Bab Seratus Empat: Ada Sebuah Konspirasi!

Orang nomor satu di Bai Tong ternyata bukan Xu Chao!

Kabar ini benar-benar menimbulkan perbincangan di seluruh Akademi Ibu Kota. Mereka yang sedikit memahami situasi tahu, di tingkat Bai Tong, bertarung melawan sepuluh orang sekaligus hampir mustahil. Namun Xu Chao berhasil melakukannya, bukankah kekuatan seperti itu cukup untuk menjadi orang nomor satu Bai Tong?

Pang Qingyun adalah pewaris keluarga Pang, didukung penuh oleh keluarganya, teknik dan ilmu yang dipelajari semuanya di atas tingkat bumi. Dengan modal seperti itu, menjadi yang pertama di Bai Tong memang masuk akal. Namun, dia belum pernah mencatat kemenangan melawan sepuluh orang sekaligus. Dan sekalipun ia punya rekor seperti itu, siapa yang bisa memastikan pertarungannya benar-benar adil? Mungkinkah lawan-lawannya menahan diri demi nama keluarga Pang?

Tidak semua orang seperti Xu Chao, yang sejak kecil sudah memancing banyak musuh dan dibenci banyak orang. Mereka yang dihadapi Xu Chao benar-benar membenci dirinya, tidak akan menahan pukulan. Selain itu, mereka adalah anak-anak rakyat biasa yang dibayar, sudah memutuskan untuk bergabung dengan keluarga lain, dan semuanya terkenal di daftar Bai Tong. Berdamai dan bertarung bersama saja sudah memalukan, apalagi jika kalah, tentu sangat memalukan! Maka mereka tidak akan menahan diri sedikit pun!

Karena alasan itu, pencapaian Xu Chao lebih dapat dipercaya dibandingkan Pang Qingyun! Julukan “orang nomor satu Bai Tong” untuk Xu Chao pun mulai tersebar, namun anehnya, namanya tidak tercantum di daftar resmi!

Bagaimana mungkin hal ini terjadi?

Belum sempat rumor menyebar, para anggota komite penilai daftar tiba-tiba muncul dan mengumumkan bahwa Xu Chao tidak dimasukkan ke dalam daftar karena bukan seorang ahli pola gambar.

Penjelasan ini langsung diterima semua orang, bahkan banyak yang semakin senang melihat Xu Chao yang kuat namun tidak bisa menikmati keuntungan sebagai ahli pola gambar, membuat keluarga Xu merugi secara diam-diam! Selain keluarga Xu, kebanyakan keluarga lain justru gembira melihat mereka mendapat masalah!

Namun Xu Da tidak peduli. Orang luar tidak tahu, lima keluarga besar yang menguasai Kekaisaran Timur memiliki kekuatan yang tidak bisa dibandingkan dengan keluarga lain! Keluarga Xu tidak menganggap penting hal-hal seperti ini, dan Xu Chao, menjadi raja tak bertakhta di tingkat Bai Tong, itu sudah cukup!

Rumor yang seharusnya mengguncang seluruh ibu kota tiba-tiba lenyap begitu saja karena satu penjelasan, membatasi dampaknya di dalam akademi saja. Hal ini menunjukkan keadilan dan integritas komite daftar telah tertanam di hati semua orang.

Pada hari pengumuman daftar, Xu Chao menerima empat atau lima botol kecil dari Liu Zhongseng, berisi pil hasil racikan ahli pola gambar, sangat bermanfaat untuk pemulihan tubuh. Orang biasa mengira, dengan latihan keras seperti Xu Chao, tubuhnya pasti penuh luka, karena tidak mendapat asupan kekuatan yuan, hanya mengandalkan tenaga fisik, beban tubuh pasti sangat besar. Tidak cedera justru aneh.

Namun mereka tidak tahu, Xu Chao yang mendapat asupan kekuatan naga sebenarnya tidak membutuhkan obat-obatan tersebut. Daya naga lebih cocok untuk Xu Chao daripada kekuatan yuan, setiap kali daya naga masuk ke tubuh, selalu memperbaiki sedikit demi sedikit masalah tersembunyi di tubuhnya. Kadang, Xu Chao bisa merasakan daya naga di punggungnya tiba-tiba menghilang sebagian, memperbaiki otot dan tulang yang rusak akibat latihan teknik.

Dengan latihan seperti ini, kekuatan tubuh Xu Chao nyaris seperti monster berbentuk manusia! Namun kekuatan fisik saja, masih belum sekuat monster asli.

Kehidupan sehari-hari di akademi berjalan tenang, hanya sesekali muncul riak kecil. Di musim semi, matahari cerah, burung bernyanyi, di atas bunga teratai di danau sesekali libas capung, kupu-kupu menari di rerumputan luar hutan bambu, katak melompat keluar, di malam hari mereka bernyanyi, suasana penuh kehidupan.

Menjelang akhir bulan, saat libur bergilir tiba, Liu Zhongseng tiba-tiba mengumumkan di kawasan bangsawan bahwa di musim panas akan diadakan kompetisi simulasi strategi perang. Kali ini, seperti sebelumnya, siapa pun di akademi boleh ikut, mahasiswa baru wajib berpartisipasi.

Mu Qinghan mendengar kabar itu, matanya berbinar, spontan melihat ke arah Xu Chao. Namun Xu Chao tetap tersenyum tenang, tidak menunjukkan reaksi, seolah kabar itu tak ada hubungannya dengannya.

Banyak orang terkejut mendengar berita itu, tapi lebih banyak yang antusias. Simulasi strategi perang adalah keahlian utama para penasihat, satu-satunya kesempatan bagi cendekiawan untuk menyentuh medan perang.

Sebagai laki-laki, siapa yang tidak ingin beraksi di medan perang?

Kaum muda memang penuh semangat dan ambisi, meski telah lama belajar, mereka belum kehilangan kepribadian khas generasi ini. Mereka belum mencapai ketenangan tanpa peduli pujian atau celaan, masih punya hati muda.

Jika tidak bisa menentukan kalah menang dengan tinju dan tendangan, maka strategi peranglah penentu keunggulan!

Banyak yang mulai menatap Xu Chao dengan niat tidak baik! Selain karena ada sedikit dendam pribadi, juga karena Xu Chao sejak masuk akademi bangsawan, telah merebut perhatian mereka, membuat para pemuda yang merasa diri berbakat menjadi malu. Mereka sejak lama diam-diam menyimpan dendam pada Xu Chao, namun tidak bisa mengalahkannya, kini muncul kesempatan untuk menjatuhkannya!

Tentu ada yang agak khawatir, yaitu Mu Qinghan yang cenderung berpikir lebih jauh. Meski ia ingin bersaing dengan Xu Chao, pada dasarnya ia adalah bawahan keluarga Xu. Keluarga Xu memang sedikit cendekiawan, penasihat hanya dari keluarga Mu, sekarang ada Xu Chao, ia punya sekutu. Ia harus mempertimbangkan kemungkinan beraliansi dengan Xu Chao, meski ia tidak terlalu menginginkannya.

Namun belum sempat bicara, siang itu ia mendapat pesan dari Xu Da: tidak perlu membantu Xu Chao, biarkan Xu Chao menghadapi sendiri, Mu Qinghan hanya perlu fokus pada dirinya sendiri. Mu Qinghan tidak bisa berbuat apa-apa, bagaimanapun, pewaris keluarga Xu, calon kepala keluarga dan penguasa negara, bukan Xu Chao, melainkan Xu Da!

Xu Da juga mengirim pesan ke Xu Chao, agar menghadapi semuanya sendiri, jangan bersekutu dengan Mu Qinghan. Xu Chao memang tidak berniat beraliansi, ia lebih suka bertarung sendiri. Lima tahun tidak mencoba, ia tidak tahu apakah simulasi strategi perang masih ia kuasai.

Xu Chao berdiri di tepi danau, menghadap teratai yang hampir mekar penuh, tersenyum tenang.

Hari berikutnya adalah libur bulanan, kali ini Xu Chao berbeda dari sebelumnya, ia bangun pagi-pagi, langsung meninggalkan Akademi Ibu Kota, bahkan tidak melakukan rutinitas latihan harian, menghilang begitu saja. Keluarga Yan yang ingin mengajak bermain pun tidak menemukan Xu Chao, Yan Feiyu hanya bisa menghadapi adiknya yang unik seorang diri.

Xu Chao menghilang, Xu Da pun tidak bertemu dengannya. Hari itu Xu Da datang ke tempat tinggal Xu Chao, ingin menemuinya, namun Xu Chao tidak ada, sehingga ia pun pergi.

Seolah-olah Xu Chao benar-benar menghilang dari Ibu Kota. Sejak seseorang melihatnya pergi dari akademi saat fajar, tak ada lagi yang melihat Xu Chao di Ibu Kota.

Jika Xu Chao tidak ada di Ibu Kota, berarti ia berada di luar kota. Pagi itu, Xu Chao pergi ke tempat penyewaan kuda, menyewa seekor kuda kuat, membeli perlengkapan agar tak dikenali, lalu langsung menuju gerbang timur, meninggalkan Ibu Kota.

Alasan ia melakukan ini, karena beberapa hari sebelumnya ia meneliti tiga aliran daya naga, mencoba menebak lokasi pusaran ketiga! Jika di dalam Ibu Kota sudah ada dua pusaran, satu di istana, satu di akademi, maka pusaran ketiga kemungkinan berada di barat daya atau timur laut, dan sangat mungkin di luar kota, sebab jika di dalam kota, tentu sudah menjadi lokasi penting sejak lama.

Jelas, setelah bertahun-tahun di Ibu Kota, Xu Chao tidak menemukan tempat lain yang istimewa selain istana dan akademi, sehingga ia mencari ke luar kota, berharap bisa memahami rahasia Ibu Kota. Dalam hatinya, ia merasa bahwa jika berhasil menemukan lokasi pusaran ketiga, ia akan mendapat keuntungan besar.

Maka malam sebelumnya, Xu Chao memutuskan pergi mencari pusaran ketiga. Pagi-pagi ia meninggalkan Ibu Kota untuk menghindari mata-mata, agar orang lain tidak tahu ia pergi.

Xu Chao memacu kudanya ke dataran timur laut Ibu Kota, hamparan luas yang penuh ladang, tampak banyak petani bekerja membanting tulang.

Xu Chao melihat sekeliling, tak menemukan tanda-tanda pusaran ketiga. Bahkan dengan teknik pengamatan naga, ia tak menemukan pusaran itu, tiga aliran naga pun tak tampak, dua bulan penuh Xu Chao mencari, namun tak tahu dari mana asal tiga daya naga yang ia latih!

Sepanjang pagi, Xu Chao mengelilingi Ibu Kota, kudanya hampir kelelahan, baru ia berhenti, membersihkan riasan dan kembali ke Ibu Kota. Saat ia kembali, mata-mata baru tahu Xu Chao ternyata keluar kota.

Baru saja Xu Chao turun dari kuda, sebuah kereta keluarga Xu berhenti di sampingnya, dikendalikan Li Zhong.

"Li Paman? Mengapa Anda datang?" Xu Chao bertanya sambil tersenyum, tetap tenang meski bertemu Li Zhong.

Li Zhong yang sudah tua tersenyum, "Tuan muda! Saya menghadap Anda! Nyonya ingin makan siang bersama Anda, beliau khusus menyuruh saya menjemput Anda!"

"Ibu? Baik, ayo berangkat!" Xu Chao langsung naik ke kereta, membiarkan Li Zhong membawanya pergi.

Setelah sekitar setengah jam, Xu Chao merasakan kereta berhenti. Ia keluar dan melihat sudah sampai di depan kediaman Penguasa Negara! Empat pelayan berpakaian ungu dan empat pengawal berbaju hitam, begitu melihat Xu Chao, segera berlutut dan berseru, "Selamat datang, Tuan Muda Chao!"

Xu Chao tersenyum, "Bangunlah!"

Belum selesai bicara, Xu Chao sudah melangkah masuk ke kediaman, langsung menuju tempat Mu Xiaoxi berada. Ia berjalan di jalan kecil, tak lama bertemu Mu Xiaoxi.

Mu Xiaoxi duduk di kursi utama ruang makan, mengenakan gaun istana merah terang bersulam burung merak emas, tampak mewah dan anggun. Ia memegang gulungan kitab, membacanya dengan serius. Melihat kedatangan Xu Chao, ia meletakkan kitabnya. Xu Chao memandang, Mu Xiaoxi tetap mempesona tanpa sentuhan duniawi, tanpa cacat.

"Chao, menghadap ibu!" Xu Chao berlutut memberi hormat, tetap tersenyum.

Mu Xiaoxi tersenyum, "Bangunlah, Chao! Waktu istirahatmu kemarin hujan, jadi saya tidak menyuruh Li Zhong menemuimu. Kali ini kenapa keluar Ibu Kota bermain?"

Xu Chao menjawab, "Bosannya di akademi, jadi keluar untuk menyegarkan pikiran!"

"Menyegarkan pikiran itu baik! Ibu juga dengar soal kejadian tempo hari! Memang berbahaya, lain kali harus hati-hati! Musuh terang mudah dihindari, musuh gelap sulit ditebak, orang yang bersembunyi paling berbahaya!" Mu Xiaoxi mengangguk, lalu berbicara dengan nada berbeda.

Xu Chao sudah terbiasa dengan gaya bicara Mu Xiaoxi, tetap tenang menjawab, "Ibu tenang saja, Chao tidak akan sombong karena kekuatan!"

Mu Xiaoxi memegang tangan Xu Chao, "Bagus! Itulah Chao yang ibu kenal! Ahli pola gambar bisa naik ke tingkat seribu perubahan, tapi kamu tetap bukan lawan mereka! Jaga kesehatan, jangan sampai cedera, latihan fisik paling berbahaya untuk tubuh!"

"Baik! Akan mengikuti nasihat ibu!" Xu Chao mengangguk.

Mu Xiaoxi menambahkan, "Simulasi strategi perang musim panas, biarkan berjalan alami saja!"

"Eh?" Xu Chao penasaran, "Apa maksud ibu?"

Mu Xiaoxi menjelaskan, "Shen Meng, gadis itu, sangat mahir dalam simulasi strategi perang! Lebih hebat dari Chao saat kecil, meski lima tahun tak bertemu, ibu bisa memperkirakan kemampuanmu, dibanding Shen Meng, tidak jauh beda, tapi sulit memastikan menang! Jadi biarkan saja berjalan alami!"

Xu Chao sudah dua kali mendengar tentang kehebatan Shen Meng, Xu Da bilang ia hebat, Mu Xiaoxi juga bilang begitu, jadi seberapa hebat sebenarnya Shen Meng?

Diam sejenak, Xu Chao menjawab hormat, "Akan mengikuti nasihat ibu!"

Saat mereka bicara, makanan lezat dihidangkan. Mu Xiaoxi mengajak Xu Chao makan, sambil sesekali berbincang, Xu Chao selalu menjawab hormat, tapi ekspresi wajahnya lebih hangat dari biasanya. Di depan orang terdekatnya, Xu Chao tidak bisa terus berpura-pura, banyak ekspresi muncul.

Mu Xiaoxi sangat perhatian pada Xu Chao, tapi tidak menanyakan kehidupannya, Xu Da sudah tahu, apalagi Mu Xiaoxi.

Setelah makan, Xu Chao segera pamit. Mu Xiaoxi menatapnya dalam-dalam sebelum mengizinkan pergi.

Tak lama setelah Xu Chao pergi, Mu Xiaoxi berkata pelan, "Dia pasti mencarimu, masih belum bertemu?"

Di ruang makan yang sunyi, suara merdu terdengar dari pintu samping, nada malas, "Tidak mau bertemu! Aku ingin melihat, apa yang dia lakukan untuk memaksa aku muncul!"

"Terserah!" Mu Xiaoxi menggeleng, mengambil kitab dan meninggalkan ruang makan.

Xu Chao tidak tahu setelah ia pergi terjadi percakapan itu, kalau tahu, pasti ia akan bertanya pada Mu Xiaoxi, bukan langsung pergi.

Keluar dari kediaman Penguasa Negara, Xu Chao langsung menuju gang tempat ia bertemu Shen Meng sebelumnya. Gang tanpa hujan itu agak kering, batu-batu licin, samar-samar tampak bayangan pohon willow dan matahari.

Xu Chao kembali ke pintu kecil yang sama, mengetuk pintu merah. Tidak lama, pintu dibuka, kali ini bukan wanita setengah baya, tapi wanita muda sekitar dua puluh tahun, wajahnya tampak lelah, seperti baru bangun tidur, rambut acak-acakan, mengenakan piyama putih yang agak terbuka, sesekali terlihat sedikit aurat, sangat memikat.

"Kamu siapa? Tempat ini belum buka, datang malam saja! Kalau mau bayar mahal, bisa saya layani khusus!" Wanita itu menguap, berbicara pada Xu Chao.

Xu Chao bertanya, "Apakah pemilik muda sudah datang? Saya sudah janjian bulan lalu!"

Wanita itu mengamati Xu Chao, "Gila!"

Ia hendak menutup pintu merah, tapi Xu Chao menahan, lalu berkata, "Sepertinya pemilik muda di sini tidak peduli pada janji itu! Kalau bulan depan masih tidak bertemu, mungkin akan terjadi sesuatu yang buruk!"

Setelah berkata, Xu Chao melepaskan pintu, berbalik pergi. Wanita itu berteriak pada punggung Xu Chao, "Hei! Kamu gila!" Lalu menutup pintu dan kembali tidur.

Xu Chao berbalik pergi, wajahnya agak tidak enak, tak lagi tersenyum tenang, malah sedikit garang, namun segera menutupi, kembali tersenyum.

Ia berkeliling di gang beberapa kali sebelum keluar. Xu Chao kembali ke Akademi Ibu Kota, menghabiskan waktu membersihkan kamar dan melakukan pekerjaan ringan.

Malam itu, Xu Chao di hutan bambu, marah dan menggunakan tangan sebagai pedang, menebas puluhan batang bambu, membuat tanah berantakan. Sampai menjelang pagi, Xu Chao baru menenangkan diri, kembali berlatih jurus naga di hutan bambu.

Pagi hari, karena waktu di hutan bambu lama, Xu Chao tidak kembali ke kamar, hanya sedikit beristirahat, lalu langsung latihan harian.

Sebuah tombak besar ia ayunkan, gerakannya agak garang, beberapa gerakan tampak kurang mulus, beberapa aksi memerlukan tenaga besar.

Para gadis yang lewat selalu berhenti menonton Xu Chao berlatih, seolah menjadi pemandangan di kawasan bangsawan. Setiap hari selalu ada yang menonton, menarik banyak perhatian gadis-gadis. Meski gerakannya sederhana, bagi mereka yang tak paham bela diri, sangat indah dipandang.

"Ah!"

Tiba-tiba terdengar jeritan memilukan dari kamar Xu Chao, suara itu luar biasa tajam, keras, nyaring, dan melengking, melebihi suara manusia biasa, hanya bisa terjadi pada seseorang yang sangat terkejut!

Mendengar suara itu, banyak orang terkejut, beberapa gadis sampai menjatuhkan ember air. Xu Chao sendiri juga kaget, hampir melepaskan tombaknya, nyaris terjatuh sebelum stabil.

Xu Chao tidak takut pada suara tiba-tiba, tapi khawatir pada apa yang terjadi di balik suara itu!

Jelas itu suara gadis! Bagaimana bisa ada gadis di kamarnya? Dan mengeluarkan teriakan memilukan seperti itu? Dengan banyak orang di sekitar, ia tak bisa menjelaskan!

Ada konspirasi!

Benar saja, setelah jeritan menggema, suara dari dalam kamar berlanjut, terdengar tangisan lirih. Suara itu benar-benar menyentuh hati, menimbulkan rasa iba yang tak tertahan!

Lan Lingling kebetulan sedang menonton Xu Chao berlatih, mendengar tangisan itu, sama seperti gadis lain, menatap Xu Chao dengan tatapan aneh. Akhirnya, didorong oleh tatapan orang lain, Lan Lingling maju bertanya, "Xu Chao, suara apa itu? Sepertinya ada gadis menangis?"

Xu Chao tetap tersenyum tenang, hanya matanya sesekali memancarkan rasa dingin yang tak terlihat, senyumnya seolah mencairkan es, ia berkata, "Saya juga tidak tahu apa yang terjadi!"

Lan Lingling tampak tidak percaya, "Benarkah? Bolehkah saya lihat?"

Xu Chao mengangguk, membiarkan Lan Lingling mendekat. Di bawah tatapan para pemuda, Lan Lingling berjalan pelan ke pintu kamar Xu Chao, mengintip ke dalam, lalu langsung berteriak kaget.

"Ah!" Teriakan singkat dan panik, menunjukkan keterkejutan Lan Lingling.

Mata Xu Chao kembali memancarkan kilat dingin, ia berkata dalam hati, benar-benar ada...