Bab Seratus Empat Puluh Tiga: Kematian Li Zhong

(Hari ini usiaku genap dua puluh satu, hm, selamat ulang tahun untukku!)

“Itu bagus sekali, adikku selama ini hanya hidup sia-sia selama bertahun-tahun, tapi belum pernah melihat seperti apa kain dari Kota Sang itu! Kali ini akhirnya ada kesempatan juga untuk melihat-lihat! Nanti kalau diceritakan ke orang, juga bisa jadi kebanggaan, bukan?” ujar Yan Zhou sambil tersenyum ke arah Mu Xiaoxi setelah mendengar kata-kata Xu Chao.

Mu Xiaoxi hanya tersenyum ringan, tidak berkata apa-apa. Xu Chao di sampingnya langsung berkata, “Terima kasih atas pengertian Ibu Kedua!”

Yan Zhou lalu menoleh pada Xu Chao, “Tidak apa-apa, Chao’er juga sudah dewasa, nanti biar Ibu Kedua mengukur badanmu supaya bajunya pas. Aku pamit dulu, besok saat kalian mengantarkan kain ke Ibu Kedua, sekalian Ibu Kedua akan mengukur badan Chao’er, bagaimana?”

“Ibu Kedua yang menentukan, Chao’er tidak keberatan!” Xu Chao tersenyum ramah, wajahnya tak memperlihatkan sesuatu yang istimewa.

Yan Zhou mengangguk ke arah Mu Xiaoxi, “Kalau begitu sudah diputuskan, Kakak, aku masih ada urusan, aku pamit dulu!”

“Hati-hati di jalan, Adik!” Akhirnya Mu Xiaoxi membuka mulut, mengantar kepergian Yan Zhou.

Begitu Yan Zhou pergi diiringi para pelayan dan pengawal, barulah Xu Chao berkata pada Mu Xiaoxi, “Ibu, ada satu permintaan yang kurang sopan dariku.”

“Besok aku akan menemanimu,” Mu Xiaoxi sudah langsung berkata demikian, bahkan sebelum Xu Chao menjelaskan maksudnya.

Xu Chao pun akhirnya bisa bernapas lega. Tadi Yan Zhou mengatakan akan mengukur badan dirinya secara pribadi, membuat hati Xu Chao tidak tenang. Dia tahu benar, seorang pria dan wanita jika berduaan, sangat mudah menimbulkan fitnah. Yan Zhou demi menjatuhkan dirinya, bisa saja berbuat apa saja. Kalau sampai dia menuduh Xu Chao hendak berbuat tidak senonoh, Xu Chao tak akan bisa membela diri. Apalagi, Xu Peiwen pasti tidak akan memberi kesempatan padanya untuk menjelaskan, mungkin langsung menamparnya sampai mati. Karena itu, demi berjaga-jaga, Xu Chao ingin mengajak Mu Xiaoxi ikut serta. Dengan begitu, dia bisa lebih tenang, dan tidak khawatir Yan Zhou akan berbuat curang.

Siapa Mu Xiaoxi? Perempuan seperti dia tentu bisa memikirkan sampai ke situ. Bahkan sebelum Xu Chao menjelaskan, ia sudah mengerti apa yang diinginkan Xu Chao, karena dia sendiri pun tidak yakin pada Yan Zhou. Saat mengukur badan, pasti akan ada sentuhan fisik. Wajah Yan Zhou yang masih memesona dan penuh daya pikat adalah godaan terbesar bagi pemuda penuh gairah seperti Xu Chao. Kalau Xu Chao sampai tergoda, atau Yan Zhou menuduh Xu Chao punya niat buruk, itu bisa menjadi masalah besar! Mu Xiaoxi tidak akan tenang jika tidak melihat sendiri.

Kalau tidak, andai Yan Zhou memang sengaja mencari masalah, bahkan Xu Peiwen pun nanti mungkin tidak percaya pada Xu Chao. Seorang wanita penuh pesona dan seorang pemuda di usia penuh gejolak, jika bersama, sangat mungkin terjadi hal-hal yang tidak diinginkan. Xu Peiwen pasti akan langsung percaya pada Yan Zhou dan membunuh Xu Chao tanpa ampun.

“Terima kasih, Ibu!” Xu Chao berterima kasih pada Mu Xiaoxi.

Mu Xiaoxi tersenyum, “Bagus sekali bila kau punya pertimbangan seperti itu. Ilmu yang kau pelajari tidak sia-sia, dan kau juga tidak jadi bodoh karenanya!”

Pertimbangan semacam ini memang tidak terlalu diperlukan saat Xu Chao masih kecil, tapi sekarang dia sudah dewasa, tentu harus lebih berhati-hati. Dulu, sewaktu Xu Chao belum tinggal di kediaman Adipati Penakluk Negara, masih bisa dimaklumi. Sekarang, setelah kembali ke kediaman Adipati, ada beberapa hal yang harus diingatkan secara khusus. Karena itu, Xu Chao sendiri sudah paham, harus menghindari pertemuan empat mata dengan Yan Zhou. Mu Xiaoxi juga tahu, dan selalu mengusahakan hal itu.

“Izinkan aku meminta maaf pada Ibu!” Tiba-tiba Xu Chao berlutut di hadapan Mu Xiaoxi.

Mu Xiaoxi heran, “Meminta maaf? Apa salahmu?”

“Hanya karena keegoisanku, aku dihukum dan dikurung selama empat tahun, empat tahun pula aku tidak bisa berbakti di hadapan Ibu. Itu adalah kesalahanku, mohon Ibu menghukum aku!” Xu Chao berkata sungguh-sungguh, berlutut tanpa mengangkat kepala.

Mendengar itu, hati Mu Xiaoxi terasa hangat. Ia membungkuk, membantu Xu Chao berdiri, “Chao’er memang sudah dewasa, sudah tahu berbakti. Anak-anak memang pada akhirnya harus mandiri di luar, seorang ibu sudah harus siap dengan itu. Kau punya niat baik saja sudah sangat cukup. Lagi pula, kau dihukum bukan karena berbuat salah, hanya karena membuat marah Kaisar. Bagaimana mungkin Ibu marah padamu?”

“Terima kasih atas pengertian Ibu!” Xu Chao menunduk, tetap penuh hormat.

Mu Xiaoxi tersenyum lembut, “Temani Ibu jalan-jalan ke Taman Zhanyuan, sudah lama sekali tidak melihat bunga-bunga di sana. Kebetulan kau juga baru pulang, sekalian saja kita ke sana. Nanti biar pelayan membereskan kamar untukmu, kau tetap tinggal di sana saja, toh kau sudah terbiasa.”

“Baik, Ibu!” Xu Chao mengangguk, mengikuti Mu Xiaoxi menuju Taman Zhanyuan.

Di belakang Mu Xiaoxi, tentu saja ada banyak pengikut, para pelayan dan pengawal. Namun Xu Chao tidak melihat bayangan Li Zhong. Setelah bertahun-tahun tidak bertemu, Xu Chao justru merasa rindu pada Li Zhong yang setia.

“Ibu, kenapa aku tidak melihat Paman Li?” Xu Chao teringat dan langsung bertanya.

Mu Xiaoxi mendengar pertanyaan Xu Chao, ia menghela napas pelan, lalu berkata, “Sebenarnya aku ingin memberitahumu beberapa hari lagi, tapi karena kau sudah bertanya, baiklah, aku akan ceritakan. Li Zhong sudah meninggal satu tahun yang lalu.”

“Meninggal? Mana mungkin? Paman Li selama ini selalu sehat, pasti bukan karena sakit, kan?” Xu Chao terkejut, langsung bertanya. Nada suara dan desah napas Mu Xiaoxi membuat Xu Chao merasa ada kejanggalan di balik kematian Li Zhong.

“Li Zhong bukan meninggal karena sakit, tapi karena luka berat yang dideritanya,” ujar Mu Xiaoxi, tahu bahwa rahasia itu tidak mungkin bisa disembunyikan lagi setelah Xu Chao menanyakannya. Lebih baik ia sendiri yang memberitahu, daripada Xu Chao dengar dari orang lain. Setelah mantap, Mu Xiaoxi pun melanjutkan, “Setahun lalu, kira-kira waktu seperti ini juga, Li Zhong pulang dari luar dalam keadaan luka parah. Ia pingsan di depan gerbang rumah, tubuhnya berlumuran darah. Begitu dibawa masuk, langsung kupanggil para Ahli Obat Pola untuk mengobatinya sekuat tenaga. Tapi, walaupun semua keahlian sudah digunakan, mereka tetap gagal menyelamatkannya. Ia pergi tanpa sempat meninggalkan sepatah kata pun.”

Mu Xiaoxi tidak menceritakan secara detail, hanya sekilas menggambarkan apa yang terjadi.

Xu Chao terhenyak. Li Zhong bisa dibilang orang terdekatnya selain Mu Xiaoxi. Beberapa rahasia, bahkan Mu Xiaoxi pun tidak tahu, tapi Li Zhong mengetahuinya. Contoh paling nyata adalah identitas Xu Chao sebagai Ahli Pola; orang lain tidak tahu, tapi Li Zhong tahu dengan jelas.

Di saat Xu Chao paling kehilangan arah, Li Zhong yang menemaninya, menghibur dan membantunya bangkit dari keterpurukan. Saat Zhou Changfu menjebak Xu Chao, Li Zhong mempertaruhkan nyawa demi menyelamatkan Xu Chao. Ketika Xu Chao diburu oleh Paviliun Pelangi, Li Zhong juga mati-matian melindunginya, sampai Xu Chao bisa selamat kembali ke Kota Daran.

Tanpa Li Zhong, Xu Chao mungkin sudah mati berkali-kali; tanpa Li Zhong, Xu Chao tidak akan punya pencapaian seperti sekarang; tanpa Li Zhong, mungkin Xu Chao sudah tenggelam dalam keputusasaan, tidak mungkin segagah saat ini.

Tapi sekarang, orang yang paling berjasa dan tahu segala rahasianya, Li Zhong, telah tiada! Dipukul hingga luka parah, lalu meninggal dunia! Bagi Xu Chao, ini adalah pukulan berat, sebuah kabar buruk yang menggelegar seperti petir!

Senyum di wajah Xu Chao perlahan memudar, dalam hatinya amarah membuncah, namun ia paksa menekannya, tidak memperlihatkan sedikit pun di luar. Ia diam beberapa saat, menemani Mu Xiaoxi hingga ke gerbang Taman Zhanyuan, lalu masuk ke sebuah gazebo kecil dan duduk di sana.

Setelah duduk, Mu Xiaoxi melambaikan tangan memerintahkan para pelayan untuk menjauh. Ia menatap Xu Chao yang diam, yang kini tak lagi tersenyum, tak pula menunjukkan kesedihan, hanya duduk tanpa ekspresi. Lama kemudian, ia menarik napas panjang, seolah baru bisa bangkit dari keterkejutannya.

“Ibu, sudah ditemukan penyebabnya? Paman Li rasanya tidak punya musuh, kenapa bisa dibunuh orang?” Xu Chao heran, tidak mengerti. Li Zhong sudah lama tinggal di keluarga Xu, mana mungkin ada musuh yang berani mengambil risiko berhadapan dengan keluarga Xu hanya untuk membalas dendam pada Li Zhong?

Mu Xiaoxi balik bertanya, “Kalau Li Zhong memang dibunuh, apa yang akan kau lakukan?”

Xu Chao terdiam, ia tidak bisa menjawab. Mana mungkin ia bilang pada Mu Xiaoxi bahwa dirinya adalah Ahli Pola dan setelah naik tingkat akan membalas dendam? Selain membalaskan dendam Li Zhong, apa lagi yang bisa ia lakukan? Kekuatan keluarga Xu tidak bisa ia gerakkan, kekuatan keluarga Dugong juga tidak bisa ia pakai.

Bahkan seandainya bisa, Xu Chao pun tidak mau menggunakan dua kekuatan besar itu. Sebentar lagi ia akan lulus dari Akademi Ibu Kota, dan nasibnya akan ditentukan oleh sepatah kata dari Kaisar. Sekarang bukan waktu yang tepat untuk memberi tekanan pada Kaisar, kalau sampai salah langkah, seumur hidupnya ia hanya akan menjadi tuan muda pengangguran tanpa harapan.

“Tidak bisa dijawab, kan? Li Zhong memang bukan keluarga kandungmu, tapi ia yang paling banyak membantumu, bahkan melebihi ibumu sendiri. Wajar bila kau merasa terpukul dan ingin tahu lebih dalam. Tapi, mulai sekarang sebaiknya hindari menanyakan hal-hal seperti ini secara terbuka. Jangan sampai ada yang memanfaatkan ucapanmu, paham? Kalau mau menyelidiki, lakukan diam-diam,” Mu Xiaoxi menasihati Xu Chao yang tak bisa menjawab.

Xu Chao mengangguk, lalu menatap ke depan. Walau tidak tersenyum, wajahnya sudah tidak sekaku tadi, setidaknya dari luar tidak terlihat ia sedang marah.

Mu Xiaoxi melihat perubahan sikap Xu Chao dan mengangguk puas, lalu berkata, “Ibu juga sudah menyelidiki. Saat itu ada sekelompok orang berbaju hitam yang tiba-tiba menyerang Li Zhong. Tapi mereka tidak meninggalkan jejak sedikit pun. Walaupun intelijen keluarga Xu sudah dikerahkan, tetap saja tidak ada petunjuk, sampai sekarang pun masih buntu. Ini juga salah Ibu, kalau saja Ibu tidak menyuruh dia keluar membeli perlengkapan pernikahan Daran, semua ini takkan terjadi.”

Xu Chao masih menyimpan tanya, tapi ia tak melanjutkan. Tadi saja ia sudah memperlihatkan betapa pedulinya pada kasus ini. Kalau yang dihadapinya adalah musuh, mereka bisa saja memanfaatkan hal itu untuk menjebaknya. Saat itu, ia hanya bisa menelan pahit tanpa bisa berkata apa-apa.

Mu Xiaoxi melihat Xu Chao tidak bertanya lagi dan kembali mengangguk puas, “Kau sepertinya juga sedang tidak bersemangat hari ini. Istirahatlah lebih awal, Ibu juga akan kembali.”

“Baik, Ibu!” Xu Chao langsung berdiri, mengantar Mu Xiaoxi sampai gerbang taman.

Mu Xiaoxi berkata, “Sudah, tidak usah diantar. Istirahatlah, soal Li Zhong, Ibu akan terus memperhatikan. Kalau ada perkembangan, akan segera diberitahukan padamu, jangan terlalu dipikirkan.”

“Terima kasih atas pengertian Ibu!” Xu Chao mengangguk, memaksakan senyum di wajahnya, mengantar kepergian Mu Xiaoxi.

Setelah melihat sosok anggun Mu Xiaoxi menghilang di kejauhan, barulah Xu Chao berbalik masuk ke dalam Taman Zhanyuan. Taman itu kosong, wajah Xu Chao langsung berubah suram, ekspresi tanpa emosinya tadi lenyap seketika. Aura dingin mulai terpancar, dan dari matanya samar-samar tampak cahaya merah.

Keindahan taman seketika berubah menjadi pemandangan penuh darah di mata Xu Chao. Ia sadar, Pola Darah Sembilan Neraka dalam tubuhnya ingin bangkit, karena amarah dan nafsu membunuhnya memuncak, gairah membantai bergolak, memicu energi Pola Darah Sembilan Neraka. Namun Xu Chao sadar, sekarang bukan waktunya untuk membangkitkannya. Pola Darah Sembilan Neraka, setiap langkahnya mengakibatkan pembantaian. Mengaktifkan pola darah berarti akan ada darah yang tumpah. Sebelum menemukan pelakunya, Xu Chao tidak akan bertindak gegabah.

Ia memaksa menekan dorongan gila membunuh, berusaha menenangkan diri, meski wajahnya tetap tampak mengerikan. Ia mengusir semua pelayan, kembali ke pondok kecilnya yang sederhana. Setelah menutup jendela dan duduk dalam kegelapan, Xu Chao mengatur napas dalam-dalam, mengusir pikiran tidak beres, memaksa diri untuk tenang.

Kemudian, ia menyatukan kedua tangan, tangan kanan menarik keluar sesuatu, dan di antara kedua tangannya muncul sebuah cermin berkilau merah. Inilah Cermin Ilahi Pengintai Langit yang sudah lama tidak ia gunakan. Cermin itu pun seakan merasakan niat membunuh Xu Chao, seluruh permukaannya berpendar merah, aura jahat sangat kuat.

Dengan tangan kiri memegang cermin, tangan kanan Xu Chao mengirimkan tiga tetes kekuatan naga berturut-turut ke dalam cermin. Tatapan Xu Chao menjadi tajam, seperti pedang dingin tanpa ampun, memancarkan niat membunuh yang membara.

“Orang lain harus menyelidiki, aku tidak perlu! Kematian Paman Li, harus kuusut sampai tuntas! Siapa pun yang berani membunuh Paman Li, harus menerima pembalasan dariku!”

Gambaran pada Cermin Ilahi Pengintai Langit terus berubah, tapi belum juga berhenti. Xu Chao mengerutkan mata, tahu apa penyebabnya—kekuatan naga kurang. Karena yang ingin ia selidiki adalah peristiwa satu tahun lalu, butuh kekuatan naga yang jauh lebih banyak. Xu Chao tidak peduli soal hemat-hemat, tangan kanannya berputar, mengeluarkan ratusan tetes kekuatan naga sekaligus, dituangkan ke permukaan cermin.

Begitu kekuatan naga ungu keemasan masuk ke dalam cermin, cermin itu seperti iblis kelaparan yang tiba-tiba kekenyangan. Dua kali bergetar, gambar berputar dengan cepat, lalu seketika berhenti.

Xu Chao segera menatap cermin, memperhatikan apa yang terjadi. Dari saat Li Zhong keluar gerbang Kediaman Adipati Penakluk Negara, hingga ia terbunuh, selama lebih dari dua jam, Xu Chao tak berkedip menyaksikan detik-detik terakhir hidup Li Zhong. Dalam prosesnya, ia bahkan menambah dua ratus tetes kekuatan naga lagi agar bisa menonton secara detail.

Dalam gambaran itu, Li Zhong keluar dari kediaman, langsung menuju barat kota. Karena kediaman itu berada di dalam kota, perjalanan ke barat butuh waktu cukup lama. Dari dua jam lebih itu, sebagian besar hanya dihabiskan di jalan. Li Zhong cukup dikenal di kalangan dalam kota. Sebagai kepala pelayan pribadi Mu Xiaoxi, tak banyak yang tidak mengenalnya. Sepanjang jalan banyak yang menyapa, dan ia membalas semuanya.

Wajah Li Zhong yang biasanya suram kini penuh senyum. Xu Chao yang sudah bertahun-tahun bersama Li Zhong bahkan belum pernah melihatnya sebahagia itu. Apakah karena ia sudah merasakan tak akan tertawa lagi, sehingga hari itu semua tawa yang tertahan ia keluarkan?

Setiba di barat kota, Li Zhong masuk ke toko batu giok, mengambil liontin berbentuk binatang Petir Hujan yang sudah dipahat. Batu gioknya berasal dari sepotong batu milik keluarga Xu, yang juga pernah dilihat Xu Chao. Selepas itu, Li Zhong tak lama di sana, langsung hendak kembali ke dalam kota, pulang ke kediaman Adipati.

Namun baru melangkah sekitar dua tiga puluh meter, tiba-tiba dari sisi jalan muncul lebih dari dua puluh orang berbaju hitam, menghunus pisau melengkung, menyerbu Li Zhong. Bersamaan dengan itu, dari atas dijatuhkan jaring besar, menutupi tubuh Li Zhong.

Li Zhong yang tiba-tiba diserang, tetap tenang, dan sebelum jaring menjeratnya, ia berguling keluar. Ia segera berlari ke kerumunan orang. Dalam pikirannya, para penyerang tidak akan berani beraksi di tengah keramaian, karena kalau sampai menyerang rakyat biasa, itu berarti menantang Kekaisaran Timur, dan pasti akan berakibat fatal bagi mereka sendiri.

Namun tak disangka, sebelum sempat bergabung dengan keramaian, dari dalam kerumunan justru melesat tiga pisau terbang bercahaya merah, mengenai dada Li Zhong. Kekuatan yang besar melemparkannya kembali ke tengah kepungan. Lalu, Li Zhong menyimpan liontin ke dalam baju dan bertarung dengan para penyerang.

Sisanya, Xu Chao tak tega menonton ulang. Li Zhong sendirian melawan lebih dari dua puluh orang, tanpa bisa unggul sedikit pun. Sejak awal sudah terluka, dan dalam waktu kurang dari sepuluh menit, ia telah mandi darah dan roboh. Para penyerang, setelah mencapai tujuan, langsung pergi tanpa berhenti sedikit pun.

Setelah mereka pergi, Li Zhong tertatih-tatih bangkit, melihat sebuah kereta kuda di jalan, dengan sisa tenaga ia menarik kuda dari kereta, naik ke atasnya, dan menunggang kembali ke dalam kota. Namun sebelum sampai ke gerbang kediaman Adipati, ia jatuh dari kuda dan pingsan.

Kalau bukan ada yang memberitahu penjaga gerbang, mungkin tak ada yang tahu Li Zhong tergeletak di sana. Sisanya sesuai dengan apa yang dikatakan Mu Xiaoxi—usaha penyelamatan gagal, luka terlalu parah, akhirnya meninggal tanpa pernah sadar kembali.

Xu Chao menonton hingga Li Zhong benar-benar mengembuskan napas terakhir, baru bisa menghela napas panjang, menenangkan diri, menahan amarah dan niat membunuh yang membara dalam dadanya.

Tiga ratus tetes kekuatan naga habis, Xu Chao hanya bisa melihat bagaimana Li Zhong mati, tapi belum tahu siapa pelakunya.

Setelah menenangkan diri, Xu Chao kembali menuangkan seratus tetes kekuatan naga ke dalam cermin. Tampilan dalam cermin berubah, dan kali ini, para pelaku pembunuhan Li Zhong satu per satu muncul jelas. Bahkan, siapa yang memerintah mereka, sejak kapan mereka mulai mengincar Li Zhong, siapa dalang sebenarnya, semua konspirasi itu terpapar satu demi satu di hadapan Xu Chao. Di hadapan Cermin Ilahi Pengintai Langit, mereka tidak bisa menyembunyikan apa pun.

Xu Chao menatap tajam, matanya memerah, niat membunuh semakin pekat, hingga akhirnya ia menghantam meja kayu merah di sampingnya hingga hancur!