalipun ia tahu, sebelum dua keluarga itu jatuh, ia tak boleh mengungkapkannya. Dongfang Shenglong pun merasa kasihan pada kebodohan Ji Xiaoshen.

Kelima keluarga besar membina murid-murid di Akademi Ibu Kota. Anak-anak itu belum lulus saja sudah dicap dengan nama keluarga besar. Mencari dan membina talenta sungguh sulit. Dongfang Shenglong telah bekerja keras selama puluhan tahun, namun yang benar-benar bisa ia andalkan sangat sedikit. Kini, ia bahkan kehilangan satu lagi.

“Paduka bijaksana!” Xu Peiwen yang pertama membuka suara.

“Paduka bijaksana!” yang lain pun segera mengikuti, di bawah pimpinan Fang Shiguan, bersama-sama memberi hormat. Seluruh pejabat, kecuali Ji Xiaoshen yang tampak kehilangan arah, masih terpaku tak tahu harus berbuat apa. Yang lain segera berlutut, bahkan yang mengenakan zirah pun berlutut dengan satu lutut sambil mengucap syukur.

Hingga Ji Xiaoshen diseret keluar oleh pengawal istana, ia tetap tak mengerti. Bukankah kaisar memang mengisyaratkan ia untuk melawan Fang Shiguan, mengapa akhirnya justru ia yang dihukum? Lima keluarga besar sudah jelas bekerjasama membohongi atasan, membentuk kelompok untuk kepentingan sendiri dan menguasai pemerintahan, ia sudah bicara terus terang, mengapa kaisar tidak menahan para kepala keluarga, malah justru mengusirnya? Ia tak merasa salah, tapi kenapa semua orang menatapnya seperti orang bodoh?

Malang benar nasib Ji Xiaoshen. Puluhan tahun hidup, ia tak pernah benar-benar paham. Politik, kadang adalah soal keterpaksaan. Bahkan seorang raja pun kadang tak berdaya. Di waktu-waktu tertentu, harus ada yang dikorbankan. Demi tujuan, berapa pun harus dikorbankan. Itulah politik, kejam dan dingin. Kejam, karena sedikit saja lengah, seluruh keluarga bisa hancur. Dingin, karena satu kalimat saja bisa membinasakan jutaan rakyat.

Setelah Ji Xiaoshen diseret keluar, Dongfang Shenglong tetap tenang dan bertanya, “Xu, Xu Chao adalah putramu, tentang watak dan kemampuannya, kaulah yang paling tahu. Fang Shiguan merekomendasikan Xu Chao jadi Pengawas Patroli, jabatan dua tingkat, apakah kau setuju?”

Pengawas Patroli, jabatan dua tingkat! Dari generasi muda kini, bahkan Wang Mingying yang tertua pun baru menduduki jabatan tingkat tiga! Hao Zhongxu, karena memimpin Pasukan Pengawal Istana, pangkatnya satu tingkat lebih tinggi, setara dengan tingkat tiga. Lainnya, pangkat tertinggi pun baru tingkat enam! Jika Xu Chao benar-benar mendapat jabatan ini, itu benar-benar lompatan luar biasa! Orang lain perlu puluhan tahun mendaki, Ji Xiaoshen sendiri butuh puluhan tahun sampai ke tingkat tiga, sementara Xu Chao, tanpa pengalaman sehari pun, langsung ke tingkat dua. Itulah kekuatan keluarga besar, jika bersatu, bisa melakukan segalanya!

“Hamba merasa, putra hamba, Xu Chao, memang mampu menjabat Pengawas Patroli! Namun, karena usianya masih muda, sebaiknya ia diangkat sebagai pejabat sementara, pangkat tiga dahulu. Setelah lebih dewasa, baru dipromosikan menjadi pejabat penuh. Bagaimana menurut Paduka?” Xu Peiwen menjawab tanpa ragu.

Ucapannya tidak membuat yang lain terkejut, mereka semua paham maksud Xu Peiwen. Ini adalah langkah mundur untuk maju, yang penting jabatan di tangan lebih dulu, soal pangkat, nanti bisa naik kapan saja. Dari rakyat biasa langsung melompat ke pejabat tingkat dua, siapapun pasti ada yang keberatan. Lebih baik mulai dari pangkat tiga, meredam protes, dan nanti tinggal dinaikkan jika sudah waktunya.

Dongfang Shenglong berpikir sejenak, memandang para pejabat, lalu perlahan berkata, “Jika engkau yakin Xu Chao mampu, maka hari ini juga jabatan Pengawas Patroli diaktifkan kembali! Xu Chao diangkat sebagai Pengawas Patroli! Pangkat dua tingkat, diberi medali emas, pedang pusaka! Mulai hari ini, ia mewakiliku memeriksa negeri, dengan hak mengambil keputusan di tempat!”

Keputusan itu membuat semua pejabat, termasuk Xu Peiwen, terkejut. Semua mengira Dongfang Shenglong akan menuruti usul Xu Peiwen dan mengangkat Xu Chao sebagai pejabat sementara pangkat tiga. Tak disangka, Dongfang Shenglong langsung mengangkatnya menjadi pejabat penuh, pangkat dua, bahkan diberi medali emas, pedang pusaka, dan hak memutuskan di tempat! Kepercayaan sebesar itu, dalam Dinasti Dongfang sekarang, tak ada duanya.

“Hamba, atas nama anak hamba, berterima kasih atas anugerah Paduka! Semoga Paduka panjang umur!” Xu Peiwen sempat tertegun, lalu segera berlutut dan mengucapkan syukur dengan suara lantang.

Dongfang Shenglong berkata, “Xu, bangkitlah!”

Lalu, seolah memberi penjelasan, ia berdiri dan berkata dengan suara berat, “Fang Shiguan selalu pandai menilai orang, dan orang yang ia rekomendasikan kali ini sudah dua kali pernah kulihat. Xu Chao berwatak teguh, sampai aku pun tidak mampu membuatnya tunduk, apalagi yang lain! Kini ia sudah menjadi pejabat tingkat dua, tentu tak akan mudah tergoda pangkat dan harta! Ia putra Adipati Penjaga Negara, juga menantu Adipati Negara Kunci, takkan silau oleh emas dan permata! Kabar yang kudengar, Xu Chao tak pernah mabuk-mabukan, jauh dari wanita dan uang, hidup bersih, orang seperti ini layak mendapat kepercayaan besar! Maka aku beri kalian kesempatan, kita lihat saja apakah Xu Chao layak mendapat kepercayaan ini. Jika ia membuatku kecewa, aku sendiri yang akan mencabut semua ini!”

“Jika Xu Chao tak bisa memuaskan Paduka, hamba bersedia dihukum!” ujar Xu Peiwen menunduk.

“Hamba juga bersedia dihukum!” Fang Shiguan langsung membungkuk.

Belasan pejabat di belakang, bersama para kepala keluarga, juga serempak memberi hormat, “Kami pun bersedia dihukum!”

“Baik! Berdirilah! Sidang kita lanjutkan!” Dongfang Shenglong duduk kembali di kursi naganya.

Saat Xu Peiwen dan lainnya kembali ke tempat, Dongfang Shenglong sedikit lega. Setidaknya, ia tidak sepenuhnya dikuasai lima keluarga besar. Dengan menunjuk Xu Chao sebagai pejabat tingkat dua, memberinya medali emas, pedang pusaka, dan hak memutuskan di tempat, Dongfang Shenglong benar-benar menunjukkan kepercayaan besar. Jika Xu Chao masih tidak bisa ditarik hatinya, Dongfang Shenglong tak segan menghancurkannya.

Namun, apakah Xu Chao benar-benar bisa setia, itu masih harus diuji. Dongfang Shenglong lalu membisikkan beberapa perintah ke telinga seorang kepala pelayan istana berpakaian merah, yang segera melaksanakan instruksi itu. Para pejabat melihat, namun tak tahu apa yang diperintahkan, dan tentu tak berani bertanya.

Setelah suasana istana kembali tenang, sidang besar pun dilanjutkan.

Kelima kepala keluarga besar kembali ke tempat, berdiri di sana diam bagaikan patung tanah liat, namun aura mereka seperti dewa-dewa yang menaungi seluruh istana.