Bab Seratus Lima Puluh Enam: Tulisan Kokoh Laksana Batu Gunung, Sastra Teguh Seperti Tulang Langit Raya

Sampai ajal menjemput, bocah laki-laki itu tak pernah mengerti bagaimana Xu Chao bisa berdiri. Apakah lutut yang berlumuran darah itu palsu? Tentu saja luka Xu Chao nyata; tempurung lututnya memang telah ditebas oleh si pria berbaju merah. Kalau tidak, sekuat apapun ia pura-pura, Xu Chao takkan mampu menampilkan raut kesakitan semacam itu. Rasa sakit semacam itu, hanya yang pernah mengalaminya yang tahu, tak bisa direkayasa.

Dalam gelap, Xu Chao melirik satu-satunya jalan keluar, namun ia tak bergerak mendekat. Kemerahan samar di kedua matanya pun menghilang, rambutnya yang sempat memerah pun kembali kehitaman, sehitam malam, misterius dan aneh.

Akhirnya, Xu Chao tetap tak beranjak sedikitpun. Ia berdiri di tengah malam, lalu ambruk ke tanah dengan alami dan nyata. Xu Chao yang tampak gagah saat berdiri tadi, sebenarnya tubuhnya sudah basah oleh keringat dingin. Tak pernah ia duga, meski bisa berdiri, rasa sakit di lukanya tetap saja, bahkan makin menyiksa.

Ketika Xu Chao sadar di pondok kecil itu, ia tak tahu bagaimana caranya bisa berdiri. Setelah bocah itu beberapa kali keluar, Xu Chao terus berpikir, menyerahkan nasib pada orang lain—apalagi pada bocah sadis seperti itu—bukanlah caranya. Akhirnya, Xu Chao menemukan satu cara yang bukan benar-benar cara—ia bisa berdiri sejenak.

Kekuatan naga!

Xu Chao menggunakan kekuatan naga, mengumpulkannya di lutut sebagai pengganti fungsi tempurung, sehingga ia bisa berdiri sesaat. Tapi semakin lama berdiri, semakin banyak kekuatan naga yang terkuras. Sekejap berdiri tadi saja, kekuatan naga yang terpakai sudah ratusan tetes. Lautan kekuatan naga di punggungnya mulai tampak lubang kecil akibat pemakaian berturut-turut.

Namun setidaknya, ia kini punya cara bertahan hidup. Pada saat genting, Xu Chao dapat membakar kekuatan naga untuk bangkit; dengan kekuatan, ditambah kekuatan naga dan pola darah Sembilan Jurang, ketiganya bersatu, selama lawan bukan musuh yang terlalu kuat, ia bisa membunuh dalam satu pukulan.

Akhirnya, Xu Chao ambruk di tanah, tak jauh dari jasad bocah itu. Sekilas, tampak seperti Xu Chao meloncat dari ranjang dan membunuh bocah itu. Tak ada yang akan menduga, Xu Chao ternyata bisa menggantikan tempurung lutut dengan kekuatan naga lalu berdiri.

Aura langit dan bumi berkumpul pada juru gambar menjadi kekuatan asal. Tapi kekuatan asal tak akan mampu seperti itu; saat bertarung, ia bisa membentuk berbagai wujud, serangan tetap kuat, namun hakikatnya tetap aura langit bumi, takkan pernah cukup kokoh untuk menopang tubuh manusia.

Para ahli Alam Seribu Jejak mengendalikan benda dengan kekuatan asal, yang hakikatnya tetap aura langit bumi; kalau tidak, mereka takkan mampu menggerakkan apapun. Maka, dalam pertarungan sesama ahli Alam Seribu Jejak, tak ada yang pernah menarik lawan memakai kekuatan asal. Sebab aura langit bumi, siapa pun bisa mengendalikannya. Penentu kemenangan tetap kekuatan pribadi.

Tapi kekuatan naga Xu Chao berbeda. Kekuatan ajaib itu benar-benar mampu menggantikan fungsi lutut. Andai kekuatan naganya cukup, ia bisa terus berdiri dan berjalan seperti orang normal.

Namun tahap itu, Xu Chao hanya bisa membayangkan. Ia sengaja membiarkan pria berbaju merah menyisakan kedua lengan, agar ia tetap bisa membentuk mudra botol dan menyerap energi naga. Setiap malam, meski tak duduk bersila, Xu Chao tetap membentuk mudra itu, merawat tubuh dengan kekuatan naga, kalau tidak, sudah lama ia mati disiksa bocah itu.

Jika saja bocah itu tidak sebegitu sadis, mungkin Xu Chao takkan menahan sakit dan membunuhnya. Andaikata benar-benar terwujud niatnya yang keji itu, Xu Chao pasti akan bunuh diri seketika, takkan mau hidup sedetik pun.

Terbaring di tanah, Xu Chao sedikit pun tak merasa cemas. Ia yakin, begitu orang luar tak menemukan bocah itu, pasti akan datang ke sini. Sekalipun anak-anak sebayanya tak tahu tempat ini, Xu Chao tak percaya para penjaga tak tahu apa-apa.

Benar saja, tak lama kemudian, sosok berpakaian hijau muncul dari arah bocah itu. Jelas anggota resmi Paviliun Pakaian Warna. Ia membawa cambuk, sekali lihat keadaan, langsung mencambuk Xu Chao. Cambuk itu berlumur air cabai, makin menyakitkan dan merangsang saraf.

“Siapa suruh kau membunuhnya! Sudah dibuang ke sini, masih berani membunuh, mau memberontak? Percaya tidak, sekali cambuk pun aku bisa membunuhmu!” Ia berkata demikian sambil kembali mencambuk Xu Chao.

Xu Chao menggigil kesakitan, tapi tak bersuara. Luka di lututnya jauh lebih perih dari dua cambukan ini. Hanya dua kali, belum cukup membuat Xu Chao menjerit.

“Kau tahu tidak, bocah ini anak didikku? Menghasilkan anak sehebat ini, kau tahu betapa sulitnya? Dan kau, sampah macam apa kau, berani membunuhnya! Akan aku cambuk sampai mati!” Ia kembali mencambuk Xu Chao.

Xu Chao tetap diam, menggertakkan gigi menahan sakit. Hanya dengan rasa sakit begini, tak mungkin membuatnya menyerah. Lagipula, melihat pria berbaju hijau tak peduli bocah itu, jelas hubungan mereka tak erat; ia mencambuk Xu Chao hanya untuk pelampiasan. Karena itu, Xu Chao makin takkan membiarkan dirinya diremehkan.

“Heh? Keras kepala rupanya?” Pria berbaju hijau melihat Xu Chao tetap diam, langsung mencambuk kaki Xu Chao, meski tak mengenai lutut, tetap membuat jantung Xu Chao bergetar.

Saat kembali menatap pria itu, mata Xu Chao tanpa sadar dipenuhi aura membunuh. Kemerahan yang baru saja sirna, kini membanjiri matanya, membuat tatapan Xu Chao tampak seperti mata iblis, penuh misteri.

“Kau... Kau! Mau apa kau? Akan kucambuk sampai mati!” Pria berbaju hijau mundur selangkah, tapi langsung malu sendiri. Bagaimana bisa ia takut pada seorang cacat? Karena itu, cambukannya makin keras.

Meski ia tak berani menyasar lutut Xu Chao, ketakutan terhadap tatapan Xu Chao tetap terasa. Tapi sekali dua tetes air cabai yang terciprat masuk ke luka Xu Chao, tubuhnya tetap tak mampu menahan gemetar.

“Cukup!”

Tepat saat pria berbaju hijau makin menjadi, suara tua terdengar. Sebuah tangan menarik Xu Chao lalu membawanya secepat kilat keluar dari gubuk. Begitu di luar, Xu Chao baru sadar, itu adalah pria berbaju merah yang menebas tempurung lututnya.

"Xu Chao, aku harus akui kehebatanmu. Dua keluarga besar bersedia sekaligus menyerang Paviliun Pakaian Warna demi dirimu. Dalam beberapa hari ini, sepertiga kasino milik Paviliun di seluruh negeri dipaksa tutup atau berbenah. Jika kau tak segera kami kembalikan, mungkin kasino itu harus tutup selamanya. Strategi memotong akar begini sungguh berhasil. Sebenarnya aku ingin kau tetap di sini lebih lama, tapi tampaknya tak bisa lagi.” Pria berbaju merah menatap Xu Chao lama sebelum bicara.

Xu Chao hanya tersenyum lemah, tak berkata apa-apa, pun tak punya tenaga untuk bicara. Melihat kondisinya, pria berbaju merah menggeleng, lalu menepuk tengkuk Xu Chao dan membuatnya pingsan.

Saat sadar, Xu Chao sudah berada di kamar kecilnya yang akrab, para apoteker juru gambar keluarga Xu sibuk merawatnya.

====

Membuka mata, Xu Chao menatap kuas dan kertas di depannya. Peristiwa kali ini sangat membekas; untuk pertama kalinya, ia tahu rasa sakit manusia bisa sedemikian dahsyat. Dalam derita seperti itu, semua topeng akan terkelupas. Saat seorang anak tak berdaya, senyum setenang apapun hanya mempercepat kematian.

Karena itulah, Xu Chao tanpa ragu merobek tabir senyum palsu bertahun-tahun, menampakkan ekspresi yang telah lama tak muncul. Namun di balik ekspresi itu, benarkah itu Xu Chao yang sejati? Hanya dirinya yang tahu. Baru beberapa bulan ini Xu Chao sadar, semakin kaya ekspresi, semakin mudah ia menyembunyikan perasaan.

Emosi yang kau tampakkan, bila bukan perasaan asli, betapa besarnya penipuan itu bagi orang lain! Tak heran tak ada negarawan sejati yang selalu tersenyum. Mereka pasti melewati fase itu, tapi takkan bertahan selamanya. Umumnya orang baru sadar di usia tiga puluh, Xu Chao karena percepatan hidup, sudah menembus ilusi itu sebelum dua puluh tahun.

Mengangkat kuas, Xu Chao menatap kertas putih, merenung sejenak, lalu menulis kalimat pertama, “Menjadi manusia, kejujuran adalah utama! Menjadi abdi, kesetiaan pada raja yang didahulukan!”

Ia menulis sampai sore, baru selesai. Ribuan kata tertuang, memenuhi empat lima lembar kertas, mencatat seluruh pikirannya. Tulisan penuh ketegasan, goresan halus namun menyimpan ketajaman. Seperti Xu Chao sendiri, di balik sikap tenang dan rendah hati, tersembunyi kebanggaan dan ketajaman.

Masih ada waktu sebelum tenggat penyerahan. Sisa waktu ini, Xu Chao tak melakukan hal lain, hanya membaca dan menulis setiap hari. Ia terus berlatih menulis, meski tulisannya bagus, sudah bertahun-tahun tak diasah. Kini, ia gunakan latihan itu untuk menenangkan diri.

Tahun ini, untuk pertama kalinya, keluarga utama Penguasa Pertahanan Negara berkumpul lengkap. Suami-istri Xu Da, Xu Chao, Mu Xiaoxi dan Zhou Yan, serta Xu Peiwen. Tak termasuk para sesepuh di paviliun timur, mereka inilah inti keluarga Xu di ibu kota.

Usai makan malam tahun baru, Xu Chao kembali ke kamarnya. Xu Peiwen mengajak semua lainnya ke paviliun timur, menemui para sesepuh, bersilaturahmi tahun baru. Kakek Xu Chao masih tinggal di sana, belum mangkat. Meski jarang keluar, ia tetap bagian dari kekuatan keluarga, bersama para sesepuh keluarga besar lainnya.

Sebenarnya Xu Chao pun seharusnya pergi, sayang luka di tubuhnya membuatnya tak boleh lama di luar. Taman Zhan dan Taman Utara masih cukup dekat, sesekali datang makan masih sanggup. Namun ke paviliun timur, jaraknya terlalu jauh. Taman Zhan terletak di barat kompleks Penguasa Pertahanan Negara, jaraknya sungguh tidak dekat.

Selepas tahun baru, pernikahan Xu Chao segera masuk agenda. Pada bulan ketiga musim semi, ia akan menikah, waktunya sungguh sudah dekat. Dua bulan terasa sekejap. Sebelum itu, Xu Chao masih harus pergi ke Akademi Ibu Kota. Tulisannya, setelah direvisi dan ditulis rapi, sudah siap diserahkan ke akademi.

Tanggal sepuluh bulan pertama musim semi, Xu Da sendiri yang mengemudikan kereta kuda menuju Akademi Ibu Kota. Ratusan prajurit keluarga Xu berseragam hitam mengawal di sekelilingnya, puluhan di depan membuka jalan. Orang tak tahu pasti mengira Xu Peiwen yang ada di dalam, siapa lagi yang layak dikawal sedemikian rupa dan diantar langsung oleh Xu Da?

Tentu saja, di dalam kereta bukan Xu Peiwen. Xu Peiwen belum pernah naik kereta. Di dalamnya hanya ada Xu Chao.

Akademi Ibu Kota mewajibkan penyerahan karya tulis harus langsung oleh penulisnya. Harus dipastikan tulisan itu asli, kalau tidak, tak diakui sebagai lulusan. Akademi takkan mengakui mahasiswa semacam itu.

Karena itu, meski Xu Chao cacat, tetap harus datang dengan kereta, diantar Xu Da. Xu Da membawa cap Jenderal Agung, sehingga bisa bebas masuk Akademi Ibu Kota; kalau tidak, siapa bisa menembus hutan bambu itu?

Tak lama, mereka tiba di gerbang utara akademi. Xu Da turun, tak membuka tirai depan, tapi berjalan ke belakang, melepas papan kayu, lalu menaruhnya sebagai landai. Setelah itu ia kembali ke depan, naik ke kereta, perlahan mendorong Xu Chao keluar.

Sejak Xu Chao muncul, banyak orang terkejut. Di kalangan orang biasa, sedikit yang mengenal wajah Xu Chao. Meski namanya terkenal, tak banyak yang tahu ia kini cacat. Semua menatap pemuda tampan itu, duduk di kursi roda, berselimut tebal, memeluk kotak kayu entah berisi apa.

"Tetap di sini kalian!" perintah Xu Da pada para pengawal Xu.

"Siap, Tuan Muda!" serentak mereka menjawab.

Baru setelah itu Xu Da mendorong Xu Chao ke gerbang utara Akademi Ibu Kota. Penjaga gerbang terkejut melihat Xu Da, apalagi saat melihat Xu Chao didorong ke dalam, barulah mereka paham. Xu Chao disambut ramah, Xu Da menunjukkan cap Jenderal Agung, lalu mereka diizinkan masuk.

"Masih ingat waktu pertama kita ke sini? Dulu kita berjalan berdua di jalan ini, sekarang kau mendorongku! Waktu berlalu cepat, lima tahun sudah berlalu," gumam Xu Chao.

Xu Da diam saja. Banyak orang mengira Xu Da sangat baik pada adiknya, selalu melindungi, padahal Xu Da merasa masih kurang. Semua kesalahan hingga Xu Chao terluka, ia tanggung sendiri. Meski Xu Chao tak pernah menyalahkan, Xu Da tetap tak bisa memaafkan diri. Melihat Xu Chao duduk di kursi roda, takkan pernah bisa berdiri, hati Xu Da selalu pedih.

Melihat Xu Da diam, Xu Chao kembali berkata, "Menurutmu, kalau aku membangkitkan bakat juru gambar, bagaimana jadinya sekarang? Mungkin aku sudah menaklukkan Akademi Ibu Kota. Dengan sifatku saat itu, kalau diperbesar, pasti tak baik bagi keluarga Xu. Sepuluh tahun menahan diri, menenangkan batin, membuat sifatku berubah, mungkin itu hikmahnya."

"Nanti setelah aku pergi, aku pasti titipkan seseorang untuk merawatmu," ujar Xu Da tiba-tiba.

Xu Chao menggeleng, "Tak perlu. Keluarga Du Gu juga banyak. Lagipula ada Du Gu Mei, dia istriku, pasti tak masalah."

Sambil berbicara, mereka sampai di tengah hutan bambu. Agar jalan rata, Xu Da diam-diam menggunakan kekuatan tanah untuk meratakannya, supaya mudah dilalui Xu Chao.

Di tengah hutan bambu, pepohonan tinggi menjulang, meski daun gugur menumpuk, tetap rindang seperti dulu. Liu Zhongsheng sudah menunggu di depan pintu. Melihat Xu Chao didorong mendekat, wajah cendekia itu tampak suram. Ia menerima kotak dari Xu Chao, menyerahkan sebuah pena, lalu berkata lembut, "Tulis judul karyamu di atas kotak."

Liu Zhongsheng tak mengucap kata penghiburan, seperti tak tahu Xu Chao sudah cacat. Ia berbicara biasa saja, seolah selama tak disebut, Xu Chao tak akan cacat.

Xu Chao menerima pena, tanpa berpikir langsung menulis delapan aksara: “Kejujuran manusia, tak mengkhianati hati langit!”

Tulisan Xu Chao tegas, bulat namun menyimpan ketajaman, goresan menembus kertas. Jelas latihan menulis selama beberapa bulan terakhir membuahkan hasil.

"Kalau begitu, Guru, murid pamit pulang. Kalau nanti pengumuman nilai, murid tak bisa datang, badan tak memungkinkan," ujar Xu Chao sambil memberi salam.

Liu Zhongsheng mengangguk, "Tak masalah, yang penting hanya memastikan tulisanmu. Lagipula karyamu bukan aku yang menilai, langsung diserahkan ke pejabat atas."

"Murid mengerti, terima kasih Guru!" Xu Chao memberi salam lagi.

Xu Da pun memberi salam, "Guru, murid pamit!"

"Baik! Hati-hati di jalan!" Liu Zhongsheng melambaikan tangan melepas kakak-adik Xu itu.

Setelah Xu Chao pergi, Liu Zhongsheng membuka kotak, melihat tiga lembar kertas rapi di dalamnya, lalu menghela napas. Ia membawa kertas itu ke ruangannya, membacanya dengan seksama. Semakin dibaca, tubuh Liu Zhongsheng perlahan berdiri, lalu ia segera membawa tulisan itu ke dua paviliun kecil lainnya.

Hari itu juga, karya tulis Xu Chao langsung dikirim ke Fang Shiguan. Fang Shiguan dan Wang Yutang, pada senja itu, membaca tulisan Xu Chao. Mereka saling berpandangan, Fang Shiguan berkata, “Tulisan setegas batu gunung, karya sekuat tulang langit! Xu Peiwen benar-benar melahirkan putra luar biasa!”

“Tulisan dan orangnya sama. Jenderal Penguasa Pertahanan Negara mengusulkan jabatan inspektur pengawas, walaupun tanpa permintaan pun, pasti akan diberi! Orang seperti ini, meski kehilangan empat anggota tubuh, apa peduli? Hatinya cukup untuk mengguncang langit dan bumi!” Wang Yutang pun memuji.

Fang Shiguan mengangguk, "Benar, nanti tulisan ini akan kuperlihatkan pada Baginda. Tak perlu banyak bicara, Baginda sendiri yang akan memutuskan."

“Sangat baik!” Wang Yutang setuju.

Tiga hari kemudian, Kaisar Dinasti Timur, Dongfang Shenglom, membaca sendiri karya Xu Chao di ruang kerjanya. Ia terpukau, hanya pembukaannya saja sudah memikat sang kaisar.

Menjadi manusia, kejujuran yang utama! Menjadi abdi, kesetiaan pada raja yang didahulukan!

Pepatah lama berkata, langit, bumi, raja, orang tua, guru. Namun di antara manusia, ada pertanyaan. Maka, renungkanlah. Aku telah membaca ribuan buku, menelusuri sejarah lima ribu tahun, memperoleh pemahaman. Manusia adalah inti segala, roh langit dan bumi, maka harus kembali pada langit dan bumi. Karena itu, manusia meneladani bumi, bumi meneladani langit, hati langit adalah hati manusia. Hati manusia harus merasa cukup, selamanya mengingat jasa raja, orang tua, guru, pasti membalas. Manusia menegakkan hati, sebagaimana tulisan menegakkan kata, dengan ketegasan dan kejujuran, hati lurus maka manusia lurus. Langit dan bumi tak pilih kasih, memandang semua makhluk sama rata. Hati manusia harus menjadikan langit dan bumi sebagai dasar, tanpa nafsu, tanpa perasaan pribadi, dengan hati yang tulus menegakkan negara agung, itulah jalan sejati sebagai abdi.

...

“Ha ha ha! Benar dugaanku! Penilaian Fang Shiguan tepat, tulisan setegas batu gunung, karya sekuat tulang langit! Xu Chao, sungguh kau menawan hatiku! Ha ha ha ha!” Dongfang Shenglom tertawa terbahak-bahak di ruang kerjanya.

Beberapa hari kemudian, pujian Fang Shiguan untuk Xu Chao tersebar ke seluruh ibu kota. Nama Xu Chao kembali bergema di telinga para pejabat.