Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Bertarung di Alam Terbuka

“Kenapa Zhang Hanyan tiba-tiba ada di tempatmu?” tanya Dongfang Muyu dengan rasa ingin tahu di jalan.

Xu Chao menggeleng pelan, “Aku juga tidak tahu. Aku sedang memejamkan mata menenangkan diri, tiba-tiba saja dia muncul di depanku. Kami hanya berbincang sebentar, lalu kau pun datang. Tapi, Kakak Dongfang, makhluk aneh apa sebenarnya yang dibawa Akademi Naga Terbang kali ini? Sampai-sampai seluruh Akademi Ibu Kota pun tak sanggup mengalahkannya?”

“Kau bertanya padaku, aku harus tanya pada siapa? Sampai saat ini, Akademi Naga Terbang sudah bertanding tujuh kali, hanya kalah sekali, dan itu pun saat Zhang Hanyan dikalahkan olehmu! Sekarang pun pertandingan ini hanya mampu ditahan dengan cara curang!” sahut Dongfang Muyu dengan nada kesal.

Xu Chao terkejut, “Curang? Maksudnya bagaimana? Masa bisa memanipulasi arena pertandingan?”

“Bukan begitu,” jelas Dongfang Muyu, “Orang yang bertanding kali ini kau pasti kenal, Jiang Xiaonan, ahli pola roh mental. Ia bisa membaca pikiran lawan, makanya pertandingan bisa bertahan sampai sekarang. Kalau tidak, sudah pasti kita kalah lagi!”

“Tapi kenapa aku merasa aneh? Akademi Ibu Kota kalah, tapi kau malah terlihat senang?” Xu Chao menatap Dongfang Muyu yang tersenyum, tampak sangat heran.

Dongfang Muyu tertawa ringan, “Tentu saja aku senang. Setidaknya, biar orang-orang sok hebat itu sadar, mereka boleh saja sombong di Akademi Ibu Kota, tapi di luar belum tentu sehebat itu! Masuk sepuluh besar pertandingan? Belum tentu benar-benar kuat! Masih banyak yang lebih hebat di luar sana!”

“Kalau begitu aku lebih parah dong? Aku dulu saja tidak pernah masuk sepuluh besar angkatan, mana mungkin lebih kuat dari mereka? Lebih baik aku tidak usah ikut, cuma bikin malu diri sendiri!” kata Xu Chao pada Dongfang Muyu.

“Jangan bercanda! Aku tahu siapa kau! Sembilan tahun lalu pun kau sudah bisa mengalahkan mereka semua! Sudahlah, cepat, Jiang Xiaonan tak pernah ikut pertandingan, dia dipaksa ke atas panggung, pasti tak bertahan lama,” Dongfang Muyu berkata sambil menarik Xu Chao, mempercepat langkah menuju Aula Pola Roh.

Xu Chao hanya mengikuti laju Dongfang Muyu, tak perlu mengeluarkan tenaga, cukup ikut berlari. Angin berdesir kencang, ia tak berani membuka mulut, karena setiap bicara, udara dingin langsung masuk ke paru-paru, tak baik bagi tubuh.

Di dalam Aula Pola Roh, kening Jiang Xiaonan basah oleh keringat, jari-jarinya menari di atas meja operasi. Di depannya, pemuda itu tampak tenang, penuh percaya diri, seolah kemenangan sudah di tangannya. Ia bahkan sempat memperhatikan Dongfang Muyu yang datang dan pergi. Kemarin Dongfang Muyu menghilang untuk memanggil Xu Chao dan mengalahkan Zhang Hanyan, hari ini ia menghilang lagi, entah siapa yang akan didatangkan untuk mengalahkannya? Ia menanti dengan penuh harap!

Ia sudah tahu, gadis di hadapannya ini hampir tak mengerti apa-apa soal pertandingan, hanya bertahan karena ia ingin melihat siapa lawan berikutnya. Bertanding dengan siapa pun tetaplah bertanding, kenapa tidak melawan yang terkuat sekalian? Bukankah itu lebih bisa menunjukkan keperkasaan Kekaisaran Naga Terbang?

Andai Zhang Hanyan ada di sini, ia pasti mengenali pemuda penuh percaya diri itu, tak lain adalah Putra Mahkota Kekaisaran Naga Terbang, Long Aotian! Long Aotian datang bukan hanya ingin memahami kekuatan Dinasti Timur, tetapi juga karena ia memang ahli strategi perang dan ahli bela diri terbaik di Akademi Naga Terbang. Mewakili akademinya adalah sebuah keharusan.

Kali ini, Dongfang Muyu langsung mengajak Xu Chao naik ke podium. Xu Chao mengikuti, tetap dengan gaya santai dan malasnya, tak seperti kemarin yang tampil penuh semangat. Penampilan Xu Chao hari ini benar-benar seperti bangsawan muda yang lemah lembut.

“Xu Chao? Pertarungan kemarin benar-benar membuatku terkesima!” kata Chu Hehan, sang guru kekaisaran, tersenyum ramah begitu melihat Xu Chao.

Xu Chao membalas dengan sopan, “Terima kasih atas pujian Guru Kekaisaran. Tapi jika bicara kekuatan sejati, aku tak sebanding dengan Tuan Zhang Hanyan, kemarin itu hanya karena beliau meremehkanku, jadi aku bisa menang. Mohon Guru Kekaisaran jangan terlalu menyanjung.”

Chu Hehan tertawa, “Kali ini aku ke ibu kota, sempat berbincang dengan ayahmu, dan kini melihatmu, aku yakin kau benar-benar mewarisi ajaran ayahmu!”

Ia tak menyebut ajaran apa yang diterima Xu Chao, hanya menyinggung bahwa Xu Chao mewarisi ilmu keluarga, bukan Xu Da. Ini jelas sebuah provokasi, walau mereka tahu hubungan kedua bersaudara itu kurang baik, jika bisa memperkeruh suasana, Chu Hehan tak keberatan melakukannya.

Ekspresi Xu Chao tetap tenang, ia tersenyum, “Aku ini orang biasa saja, mana bisa dibandingkan dengan kakakku, Xu Da, yang benar-benar mewarisi ajaran ayah. Jangan sampai Guru Kekaisaran salah menilai!”

Chu Hehan tertawa, “Jadi, kedatanganmu hari ini, apakah untuk bertanding? Apa Akademi Ibu Kota benar-benar kehabisan orang? Dua kali harus meminta orang yang sama jadi penyelamat?”

“Tidak, sama sekali tidak! Guru Kekaisaran salah paham. Akademi Ibu Kota hanya merasa, tamu dari Kekaisaran Naga Terbang cukup dihadapi Xu Chao seorang. Jika aku kalah, barulah yang lain akan tampil,” Xu Chao menjawab sambil tersenyum, tak sedikit pun kehilangan ketenangan.

Keduanya berbicara dengan penuh senyum, tampak akrab, namun yang lain yang mendengar justru diam membisu, seolah kehilangan kata-kata.

“Guru Kekaisaran, peserta dari pihak Anda memang hebat, Jiang Xiaonan sudah tak mampu bertahan. Kami akan menyerah, lebih baik Xu Chao maju dan kita segera selesaikan sebelum makan siang,” sarankan Dongfang Muyu, memutus pembicaraan mereka.

Chu Hehan mengangguk, “Baik, hari sudah siang, sebaiknya segera diselesaikan!”

Baru saja kata-kata itu terucap, Jiang Xiaonan sudah mengangkat bendera putih tanda menyerah. Saat berdiri, ia bahkan hampir terjatuh, kekuatan dan mentalnya telah terkuras habis. Ia terus menggunakan pola roh mental untuk menebak strategi Long Aotian, hingga benar-benar kehabisan tenaga.

Saat Xu Chao naik ke panggung, Jiang Xiaonan menatapnya dengan senyum lemah. Xu Chao membalas dengan membungkuk sopan, lalu membantu Jiang Xiaonan duduk di kursinya. Setelah itu, ia melangkah ke meja pertandingan, sementara Long Aotian mengamati Xu Chao dengan saksama. Ia tak berkata apa-apa, hanya memperhatikan orang yang selama ini sulit ditebak dan tak pernah menampakkan kelemahannya.

“Anda benar-benar berbakat, baru kemarin mengalahkan Hanyan, hari ini sudah bertanding lagi. Benar-benar layak menjadi anak keluarga Xu,” ucap Long Aotian setelah Xu Chao duduk.

Xu Chao tersenyum, “Anda salah, anak keluarga Xu adalah kakakku, Xu Da, bukan aku. Barangkali jarak Kekaisaran Naga Terbang dan ibu kota terlalu jauh, sehingga informasi terlambat sampai. Kalau Anda salah, tak masalah.”

Long Aotian tertawa, “Mungkin saja! Sudah lama kudengar keluarga Xu memiliki dua jenius. Xu Da, berbakat bela diri, di usia lima belas sudah mencapai ranah seribu perubahan, terbaik di masanya. Satu lagi Xu Chao, jenius strategi, sejak kecil mampu mengalahkan pemuda dua puluhan, kehebatannya tiada tanding. Kemarin kulihat kemampuan bela dirimu, kukira Xu Chao hebat di bela diri, sementara strategi adalah Xu Da. Mungkin informasiku salah, tapi sepertinya memang benar!”

Xu Chao tertawa, “Itu hanya keberuntungan saja, bela diri pun cuma untuk kesehatan, mana layak disebut keahlian. Anda terlalu memuji!”

“Hahaha! Xu Chao, silakan!”

“Silakan juga!”

Keduanya duduk di tempat masing-masing, menanti pertandingan dimulai. Semua penonton, dua puluh ribu orang, menatap Xu Chao. Kemarin ia menyelamatkan muka Akademi Ibu Kota, tak membiarkan akademi dipermalukan di hari pertama, menghentikan kemenangan beruntun Zhang Hanyan. Kini ia kembali, mampukah ia menghentikan kemenangan beruntun Long Aotian, seperti menghentikan laju Zhang Hanyan?

Di lorong bayangan, seorang gadis berpakaian putih, kaki telanjang, rambut kusut seperti Xu Chao, mata bulat dan sedikit kosong, menatap Xu Chao tanpa sadar air matanya mengalir. Xu Chao tak tahu, di lorong itu Fu Yaoqin sedang menatapnya, sementara ia sendiri mulai mempelajari arena pertandingan.

Kali ini, kedua pihak masing-masing memiliki lima ratus ribu pasukan, kekuatan seimbang, aturan pun adil. Kemenangan tak hanya ditentukan dengan merebut kota utama, tapi harus membunuh jenderal utama lawan atau pihak lawan menyerah.

Medan perang kali ini lebih sederhana, kebanyakan berupa dataran luas, cocok bagi pasukan kavaleri dan pertempuran terbuka. Pertempuran kali ini benar-benar akan ditentukan lewat laga besar, tanpa ruang untuk taktik licik atau penyergapan. Tidak ada celah untuk pasukan khusus, semua akan berlangsung terbuka di tengah medan.

Pertempuran terbuka, duel langsung di padang luas, sekali perang, menang atau kalah langsung ditentukan!

Xu Chao dan Long Aotian sama-sama paham, namun persiapan tetap diperlukan. Mereka berdua langsung memilih menyerang bersama, tanpa pertahanan berlebihan.

Kunci pertempuran terbuka adalah kecepatan dan keberanian! Jika terlalu banyak perhitungan, bagaimana bisa menghasilkan pertarungan yang hebat dan memukau?

Melihat peta demikian, semua orang menegakkan tubuh, bahkan yang tak paham strategi pun tahu, pertempuran terbuka paling bisa menunjukkan kekuatan sejati seseorang. Di antara semua jenis pertandingan, pertempuran terbuka selalu paling seru, paling mendebarkan!

Long Aotian sangat puas dengan peta ini! Ia merasa Xu Chao sulit dipahami, dan sekarang Xu Chao ada di depan matanya, siap bertarung, jelas ini kesempatan emas untuk menguji dirinya sendiri. Gaya bertarung seseorang akan mencerminkan karakternya, dan inilah cara terbaik mengetahui karakter Xu Chao secara langsung, jauh lebih efektif dari sekadar mendengar rumor.

Sementara Xu Chao sendiri tetap tenang, apa pun yang terjadi, baginya yang penting hanya mengalahkan lawan. Ia tak tahu bahwa lawannya adalah Putra Mahkota Kekaisaran Naga Terbang, atau betapa besarnya keinginan sang putra mahkota untuk mengetahui lebih banyak tentang dirinya.

Di antara para calon pemimpin masa depan Dinasti Timur, hanya Xu Chao yang tak bisa mereka pahami, satu-satunya yang tak bisa mereka temukan kelemahannya. Bukan karena Xu Chao terlalu kuat, melainkan informasinya terlalu sedikit. Sejak kembali ke Kota Daran, data tentang Xu Chao sangat minim. Setelah itu ia pergi lagi berlatih sendiri selama dua tahun, lalu menghilang empat tahun, dari bocah sepuluh tahun menjadi pemuda sembilan belas tahun, pasti banyak perubahan. Namun karena terlalu banyak jeda, pola pikir Xu Chao tetap tak bisa dipahami.

Inilah kesempatan emas. Chu Hehan pun duduk tegak, siap mengamati pertandingan ini. Bukan hanya Chu Hehan, Dongfang Muyu juga menegakkan punggung. Setelah laga ini, karakter Xu Chao pasti akan sedikit terungkap, dan ia bisa menilai Xu Chao. Ini adalah tugas yang diberikan kaisar lama, sebagai pengawas kerajaan, meski hubungan mereka baik, tetap harus menilai kepribadian Xu Chao.

Bagi Pang Qingyun dan Xu Da, dua pesaing lama Xu Chao, sembilan tahun tanpa lawan membuat mereka merasa sepi. Bertarung bertiga lebih seru daripada berdua. Namun kini Xu Chao menjadi misteri, semua lembaga intelijen tak tahu apa-apa soal pribadinya. Semua ingin tahu apa isi pikiran Xu Chao.

Selalu bersembunyi di balik senyum, sulit membedakan mana yang tulus atau pura-pura, Xu Chao seolah membalut dirinya dengan pelindung kaca yang tak bisa ditembus. Tak ada yang bisa melukainya, tak terkalahkan.

Yang sudah diketahui tak menakutkan, yang belum diketahui itulah yang paling berbahaya. Dan yang paling menakutkan adalah seperti Xu Chao, sebagian diketahui, sebagian besar tak diketahui, sehingga jika mereka merancang strategi berdasarkan informasi yang ada, pasti akan keliru dan justru menimbulkan masalah.

Tapi ingin mendekat dan memahami pikirannya hampir mustahil, Xu Chao terlalu cerdas. Tak ada yang bisa mengorek pikirannya. Maka, hanya pertandingan inilah cara untuk memahami dirinya.

Semua mengerti, pertandingan ini adalah satu-satunya jalan untuk memahami Xu Chao saat ini. Semua menaruh perhatian luar biasa pada laga ini.

Di tengah perhatian ribuan pasang mata, pasukan Xu Chao yang berjumlah lima ratus ribu bergerak keluar dari tenda, membentuk formasi, dan menuju medan pertempuran yang telah disepakati. Begitu pula pasukan Long Aotian, lima ratus ribu, bergerak ke arah yang sama.

Kedua pasukan bergerak seperti naga yang melata di peta luas, perlahan-lahan mendekati titik pertempuran. Dua markas utama, seperti dua bintang terang di medan tempur, sangat mencolok.

“Pertandingan akan dimulai!” bisik Pang Qingyun sambil mengelus dagunya.

Benar saja, tepat ketika suaranya hilang, satu juta pasukan dari kedua belah pihak tiba di medan perang pada waktu yang sama. Formasi dibuka, membentang seperti tembok baja di padang luas.

Genderang perang ditabuh, bendera dikibarkan, pasukan Xu Chao membuka formasi, lima puluh ribu kavaleri melesat seperti anak panah, menyerbu formasi Long Aotian. Di belakang mereka, empat ratus lima puluh ribu infanteri mengacungkan tombak, berlari menerjang debu, menuju medan perang.

Menyerang! Hanya sekitar satu menit berhadapan, Xu Chao langsung memilih menyerang!

Begitu bergerak, seluruh lima ratus ribu pasukan dikerahkan. Lima puluh ribu kavaleri sebagai ujung tombak, empat ratus lima puluh ribu infanteri sebagai pendukung, membentuk formasi serangan lurus tanpa banyak strategi. Jika harus menyebut formasi Xu Chao, mungkin hanya formasi tombak raksasa—lima puluh ribu pasukan menjadi ujung, sisanya menjadi ekor. Tidak ada teknik khusus, sangat sederhana, namun sangat efektif!

Long Aotian menggunakan formasi pertahanan lima bagian, depan, belakang, kiri, kanan, dan tengah. Apa pun strategi lawan, ia bisa dengan mudah mengubah formasi. Namun, ia tak menyangka Xu Chao justru langsung menyerang dari kejauhan, tanpa menunggu mendekat.

Formasi tombak! Sederhana, tapi juga yang paling sulit dihadapi!

Untuk mengalahkan formasi tombak, biasanya digunakan formasi angsa, menarik ujung tombak lawan ke tengah lalu mengepung. Namun, serangan Xu Chao terlalu mendadak, sehingga Long Aotian hanya sempat mengubah formasi setengah jalan sebelum pasukan Xu Chao sampai. Jika terlalu dipaksakan, justru bisa membahayakan formasi sendiri.

Long Aotian merasa terpojok, pilihan jarak serang Xu Chao benar-benar tepat, pada titik yang paling sulit baginya untuk mengubah strategi. Jika sedikit lebih jauh, ia punya waktu cukup untuk menyesuaikan formasi. Jika terlalu dekat, kekuatan tombak tak akan terlalu terasa. Tapi Xu Chao justru memilih titik paling pas, saat Long Aotian sedang waspada.

Di bawah pola pikir seperti itu, Long Aotian pun dikejutkan oleh strategi Xu Chao!

Namun, sebagai ahli strategi, Long Aotian tahu kerugian tak terhindarkan. Ia segera memerintahkan pasukan di garis depan untuk bertahan mati-matian, menjadi tembok daging yang menahan serbuan kavaleri. Setelah itu, barulah terjadi pertarungan sengit.

Pertempuran berikutnya benar-benar brutal!

Strategi Xu Chao berhasil, ia menembus pertahanan depan Long Aotian, namun pasukannya tertahan dan lima puluh ribu kavaleri habis tak tersisa. Sisa empat ratus lima puluh ribu infanteri berhadapan langsung dengan sisa empat ratus ribu pasukan Long Aotian. Tanpa strategi rumit, hanya saling membantai. Ini pertarungan paling primitif, paling kejam.

Di era di mana perang sudah menjadi seni, cara bertarung seperti ini sudah tak lagi dipakai. Meski masih menjadi arus utama di medan perang, para jenderal sudah lama meninggalkannya. Yang mereka inginkan adalah kemenangan maksimal dengan korban seminimal mungkin.

Tapi Xu Chao? Lima puluh ribu lawan seratus ribu, lalu empat ratus lima puluh ribu lawan empat ratus lima puluh ribu, bermodal keunggulan jumlah, akhirnya memenangkan perang melawan Long Aotian!

Begitu kedua pasukan bentrok, kedua komandan pun tak lagi mengatur strategi, hasil sudah bisa dipastikan. Sisanya hanya soal keberuntungan, siapa yang menang atau kalah sudah bukan urusan mereka.

Pertempuran kali ini berjalan sangat biasa, tanpa strategi, tak ada yang bisa mengetahui isi pikiran Xu Chao. Semua orang merasa kecewa, Xu Chao terlalu pandai menyembunyikan diri, bahkan dalam pertempuran pun masih memikirkan cara menutupi dirinya dari para pengamat.

Xu Chao yang berdiri kemudian berkata pada Long Aotian, “Anda terlalu lengah!”

“Anda punya strategi yang bagus!” jawab Long Aotian, memuji Xu Chao.