Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Membuka Hati

Pilihan Xu Chao telah memancing kemarahan Sheng Long dari Timur. Sosok yang selama ini duduk mantap di singgasana tanpa perubahan ekspresi, kini tiba-tiba berdiri dari kursi naga, tangannya menghantam meja naga di depannya hingga hancur berkeping-keping!

Suara keras bergema. Tumpukan surat-surat resmi bertebaran di lantai, meja naga dari kayu hitam yang biasanya kokoh, kini remuk di bawah satu hantaman penuh amarah dari sang Kaisar Timur. Ini menunjukkan betapa api kemarahan telah membakar hingga ke puncaknya.

Di dalam aula besar, baik pelayan, prajurit penjaga, maupun para gadis istana, semua serentak berlutut, tak berani menghela napas. Sebelas anak dari Akademi Ibu Kota pun berlutut, kecuali Du Gu Mei, Xu Chao, dan Pang Qing Yun; lainnya bahkan tak tahu apa yang sedang terjadi.

Sheng Long dari Timur menghardik, “Xu Chao!”

“Rakyat jelata di sini!” Xu Chao segera menjawab, wajahnya tetap tenang tanpa ekspresi takut atau gentar.

“Bagus! Keadaan yang seharusnya kemenangan besar, kau hancurkan dalam sekejap! Kau tahu apa arti strategi perang ini! Katakan pada aku, kenapa!”

Sheng Long berjalan mendekati Xu Chao, suaranya mereda namun menakutkan, seperti ketenangan sebelum badai.

Xu Chao menjawab dengan tegas, “Hamba hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan pada saat itu, Yang Mulia.”

“Apa yang seharusnya dilakukan? Baik, aku tanya: peta perang ini di mana?”

“Ibu kota Kekaisaran Naga Terbang, Kota Naga Terbang!” Xu Chao menjawab cepat.

“Kau dari negara mana?”

“Dinasti Timur!”

“Di medan perang, siapa musuhnya?”

“Semua pasukan selain Dinasti Timur!”

Rangkaian tanya jawab itu membuat hati Xu Da dan lainnya bergetar. Tempat ini ternyata adalah Kota Naga Terbang, Xu Da seketika memahami kekhawatiran Xu Chao, namun tak bisa mengungkapkannya. Ia hanya mengernyit, mencari kesempatan untuk memohon.

Setelah bertanya cepat, Sheng Long dari Timur meninggikan suara, “Lalu kenapa kau membantu sisa-sisa Naga Terbang! Menghancurkan peluang besar! Membuat pasukanku gagal di depan kota!”

Xu Chao berlutut, menundukkan kepala, suaranya tetap tenang, menjelaskan tanpa rasa takut, “Yang Mulia, saat itu aku mewakili pasukan yang bukan Dinasti Timur. Di medan perang, tentu mempertimbangkan kepentingan sendiri. Jika Dinasti Timur menang, tiada alasan bagi negara kecil untuk bertahan. Maka, baik secara logika maupun perasaan, dalam perang ini, tak ada satu pun yang ingin Dinasti Timur menang kecuali Dinasti Timur sendiri.”

“Itu jawabanmu?” Sheng Long dari Timur kembali tenang.

“Benar, itulah jawaban saya. Kekaisaran Naga Terbang adalah musuh utama Dinasti Timur, namun juga satu-satunya harapan bagi negara-negara kecil. Jika benar-benar ingin menyerang, harus menenangkan negara kecil dulu. Strategi yang Yang Mulia berikan terlalu tiba-tiba! Bahkan tanpa sepuluh ribu pasukan saya, kekalahan Dinasti Timur hanya soal waktu.”

“Kau bilang aku tak paham strategi? Xu Chao, berani sekali kau!” Sheng Long dari Timur membentak.

Xu Chao diam, tetap berlutut, menunjukkan sikap siap menerima apapun, tapi tak sekalipun meminta maaf. Seolah menurutnya, tak ada kesalahan.

“Yang Mulia, ucapan Xu Chao tak sepenuhnya salah!” Pang Qing Yun tiba-tiba bersuara, tetap berlutut, namun suaranya terdengar jelas, membantu Xu Chao keluar dari kesulitan.

“Pang Qing Yun, maksudmu apa? Kau juga bilang aku tak paham strategi perang?” Sheng Long dari Timur marah mendengar ucapan Pang Qing Yun.

Pang Qing Yun menjawab, “Rakyat jelata tak berani! Semua tahu Yang Mulia cerdas dan bijaksana, paham segala ilmu dan pengetahuan. Strategi perang hanya bagian kecil, mungkin Yang Mulia terlalu sibuk urusan negara, jadi kurang memperhatikan detail.”

“Pang Qing Yun, jangan memuji aku! Kau juga tahu ini adalah Kota Naga Terbang! Tapi kau pura-pura mengumpulkan tiga juta pasukan, untuk apa? Hmph! Trikmu itu aku tahu! Kau menipu raja, itu kejahatan!” Sheng Long dari Timur tak termakan pujian, malah menuduh Pang Qing Yun.

Pang Qing Yun tak berani menerima tuduhan itu, segera berkata, “Hamba tak berani, segala hal bisa terjadi di medan perang, hamba hanya melakukan yang seharusnya sesuai identitas saat itu. Bagaimana bisa menipu Yang Mulia? Lagipula, pengetahuan hamba terbatas, Yang Mulia begitu bijaksana, mana bisa hamba sembunyikan sesuatu?”

“Hmph! Baiklah! Strategi yang aku rancang dengan susah payah ternyata mudah terbaca! Begitu saja sudah ketahuan!” Sheng Long dari Timur menghela napas.

Xu Da pun berbicara tepat waktu, “Yang Mulia, hati anda luas seperti langit dan bumi, bukan hal yang bisa kami tebak.”

Kini, Xu Chao dan Pang Qing Yun sudah memancing kemarahan kaisar, tak pantas bicara lagi. Yang boleh bicara hanya Xu Da; lainnya tak cukup layak, atau punya status terlalu khusus. Xu Da satu-satunya yang bisa menengahi.

“Xu Da, dibandingkan mereka, kau dan Yan Fei Yu tampil sangat baik! Tak seperti mereka, tahu tapi pura-pura bodoh!” Sheng Long dari Timur memuji Xu Da dan Yan Fei Yu.

Dalam seluruh peperangan, hanya mereka berdua yang tampil membanggakan. Du Gu Mei, Xu Chao, dan Pang Qing Yun masing-masing punya agenda sendiri, jelas bukan niat murni bertanding. Xu Da dan Yan Fei Yu benar-benar tidak tahu situasi sebenarnya, mereka berusaha keras untuk memenangkan perang. Terutama Xu Da, sangat memuaskan sang Kaisar, benar-benar bak jenderal Dinasti Timur, berjuang sampai akhir tanpa menyerah!

“Xu Chao, jika diberi satu kesempatan lagi, apa yang akan kau lakukan?” Sheng Long dari Timur tiba-tiba bertanya.

Xu Chao menjawab tanpa ragu, “Yang Mulia, tetap akan menyerang pasukan Dinasti Timur! Bahkan akan mengerahkan dua puluh ribu pasukan seluruh negeri untuk menyerang! Sejak Dinasti Timur memutuskan menyerang Naga Terbang, saya akan berusaha menahan Dinasti Timur, tak membiarkan mereka masuk ke wilayah Kekaisaran Naga Terbang!”

“Berani sekali! Xu Chao! Kau tahu dosamu?” Sheng Long dari Timur awalnya memberi kesempatan, asal Xu Chao menjawab akan menyerang Naga Terbang, urusan selesai. Tapi ternyata Xu Chao tetap pada pendiriannya, tegas dan berani! Kemarahan yang sempat mereda kembali berkobar!

“Rakyat jelata tidak tahu!” Xu Chao menjawab dengan tegas.

Sheng Long dari Timur tertawa marah, “Bagus! Kau ternyata jadi bodoh setelah sekolah di Akademi Bangsawan! Harusnya aku cari tempat bagus supaya kau sadar! Kabarnya di depan tempat tinggalmu ada danau besar, mulai sekarang kau tinggal di seberang danau! Tanpa izin, jangan keluar! Tak perlu sekolah lagi!”

Mendengar itu, semua orang terkejut. Ini artinya Xu Chao dihukum kurungan, dan tanpa batas waktu. Entah kapan ia bisa keluar.

“Rakyat jelata menerima perintah!” Xu Chao menahan getaran hati, tetap tenang menjawab.

Apa yang ada di seberang danau? Itu adalah pusaran energi naga! Bagi orang lain ini penderitaan, bagi Xu Chao justru kesempatan besar!

“Pang Qing Yun, kau juga bukan orang baik, pulang dan kurung diri di rumah dua bulan! Jangan keluar! Harusnya kalian belajar merendahkan hati, kalau nanti jadi pejabat, mewarisi gelar keluarga, bisa kacau! Pikirkan baik-baik!” Setelah menghukum Xu Chao, Sheng Long dari Timur langsung menghukum Pang Qing Yun, meski lebih ringan. Tindakan Pang Qing Yun masih bisa dimaklumi, berbeda dengan Xu Chao yang benar-benar membuat Kaisar murka.

Pang Qing Yun menjawab patuh, “Rakyat jelata menerima perintah!”

“Hmph! Kalian semua bikin pusing, pergilah! Aku muak melihat kalian!” Sheng Long dari Timur melambaikan tangan, mengusir mereka.

Sebelas orang serentak berkata, “Rakyat jelata mohon pamit!”

Mereka berdiri, membungkuk mundur beberapa langkah lalu berbalik, siap meninggalkan Istana Surya. Saat mereka hampir tiba di pintu istana, suara Sheng Long dari Timur terdengar lagi.

“Tunggu! Xu Chao, aku tanya sekali lagi, jika diberi kesempatan, kau masih akan melakukan hal yang sama?”

Jelas, sang Kaisar memberi Xu Chao banyak kesempatan, berkali-kali bertanya. Asal Xu Chao mau menurunkan sikapnya, hukuman akan diringankan.

Xu Da diam-diam memberi isyarat pada Xu Chao agar menjawab dengan baik, jangan lagi memancing kemarahan Kaisar.

Namun Xu Chao berbalik, berlutut, berkata, “Yang Mulia, meski ditanya seratus kali, jawaban saya tetap sama. Di medan perang, harus utamakan identitas dalam perang! Jika suatu hari Yang Mulia menjadikan ibu kota sebagai target, dan saya sebagai penyerang, saya tetap akan menyerang tanpa ampun! Itulah bentuk penghormatan pada strategi perang!”

“Penghormatan pada strategi perang! Kata-kata bagus, tapi Xu Chao, tindakanmu tak harus seperti itu! Kau dikenal sebagai anak ajaib, hari ini aku pulangkan kau, pikirkan baik-baik kenapa aku bertanya berulang kali! Kalau sudah mengerti, beri tahu, aku akan bebaskan kau dari kurungan!” Sheng Long dari Timur menghela napas, bicara pada Xu Chao, lalu melambaikan tangan, membiarkan Xu Chao pergi.

Xu Chao bangkit, keluar dari pintu istana. Yang lain, kecuali Du Gu Mei, menghela napas lega. Xu Chao tetap tenang, tersenyum, seolah hukuman tadi tak berpengaruh.

Sebelas orang dipandu pasukan penjaga, melewati para menteri yang ketakutan. Amarah Sheng Long dari Timur sudah terdengar hingga ke luar, membuat mereka khawatir akan kena imbas.

Setelah berjalan cukup jauh, semua orang diam, beberapa merasa dingin di punggung akibat ketakutan tadi. Pang Qing Yun tiba-tiba berkata, “Barusan aku membelamu, Xu Chao, kau tak mau traktir makan ikan?”

Suasana yang semula berat berubah jadi ringan oleh gurauan Pang Qing Yun.

“Tak punya uang! Lagi pula, kau ingin makan ikan, tak perlu aku yang traktir! Apalagi kita sama-sama dikurung, kau dua bulan, aku entah kapan bisa keluar! Kalau mau makan, harus sabar menunggu!” Xu Chao tersenyum menjawab.

Ia pun tak menyangka, yang pertama membantunya justru Pang Qing Yun. Ia kira Xu Da yang akan menolong, tapi Pang Qing Yun mengambil alih, Xu Da akhirnya hanya membantu kedua kalinya.

Xu Da mendengar itu, bersungut, “Sepertinya aku juga ikut membantu kalian berdua, jadi kalian harus traktir aku juga!”

“Ah, aku tak mau traktir kau! Xu Chao, kau bagaimana?” Pang Qing Yun mengangkat bahu, menolak.

Xu Chao juga berkata, “Aku juga tidak!”

“Xu Chao, kenapa tadi kau tetap bersikeras begitu? Kau pasti tahu, Kaisar sebenarnya ingin memberi alasan untuk memaafkanmu!” Yan Fei Yu heran, bertanya.

Xu Chao tersenyum, “Karena, aku tak ingin Kaisar punya keinginan menyerang Kekaisaran Naga Terbang!”

“Benar! Tak boleh membiarkan keinginan itu!” Pang Qing Yun menimpali.

Yang lain ingin bertanya lebih lanjut, namun Xu Chao dan Pang Qing Yun jelas tak mau bicara lebih banyak. Ini soal hidup-mati lima keluarga besar, meski biasanya bersaing, kali ini harus bersatu!

Kalau tidak, mana mungkin Pang Qing Yun membela Xu Chao? Du Gu Mei memang tak bicara, tapi lambannya gerak di medan perang menunjukkan keputusannya. Xu Da awalnya tak tahu, setelah paham, ia pun membantu Xu Chao dan Pang Qing Yun. Perang melawan Kekaisaran Naga Terbang adalah perang pemusnahan, tak boleh jadi preseden.

Keluar dari gerbang istana, Xu Da mengajak jamuan, mereka pun bergerak cepat. Hanya Xu Chao dan Du Gu Mei berjalan paling belakang, tak ikut jamuan, malah melangkah santai seolah tak peduli waktu. Du Gu Mei berkata dengan nada malas, “Kau pasti punya rencana lain!”

Nada bicara sangat yakin, seolah sudah menduga Xu Chao punya rencana lain, hanya belum bertanya karena takut Xu Chao tak bicara jujur. Kini tinggal mereka berdua, baru ia bertanya.

Xu Chao heran, “Kenapa kau berpikir begitu?”

“Xu Chao yang aku kenal, bukan orang kolot!” Du Gu Mei berkata datar.

Xu Chao tersenyum dan mengangguk, “Memang ada alasan lain! Tapi aku belum yakin, bisa memberitahumu.”

Kini Du Gu Mei malah bingung, balik bertanya, “Kenapa tak bisa bilang padaku?”

Xu Chao menjelaskan, “Ada hal-hal yang justru lebih baik tak dijelaskan! Sebenarnya kau bisa menebak, hanya saja kau belum berpikir ke arah itu.”

“Maksudmu apa? Kau takut aku akan mencelakakanmu?” Du Gu Mei merasa itu lucu.

Xu Chao pun sadar kekhawatirannya berlebihan, tersenyum, “Sebenarnya tak ada hal besar! Keluarga Du Gu tak akan melahirkan pejabat tinggi, tapi bisa melahirkan pejabat pengawas, orang yang jujur tapi kolot. Semua orang bisa menerimanya, karena meski tak disukai, selalu bicara jujur, memberi kaisar gambaran nyata! Setiap kaisar harus punya satu dua orang seperti ini di sekelilingnya.”

“Kau ingin jadi pejabat pengawas?” Du Gu Mei penasaran.

Xu Chao mengangguk, “Xu Chao dulu adalah pewaris keluarga, ayah calon kepala keluarga Du Gu, status seperti itu pasti dicurigai kaisar! Hanya sebagai pejabat pengawas aku bisa mendapat kepercayaan! Ilmu sebanyak apapun, harus dijual pada keluarga kerajaan! Jika tidak, untuk apa aku belajar?”

“Benar juga, hanya jabatan pengawas yang cocok untukmu! Pantas kau tak terlalu bersemangat dalam strategi perang kali ini, ternyata tak ingin masuk dunia militer!” Du Gu Mei memang paham politik, tapi tetap kalah dibanding Xu Chao yang sejak kecil dipersiapkan.

Xu Chao menggeleng, “Bukan begitu! Meski tak ada perang, negara tetap butuh jutaan pasukan menjaga wilayah luas! Jika perang pecah, bisa segera merekrut jutaan prajurit! Siapa yang mengawasi? Tentu pejabat pengawas! Di antara mereka, yang paham militer sedikit, tak ada yang seahli aku! Jika aku jadi pejabat pengawas yang jujur, pasti aku yang mengawasi pasukan!”

Du Gu Mei mendengar itu, terkejut. Ia tahu, hanya pada dirinya Xu Chao bicara setulus itu, kalau tidak, Xu Chao tak akan berkata apa-apa. Ternyata Xu Chao sudah menyiapkan jalan karier, bahkan ke posisi lebih tinggi. Tak ada perang, pejabat pengawas bisa jadi pejabat tinggi. Jika ada perang, pengawas pasukan adalah posisi terpenting.

“Hebat!”

Baru setelah lama, Du Gu Mei menyimpulkan. Ia tahu, Xu Chao sebenarnya bukan orang yang benar-benar jujur, tapi ia sengaja menciptakan kesan seperti itu di mata kaisar dan semua orang, betapa dalam rencana hatinya!

“Tapi kau tak takut kalau nanti terbongkar? Misal kaisar wafat, penguasa baru tahu apa yang kau lakukan?” Du Gu Mei bertanya lagi, berpikir jauh.

Xu Chao tersenyum, “Lima tahun setelah kembali dari Kota Da Ran, siapa yang bisa mengaitkan aku dengan Xu Chao lima tahun lalu?”

Du Gu Mei tertegun. Setelah dipikir-pikir, memang benar. Sejak kembali dari Da Ran, Xu Chao tak pernah cari masalah, tapi juga tak pernah takut masalah, kalau berkelahi pun karena terpaksa. Xu Chao seperti itu, jika kabar sampai ke istana, justru akan dicap jujur dan lurus.

Xu Chao tetap tersenyum, berjalan berdampingan dengan Du Gu Mei. Dua anak muda rupawan, berjalan bersama, namun sepanjang jalan diam. Sejak Xu Chao berkata demikian, Du Gu Mei terus diam. Xu Chao pun diam.

Sampai di depan Akademi Ibu Kota, Du Gu Mei berkata, “Kali ini kau akan dikurung cukup lama! Mungkin aku bisa mengajak Nyonya Xu ke istana?”

“Tak perlu, itu hanya akan membuat namaku tercemar! Ini hanya kau yang tahu, jangan sampai bocor ke orang lain!” Xu Chao berpesan.

Du Gu Mei mengiyakan, mereka berpisah di luar hutan bambu. Du Gu Mei berjalan sendiri, dalam hati berkata, “Di dalam penuh strategi, di luar seperti orang kasar! Xu Chao, Xu Chao, di balik senyummu, kau sebenarnya orang seperti apa?”

Di tengah hutan bambu, Xu Chao berjalan sendiri. Percakapan tadi, meski tak diungkapkan secara jelas, Du Gu Mei pasti tahu, di masa depan Xu Chao akan menikahi dirinya!

Urusan membatalkan pertunangan tak akan dilakukan Xu Chao, kalau ia berniat demikian, tak mungkin bicara setulus itu pada Du Gu Mei!

Daun bambu yang menguning berjatuhan, menutupi tanah, tertiup angin namun tak berserakan.