Bab Seratus Lima Puluh Lima: Sosok yang Berdiri di Tengah Kegelapan Malam

Salju masih turun, namun Xu Chao sudah kembali ke kamarnya. Di luar, angin dan salju saling bersaing, angin dingin meresap, sementara di dalam ruangan, lampu minyak menyala kecil, memberikan kehangatan seperti musim semi.

Xu Chao duduk di kursi roda, mendekati meja tulis. Di atas meja, terbentang selembar kertas halus, tinta terbaik telah siap, dan pena terbaik menunggu digunakan Xu Chao untuk menulis.

Di dalam rumah kecil itu, kini ada sebuah rak buku tambahan yang penuh dengan berbagai buku. Semua buku itu adalah permintaan Xu Chao, dan yang mengejutkan, buku-buku tentang formasi dan teknik pengukir pola lebih banyak, diikuti buku-buku tentang teknik pengukir pola. Selain itu, ada beragam buku lain yang cakupannya sangat luas.

Xu Da pernah mengamati rak buku itu dan dengan kagum berkata pada Xu Chao, "Orang yang lulus dari Akademi Bangsawan memang benar-benar luas pengetahuannya. Buku-buku milikmu ini, aku bahkan belum pernah mendengar judulnya, tapi dari coretan di dalamnya, jelas kau sudah membacanya semua. Pengetahuanmu sangat beragam, benar-benar di luar dugaan. Tapi aku belum paham, kenapa kau membaca buku tentang formasi dan teknik pengukir pola?"

"Sebagai prajurit pengukir pola, aku sudah banyak berinteraksi dan cukup akrab. Pengukir pola dan pembuat alat, bisa dibilang tidak memiliki kemampuan menyerang. Tapi yang masih punya daya serang adalah ahli formasi dan teknik pengukir pola. Jika aku tidak mengenal cara mereka menyerang, dan suatu saat mereka jadi musuh, bukankah aku akan kesulitan menghadapi mereka? Lebih baik belajar sejak sekarang, meski tidak bertarung langsung, setidaknya bisa mengatur orang lain," balas Xu Chao dengan tenang, alasannya sangat masuk akal.

Xu Da mendengar itu dan tertawa, "Khawatir berlebihan! Orang yang melindungimu pasti sudah mempelajari hal-hal semacam itu. Katakan saja, prajurit melawan ahli teknik, Akademi Ibu Kota sudah mengajarkan semuanya. Kalau tidak, kau kira lima tahun di sana hanya sia-sia?"

"Tapi sebaliknya, teknik melawan prajurit juga diajarkan di Akademi Ibu Kota. Jadi, lebih baik aku sendiri yang mempelajari. Lagipula, semakin banyak tahu, tidak pernah jadi hal buruk," Xu Chao menimpali dengan lembut, sekaligus mengakhiri pembicaraan itu.

Melihat Xu Chao berkata demikian, Xu Da pun tak lanjut bertanya. Namun ia tetap merasa Xu Chao terlalu khawatir. Orang yang nanti akan ditugaskan untuk melindungi Xu Chao pasti mampu menghadapi segala situasi.

Setelah insiden itu, keluarga Xu juga tiba-tiba menyadari perlindungan terhadap mereka kurang memadai. Semula mengandalkan nama besar lima keluarga utama Xu, mereka pikir sudah cukup untuk menakuti semua penjahat. Tak disangka, Paviliun Pakaian Pelangi berani menyerang tiba-tiba, membuat keluarga Xu kehilangan muka. Meskipun keluarga Xu membalas dengan telak dan tajam, hal itu tak bisa mengubah kenyataan Xu Chao kini cacat.

Xu Da pergi, Xu Chao duduk sendiri di kamarnya, memandangi lampu di jendela, pikirannya bergoyang antara terang dan gelap. Ia tak pernah menceritakan pada siapa pun apa yang terjadi selama ia menghilang beberapa hari itu. Ia enggan bercerita, para penghuni Istana Marsekal Negara pun tidak bertanya. Melihat tubuh Xu Chao dipenuhi luka dan kembali dalam keadaan pingsan, mereka bisa menebak seperti apa kehidupan Xu Chao selama itu.

Memang, sesuai dugaan mereka, kehidupan Xu Chao selama lebih dari sepuluh hari itu benar-benar sulit diungkapkan. Jika saja Xu Chao tidak terbiasa menjaga ketenangan diri selama bertahun-tahun, ia bahkan tak berani mengingat masa-masa itu.

====

Di Gunung Xiangqing, setelah Xu Da dan yang lainnya pergi, malam itu, orang berjubah merah membawa sejumlah orang berjubah biru mengurung Xu Chao. Dua orang berjubah biru mengambil dua batang pohon besar, memotong sedikit, lalu membuatnya menjadi dua tongkat kayu yang digunakan untuk mengikat seluruh tubuh Xu Chao. Kaki Xu Chao dipastikan benar-benar tidak bisa bergerak.

Xu Chao tersenyum dan bertanya pada orang berjubah merah, "Bagaimana kalian akan membuat kakiku cacat?"

"Kau takut sakit?" jawab orang berjubah merah, tak langsung menjawab.

Xu Chao berpikir sejenak, "Sebenarnya ingin bilang tidak takut, tapi setelah dipikir, mungkin aku memang takut, kalau nanti aku berteriak kesakitan, sungguh memalukan. Jadi lebih baik aku bilang takut saja."

"Orang pintar! Memang benar, biasanya orang pintar tidak berakhir baik, jadi kau akan cacat!" Orang berjubah merah tertawa, "Sebenarnya aku sangat tidak suka kalian, anak-anak keluarga bangsawan, karena awal kalian jauh lebih tinggi dari kami. Aku merasa sangat tidak adil!"

"Oh? Bisa diceritakan?" Xu Chao bertanya ingin tahu.

Orang berjubah merah tertawa kejam, "Tak perlu diceritakan, setelah malam ini, kau akan melihat awal kami, saat itu kau akan tahu di mana posisi kami!"

"Tuan, sudah diamankan, perlu kami tutup mulutnya? Agar dia tidak menggigit lidahnya sendiri!" Orang burung, yang juga berwatak kejam, mengusulkan pada orang berjubah merah.

Orang berjubah merah tidak menjawab, malah bertanya pada Xu Chao, "Menurutmu, perlu tidak menahan mulut dengan sepotong kain?"

"Siapkan saja! Meski ingin terlihat gagah, rasa sakit kadang tak tertahan, siapa tahu aku melakukan hal nekat. Aku tidak ingin mati, apalagi dengan cara memalukan," Xu Chao berkata santai, meski terikat, dari kata-katanya tetap terasa kepercayaan diri.

Kepercayaan diri itu memang lahir dari keluarga bangsawan, ditempa dalam lingkungan keras, mereka tak pernah takut.

"Jujur sekali! Kalau begitu, kita mulai saja, siapkan kainnya!" Orang berjubah merah segera memberi perintah.

Orang burung mematuhi, dan sudah menyiapkan sepotong kain besar, digulung dan siap untuk diselipkan ke mulut Xu Chao. Dengan ketajaman dan kecepatan matanya, begitu Xu Chao membuka mulut, kain itu pasti bisa masuk, agar Xu Chao tak bisa menggigit lidahnya.

Xu Chao juga paham apa yang akan dihadapi, senyumnya untuk pertama kali lenyap, wajahnya sedikit serius. Orang lain mungkin tak tahu apa yang sedang dilakukan Xu Chao, tapi Xu Chao sendiri tahu, ia sedang menenangkan dirinya.

Hari ini aroma darah hampir memicu pola darah Sembilan Lembah milik Xu Chao, jika saja ia tidak terluka dan suasana hatinya cukup tenang, mungkin pola darah itu sudah bangkit dan membantai semua. Tapi masalahnya, meski pola darah bangkit, Xu Chao yakin tak akan mampu melawan orang berjubah merah, paling hanya setara dengan orang berjubah biru, masih jauh dari orang berjubah merah. Maka, ia harus siap terluka, menjaga ketenangan hati, mengendalikan pola darah Sembilan Lembah, tidak boleh menyentuhnya. Jika tidak, rahasia itu bisa terbongkar.

Orang berjubah merah tidak menunggu Xu Chao selesai menenangkan diri, kilatan cahaya muncul di tangannya, lalu Xu Chao merasakan sakit luar biasa di lututnya. Seperti ribuan batu menggerus tulang lutut yang rapuh, seperti ribuan batu asah mengiris daging di sekitar lutut. Seolah ada pisau tajam memotong tulang, menstimulasi saraf, rasa nyeri, pedih, ngilu, semua rasa sakit menyerang Xu Chao. Seketika, Xu Chao yang tadinya sangat tegar, menjerit dengan suara paling menyayat.

"Ah!"

Sejak lahir, Xu Chao tak pernah mengalami luka separah ini! Rasa sakit ini jauh melampaui bayangan Xu Chao! Meski dulu pernah terkena luka pedang, baginya itu sudah sangat sakit, sehingga ia bisa tetap tersenyum. Tapi dibandingkan sekarang, luka pedang bagaikan digelitik, seperti gigitan nyamuk. Ini adalah rasa sakit sejati, menyusup ke sumsum, membuat ingin mati, seperti arus sungai besar yang tak pernah berhenti, mengalir deras.

Saat Xu Chao membuka mulut, orang burung segera menyelipkan kain ke mulutnya, menahan jeritan mengerikan itu. Meski tak lagi mengeluarkan jeritan menyayat, Xu Chao tetap mengerang, tubuhnya bergetar, urat di kepala menonjol, keringat keluar deras, tubuhnya basah seketika. Dua orang berjubah biru yang memegang tongkat kayu itu hampir terhempas oleh dorongan Xu Chao, nyaris terbawa oleh kekuatan Xu Chao.

Mereka segera menarik Xu Chao kembali, baru stabil. Xu Chao masih berusaha bergerak, namun tali dan tenaga pengikat membatasi, membuatnya tak bisa bergerak sama sekali. Dari tenggorokannya hanya terdengar suara menggeram seperti binatang buas, tulang di leher menonjol seperti batu karang, tampak mengerikan, seperti binatang liar.

Mata Xu Chao langsung memerah, merah darah merebak ke pupil, hampir sepenuhnya menguasai matanya. Dengan sisa akal sehat, Xu Chao menekan dorongan di hatinya, sambil menggeram dan menahan kegilaan di dalam diri. Air mata menetes dari sudut matanya, tak mampu ditahan, deras seperti gelombang rasa sakit.

Orang berjubah merah dan para berjubah biru memandang Xu Chao dengan dingin, seperti melihat seekor monyet yang menari. Seolah yang mereka hadapi bukan manusia, melainkan seekor anjing, ayam, atau babi. Pisau di tangan orang berjubah merah masih meneteskan darah, tangan lainnya menggenggam dua potong tulang berdarah. Itu adalah tulang lutut Xu Chao yang baru saja dipotong. Orang berjubah merah sangat terampil, tidak berlebihan, tepat dua potong tulang.

"Xu Chao, bagaimana rasanya? Hahahahaha!" Orang berjubah merah menimbang tulang lutut di tangannya, menertawakan Xu Chao.

Puncak gunung, bulan terang, orang berjubah merah, angin dingin, jeritan, aroma darah. Puncak Xiangqing menjadi sangat aneh dan misterius, di antara suara isak, Xu Chao menatap orang berjubah merah di depannya. Mungkin karena tak tahan sakit, atau karena terlalu banyak kehilangan darah, akhirnya ia miringkan kepala dan pingsan.

Orang burung segera memeriksa napas Xu Chao, lalu melaporkan, "Tuan, masih bernapas, sepertinya pingsan!"

Orang berjubah merah mendengus dingin, "Bawa tulang lutut ini ke markas, simpan baik-baik. Meskipun ia bukan pewaris utama, tapi ini tulang lutut salah satu penerus lima keluarga besar, pasti berharga. Ada makna untuk disimpan, soal anak ini, biar aku bawa ke kamp pelatihan! Hmph, dia ingin melihat, aku akan membuatnya puas!"

Orang burung ragu, "Apa tidak akan membocorkan lokasi kamp pelatihan?"

"Tidak masalah, aku akan bawa dia ke ibu kota, untuk mengantisipasi serangan balik keluarga Xu. Dengan begitu, bisa segera menahan serangan mereka. Kalian semua pulang ke wilayah masing-masing!" Orang berjubah merah memerintah para berjubah biru.

"Baik, Kepala!" Para berjubah biru mengepalkan tangan, lalu pergi meninggalkan Xiangqing secara berkelompok, jelas mereka akan pulang ke wilayahnya masing-masing malam itu. Karena belum pasti apakah Xu Da akan segera melapor ke ibu kota, mereka harus kembali ke wilayah dan mengambil langkah terbaik, agar bisa menghadapi kemungkinan serangan mendadak dari keluarga Xu.

Orang berjubah merah dan orang burung, keduanya mengembangkan sayap di punggung. Orang burung membawa dua potong tulang lutut Xu Chao terbang ke langit, menghilang. Sedangkan Xu Chao, diangkat bersama dua batang kayu oleh orang berjubah merah, dibawa menuju ibu kota.

Xu Chao sempat terbangun sekali di udara, angin dingin menusuk lututnya, membuat rasa sakit semakin menjadi. Xu Chao yang semula pingsan, tiba-tiba terbangun oleh rasa sakit. Di ketinggian, Xu Chao merasakan nyeri yang tajam, sangat menusuk, membuatnya sadar dan kembali berjuang.

Orang berjubah merah menyadari gerakan Xu Chao, tertawa dingin, "Bagaimana, Xu Chao? Sajian tambahan dari aku cukup memuaskan, bukan? Hahahahaha! Memotong kaki saja kurang seru, sekarang pengukir pola bisa menyambung tulang, lebih baik aku potong langsung tulangnya, baru benar-benar tuntas! Hahahahaha!"

Kain di mulut Xu Chao hampir digigit hancur, tapi ia tetap harus menahan rasa sakit itu. Saat orang berjubah merah berkata demikian, ia tak memperhatikan bahwa pangkal rambut Xu Chao mulai memerah, lalu perlahan menghilang. Xu Chao terus menahan rasa sakit dan angin dingin yang menusuk.

Entah berapa lama, akhirnya Xu Chao kembali pingsan. Kini, ia sangat menyukai pingsan, karena hanya saat tak sadar, ia bisa melarikan diri sementara dari rasa sakit itu, perasaan ingin mati benar-benar menguji ketahanan mentalnya.

Saat Xu Chao sadar lagi, ia sudah berada di sebuah kamar kecil yang gelap. Bau lembab menusuk hidungnya, rasa sakit di kaki semakin terasa. Namun, mungkin karena sudah terbiasa dengan rasa sakit sejak awal, ia kini bisa menahannya tanpa berguling di lantai. Ia sendiri terkejut, ternyata masih bisa menahan rasa sakit itu.

Tubuhnya tidak diikat lagi, jelas karena mereka sudah tidak khawatir Xu Chao melarikan diri. Memang, meski ingin kabur, Xu Chao membutuhkan kaki yang utuh. Xu Chao yang cacat jelas tak bisa kabur.

"Eh? Kau sudah sadar?"

Saat Xu Chao masih menebak-nebak di mana ia berada, pintu kecil terbuka, masuk seorang anak laki-laki berumur tujuh atau delapan tahun. Anak itu mengenakan pakaian yang warnanya tidak jelas.

"Di mana ini?" Xu Chao bertanya dengan suara yang sangat serak, berbicara pun terasa sakit.

Anak itu menjelaskan, "Paviliun Pakaian Pelangi! Di sini adalah markas pelatihan Paviliun Pakaian Pelangi. Kenapa kau dibawa ke sini oleh orang berjubah merah? Kau sudah tidur lima atau enam hari, aku sempat mengira kau sudah mati, ternyata masih hidup!"

"Ada makanan?" Xu Chao merasa lemas, bertanya pelan.

Anak itu menjawab dengan santai, "Tentu ada, tapi kau harus berjuang sendiri. Di sini, makanan hanya diberikan kepada yang bisa mengalahkan lawan! Karena kau sekarang berada di sini, kau juga dianggap sebagai lawan, jadi aku sembunyikan kau di sini, mulai sekarang kau adalah lawan milikku sendiri. Dengan begitu, aku bisa makan setiap hari!"

Xu Chao mendengar itu, tersenyum pahit, "Jadi, aku harus mengalahkanmu untuk mendapatkan makanan, begitu maksudnya?"

"Benar! Kakak benar-benar pintar, tapi kau tidak mungkin bisa mengalahkan aku. Lagipula, supaya kau tetap hidup, aku tidak akan membunuhmu, malah akan memberi makanan secara teratur! Bagaimana, kau merasa aku sangat baik hati?" Anak itu tertawa.

Xu Chao tiba-tiba mengerti kenapa orang berjubah merah sangat dendam pada anak keluarga bangsawan. Mereka bersaing di lingkungan seperti ini. Untuk bertahan hidup di kamp pelatihan ini, harus mengalahkan lawan, kalau tidak, tidak ada makanan. Tidak makan berarti mati.

Jika dibandingkan, masa kecil Xu Chao jauh lebih nyaman. Pakaian dan makanan serba tersedia, kalau makanan tidak enak, ia bisa marah. Di lingkungan seperti ini, mana mungkin ada kemewahan seperti itu? Bisa makan saja sudah bagus.

Namun, anak sekecil itu sudah punya strategi seperti ini, membuat Xu Chao menaruh perhatian khusus. Dengan suara lemah dan serak, Xu Chao bertanya, "Kau tidak takut kalau aku membunuhmu?"

"Kakak hanya bercanda." Anak itu sama sekali tidak takut, tertawa, "Kakimu sudah cacat, tidak bisa berdiri. Kalau pun kau membunuhku, kau tetap tidak bisa keluar dari sini. Lagipula kau sudah pingsan berhari-hari, pasti kekuatanmu kurang, kalau tidak kau sudah bertindak, tidak akan bicara panjang. Setelah membunuhku pun, berapa tenaga yang tersisa juga belum pasti. Lebih baik aku rawat kau saja!"

"Kau sangat pintar, di usia sekecil ini sudah punya strategi seperti itu, luar biasa. Di antara teman sebayamu, pasti kau yang paling hebat?" Xu Chao berkomentar.

Anak itu tertawa, "Tentu saja, kalau tidak, aku tidak akan bisa merebutmu!"

"Bisa beri aku sesuatu untuk dimakan, kalau bisa minuman juga," Xu Chao meminta, meski dalam hati tak berharap banyak.

Tak disangka, anak itu mengangguk, "Tentu saja! Orang berjubah merah memerintahkan, makanan pertama harus diberikan padamu, sisanya terserah aku!"

Setelah itu, anak itu keluar sebentar, lalu membawa semangkuk bubur, dengan telaten menyuapi Xu Chao. Perut Xu Chao yang kosong pun mendapatkan sedikit kehangatan.

Setelah Xu Chao selesai makan, anak itu bertanya, "Sudah cukup?"

Xu Chao mengangguk, namun tiba-tiba merasakan nyeri di dada, entah sejak kapan anak itu mengeluarkan pisau dan menggores tubuh Xu Chao.

"Sudah makan, sekarang giliran kau memberi energi! Aku juga harus makan!" Anak itu tertawa kejam.

Xu Chao tersenyum pahit, untung saja rasa sakit itu tak seberapa dibandingkan nyeri di lututnya yang masih terasa. Ia menahannya, meski sudah makan semangkuk bubur, tetap saja tak punya tenaga.

Hidup seperti itu berlangsung lebih dari sepuluh hari, Xu Chao tak tahu pasti berapa lama, hanya bisa memperkirakan. Tubuhnya penuh luka, semua akibat goresan pisau anak itu. Selama waktu itu, makanan yang ia dapatkan tak sebanyak yang biasa ia makan dalam sehari. Hanya cukup untuk bertahan hidup, tidak cukup untuk melakukan apapun.

Sampai suatu hari, anak itu tertawa, "Kakak, aku lihat kau tidak bisa keluar, orang bilang makan apa bisa menambah itu, kau bilang kalau aku potong bagian bawahmu dan makan, bisa menambah kekuatan?"

Xu Chao mendengar itu, menggeleng, "Anak kecil, apa yang kau tahu? Sebenarnya aku tidak berniat membunuhmu, karena kau masih orang yang merawatku belakangan ini, tapi sekarang, sepertinya aku harus membunuhmu!"

"Membunuhku? Dengan apa? Aku akan membunuhmu dulu!" Anak itu berteriak garang, lalu mengayunkan pisau ke leher Xu Chao, jelas ingin menghabisi Xu Chao dengan sekali tebas.

Namun ia gagal, sebelum pisaunya sampai ke Xu Chao, Xu Chao sudah menghilang dari tempatnya. Anak itu merasa ada bayangan besar di belakangnya, menutupi satu-satunya cahaya di ruangan kecil.

"Aku bilang, aku akan membunuhmu!"

Anak itu melihat dengan ketakutan sosok Xu Chao berdiri di kegelapan, otaknya tak mampu memahami bagaimana orang cacat lutut bisa berdiri.

Sebelum sempat berpikir, Xu Chao sudah menghantam dadanya, menghancurkan jantungnya. Anak yang licik dan kejam itu tewas seketika.

Di tengah gelap, sosok Xu Chao berdiri tegak, layaknya penguasa malam.