Bab Seratus Dua Belas: Pertempuran Pertama

Di Akademi Ibukota, ribuan pelajar berkumpul, di sebuah bangunan super besar di pusat kota, para remaja lelaki dan perempuan duduk berpakaian beragam, semua masih muda, menjalani masa paling gemilang dalam hidup mereka.

Ketika Xu Chao tiba di bangunan yang pernah ia lihat namun belum pernah dimasuki, ia terkejut oleh besarnya bangunan itu! Dua tahun di Pegunungan Guchi, Xu Chao telah melihat banyak batu aneh dan benda-benda besar nan megah, tapi tidak ada yang memberinya kesan sekokoh bangunan ini.

Setiap batu merupakan batu pegunungan yang disusun dengan teliti dan dipahat dengan penuh perhatian oleh para pengrajin. Di setiap batu terdapat ukiran—Xu Chao hanya melirik sekilas, namun ia mendapati bahwa tiap ukiran adalah gambar spesies yang bisa dijadikan pola. Dari hewan hingga tumbuhan, semuanya tampak hidup seolah nyata.

Ia pernah mendengar bahwa di luar Aula Pola Akademi Ibukota terdapat semua pola yang diketahui, namun tak menyangka seni pahatnya begitu halus. Sebelumnya, ia tak begitu paham soal ini, tapi kini ia telah belajar selama tiga bulan di Akademi Bangsawan dan mempelajari banyak hal.

Akademi Bangsawan disebut demikian karena semua yang harus dikuasai seorang bangsawan pasti diajarkan—seperti musik, catur, kaligrafi, seni lukis, pengetahuan tentang anggur, teh, kerajinan, bahkan kadang ilmu pertukangan besi. Setelah lima tahun lulus, para bangsawan bisa berbicara tentang apa saja, inilah keistimewaan mereka—mulia dan mendapat pendidikan terbaik!

Para ahli pola, meski tangguh dalam bertarung, banyak hal yang tak mereka pahami! Ambil contoh pemilik Pedang Wanren, Qian Feng; ia tidak mengerti seni peleburan, hingga pedangnya ditempa seribu kali, kalau ia paham peleburan, mungkin Pedang Wanren tak pernah ada dan dunia hanya punya pedang biasa. Namun justru karena itu, Pedang Wanren ditempa ribuan kali, diasah seribu kali, hingga namanya melegenda!

Xu Chao kini sedikit memahami seni pahat. Walau ia belum bisa memahat, selera seninya cukup terlatih. Melihat relief-relief itu, ia sangat kagum—di setiap bidang, selalu ada yang luar biasa, inilah pepatah "tiga ratus enam puluh profesi, tiap profesi ada juaranya".

Bangunan ini, baik dari detail maupun tampilan luarnya, benar-benar memukau! Aula Pola seperti telur raksasa yang retak di tanah, pecahan cangkangnya membuka beberapa lorong sebagai pintu masuk dan keluar. Desain aula ini dibuat oleh beberapa maestro arsitektur tiga ratus tahun lalu, yang menggambar rancangan dan mengawasi sendiri pembangunannya selama tiga puluh tahun. Pada hari jadi aula, para maestro tersebut wafat. Patung mereka berdiri di puncak batu tertinggi, abadi bersama karya mereka.

Xu Chao mengagumi para maestro itu, lalu mengikuti kerumunan menuju aula berbentuk cangkang telur. Lorongnya sepuluh meter panjang, remang, dengan mutiara malam mahal tertanam di dinding sebagai penerangan. Setiap sepuluh sentimeter, ada satu mutiara malam yang memancarkan cahaya, menerangi lorong.

Inilah bukti kekayaan Akademi Ibukota, hanya mereka yang mampu berbuat semewah ini. Keluarga Xu, meski berlimpah harta selama ribuan tahun, tak berani memboroskan dengan cara seperti ini.

Di dalam aula, ribuan kursi disusun rapi di tribun, barisan demi barisan seperti prajurit menunggu inspeksi. Di bawah tribun, terbentang plaza besar, cukup untuk semua penonton turun ke plaza tanpa terlihat jelas dari atas—mata yang kurang tajam tak bisa melihat apa yang terjadi di bawah.

Di tengah plaza kini berdiri dua puluh meja pasir strategi militer raksasa! Di tiap meja pasir, berdiri beberapa orang tua berpakaian aneh dan sejumlah orang paruh baya mengelilingi mereka.

Xu Chao tahu, mereka adalah ahli pola, dan meja pasir strategi ini bukan sekadar pajangan—semua adalah alat pola yang telah ditempa! Medan strategi di meja pasir bisa berubah sesuai kendali, setiap lingkungan bisa disimulasikan!

Keluarga Xu juga punya meja pasir strategi, tapi ukurannya lebih kecil. Para ahli pola keluarga Xu terus berusaha memperbaiki dan memperbesar alat itu.

Saat kecil, Xu Chao selalu berlatih strategi militer di meja keluarga Xu, melakukan simulasi perang, bakatnya luar biasa. Di seluruh Kediaman Marquis Penjaga Negeri, tak ada yang setara dengannya di kalangan sebaya.

Belum sempat Xu Chao selesai mengagumi, orang di belakangnya mendesak agar ia segera naik tangga mencari tempat duduk di tribun. Terpaksa ia mengikuti saran itu dan naik ke barisan paling atas, yang biasanya sepi, sehingga ia mudah menemukan kursi kosong.

Dari sana, Xu Chao dapat melihat jelas semua meja pasir strategi di bawah, setiap perubahan akan tertangkap matanya.

Bangunan ini sungguh aneh—kubah di atas tak jelas bagaimana dibuatnya, namun cahaya luar bisa menembus langsung ke aula, menerangi dengan terang namun tak menyilaukan, benar-benar ajaib. Di musim panas yang mulai panas ini, aula pola terasa sejuk, mungkin tiga bulan di sini adalah pilihan tepat.

Tiga bulan ke depan, akan ada banyak pertarungan, mencari juara strategi dari ribuan murid! Meski banyak yang menganggap Shen Meng sudah jadi legenda tak terkalahkan, masih ada yang ingin menantang—mengalahkan dewa, bukankah lebih hebat?

Selain siswa baru, tiap angkatan memiliki sepuluh besar dari kompetisi sebelumnya. Mereka yang belum masuk sepuluh besar akan bertanding untuk memperebutkan posisi, saat itulah pertarungan benar-benar menarik.

Saat ini, empat angkatan sepuluh besar belum muncul, keempat puluh orang itu sedang beristirahat, menunggu penantang!

Pertarungan strategi berlangsung acak, bisa berkelompok atau individu. Namun dalam kelompok, hanya satu yang boleh memberi perintah, lainnya hanya sebagai pendukung, menjadi penasihat.

Dalam kompetisi, siswa baru bertanding sendiri hingga terpilih sepuluh besar, lalu bertarung dengan sepuluh besar dari empat angkatan, total lima puluh orang. Mereka akan bertarung dengan empat puluh orang yang belum ikut, hingga muncul satu yang terkuat!

Kompetisi strategi hanya soal adu kepintaran, dan menjadi salah satu cara utama Kerajaan Timur memilih panglima! Hanya yang bertanding sendiri dan meraih hasil baik bisa jadi panglima. Mereka yang berkelompok paling tinggi hanya bisa jadi jenderal.

Jenderal mahir bertempur, penasihat mahir merancang, untuk menjadi panglima tertinggi harus mahir keduanya! Maka, meski para bangsawan sangat kuat dalam simulasi strategi, mereka hanya bisa menjadi penasihat, hanya soal siapa yang akan mereka bantu.

Setelah kerumunan masuk, baru beberapa orang tua berbaju mewah muncul dan berjalan ke podium di samping plaza.

Di depan, seorang pria tampak gagah, janggutnya panjang, rambut putihnya tersisir rapi, wajah penuh kerut yang tak bisa ditebak usianya. Tapi tubuhnya masih tegak, dada terangkat, seolah penuh energi, meski bersandar tongkat pipih, jelas hanya sebagai simbol.

Melihat pria itu, seluruh aula berdiri dan membungkuk hormat!

Tak bisa tidak, ini perintah langsung dari Kaisar—selain tujuh penjaga langit, orang ini juga punya gelar setara kaisar! Kecuali yang punya gelar setara, semua harus membungkuk di hadapan pria ini. Sebab, pria ini adalah mantan kepala Akademi Ibukota, yang mengabdikan hidupnya demi akademi, benar-benar tokoh utama kemajuan Akademi Ibukota!

Namanya Zhu Fengchun, ia telah hidup lebih dari seratus lima puluh tahun dan mengabdikan hampir seratus tahun untuk Akademi Ibukota. Baru beberapa tahun lalu ia mengundurkan diri, menyerahkan jabatan kepada kepala akademi baru yang juga terlihat tua, kakek Mu Qinghan, Di Gong!

Di Gong berjalan penuh hormat di belakang Zhu Fengchun, di hadapan siapa pun ia selalu tenang, bahkan jarang tampil, setiap kali muncul, Zhu Fengchun pasti ada di sampingnya. Bukan Zhu Fengchun yang ingin datang, ia sudah lama ingin lepas tangan, tapi tak bisa menolak permintaan Di Gong, selalu dipaksa hadir.

Melihat murid kesayangannya, Zhu Fengchun pun tak tega menolak, tapi untuk menghindari niat lain Di Gong, ia membuat kesepakatan—hanya pada pembukaan simulasi strategi ia akan hadir. Kompetisi ini memang ia tetapkan untuk menyeleksi talenta kerajaan, kalau tidak, Kaisar Timur Shenglong tak akan memberinya gelar setara kaisar.

Di Gong menunggu Zhu Fengchun duduk, lalu berdiri tegak menghadap para siswa yang mulai duduk, berseru nyaring, “Musim semi telah berlalu, musim panas telah tiba, di musim panas yang membara, mustahil tanpa simulasi strategi! Sebagai anggota Akademi Ibukota, kelak apapun pekerjaan kalian—militer, pemerintahan, bisnis, atau profesi lain—memiliki otak cerdas, pandangan luas, hati halus, dan jiwa jernih akan sangat membantu! Simulasi strategi adalah sarana latihan terbaik, tentu saja hadiah melimpah juga menanti! Hadiah apa, akan diumumkan bagi siapa saja yang berhasil masuk sepuluh besar final!”

Setelah berbicara, Di Gong duduk kembali, tersenyum memandang rekan-rekannya sambil menjelaskan aturan kompetisi. Jumlah peserta tak bisa dipastikan, tapi kata-katanya terdengar jelas di seluruh aula. Saat ia bicara, lima papan kayu raksasa dibawa masuk ke lorong.

Xu Chao langsung mengenali alat pola terkenal itu—generator pertarungan acak, hanya Akademi Ibukota yang punya waktu menelitinya! Alat ini bisa memuat nama orang, lalu secara acak menentukan daftar pertarungan!

Akademi Ibukota punya lima angkatan siswa, nama semua siswa sudah dimasukkan ke dalam alat itu. Nantinya, pertarungan tiap angkatan akan ditentukan secara acak, pemenang namanya akan disimpan, yang kalah terhapus. Nama pemenang akan kembali masuk ke putaran acak setelah semua nama tampil. Inilah putaran kedua, terus berlanjut hingga tinggal sepuluh orang, itulah sepuluh besar.

Dua puluh meja pasir strategi dibagi menjadi lima bagian, tiap angkatan mendapat empat meja, setiap pertarungan diisi delapan orang. Pemenangnya akan lanjut, lalu digantikan peserta berikutnya.

Karena tak tahu kapan giliran bertanding, semua orang harus menunggu di aula hingga namanya muncul di generator. Jika nama muncul dan dalam sepuluh menit tak hadir di arena, tidak boleh ikut bertanding lagi.

Setelah para petinggi akademi selesai bicara panjang lebar, kompetisi pun resmi dimulai!

Kelima papan kayu besar tiba-tiba menyala, deretan nama hitam muncul, lalu terdengar suara tegas memanggil nama dan membagi meja pasir.

“Akademi Bangsawan Xu Chao melawan Akademi Pola Terpadu Wang Wei! Bertanding di meja pasir nomor dua puluh!”

Xu Chao sudah bersiap, begitu namanya muncul ia segera melihat dan berdiri menuju arena. Orang-orang di sekitarnya terkejut, tidak menyangka ada peserta hari pertama di dekat mereka—ini benar-benar nasib!

Mereka duduk bersama, merasa kebetulan, ingin tahu siapa lelaki berbaju hitam itu dan ke mana ia akan duduk. Meski ingin melihat Xu Chao yang terkenal dari rumor, mereka lebih memilih mengamati lelaki itu terlebih dahulu.

Di bawah tatapan mereka, Xu Chao berjalan tenang ke meja pasir nomor dua puluh, melapor namanya, Xu Chao!

Orang di sekitar Xu Chao tak pernah menyangka, lelaki berbaju hitam yang diam dan duduk sendirian di tepi, ternyata Xu Chao yang namanya ramai diperbincangkan di Akademi Ibukota!

Banyak yang baru pertama kali melihat Xu Chao, lama mendengar namanya, namun yang benar-benar pernah melihatnya tak banyak! Selain lima keluarga besar dan musuh-musuhnya, hanya sedikit orang yang mengenal Xu Chao.

Inilah penampilan pertama Xu Chao di Akademi Ibukota—semua orang melihat seorang pemuda tampan, diam, tersenyum tipis, gerak-geriknya pas, seperti bangsawan sejati. Dari wajahnya, tak ada yang mengira pemuda bertubuh agak kurus itu adalah monster yang konon menguasai teknik tubuh hingga kekuatan satu tangan melebihi tiga ribu jin!

Xu Chao berdiri di depan meja pasir nomor dua puluh, di sana ada panel kendali untuk mengatur pasukan, memasukkan perintah, dan pasukan akan bergerak sesuai kehendak. Jika tidak paham perintah, bisa meminta bantuan ahli pola di samping, tapi jarang ada yang meminta mereka, karena perintah kendali adalah pengetahuan wajib bagi siapa pun yang ingin memahami militer.

Di meja pasir, medan besar dan rumit terbentang silang. Demi keadilan, medan dibuat acak, dan saat sepuluh besar bisa memilih jenis medan, sehingga bisa mengambil inisiatif. Setiap peserta boleh meminta sekali, dan medan akan digabung sesuai permintaan kedua pihak.

Untuk menguji peserta, meja pasir tidak menampilkan peta lengkap, setiap peserta hanya bisa melihat layar besar di depan mereka, menampilkan medan yang ditemukan oleh pasukan. Untuk mengetahui seluruh medan, harus mengirim pengintai.

Karena itu, saat memilih jenis pasukan, kebanyakan orang berhati-hati dan berusaha seimbang untuk menghadapi semua jenis medan. Berhati-hati tidak salah, rendah hati selalu belajar, yang sombong dan angkuh biasanya paling cepat tumbang.

Demi keadilan, setiap peserta diberikan sepuluh ribu pasukan, jenis pasukan tergantung pilihan masing-masing! Setelah babak awal, jika bisa menangkap pasukan lawan, semua pasukan yang ditangkap akan menjadi milikmu untuk bertarung di babak berikutnya!

Jadi setelah babak awal, jumlah pasukan dan jenis pasukan tiap orang mulai berubah, dan cara bertarung pun tergantung keberuntungan. Bisa jadi sepasukan kavaleri tiba-tiba muncul di medan rawa, langsung terperosok dan daya tempurnya menurun drastis.

Pentingnya babak awal sangat jelas, menentukan jumlah pasukan di babak kedua, semakin banyak pasukan semakin besar peluang menang. Jangan asal bertarung, kalau babak berikutnya pasukan kurang, strategi sehebat apapun bisa kalah oleh tekanan jumlah pasukan lawan di garis depan.

Karena itu, setiap peserta harus berhati-hati, bukan hanya soal strategi sesaat, tapi banyak aspek yang diuji—ketelitian, kalkulasi, dan berbagai faktor bisa menentukan kemenangan atau kekalahan.

Cara menang mudah, bisa menangkap komandan lawan atau merebut benteng di belakang musuh! Tapi perang pengepungan sangat sulit, kalau tak terpaksa, tak ada yang suka, sebab meski menang, pasukan sendiri bisa habis, tak sepadan!

Tentu saja, ada juga yang memilih bertahan di benteng, menguras musuh hingga kalah. Komandan seperti itu juga layak jadi jenderal bagus. Setiap orang punya keunggulan masing-masing, inilah kesempatan menemukan keunggulan dan mengembangkannya.

Pemilihan talenta menuntut penilaian menyeluruh, banyak orang mengamati dari bawah, ada juga tim khusus yang meneliti setiap peserta. Mungkin ada yang kalah di pertarungan pertama, tapi tampil menonjol dan langsung mendapat pelatihan khusus, menjadi talenta bidang tertentu.

Namun, siapa yang bisa lolos hingga sepuluh besar, pasti punya keunggulan di berbagai bidang, bahkan satu-dua aspek sangat menonjol!

Xu Chao menarik napas dalam, tetap tersenyum, tubuhnya tak menunjukkan ia sedang bernapas dalam. Setelah itu, ia memasukkan perintah khusus di panel kendali, memilih jenis dan jumlah pasukan.

Sepuluh ribu pasukan, sungguh mudah dipilih!

Hanya dua menit, Xu Chao sudah menentukan jenis pasukannya, memberi tanda ke juri bahwa ia selesai memilih. Tinggal menunggu lawan selesai memilih. Setelah kedua pihak selesai, pertarungan strategi pun dimulai.

Juri menerima data kedua pihak, segera berseru, “Xu Chao, Wang Wei! Pertarungan dimulai!”