Bab Seratus Sebelas: Pergantian Musim Semi dan Musim Panas

Musim panas semakin terasa, di ibu kota, di mana-mana tampak pria dan wanita mengenakan pakaian tipis, berjalan santai ke sana kemari. Sebulan sejak awal musim panas berlalu begitu saja, tenang namun tetap menyimpan kejutan.

Pada akhir Februari musim semi, kejadian besar yang melibatkan Xu Chao sempat mengguncang seluruh ibu kota dan membuat keluarga Xu berada di ujung tanduk. Saat keluarga Xu sudah bersiap untuk mundur dan merelakan sebagian keuntungan, tiba-tiba saja kabar baik datang! Xu Chao berhasil membebaskan diri dari tuduhan, bahkan menemukan pelaku sebenarnya! Dengan cara yang tidak langsung, keluarga Xu terselamatkan dari bahaya besar.

Ketika Zhou Yan mendengar kabar itu, ia sempat merasa aneh. Beberapa waktu sebelumnya, ketika ia dan kakaknya merundingkan langkah selanjutnya, mereka bahkan sempat berencana menyebarkan kabar buruk tentang Xu Chao. Begitu hasil keputusan diumumkan, toko-toko milik keluarga Zhou akan segera menyiapkan selebaran agar bisnis mereka terbebas dari isu tersebut.

Tak disangka, Xu Chao justru membela diri dengan gemilang dan menangkap pelaku sebenarnya! Keluarga Xu tidak mengalami kerugian sedikit pun dalam badai itu, bahkan sulit menemukan orang yang berani menjelek-jelekkan mereka!

Banyak yang menjadi saksi mata atas keputusan yang luar biasa itu! Xu Chao, pada usia lima belas tahun, berani berbicara di persidangan, membela diri dengan logika dan keberanian, bahkan menanggung risiko hukuman berat demi mengungkap pelaku sesungguhnya.

Keberanian dan kecerdasan benar-benar berpadu dalam dirinya!

Nama Xu Chao yang dulu dikenal sedikit nakal dan suka memanfaatkan kekuasaan, perlahan-lahan mulai tenggelam, digantikan pujian yang membanjir. Suasana di ibu kota berubah begitu cepat; kemarin Xu Chao dicaci habis-habisan, hari ini ia dipuji, dan mereka yang terlibat dalam kejahatan pun disindir tajam! Isu-isu pedas kini mengarah ke keluarga Hao, membuat bisnis mereka terpukul berat.

Baru saat itu keluarga Hao menyadari, betapa besarnya kesulitan yang dihadapi keluarga Xu beberapa hari sebelumnya! Jika rencana Hao Xiangchuan berhasil, pendapatan keluarga Xu bisa berkurang lebih dari empat puluh persen! Beruntung keluarga Hao juga tergolong lima keluarga besar yang punya kekuatan, dan dengan berbagai diskon serta insentif, kerugian mereka masih jauh lebih kecil dibandingkan yang diderita keluarga Xu jika mereka gagal.

Tanpa perlu dikatakan, jelas keluarga Xu diam-diam ikut menambah tekanan kepada keluarga Hao, sama seperti saat keluarga Xu nyaris tenggelam, didorong oleh keluarga Hao dan Pang hingga hampir tutup selama tiga hari!

Ayah dari Jiang Hua dan tiga temannya, yang semuanya pejabat di ibu kota, keesokan harinya langsung diasingkan ke perbatasan menjadi penguasa kota kecil oleh Kaisar Timur, Dongfang Shenglong, dengan alasan gagal mendidik anak. Itu pun sudah termasuk kemurahan hati, mengingat keluarga Hao mendukung di belakang mereka! Jika tidak, dengan dosa yang hampir menyeret nama Dinasti Timur, mereka bisa saja dihukum mati secara kejam!

Setelah putusan diumumkan, Dongfang Shenglong pun merasa lega. Identitas Xu Chao sangat istimewa, jauh lebih penting dibandingkan Hao Xiangchuan yang hanya anak selir. Xu Chao adalah anak sah, dan punya hubungan sangat dekat dengan keluarga kerajaan; neneknya adalah kakak kandung Dongfang Shenglong. Jika sampai salah menangani, demi menjaga wibawa kerajaan, Xu Chao pun bisa dijatuhi hukuman berat!

Untungnya, kecerdasan Xu Chao menyelamatkan segalanya. Dalam empat hari di tahanan, ia sudah menyiapkan pembelaan, dan saat persidangan, ia bisa membela diri dengan runut dan masuk akal. Dengan demikian, badai yang bisa mengguncang kedudukan keluarga Xu dan kerajaan, berhasil dipadamkan sejak awal!

Dalam benak Dongfang Shenglong, kesan baik tentang Xu Chao pun tertanam kuat, dan ini akan sangat menguntungkan bagi karier Xu Chao di masa depan. Kesan pertama memang sangat penting. Sebelumnya, Xu Chao baginya hanyalah sebuah nama. Sekarang, Xu Chao adalah anak muda cerdas, pemberani, teliti, dan sangat menjanjikan.

Berbeda dengan Zhou Yan yang sibuk mencari jalan keluar untuk keluarganya, Mu Xiaoxi tetap tenang, seolah sudah yakin Xu Chao akan mampu menyelesaikan semuanya. Ia memang tidak khawatir; ia sangat mengenal watak anaknya, dan tahu betul Xu Chao tidak mungkin melakukan perbuatan tercela. Yang ia cemaskan hanyalah jika pelaku sebenarnya tidak ditemukan, tekanan terhadap keluarga Xu akan kian berat. Karena itu, ia menahan semua anggota keluarga untuk tidak ikut campur. Bahkan ke kantor administrasi pun tidak mau ia sambangi, bertekad untuk tidak terseret masalah ini. Dengan Xu Peiwen tidak berada di ibu kota, beban keluarga pun ada di pundaknya. Untuk urusan kecil, Zhou Yan sudah cukup, dan ia bisa beristirahat. Namun, untuk urusan besar seperti ini, Zhou Yan jelas belum punya kemampuan, hanya Mu Xiaoxi yang sanggup menanganinya. Ia juga tidak terlalu percaya pada Zhou Yan, sebab urusan politik dan bersaing dengan lima keluarga besar masih terlalu jauh untuknya.

Para nyonya dari lima keluarga besar pun tak sembarangan dipilih; baik kecerdasan, kemampuan, cara, hingga penampilan, semuanya harus sempurna. Lima keluarga besar telah bertahan selama ribuan tahun, bukan sembarang orang yang bisa masuk ke dalam lingkaran mereka.

Setelah Xu Chao terkena masalah, beberapa sesepuh keluarga Xu di ibu kota kembali mengungkit masa lalu, ingin mengirim Xu Chao kembali ke Kota Daran, agar membantu Xu Peiwu mengendalikan kota itu, bahkan ingin ia menetap dan menerima warisan Xu Peiwu di sana. Para sesepuh ini adalah veteran yang pernah berperang, punya suara di keluarga Xu. Setiap ada masalah, mereka selalu muncul, sekadar menunjukkan eksistensi.

Untuk para sesepuh yang datang mengusik, Mu Xiaoxi hanya melontarkan satu kalimat ringan, membuat semua terdiam.

"Xu Chao kembali ke Kota Daran? Silakan, tapi urusan dengan keluarga Dugong, kalian sendiri yang bicara!"

Barulah mereka sadar, Xu Chao bukan sekadar ahli waris yang dibuang, ia juga menantu keluarga Dugong—dan satu-satunya menantu! Jika mereka benar-benar mengirim menantu keluarga Dugong ke barat Pegunungan Guci, keluarga Dugong takkan sudi diam saja! Keluarga Dugong memang tidak banyak anggota, tapi tetap jadi lima keluarga besar karena selalu melahirkan jenderal legendaris. Sejak enam ratus tahun lalu, keturunannya selalu satu garis, untungnya selalu laki-laki! Logikanya, hanya satu anak laki-laki takkan mampu berbuat banyak, mestinya sudah lama tersingkir. Namun, setiap dua generasi, keluarga Dugong pasti melahirkan seorang Tianxu yang luar biasa.

Saat ini, dari tujuh Tianxu yang ada, satu di antaranya adalah leluhur keluarga Dugong! Penjaga ibu kota pun selalu dari keluarga Dugong! Karena itu, keluarga Dugong tetap berdiri kokoh di Dinasti Timur, dengan kekuatan yang ditakuti banyak orang. Dalam situasi seperti ini, siapa berani menyingkirkan Xu Chao dari Kota Daran? Itu sama saja menentang Tianxu! Sekali Tianxu murka, korban akan berjatuhan, darah mengalir sejauh ribuan li! Ibarat kaisar sendiri!

Pengusiran Xu Chao yang lalu pun semata-mata agar ia kembali dan belajar lebih dewasa. Kini terbukti, keputusan itu benar-benar membuahkan hasil. Dari berbagai sisi, Xu Chao mulai menunjukkan bakatnya!

Keluarga Dugong dalam kejadian ini mengambil sikap yang sama dengan keluarga Xu, memilih diam. Mereka memang tak punya banyak usaha, tapi pengaruhnya di istana sangat besar. Sekali mereka bicara, pasti terjadi! Itu adalah wibawa keluarga Tianxu! Jangan katakan Xu Chao tidak bersalah, sekalipun ia bersalah, jika keluarga Dugong bicara, kantor administrasi pun takkan berani menahan Xu Chao sedetik pun!

Kali ini, keluarga Dugong juga ingin menguji karakter Xu Chao. Mereka tentu tak ingin menantu mereka ternyata hanya seorang penghianat. Kini, terlihat jelas Xu Chao telah memenuhi syarat. Hal itu pun tampak dari saran-saran keluarga Dugong untuk menggeser beberapa pejabat, yang semuanya adalah orang-orang keluarga Hao yang sudah kehilangan pengaruh.

Dengan kemenangan gemilang di kantor administrasi, Xu Chao langsung menjadi pusat perhatian pejabat tinggi di ibu kota, bahkan empat tahun lebih cepat dari seharusnya!

Saat Xu Chao menerima permintaan maaf dari keluarga Hao dan empat keluarga besar lainnya, beserta hadiah dan kompensasi, keluarga Xu dan keluarga Dugong pun sudah mulai bergerak. Sebelum Xu Chao resmi kembali ke akademi ibu kota, hasilnya pun sudah terlihat. Meski Xu Chao tak pernah meninggalkan kediamannya di Zhen Guo Houfu, seseorang tetap memberitahunya tentang semua perkembangan—orang itu tentu saja Li Zhong.

Saat mendengar kabar itu dari Li Zhong, ekspresi Xu Chao tetap tenang, tak tampak reaksi apa pun, dan hanya berbicara hal-hal ringan, tak membiarkan Li Zhong menangkap sedikit pun isi pikirannya. Cara bicaranya sama seperti saat ia membela diri di persidangan, benar-benar rapat tanpa celah!

Sesampainya di rumah, Xu Chao merenung dan sadar, lima pejabat yang menginterogasinya saat itu jelas telah membantunya! Selama ia menghilang sebelum kembali ke akademi ibu kota, Xu Chao memang tak bisa memberikan penjelasan. Kantor administrasi pasti sudah memantau pergerakannya, mustahil mereka tak tahu ia sempat hilang. Namun, karena ia pingsan setelahnya, jelas mereka membantunya.

Saat itu, Xu Chao bahkan tak menyadari, mengira dirinya berhasil lolos begitu saja. Tapi setelah dipikir ulang, kelima pejabat itu semuanya sangat berpengalaman, mana mungkin mereka tak curiga ada kejanggalan? Mereka pasti sudah mendapat instruksi, dan satu-satunya yang mampu memerintah mereka adalah Kaisar Dongfang Shenglong!

Tiga hari kemudian, Xu Chao kembali ke akademi ibu kota dan tinggal di kediamannya yang sudah bersih total. Seluruh penghuni akademi aristokrat kini segan menatapnya; ketika Xu Chao difitnah, mereka yang paling gencar menghujat dan menyebarkan kabar buruk. Setelah tahu Xu Chao tidak bersalah, bagaimana mungkin mereka berani menatap matanya?

Dalam hati, mereka pun sempat berpikir jahat, "Seandainya saja Xu Chao benar-benar pelakunya, kami sudah berjasa membersihkan kejahatan!"

Lan Lingling dan Lin Mei, dua gadis itu, secara bergantian meminta maaf pada Xu Chao dengan wajah memerah. Namun Xu Chao hanya menanggapi dengan santai, mengatakan itu adalah reaksi wajar dalam situasi seperti itu, dan ia tidak menyalahkan mereka. Mendengar jawaban itu, keduanya pun pergi dengan gembira, tapi apakah benar hanya itu yang dirasakan Xu Chao? Siapa yang tahu!

Sebulan berikutnya, Xu Chao menjalani hari-hari dengan santai, teratur, dan tanpa tergesa-gesa. Ia kadang-kadang pergi ke Menara Pola untuk membaca buku-buku mengenai pola, karena pengetahuannya tentang itu masih sangat minim. Para ahli pola lainnya punya guru yang mengajarkan berbagai pengetahuan, hanya ia yang harus belajar sendiri.

Tian Kui Shen Jing memang tahu segalanya, tapi sekali digunakan, energinya sangat besar! Mengumpulkan tenaga naga jauh lebih sulit daripada tenaga yuan! Orang lain bisa memakai batu tenaga yuan untuk mengganti konsumsi energi, bahkan untuk berlatih. Hanya Xu Chao yang harus menyerapnya perlahan-lahan.

Sebulan berlalu, benar-benar bulan yang tenang. Sejak Hao Xiangchuan dan kawan-kawan pergi, tak ada lagi anak-anak yang berani mencari masalah dengan Xu Chao. Jika bermain intrik, Xu Chao tak kalah cerdik; jika bertarung, mereka berlima pun tak sanggup mengalahkannya!

Bulan ini adalah bulan paling nyaman yang pernah ia lalui sejak masuk akademi aristokrat. Sejak kembali dari Kota Daran empat bulan lalu, hanya bulan ini ia bisa merasa benar-benar santai dan bahagia.

Orang lain sibuk membaca kitab perang, mempelajari kasus pertempuran, dan menganalisa taktik. Sebab, setelah satu hari beristirahat, mereka akan bertarung melawan seluruh murid akademi ibu kota, dalam simulasi strategi perang!

Shen Meng sudah tiga tahun berturut-turut menjadi juara! Bahkan pernah mengalahkan sepuluh orang sekaligus hanya dalam dua puluh menit! Prestasi sehebat itu, pada zaman apa pun, sudah pasti disebut keajaiban!

Dengan lawan seberat itu, tak ada yang berani lengah. Tidak berharap bisa mengalahkan Shen Meng, semua orang hanya ingin bertahan lebih lama saat melawan dirinya! Bahkan semua rekaman simulasi strategi Shen Meng pun diulang-ulang, dipelajari, agar bisa menemukan celah dan menyesuaikan strategi!

Hanya Xu Chao yang sebulan penuh lebih banyak memikirkan teknik Transformasi Naga. Ia seolah-olah sudah hampir menemukan kuncinya, tapi tetap saja belum bisa menembus batas itu. Ia yakin, jika bisa memahaminya, pasti kemajuan Transformasi Naga akan pesat! Tidak seperti sekarang, di mana selama sebulan penuh, ia hanya berhasil menguasai tiga langkah tambahan, termasuk hasil bulan lalu. Jika seperti ini terus, butuh satu-dua tahun lagi untuk benar-benar menguasainya! Saat itu, pola naga di punggungnya pun mungkin sudah penuh dengan tenaga naga, siapa tahu apa yang akan terjadi jika penuh? Lebih baik cepat-cepat menyempurnakan Transformasi Naga, baru kemudian memikirkan soal tenaga naga!

Hari itu, setelah beristirahat, Xu Chao keluar rumah sejak pagi. Kali ini, ia tidak menutupi jejak, tapi dengan santai meninggalkan ibu kota. Di hamparan padang yang luas, ia mengamati sekeliling. Matanya tampak biasa saja, tapi di sudut terdalam, samar-samar muncul kilau emas keunguan yang menandakan ia sedang menggunakan Teknik Melihat Aura Kaisar.

Setengah hari menggunakan teknik itu, Xu Chao mulai merasa lelah. Semakin sering digunakan, ia pun sadar teknik ini memang menguras tenaga batin, walaupun sedikit, tetap saja ada. Jika dipakai lama, kelelahan pun terasa. Untungnya, teknik ini jika digunakan terus-menerus, sangat baik untuk melatih kekuatan batin. Setidaknya, dalam melatih jurus Penarik Naga, teknik ini sangat penting!

Setelah seharian berusaha, Xu Chao kembali ke ibu kota dengan kecewa. Ia masih belum menemukan di mana letak pusaran energi naga ketiga!

Sesuai pesan Mu Xiaoxi, sepulang ke kediaman Zhen Guo Hou, Xu Chao menemani Mu Xiaoxi makan siang. Setelah mengobrol sebentar, ia pamit, menuju gang batu hijau yang biasa ia datangi dua bulan terakhir.

Gang batu itu tetap sepi, pohon-pohon willow menari diterpa angin sepoi-sepoi.

Di depan pintu merah, Xu Chao berdiri dan untuk ketiga kalinya mengetuk. Saat yang membukakan pintu melihat Xu Chao, ia langsung ingin menutupnya lagi!

Ternyata, perempuan itu adalah orang yang sama seperti bulan lalu, sudah tahu tujuan Xu Chao, dan benar-benar tidak ingin berbicara dengannya, langsung menutup pintu.

Sebelum sempat berkata apa-apa, ia sudah ditolak! Mata Xu Chao sekejap memerah, sudut bibirnya tersungging senyum aneh. Ia menarik napas panjang, lalu kembali normal, dan dengan santai meninggalkan pintu itu.

Tak lama kemudian, ia muncul lagi, menutup mata dan mendengarkan keadaan di dalam, namun tak terdengar suara aneh. Xu Chao lalu melompat ke pohon willow, mengerahkan tenaga naga ke seluruh tubuh, melompat tinggi ke udara, menyapu seluruh halaman dengan teliti.

Tak ada orang di dalam, Xu Chao pun melompat turun ke halaman, lalu segera menghilang dan bersembunyi di balik bangunan. Tak jelas apa yang ia lakukan, tapi satu jam kemudian, ia baru keluar dengan sangat hati-hati dari tempat yang sama.

Tanpa mengusik siapa pun, terlihat betapa mahir dan cepatnya Xu Chao menggunakan teknik Ikan Naga. Dengan tenaga naga yang dialirkan ke seluruh tubuh, ia benar-benar menikmati kecepatan dan kekuatan itu.

Namun, itu hanya kesenangan sesaat, tak dapat bertahan lama! Semakin banyak tenaga naga yang ia keluarkan, semakin besar resikonya! Ia belum cukup kuat untuk menyeimbangkan dan sepenuhnya menyerap energi naga!

Jika kelak Xu Chao sudah tidak khawatir dengan reaksi balik dari garis keturunan naga, saat itulah ia bisa menggunakan tenaga naga sepuasnya! Saat itu juga, baru akan terlihat kebesaran Xu Chao! Sekarang masih terlalu dini.

Untuk saat ini, Xu Chao hanya bisa mengandalkan kekuatan fisik untuk menahan tekanan, belum bisa sepenuhnya menggunakan tenaga naga. Kali ini, ia hanya menggunakan belasan tetes tenaga naga—itu pun sudah selama satu jam penuh! Sedangkan sekali menggunakan Tian Kui Shen Jing saja, sudah butuh sepuluh tetes tenaga naga. Bagaimana mungkin ia sering-sering menggunakan alat ajaib itu? Terlalu boros!

Bagaimanapun, kali ini Xu Chao sudah cukup berani, menghabiskan belasan tetes tenaga naga tanpa mengubah raut wajahnya. Keluar dari pintu merah, ia berputar-putar di gang, lalu kembali ke akademi ibu kota.

Hasil dari aksinya kali ini baru akan terlihat bulan depan; apakah pemilik tempat itu berani muncul dan menemuinya!

Setiba di akademi, Xu Chao tidak langsung membersihkan kamar, melainkan masuk ke rumah pohon, mencari beberapa buku strategi, dan mempelajari beberapa kasus perang klasik.

Sampai waktu makan malam, ia baru kembali ke kamarnya, membereskan semua yang perlu dibereskan.

Setelah itu, ia memilih beristirahat lebih awal, lalu tengah malam bangun untuk berlatih. Dari Transformasi Naga hingga tenaga naga, setiap malam Xu Chao sibuk luar biasa!

Namun sekarang ia sudah lebih cerdas, setiap pagi ia kembali ke kamarnya, bermeditasi sebentar, merangkum hasil latihan semalam. Hanya setelah itu ia pergi berlatih seperti biasa—latihan rutin yang tak boleh dilewatkan!

Hari itu, baru saja selesai sarapan, Xu Chao mendapat kabar bahwa ia harus segera berangkat ke wilayah pusat, di mana simulasi strategi perang untuk seluruh sekolah akan segera diumumkan dimulai!