Bab Seratus Empat Puluh Satu: Kedatangan Langsung Adipati Penjaga Negeri

Setelah mengantar Akademi Kekaisaran dari Kekaisaran Naga Berkibar pergi, suasana kembali tenang. Namun, bagi mereka yang jeli, tampak jelas bahwa seluruh penghuni Akademi Kekaisaran tengah diliputi perasaan bingung yang merambat tanpa batas.

Akademi Kekaisaran, telah kalah!

Keadaan semacam ini membuat para murid Akademi Kekaisaran tiba-tiba meragukan diri sendiri. Mereka yang selama ini menganggap diri sebagai putra surga, hancur berkeping-keping di hadapan kekuatan orang lain yang luar biasa. Keyakinan dalam hati mereka runtuh seketika.

Sebagai kepala Akademi Kekaisaran, Di Gong tentu harus mencari cara untuk mengatasi masalah ini. Berbagai upaya dilakukan, namun hasilnya tak banyak berarti. Akhirnya, ia hanya bisa mengangkat Xu Chao ke permukaan. Dua kemenangan mutlak Xu Chao, yang diperoleh tanpa keraguan atau cela, menjadi alasan. Kemenangan gemilang itu membuat Di Gong, demi menyeimbangkan mental para murid, rela menjadikan Xu Chao sebagai pahlawan.

Dengan gencar, Di Gong menyebarkan kabar bahwa kemenangan sejati ada di pihak Akademi Kekaisaran. Hanya dengan Xu Chao seorang, mereka mampu mengalahkan seluruh Kekaisaran Naga Berkibar. Jika saja tidak ada kesepakatan antara Kekaisaran Naga Berkibar dan Dinasti Timur, yang melarang Xu Chao turun bertanding, tentu mereka takkan punya peluang. Bahkan, Kekaisaran Naga Berkibar diam-diam telah memberi banyak keuntungan pada Dinasti Timur, sehingga Di Gong mengatur agar 50 murid terbaik Akademi Kekaisaran kalah dengan cara yang tidak mencolok, demi menjaga wajah Kekaisaran Naga Berkibar.

Pada saat yang sama, Di Gong juga memerintahkan kelima puluh orang itu untuk tutup mulut. Mereka harus menyebarkan cerita versi ini dan membesar-besarkan peran Xu Chao. Dengan begitu, perhatian orang tertuju pada kemenangan Xu Chao, bukan pada kekalahan yang lain. Meski ada yang enggan, tak ada yang mampu menentang, karena memang kemampuan mereka tak memadai. Akhirnya, mereka terpaksa menutupi kebenaran dan bersama Di Gong, menebar dusta besar ke seluruh Akademi Kekaisaran.

Seperti kata pepatah, kebohongan yang diulang-ulang akan menjadi kebenaran. Awalnya, mungkin ada yang curiga pada lubang-lubang dalam cerita ini, namun ketika semua orang berkata sama, lama-lama mereka pun percaya. Kekaguman terhadap Xu Chao pun semakin dalam.

Tanpa terasa, pengaruh Xu Chao meluas dengan cepat. Meski ia tetap hidup menyendiri di pondok tepi danau, pengaruhnya sangat kuat. Pondok itu bahkan menjadi tempat suci di hati banyak murid.

Dengan cara itu, rasa takut yang tak berujung di antara murid-murid perlahan surut, dan Di Gong beserta para petinggi lainnya bisa bernapas lega.

Akan tetapi, Xu Chao sama sekali tak tahu soal ini. Ia menutup diri di pondok tepi danau, tidak keluar, tidak berbicara, hanya membaca, berlatih, makan, dan tidur dengan jadwal teratur. Hidupnya membosankan.

Namun, ketenangan itu akhirnya terusik oleh kedatangan seseorang.

Hari itu, suasana musim gugur sangat kental. Daun-daun bambu yang menguning beterbangan tertiup angin. Daun-daun yang gugur menumpuk di tanah, sesekali terangkat angin, terbang ke udara, lalu jatuh ke permukaan danau, melayang tenang.

Seorang pria paruh baya, mengenakan jubah biru pucat dan sepatu bot hitam, berjalan dengan tangan bersedekap di belakang. Posturnya tegak, walau tak tampak kekar, namun wibawa besar terpancar dari dirinya.

Marsekal Penjaga Negara, Xu Peiwen, melangkah perlahan menuju pondok di tepi danau, tanpa suara, langkahnya selembut dedaunan jatuh. Ia berdiri di belakang Xu Chao, mengamati dalam diam. Baru ketika Xu Chao menuang air, ia menyadari kehadiran seseorang di belakangnya.

Xu Chao menoleh, dan ketika melihat Xu Peiwen, ia segera bangkit dan berlutut dengan hormat, berkata, “Anakmu Xu Chao, memberi hormat pada Ayahanda!”

“Bangkitlah!” Xu Peiwen mengangguk, suaranya tidak keras namun penuh wibawa.

Xu Chao berdiri, namun tidak berani duduk. Di hadapan Xu Peiwen, ia sama sekali tak layak duduk. Hanya Xu Peiwen yang berhak duduk, ia harus berdiri melayani.

Xu Peiwen duduk di kursi santai milik Xu Chao, merebahkan diri dan berkata, “Tidak buruk. Kudengar kau sudah empat tahun tinggal di sini, sudah terbiasa?”

Xu Chao menjawab dengan hormat, “Lapor Ayahanda, sudah terbiasa.”

“Bagus! Sejak kecil kau tak pernah menderita, kini ini jadi latihan bagimu. Soal kejadian waktu itu, Ayah sudah dengar sepulangnya. Kau tak salah. Apa hal yang diperintahkan Kaisar agar kau renungkan, sudah kau pikirkan masak-masak?” Xu Peiwen menatap Xu Chao.

Xu Chao tergerak, menunduk dan menjawab, “Lapor Ayahanda, memikirkan memang mudah, namun menjalankan sungguh berbeda.”

“Oh?” Xu Peiwen mengangkat alis, raut wajahnya yang berwibawa tampak tertarik, “Coba jelaskan.”

Xu Chao menyusun kata-kata, lalu berkata, “Lapor Ayahanda, menurut anakanda, rumah tangga dan negara, keluarga tetap yang utama. Dulu anakanda memilih membantu Kekaisaran Naga Berkibar, bukan Dinasti Timur, demi kebaikan keluarga Xu. Selain itu, alasan lainnya adalah pertimbangan prinsip. Kekaisaran Naga Berkibar tidak boleh hancur, jika tidak, lima keluarga besar akan binasa.”

Xu Peiwen mengangguk, “Benar, tidak sia-sia kau belajar. Saat umur sepuluh, gagal dalam pengukiran pola, Ayah mengusirmu dari ibu kota. Sekarang sudah paham apa maksud Ayah waktu itu?”

“Lapor Ayahanda, sudah paham. Ayah mengusir anakanda ke Kota Daran, ada dua alasan. Pertama, agar anakanda tahu pahit-manisnya dunia. Kedua, agar anakanda merasakan langsung suasana dan sikap di Benteng Xu.” Xu Chao yang kini berusia sembilan belas, bukan anak kecil lagi. Setelah direnungkan, pengusiran Ayahnya dulu pasti punya makna dalam.

Xu Peiwen menggeleng, “Tak salah, tapi masih kurang. Ayah mengusirmu dari ibu kota karena kau gagal dalam pengukiran pola. Jika tetap tinggal di ibu kota, musuh-musuh lamamu pasti akan datang mencarimu. Tanpa kemampuan membela diri, bagaimana kau bisa melawan mereka? Jika begitu, bukankah nama baik Marsekal Penjaga Negara akan tercoreng?”

“Terima kasih atas perlindungan Ayahanda!” Xu Chao memang tak terpikir sampai situ. Ia hanyalah anak, tidak bisa benar-benar memahami kasih sayang seorang ayah.

Xu Peiwen berkata, “Empat tahun lalu kau kembali, Ayah sempat bertemu sekali. Saat itu Ayah bilang, kalau pun memilih menjadi sastrawan, jangan sampai mempermalukan keluarga Xu. Tapi kini, jalan yang kau pilih benar-benar berbeda. Tak apa, setidaknya ibumu tak perlu terlalu khawatir.”

“Terima kasih atas pengertian Ayahanda!” Xu Chao tetap sangat hormat, sopan tanpa cela.

Xu Peiwen berdiri, “Ayah tak menyangka kau begitu teguh ingin menjadi pendekar. Dulu, saat mendengar kabar itu, Ayah hampir mengutus orang untuk mencabut kemampuan bela dirimu, namun akhirnya Ayah tak sampai hati. Karena dari kabar berikutnya, kau tak membuat ibumu kecewa, setiap hari tetap belajar setengah hari. Dengan begitu, Ayah pun tak bisa menyalahkanmu. Namun, dua tahun kau berlatih di Pegunungan Guqi, setelah keluar, Ayah benar-benar ingin menghapus kemampuan beladiri itu! Bukankah alasanmu berlatih untuk kesehatan? Tapi kenapa harus pergi ke Pegunungan Guqi? Kau tahu betapa cemasnya ibumu waktu itu?”

“Xu Chao bersalah, telah membuat Ayahanda dan Ibu khawatir!” Xu Chao segera berlutut.

Xu Peiwen mendengus, “Yang penting kau sadar! Jangan ulangi lagi! Berdirilah!”

Baru setelah mendengar itu, Xu Chao berani berdiri. Tadi, saat Xu Peiwen marah, aura kuatnya membuat Xu Chao tak mampu bergerak. Ia yakin, jika saat itu Xu Peiwen ingin membunuhnya, satu jurus saja cukup, tak mungkin bisa menghindar. Inilah perbedaan tingkat kekuatan, bukan sekadar teknik.

“Akhir-akhir ini Ayah cukup lega. Untung dulu tidak mencabut kemampuan beladiri, kalau tidak, saat Kekaisaran Naga Berkibar menyerang, Akademi Kekaisaran pasti kehilangan muka. Ini setidaknya satu keuntungan dari latihanmu, dan Ayah takkan mempermasalahkan hal-hal yang lalu!” Xu Peiwen tersenyum, “Kali ini kau sudah berbuat sangat baik. Ayah mengawal mereka sepanjang jalan, jadi tahu betul kemampuan mereka. Zhang Hanyan memang yang terkuat di tingkat seratus teknik, hanya kau yang mampu menghadapinya! Kau tidak mengecewakan Ayah, sangat baik!”

“Terima kasih atas pujian Ayahanda!” Xu Chao tetap hormat, wajahnya tersenyum, tak berubah sedikit pun, tak terpengaruh pujian atau celaan.

Xu Peiwen tertawa, lalu menghela napas, menatap Xu Chao, “Kali ini Ayah sudah meminta izin Kaisar, juga sudah bicara dengan Kepala Sekolah Di Gong, setelah ini langsung pulang saja! Pulanglah, ibumu sudah empat tahun tak bertemu, luangkan waktu untuknya.”

“Baik!” Xu Chao patuh tanpa keberatan.

Xu Peiwen menatap sekeliling, lalu memerintahkan, “Bawa tombakmu, barang lain, bereskan dalam tiga menit. Cukup waktu?”

“Cukup!” Xu Chao mengangguk, memberi hormat lalu masuk ke kamarnya untuk membereskan barang.

Sebenarnya, barang bawaannya tak banyak. Beberapa benda penting selalu dibawa, sisanya, bahkan pakaian pun tidak. Toh di rumah semua sudah tersedia.

Baru satu menit, Xu Chao sudah keluar, mengenakan pakaian baru; jubah panjang putih menggantikan jubah sederhana sebelumnya, rambut dirapikan, mengenakan sepatu bot nilon putih, rambut diikat dengan ikat kepala, dan membawa kipas di tangan kanan.

Saat hendak mengambil tombak dan pergi, Xu Peiwen berkata, “Tombaknya tinggalkan saja di sini, biarkan jadi kenangan. Pulang nanti, biar kubuatkan yang baru untukmu. Tombak ini sudah tak cukup untuk kekuatanmu sekarang.”

Xu Chao mengangguk, menancapkan tombak ke tanah hingga sedalam setengah meter, sehingga berdiri tegak.

Xu Peiwen berjalan di depan, tangan di belakang, jubahnya berkibar diterpa angin, tampil gagah. Xu Chao mengikuti di sampingnya, setengah langkah di belakang, sebagai tanda hormat.

Mereka berdua keluar dari hutan bambu, sampai di luar Akademi Para Bangsawan, wilayah para pendekar bertanda pola. Xu Chao tak peduli, cukup mengikuti Xu Peiwen; apapun yang terjadi, selama ada Xu Peiwen, ia tak perlu khawatir.

Xu Chao sendiri merasa biasa saja, tapi orang lain bereaksi besar.

Xu Chao keluar, mengikuti seorang pria paruh baya dari pondok tepi danau. Pahlawan Akademi Kekaisaran, penyelamat martabat mereka, Xu Chao yang agung, akhirnya keluar dari tempat pengasingan!

Kabar itu menyebar begitu cepat di antara para murid. Dalam waktu singkat, banyak yang datang untuk melihat Xu Chao, seperti menonton pertunjukan gratis, tanpa perlu membayar dan tanpa batas waktu.

Xu Peiwen melangkah di depan dengan tenang, langkah kakinya ringan meski mengenakan sepatu bot berat, seperti memakai sepatu kain. Sepi tanpa suara, seolah dedaunan jatuh pun tak menimbulkan bunyi.

Orang-orang di Akademi Kekaisaran tidak tahu siapa Xu Peiwen, mengira ia utusan kaisar yang membebaskan Xu Chao dan mengundangnya menghadap, untuk memberi penghargaan. Di mata mereka, Xu Chao telah menyelamatkan nama baik Akademi, layak menerima anugerah.

Dengan semangat itu, seseorang berteriak, “Xu Chao, minta hadiah sebanyak-banyaknya dari Kaisar!”

“Xu Chao, aku mengidolakanmu!” seru seorang anak desa dengan lantang.

“Xu Chao! Kami mendukungmu!” teriak sekelompok anak desa bersama-sama.

“Xu Chao, Xu Chao, kami mencintaimu!” teriak sekelompok gadis yang penampilannya jauh dari kata menarik, berpakaian terlalu terbuka, suara mereka menggema sampai ke langit, membuat semua terkejut.

Atas semua kejadian ini, Xu Chao benar-benar heran, hanya bisa menjadi penonton. Ia kini benar-benar menjadi penonton yang tak paham apa-apa. Barangkali, dari semua orang, hanya Xu Chao yang tidak tahu ia telah menjadi idola Akademi Kekaisaran. Bahkan, kini perkataannya lebih berpengaruh daripada guru-guru mereka.

Xu Peiwen tentu paham duduk perkaranya. Ide ini muncul dari hasil diskusinya bersama Dongfang Muyu dan Di Gong. Dongfang Muyu dan Di Gong adalah pelaku langsung peristiwa ini, Xu Peiwen, yang lama bertugas di perbatasan dan paham Kekaisaran Naga Berkibar, juga ikut terlibat sebagai pengawal delegasi mereka.

Karena itu, Xu Peiwen pun diajak ketika masalah ini muncul. Dari mereka bertiga, Dongfang Muyu dekat dengan Xu Chao, Xu Peiwen adalah ayahnya, jadi saat mencari solusi, tentu saja keuntungan diarahkan pada Xu Chao. Di Gong sendiri tidak punya ide lain, karena situasi mendesak, akhirnya mereka sepakat membuat rencana dusta besar ini. Dengan mengangkat satu idola Akademi Kekaisaran, Xu Chao dipastikan akan dikenang bertahun-tahun.

Sepanjang jalan, Xu Chao terus mendengar banyak orang memanggil namanya, namun tidak ada yang mendekat. Semua menjaga jarak sepuluh meter, meneriakkan namanya. Anak-anak muda yang tiba-tiba punya idola, semangat mengejar idola mereka sangat besar. Xu Chao yang baru mengalami hal seperti ini, merasa sangat canggung.

Xu Chao tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, namun Xu Peiwen mulai tak sabar. Kalau bukan karena aura yang ditebarkan, mungkin kerumunan itu sudah menerobos masuk dan mencabik Xu Chao. Jarak sepuluh meter itu pun tercipta karena tekanan dari aura Xu Peiwen, membuat mereka tak berani mendekat.

Baru setelah keluar dari gerbang timur Akademi Kekaisaran, Xu Peiwen menarik napas lega dan bertanya pada Xu Chao, “Bagaimana rasanya?”

Xu Chao kebingungan, “Maaf Ayahanda, perasaan seperti apa yang Ayahanda maksud?”

“Ya, perasaan dikejar-kejar orang tadi, dipanggil namamu, bagaimana menurutmu?” Xu Peiwen bertanya sambil tertawa ringan.

Xu Chao menggeleng, “Lapor Ayahanda, sejujurnya sampai sekarang anakanda masih bingung. Tidak mengerti kenapa para murid itu begitu aneh, sejak melihatku seperti bertemu musuh, sangat histeris. Kalau saja ucapan mereka tidak mengandung permusuhan, aku pasti mengira telah melakukan kesalahan besar pada mereka.”

Xu Peiwen terkejut, “Kau benar-benar tidak tahu apa yang terjadi? Rupanya selama di pengasingan itu, kau benar-benar hidup tertutup!”

“Kalau memang ada sesuatu yang terjadi, mohon Ayahanda sudi memberitahu!” Xu Chao berkata dengan hormat, memang ia sangat ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi.

Xu Peiwen pun tertawa terbahak-bahak, lalu menceritakan semuanya dari awal hingga akhir. Wajah Xu Chao yang sejak tadi tersenyum, berubah kaku, dan setelah cerita itu selesai, senyumnya hilang, hanya tersisa kepahitan yang tak bisa ia sembunyikan.

Xu Peiwen bertanya setengah bercanda, “Anakku, bagaimana perasaanmu?”

“Ayahanda, Anda bersama Pangeran Ketigabelas dan Kepala Sekolah Di, benar-benar luar biasa!” Xu Chao akhirnya menemukan kata-kata yang tepat setelah berpikir lama. Ia memang agak syok. Mengutip ucapan Zhang Hanyan, ‘Apa-apaan ini? Baru beberapa hari aku tak muncul, tiba-tiba jadi idola seantero negeri? Sungguh, langit sedang mempermainkanku!’

“Hahaha! Anakku, melihat ekspresimu sekarang, Ayah jauh lebih senang daripada melihat banyak orang mengagumimu! Hahaha!” Xu Peiwen tertawa puas, melangkah maju dengan ringan.

Xu Chao tertegun mendengarnya. Dari ucapan Xu Peiwen, ia merasakan sedikit kehangatan yang tulus dari seorang ayah. Ia menatap sosok itu, meski tampak elegan, namun terasa sangat agung. Wajah Xu Chao kembali dihiasi senyum. Topeng yang sudah lama ia kenakan, kini tak bisa ia lepas lagi.

Di luar gerbang timur Akademi Kekaisaran, seratus prajurit Xu berpakaian hitam, bersenjata pedang dan bersepatu bot militer, tanpa mengenakan zirah namun tetap memancarkan aura peperangan yang kuat. Dua ekor kuda putih murni, dipandu oleh dua prajurit, berdiri tenang. Seratus prajurit Xu itu tidak menunggang kuda, mereka berlari mengikuti.

Xu Peiwen sudah menyiapkan semua untuk menjemput Xu Chao, bahkan dua kuda kesayangannya. Ini menunjukkan betapa ia menghargai Xu Chao.

Inilah tindakan nyata Xu Peiwen untuk menunjukkan pada dunia, bahwa meski dulu sempat mengusir Xu Chao dari ibu kota karena marah, kini ia menyesal dan secara khusus menjemputnya sendiri sebagai tanda pemulihan hubungan. Ia memang bukan tipe yang suka meminta maaf dengan kata-kata, melainkan lewat perbuatan.

Orang yang dijemput langsung oleh Marsekal Penjaga Negara, di seluruh Dinasti Timur hanya segelintir yang mendapat kehormatan semacam itu. Seperti dulu saat Mu Xiaoxi menunggu Xu Chao di gerbang barat ibu kota, kali ini hal pertama yang dilakukan Marsekal Penjaga Negara adalah mengangkat martabat Xu Chao. Dengan tindakan nyata, ia menegaskan bahwa Xu Chao adalah keluarga Xu. Siapa pun yang ingin menyentuhnya, harus berhadapan dulu dengan Marsekal Penjaga Negara!

Mengelus leher kuda putih, Xu Chao melompat naik. Xu Peiwen menoleh dan tersenyum hangat, “Ayo, anakku, pulang makan bersama!”

Xu Chao mengangguk, tersenyum, lalu menunggang kuda mengikuti Xu Peiwen, tetap setengah kepala di belakang.

Di hari musim gugur yang cerah itu, ayah dan anak itu, dengan jubah berkibar dan rambut berterbangan, tampak gagah menunggang kuda menuju kediaman Marsekal Penjaga Negara.