Bab Seratus Empat Puluh: Pulang dengan Kemenangan Besar

Ketika Xu Chao kembali ke pondok kecil di tepi danau kali ini, wajahnya masih dihiasi senyum seperti biasa. Tak seorang pun bisa melihat perbedaannya, hanya Xu Chao sendiri yang tahu apa yang telah berubah dalam dirinya.

Zhang Hanyan tidur pulas, menyandarkan kepala di kursi malas milik Xu Chao. Bahkan ketika Xu Chao pulang, ia tak mendengar langkah kaki Xu Chao. Xu Chao duduk di kursi batu buatan Zhang Hanyan, mengusap dahinya dan menghela napas. Pada kerah baju putihnya, tampak jelas bekas basah berwarna kuning muda.

Setelah berpikir sejenak, Xu Chao melepas bajunya, berdiri, lalu melompat ke danau yang tak jauh dari sana. Percikan air yang tercipta mengenai wajah Zhang Hanyan, membangunkannya dari tidur.

“Aduh! Siapa sih? Siapa? Gak lihat orang lagi mimpi indah, ya? Bangunin orang seenaknya, gak punya sopan santun!” Zhang Hanyan terbangun terkejut dan langsung berteriak.

Ia berdiri dan mengibas-ngibas tangan, tapi tak melihat siapa pun. Hanya pakaian putih Xu Chao yang tergeletak di tanah, sementara Xu Chao sendiri tak tampak. Zhang Hanyan mengambil pakaian itu, mengernyit dan menoleh ke arah danau. Percikan air bekas Xu Chao terjun masih belum hilang, mengungkapkan keberadaannya.

“Oh, ternyata lagi berenang! Aku ikut juga!” seru Zhang Hanyan, menunjuk lingkaran air itu. Ia dengan cepat melepas bajunya, hanya menyisakan celana pendek, lalu salto dan melompat ke danau. Percikan air yang tercipta mencapai tiga meter tingginya.

Begitu masuk ke air, Zhang Hanyan membuka mata, berusaha mencari Xu Chao. Dengan sekali kayuh, ia sudah meluncur jauh. Di dasar danau, banyak ikan berenang, namun tak terlihat Xu Chao.

Ia kembali ke permukaan untuk mengambil napas dan bergumam, “Eh? Aku nggak percaya, deh. Kalau soal berkelahi kalah dari kamu, ya sudah. Tapi main air, masa kalah juga? Aku ini dijuluki ‘ikan kecil di ombak’, tahu!”

Setelah berkata begitu, ia menarik napas dalam-dalam dan kembali menyelam untuk mencari Xu Chao. Kali ini, ia tak perlu waktu lama untuk menemukannya.

Xu Chao sedang bersandar di atas batu besar, memegang batu licin di tangannya, menatap kosong ke depan, seolah sedang memikirkan sesuatu. Ia begitu larut dalam pikirannya hingga tak menyadari kehadiran Zhang Hanyan.

Zhang Hanyan berhenti tak jauh darinya, mengamati Xu Chao yang tanpa senyum tampak sangat tenang. Memang, Xu Chao pada dasarnya adalah orang yang pendiam, berbeda dengan dirinya yang selalu penuh semangat dan tak bisa diam.

“Apa yang dilakukan anak ini? Pamer otot?” pikir Zhang Hanyan, sedikit heran, tapi tak mengganggu Xu Chao.

Xu Chao jelas sedang merenung, ada sesuatu yang menjadi beban pikirannya dan belum terpecahkan. Ia memanfaatkan tekanan air di dasar danau serta keterbatasan napasnya untuk memaksa diri segera membuat keputusan. Zhang Hanyan sendiri pernah mengalami hal serupa—saat harus memutuskan sesuatu yang penting dan sulit, ia akan menempatkan diri dalam situasi mendesak agar keputusan segera diambil, dan begitu sudah diputuskan, tak ada penyesalan.

Zhang Hanyan diam mengapung di dalam air. Kemampuannya berenang memang luar biasa; tanpa bantuan apa pun, ia bisa menyelam dalam waktu lama layaknya seekor ikan. Bahkan para juru gambar bertema makhluk air sekalipun belum tentu bisa menyamai kehebatannya.

Wajah Xu Chao mulai memerah, jelas napasnya hampir habis. Dengan satu lemparan, batu di tangannya meluncur di air menciptakan gelombang putih, lalu jatuh ke dasar danau. Xu Chao menutup mata sejenak, lalu membukanya kembali dengan sorot mata yang tegas, tampak sudah mengambil keputusan.

Setelah melepaskan gelembung udara, Xu Chao menjejakkan kaki, memanfaatkan gaya apung dan dorongan tubuhnya untuk naik ke permukaan. Pada saat itu, ia melihat Zhang Hanyan yang sedang mengamatinya penuh semangat. Ia tersenyum tipis tanpa berkata apa-apa, lalu terus naik ke atas, karena napasnya sudah benar-benar habis.

Zhang Hanyan melihat Xu Chao naik ke permukaan; ia naik begitu saja, seolah-olah ada seseorang yang menariknya ke atas, gerakannya tampak begitu anggun dan santai.

Byur! Byur!

Keduanya muncul ke permukaan, setengah badan keluar dari air. Xu Chao tersenyum dan berkata, “Keahlianmu berenang sungguh luar biasa, seumur hidupku baru kali ini melihat yang seperti itu!”

“Kamu juga nggak kalah jago, tadi di bawah lagi mikirin apa? Sudah ketemu jawabannya?” tanya Zhang Hanyan penasaran.

Xu Chao mengangguk, “Sudah, kalau nggak, aku bisa-bisa pingsan di sana! Terima kasih sudah menjagaku!”

Zhang Hanyan hanya tersenyum. Ia tahu Xu Chao tak mau membahas masalah pribadinya, jadi ia pun tak bertanya lebih jauh. Setiap orang punya rahasia terdalam yang tak ingin dibagikan, bahkan sebaiknya dilupakan oleh dirinya sendiri.

Xu Chao tahu, Zhang Hanyan tadi tetap berada di bawah air untuk berjaga-jaga kalau dirinya sampai pingsan. Untuk itu, Xu Chao hanya bisa mengucapkan terima kasih, tanpa bisa membalas apa pun—bagaimanapun, mereka masih berada di pihak berlawanan.

“Di seberang danau itu ada deretan rumah, itu buat apa? Kelihatannya bagus juga! Gimana kalau kita ke sana lihat-lihat?” tanya Zhang Hanyan penasaran.

Xu Chao menjelaskan, “Itu adalah Akademi Bangsawan, seharusnya tempatku belajar juga.”

“Lalu kenapa kamu di sini? Dihukum? Bukannya kamu tuan muda keluarga Xu? Masa kepala Akademi Ibu Kota berani menghukummu?”

Xu Chao tersenyum, “Tentu saja. Bukan hanya aku, bahkan putra-putra bangsawan lain pun bisa dihukum di sana. Di Akademi Ibu Kota, kepala akademi adalah yang paling berkuasa. Tapi hukumanku ini langsung atas perintah Kaisar. Tanpa izin beliau, aku tak boleh meninggalkan pondok kecil ini!”

“Wah, menarik juga ya? Kaisarmu kurang kerjaan apa? Umurmu masih muda, tapi sudah jadi perhatian Kaisar, nanti hidupmu bakal berat, dong?” Zhang Hanyan menggoda.

Kini keduanya duduk berhadapan, jarak di antara mereka terasa semakin dekat. Xu Chao tertawa, “Lalu kenapa? Apa boleh buat? Nikmati saja hari ini, siapa peduli esok menangis merana! Yang penting jalani hari ini sebaik-baiknya! Hahaha!”

Sambil bercanda, Xu Chao tiba-tiba melompat dari air, berputar di udara dan jatuh lagi ke danau. Percikan air di bawah cahaya senja memantulkan kilau jingga yang memesona.

Zhang Hanyan juga tertawa, “Betul, nikmati saja hari ini, siapa peduli esok merana!”

Setelah berkata begitu, ia juga melompat dan berputar belasan kali di udara, jatuh ke danau, menciptakan percikan air yang membentuk ribuan bulir seperti hujan, menimbulkan gelombang kecil yang saling bertautan di permukaan danau.

Sore itu, dua pemuda yang belum genap dua puluh tahun itu bermain air sepuasnya, laksana dua bocah yang baru belajar berenang, tawa mereka lebih riang daripada tahun-tahun sebelumnya. Pada saat itu, tak ada intrik, tak ada perhitungan, yang ada hanyalah kebebasan dan kegembiraan.

Setelah semalam penuh meluapkan diri, Xu Chao pun beristirahat di kamarnya begitu Zhang Hanyan pergi. Tengah malam, saat bangun untuk berlatih di pusaran kekuatan naga, ia telah kembali ke keadaan semula—diam dan hening, seperti malam yang kelam, tak bertepi dan dalam tak terukur.

Kepergian Fu Yaoqin membuat Xu Chao merenung tentang keadaan hatinya sendiri. Di dalam danau itu, ia memikirkan pertanyaan sederhana dan polos: siapa sebenarnya yang ia sukai?

Gadis-gadis yang pernah dekat dengannya: Shen Meng, Yan Feifei, Fu Yaoqin, Jiang Xiaonan, dan Dugumei. Jika dihitung, yang benar-benar dekat dengan Xu Chao hanya tiga orang—Yan Feifei dan Jiang Xiaonan tidak terlalu dekat. Sejak awal, Jiang Xiaonan masih lumayan, tapi Yan Feifei benar-benar aneh, tak layak disebut manusia. Jadi, yang benar-benar dekat dengannya hanya tiga.

Shen Meng—sudah pernah bersentuhan, biarpun Xu Chao mendapatkannya dengan cara licik, dia tetaplah wanita pertamanya. Tapi apa yang sebenarnya ia rasakan pada Shen Meng? Jujur saja, Xu Chao tahu, ia tak merasa banyak, lebih pada ingin memanfaatkan.

Dugumei adalah tunangannya, tapi juga tak ada rasa khusus. Sejak tahu pertunangan itu, ia sudah tahu bakal seumur hidup bersama, meski tak terlalu akrab. Hubungan mereka datar-datar saja.

Lalu Fu Yaoqin? Dialah yang paling rumit. Apakah Xu Chao menyukainya? Awalnya tidak, tapi setelah sering berinteraksi selama beberapa bulan, tentu saja ada sedikit perasaan. Namun, setelah ia benar-benar bertanya pada hatinya, tetap saja tidak ada getaran. Sama seperti dengan Shen Meng, masih ada unsur memanfaatkan, dan sedikit rasa ingin tahu karena dulu Fu Yaoqin sering muncul dalam mimpi buruknya. Setelah mimpi buruk itu hilang, Fu Yaoqin pun tidak lagi muncul dalam pikirannya. Empat tahun berlalu, jujur saja, Xu Chao bahkan tak pernah lagi mengingatnya.

Setelah dihitung-hitung, Xu Chao baru menyadari bahwa hampir dua puluh tahun hidup, tak ada satu pun yang benar-benar meninggalkan bekas di hatinya.

Apakah ia telah berbuat salah?

Xu Chao memikirkan hal ini lama sekali, hingga napasnya hampir habis, barulah ia yakin, ia tidak salah. Ia telah melatih tubuh sekuat berlian, tak peduli berapa banyak masalah yang datang, tak ada yang bisa melukainya. Inilah jati dirinya!

Setelah memahami hal itu, Xu Chao pun keluar dari air. Ia benar-benar merasa puas telah berpesta sekali, bermain bersama Zhang Hanyan seharian. Mulai besok, Xu Chao yang dulu akan kembali dan tidak akan pernah berubah.

Keesokan paginya, setelah selesai berlatih pagi dan sarapan yang diantar orang lain, tiba-tiba muncul seseorang di seberang meja kecil—tak lain adalah Zhang Hanyan.

Zhang Hanyan muncul dengan tawa aneh, lalu langsung menyerbu makanan Xu Chao, sambil makan sambil memuji kelezatannya, berkata mulai sekarang ia akan terus makan di sana. Xu Chao semula mengira itu hanya gurauan, tapi ternyata Zhang Hanyan benar-benar melakukannya.

Hari-hari berikutnya, Zhang Hanyan setiap hari datang ke tempat Xu Chao; pagi datang melapor, malam baru pulang. Apa pun yang dikerjakan Xu Chao, ia akan ikut. Bahkan ketika Xu Chao membaca buku, ia pun memaksa diri membaca, meskipun seringkali akhirnya tertidur di atas buku. Hal itu membuat Xu Chao hanya bisa tersenyum pahit—anak itu benar-benar seorang petarung sejati, selain pandai bertarung, sepertinya tak bisa apa-apa.

Sebulan berlalu, keduanya hidup santai, dan setiap kali bosan, Zhang Hanyan akan menantang Xu Chao bertarung. Akhirnya, setiap hari mereka berdua berlatih bersama. Setelah bertarung, mereka akan berdiskusi, meneliti batas kemampuan teknik latihan tubuh.

Sejak memperkirakan kekuatan Xu Chao meningkat, Zhang Hanyan mulai lebih mendominasi saat bertarung, memanfaatkan keunggulan sebagai juru gambar, membuat Xu Chao terus menghindar. Tapi jika Zhang Hanyan tidak menggunakan kekuatan juru gambar, keadaannya terbalik—ia akan terdesak oleh Xu Chao, hampir tak bisa membalas.

Zhang Hanyan berkali-kali mengatakan, andai saja Xu Chao adalah seorang juru gambar, ia akan menjadi mimpi buruk semua juru gambar!

“Xu Chao, guruku pernah bilang, puncak latihan tubuh adalah tahap Bai Tong. Sekeras apa pun berlatih, tak mungkin menembus ke tingkat Qian Bian. Tanpa kekuatan Yuan yang memurnikan tubuh, kekuatan fisik tetap tak bisa berkembang lebih jauh. Sekarang kamu sudah benar-benar mencapai batas latihan tubuh; setiap saraf dan otot sudah di ambang batas. Kalau dipaksakan, tubuhmu tak akan kuat. Paling ringan cacat, paling parah mati! Ingat baik-baik!” Zhang Hanyan menasihati Xu Chao dengan sangat serius.

Ia sendiri tahu keadaannya, latihan tubuhnya belum mencapai puncak. Latihan tubuh memang sangat berat, Tian Shu Singa Emas telah menyiapkan jalur terbaik baginya—di tahap Bai Tong saat ini, dikombinasikan dengan kekuatan juru gambar, itulah perpaduan terbaik. Kalau ingin menambah kekuatan fisik lagi, harus menembus ke tahap Qian Bian, mengalami metamorfosis, baru bisa naik level.

Karena itu, meski terus kalah dari Xu Chao dalam latihan fisik, Zhang Hanyan tak merasa kecewa, hanya menyayangkan Xu Chao tak bisa memurnikan tubuhnya dengan kekuatan Yuan. Tanpa itu, setelah tahap Qian Bian, mencari lawan tanding saja sudah sangat sulit.

Nasihat Zhang Hanyan didengarkan Xu Chao dengan sungguh-sungguh. Ia tahu apa yang dikatakan Zhang Hanyan adalah fakta dan demi kebaikannya. Selama sebulan bersama, tak pernah ada persaingan tersembunyi—mereka hanya saling bertukar ilmu, tak ada dendam negara, semuanya berlangsung harmonis.

“Terima kasih atas nasihatnya!” Xu Chao tersenyum berterima kasih, namun ia tahu, ia masih bisa terus meningkatkan diri. Hanya saja, sangat lambat. Bagaimanapun, Xu Chao pernah berlatih dengan kekuatan naga, yang tingkatannya lebih tinggi dari Yuan, sehingga tubuhnya pun lebih cepat mencapai puncak latihan.

“Ingat saja. Besok, kami akan pamit kembali ke Kekaisaran Tenglong. Mungkin seumur hidup tak akan bertemu lagi. Kalaupun bertemu, mungkin di medan perang. Tapi syaratnya, kamu bisa turun ke medan perang, walau sepertinya mustahil, ya? Hahaha! Jujur saja, aku menyesal kamu bukan juru gambar, sangat menyesal! Tapi juga bersyukur, kalau tidak, gelar Penjaga Negara generasi ini pasti akan tak terkalahkan! Hahaha! Xu Da, aku tidak takut padanya, tapi kamu, seorang monster latihan tubuh seperti ini, aku takut! Latihan tubuh itu bukan main-main, aku tahu betul penderitaannya! Dua puluh tahun hidup, aku belum pernah kagum pada siapa pun, tapi kamu, Xu Chao, aku akui!” Zhang Hanyan jongkok di tanah, menggigit sehelai rumput, menatap matahari terbenam, berbicara pada Xu Chao.

Xu Chao hanya tersenyum dan berkata, “Jaga diri!”

“Kamu juga. Aku nggak punya banyak teman, di Kekaisaran Tenglong saja nggak ada satu pun, kalau kamu mau, kamu teman aku! Gimana?” Zhang Hanyan menoleh sambil tersenyum.

Xu Chao baru ingin menjawab, tapi Zhang Hanyan langsung memotong, “Sudahlah, nggak usah dijawab. Aku nggak bisa bedain kamu ngomong beneran apa nggak! Orang-orang yang suka baca buku itu banyak omong kosong! Kalau seumur hidup nanti kita bisa ketemu lagi, baru kasih tahu aku! Aku pergi!”

Setelah berkata begitu, tanpa menunggu Xu Chao bicara, tubuhnya masuk ke dalam tanah dan tak muncul lagi. Zhang Hanyan memanfaatkan kemampuannya bersembunyi dalam tanah, melesat pergi.

Melihat tempat di sekitarnya yang kosong, Xu Chao berdiri dan menepuk debu di celananya. Gara-gara sering bersama Zhang Hanyan, gerak-geriknya pun jadi ikut-ikutan sederhana. Sebulan bersama Zhang Hanyan, Xu Chao banyak belajar, bahkan kalimat-kalimat acak yang keluar dari mulutnya bisa membuat Xu Chao merenung lama.

Perlu diketahui, guru Zhang Hanyan adalah Tian Shu, salah satu tokoh terkuat di dunia saat ini. Apa pun yang ia katakan pasti bisa memberikan pencerahan bagi Xu Chao. Selama ini Xu Chao selalu mengandalkan pemahaman sendiri, tanpa ada yang membimbing. Andai ia punya guru sehebat Tian Shu, pasti sudah lama menguasai perubahan ikan dan naga, tak perlu waktu lama untuk sukses.

Namun, mencari tahu sendiri juga ada keuntungannya: pengalaman lebih membekas. Kalau semua rahasia langsung diberitahu, mana mungkin bisa begitu terpatri dalam ingatan? Mana mungkin ada kepuasan saat berhasil menggunakan ilmu itu?

Bagaimanapun, Zhang Hanyan harus pergi. Kekaisaran Tenglong sudah sebulan penuh berada di Akademi Ibu Kota, kini waktunya kembali. Bisa dibilang, satu bulan itu sangat sukses bagi mereka. Selain kalah dua kali dari Xu Chao dan beberapa kekalahan kecil lainnya, sisanya mereka menang telak, membuat Kekaisaran Timur merasa tertampar di Ibu Kota.

Seperti yang diduga Xu Peiwen, naga besar yang menyebrang sungai itu memang sangat ganas, membuat semua orang di Akademi Ibu Kota tak bisa berkata apa-apa. Akhirnya, mereka hanya bisa mengakui keunggulan Tenglong. Bahkan Di Gong pun merasa gentar saat berbicara dengan Chu Hehan. Akhirnya, Dongfang Muyu terpaksa mengirim tiga ratus penjaga istana dan dua ratus pasukan keluarga Xu, total lima ratus orang, untuk mengawal seratus orang itu ke Selatan.

Orang-orang Kekaisaran Tenglong kembali dengan penuh kemenangan. Di perjalanan, Zhang Hanyan dipanggil Chu Hehan dan Long Aotian. Ia masih saja bersikap seenaknya, bahkan sebelum sampai, ia sudah bertanya, “Ada apa, orang tua?”

“Sebulan ini, kamu bersama Xu Chao, kan? Bagaimana menurutmu?” tanya Chu Hehan.

Zhang Hanyan mengangkat bahu, “Ya, tiap hari bertarung, biasa aja! Kalau pakai kekuatan juru gambar, aku menang. Kalau enggak, dia yang menang. Sesimpel itu!”

“Bukan itu yang aku tanya. Hanyan, menurutmu Xu Chao itu orang seperti apa?” tanya Long Aotian dengan dahi berkerut.

Zhang Hanyan menggeleng, “Biasa aja. Sayang dia bukan juru gambar, tapi aku juga bersyukur dia bukan. Itulah pendapatku setelah sebulan bersama dia!”

Mendengar itu, Chu Hehan dan Long Aotian saling berpandangan dan mengerti maksud ucapan Zhang Hanyan. Keduanya akhirnya lega, sebab dengan kondisi seperti itu, Xu Chao tak akan bisa berpengaruh besar pada mereka. Mereka tahu, sehebat apa pun Xu Chao, ia tak akan dikirim ke Selatan. Kaisar tak akan membiarkan satu keluarga menguasai komandan dan penasehat militer dalam satu pasukan, minimal harus dari dua keluarga agar mudah dikendalikan.

Setelah memahami hal itu, Chu Hehan dan Long Aotian pun tersenyum lega, merasa tenang.

Zhang Hanyan memandang dua politisi itu, mengangkat bahu tanpa daya, kembali menggigit rumput, berbaring di atas punggung kuda, menatap langit, memejamkan mata dan beristirahat—kebiasaan baik yang ia dapat dari Xu Chao.