Bab Seratus Enam Puluh Empat: Langkah Sang Kaisar

Pada saat yang sama, seorang kasim tua yang baru saja menerima perintah dari Dongfang Shenglong segera bergegas keluar, menuju Istana Chaotian, dan menulis sebuah titah kekaisaran dengan penuh semangat. Setelah membubuhkan stempel giok, ia menyimpannya di dalam jubah dan berlari keluar dari istana, membawa serta sepasukan tentara pengawal, bahkan telah menyiapkan sebuah kereta kuda yang sangat indah. Dengan kecepatan tertinggi, ia tiba di Kediaman Adipati Shuguo, dan di hadapan Xu Chao, mengumumkan titah kaisar itu.

Xu Chao dan Dugu Mei sedang menunggu di aula utama, menanti Dugu Ping pulang dari istana, sementara Cao Li sibuk menanam bunga di taman belakang. Xu Chao dan Dugu Mei mendiskusikan keunggulan dan kelemahan ilmu bela diri, serta perbandingan berbagai jurus.

Walaupun kedua kaki Xu Chao lumpuh, kedua tangannya tetap kuat, sehingga ia masih mampu melancarkan jurus Tinju Petir. Meski tidak sekuat sebelumnya, jurus itu tetap tergolong hebat. Melihat Xu Chao memukul hingga terdengar suara angin dan petir, Dugu Mei pun ragu, “Bagaimana kalau kau diberi tombak, apakah masih bisa menampilkan teknik Tombak Ombak Dahsyat?”

“Aku tidak tahu, sudah lama tidak memegang senjata,” jawab Xu Chao menggeleng.

Keahlian tangan Xu Chao tidak hilang, ini adalah kabar gembira sejak ia cacat. Dugu Mei pun tahu Xu Chao telah melatih tubuhnya sejak lama, kekuatannya luar biasa. Kini meski kehilangan setengah tenaga karena kaki lumpuh, tenaganya masih jauh di atas para pendekar biasa. Setidaknya, ia masih memiliki kemampuan melindungi diri jika bepergian.

Dugu Mei kembali memperhatikan kursi roda Xu Chao, lalu bertanya, “Kursi roda ini pasti menghabiskan banyak usaha? Aku saja bisa menemukan tiga belas mekanisme tersembunyi di dalamnya!”

“Ibu yang menyiapkan, total ada delapan belas mekanisme. Untuk tenaga, tentu saja menggunakan inti monster. Inti monster dengan elemen apa pun bisa diletakkan di sini.” Sambil berbicara, Xu Chao membuka sandaran tangan kanan kursi roda, memperlihatkan empat butir inti monster yang berkilau indah.

Dugu Mei melirik, setiap inti monster itu memiliki empat lapisan cahaya, ia pun berkomentar, “Inti monster tingkat empat, setara dengan pendekar tingkat Qiān Biàn, benar-benar bagus.”

Xu Keluarga bisa saja mengeluarkan puluhan inti monster tingkat lima, namun itu agak berlebihan. Monster tingkat Wàn Zōng sangat sulit diburu. Untuk sekadar sumber tenaga, inti tingkat empat sudah lebih dari cukup untuk kursi roda ini.

“Nenekmu benar-benar sangat memperhatikanmu,” gumam Dugu Mei.

Xu Chao tersenyum, tidak menanggapi lebih lanjut. Ia malah balik bertanya, “Setahuku, Xu Da menguasai teknik bela diri dan sihir sekaligus. Walau ia lebih menekuni bela diri, tapi juga menguasai beberapa sihir yang hebat. Mengapa Ibu hanya berlatih bela diri, tidak belajar sihir juga?”

Dugu Mei tersenyum, “Kau sudah membaca banyak buku tentang juru ukir simbol baru-baru ini, tapi masih belum paham juga? Xu Da hanya menguasai satu sihir, yaitu Pengendalian Tanah. Kalau kau sudah menguasai teknik itu, sama saja seperti menguasai banyak sihir. Dulu ia belajar sihir itu saat tingkat Shí Fāng, setelah masuk tingkat Bai Tong, ia fokus pada bela diri. Kalau ingin menguasai keduanya, harus menyalin sepuluh sihir dan menguasai semuanya, itu sangat menyita waktu. Lagi pula setelah tingkat Qiān Biàn, pada tingkat Wàn Zōng, energi bisa dikeluarkan keluar tubuh, kedua aliran itu tidak jauh berbeda. Lebih baik memanfaatkan waktu untuk berlatih lebih giat.”

“Maksud Ibu, Xu Da mencari jalan pintas, saat tingkat Shí Fāng belajar sihir, setelah masuk Bai Tong fokus ke bela diri! Menyalin Pengendalian Tanah, tidak belajar sihir lain, sihir yang kulihat semuanya hasil tiruan dari Pengendalian Tanah. Sebenarnya ia tetap mengutamakan bela diri, benar?” Xu Chao akhirnya paham, lalu menyela.

Dugu Mei mengangguk, “Benar! Metode Xu Da ini banyak dicoba orang, tapi mencari inti monster yang tepat itu sulit! Untuk Pengendalian Tanah, dibutuhkan inti monster tingkat enam! Inti monster biasa jelas tidak bisa digunakan untuk sihir sehebat itu.”

“Jadi, sihir paling berharga memang seperti Pengendalian Tanah dan Pengendalian Air, ya?” Xu Chao akhirnya mengerti.

“Benar!” Dugu Mei mengangguk, hendak melanjutkan, tapi seorang pelayan masuk dengan tergesa-gesa.

Pelayan itu berkata, “Tuan muda, Nona, ada kasim dari istana, membawa titah kaisar. Saya diminta memberitahu kalian untuk bersiap menerima titah!”

Xu Chao dan Dugu Mei saling berpandangan, Xu Chao berkata, “Akhirnya titah itu benar-benar datang! Mari, kita sambut!”

Dugu Mei mengangguk, lalu mendorong Xu Chao ke halaman depan. Di sana, seorang kasim tua berseragam merah telah menunggu, diiringi sepasukan tentara pengawal berpakaian zirah emas, memegang gulungan titah berwarna emas berhias naga lima cakar yang tampak gagah.

“Dengan perintah langit dan titah kaisar, mulai hari ini Xu Chao diangkat sebagai Inspektur Utama, berpangkat dua, diberi medali emas, panji perintah, dan pedang istana. Diberi wewenang menyelidiki seluruh negeri, bahkan memiliki hak untuk bertindak sebelum melapor! Laksanakan!”

Dengan suara khas kasim yang nyaring, titah itu dibacakan dengan lantang, penuh irama yang enak didengar.

“Hamba Xu Chao menerima titah dengan hormat! Semoga Panjang Umur Baginda Kaisar!” Xu Chao, duduk di kursi roda, membungkuk dan menundukkan kepala.

Barulah ia menerima titah dari tangan kasim, sementara Dugu Mei berdiri di belakang Xu Chao, tidak berlutut. Kasim tua itu maklum, karena Dugu Mei adalah putri Adipati Shuguo, sehingga tidak mempersoalkannya. Ia sudah bertahun-tahun di istana, tentu tahu kapan harus bersikap lunak.

Dugu Mei menyodorkan amplop merah kepada Xu Chao, yang lalu diberikan pada kasim itu sambil berkata, “Terima kasih atas jerih payahnya, ini sekadar tanda terima kasih, mohon diterima!”

“Tuan Xu hari ini benar-benar naik derajat, langsung berpangkat dua, sangat langka di kerajaan ini! Karunia kaisar untuk Anda sungguh tiada duanya!” Kasim tua itu tertawa menerima amplop merah. “Izinkan saya mengucapkan selamat!”

“Terima kasih!” Xu Chao membalas dengan senyum.

Kasim itu tetap tersenyum, “Tuan Xu, Baginda meminta Anda segera ke istana. Baginda ingin langsung menyerahkan medali emas dan pedang istana, juga ingin berbincang dengan Anda. Silakan ikut saya ke istana.”

“Kalau itu titah Baginda, tentu saya tidak menolak. Tapi seperti yang Anda lihat, saya sulit bergerak, jadi butuh persiapan kereta kuda. Mohon tunggu sebentar,” Xu Chao memberi hormat.

Kasim tua melambaikan tangan, “Tidak perlu repot, saya sudah menyiapkan semuanya! Baginda meminta Anda datang sebelum rapat istana berakhir, jadi harap segera berangkat!”

“Kalau begitu, saya titipkan kepada Anda,” Xu Chao mengangguk, tenang.

Kasim tua memberi perintah, dua tentara pengawal mendorong Xu Chao keluar. Dugu Mei memegang titah kaisar, berdiri di halaman sejenak sebelum masuk kamar dan menyimpan titah itu dengan hati-hati.

Di luar, sebuah kereta kuda beratap emas telah menunggu, ditarik dua kuda jantan tinggi. Dua pengawal mengangkat Xu Chao beserta kursi rodanya ke atas kereta. Setelah tirai ditutup, Xu Chao pun tenggelam dalam kegelapan kereta.

Kereta itu melaju menuju istana, dikawal para tentara. Kota dalam memang sepi, apalagi saat rapat istana sedang berlangsung, nyaris tak ada orang berlalu-lalang. Beberapa pelayan yang lewat hanya melirik sekilas, tidak merasa penasaran dengan kereta istana yang mewah itu.

Tak ada yang menyangka, pejabat berpangkat dua yang baru saja dilantik beberapa saat lalu, kini duduk di kereta, mengenakan jubah putih sederhana, menuju istana.

Jarak dari Kediaman Adipati Shuguo ke istana tidak jauh. Kereta masuk melalui gerbang utara istana tanpa hambatan, berkat izin dari kasim tua dan pengawalan tentara. Kereta melaju dengan tenang hingga sampai ke tempat yang tak bisa dijangkau kereta.

Tirai kereta kembali disingkap, dua pengawal meminta maaf pada Xu Chao, lalu mengangkatnya turun. Xu Chao akhirnya bisa bernapas lega, karena goyangan kereta tadi membuatnya kurang nyaman.

Setibanya di istana, Xu Chao didorong pengawal mengikuti kasim tua ke Istana Chaotian. Saat itu kaisar masih memimpin rapat, istana yang luas terasa tenang. Setiap orang sibuk dengan tugasnya, tidak berlebihan atau menonjolkan diri. Xu Chao selalu merasakan tekanan setiap kali memasuki istana; bangunan megah yang berlapis-lapis seolah tak berujung, dan seakan setiap ruangan bisa menelan pendatang kapan saja.

Jarak dari gerbang utara ke Istana Chaotian cukup jauh. Selama perjalanan, tiga pengawal bergantian mendorong Xu Chao mengikuti kasim tua berseragam merah, dan butuh waktu setengah jam untuk tiba di pelataran istana. Setelah menunjukkan dua izin, kasim tua membawa Xu Chao ke depan Istana Chaotian.

“Tuan Xu, Baginda belum selesai rapat. Tanpa perintah, Anda tidak boleh masuk. Silakan menunggu di rumah kecil ini,” ujar kasim tua sambil menempatkan Xu Chao di sebuah ruangan khusus, tempat para pejabat menunggu panggilan kaisar. Berbeda dengan mereka yang menghadap kaisar secara sukarela dan harus menunggu di luar diterpa angin dan panas, di sini tersedia meja kayu dan teh hangat, sangat nyaman.

Xu Chao menjawab, “Tidak apa, terima kasih.”

“Jangan sungkan! Tuan Xu, usia masih muda sudah berpangkat dua, sungguh luar biasa. Kelak pasti makin tinggi derajatnya. Jangan lupa memperhatikan saya juga,” kasim tua itu tertawa ramah.

Xu Chao menimpali, “Anda adalah orang kepercayaan Baginda, saya yang harus berharap Anda sering membela saya di hadapan Baginda.”

Kasim tua tertawa, “Kita saling membantu saja.”

Xu Chao mengangguk, berusaha menjalin hubungan baik. Setidaknya, ia tak akan menjadi korban intrik para pejabat istana. Peran para kasim di setiap dinasti tidak bisa diremehkan, jangan pernah memusuhi mereka begitu saja.

“Maaf saya bicara terus terang, Tuan Xu, walaupun Anda kini berpangkat tinggi, tetap harus waspada,” bisik kasim tua lirih di telinga Xu Chao.

Xu Chao merasa aneh, kasim ini tampak sangat memperhatikannya, bahkan bicara seterang ini jelas ingin menjalin hubungan lebih erat. Ia pun tetap tenang dan bertanya, “Maksud Anda apa?”

“Anda cerdas, tentu paham, jabatan Anda adalah anugerah Baginda. Jika Baginda ingin mencabutnya, cukup dengan satu kata. Jadi nanti saat menghadap, berhati-hatilah dalam bertutur kata. Saya cukupkan sampai di sini, Anda pasti mengerti,” ujar kasim tua dengan halus, namun jelas.

Xu Chao mengangguk, “Terima kasih atas perhatiannya.”

Dalam hati, Xu Chao bertanya-tanya, membocorkan isi hati kaisar adalah kejahatan berat. Kasim tua ini benar-benar berani, hanya demi menarik hati pejabat muda berpangkat dua?

Belum sempat Xu Chao berpikir lebih jauh, kasim tua itu seperti memahami kebingungannya, lalu berbisik, “Saya bisa sampai di posisi ini berkat budi baik Putri Mahkota. Anda pasti tahu.”

“Jadi begitu, Anda ternyata orang nenek saya. Maafkan saya tadi bersikap kurang hormat,” Xu Chao akhirnya paham, rupanya kasim tua ini adalah orang kepercayaan neneknya, pantas saja demikian terbuka dan berani menyampaikan pesan dari kaisar.

Jika bicara soal siapa yang paling memahami tabiat kaisar, bukan para pejabat karatan, melainkan kasim dan dayang tua yang telah puluhan tahun melayani kaisar. Para pejabat tetap berjarak dengan kaisar, tapi mereka hampir tak berjarak, setiap hari selalu berjumpa, hafal betul segala gerak-gerik kaisar.

“Deng!” Tiba-tiba suara gong terdengar, percakapan langsung berhenti. Kasim tua itu berkata, “Tuan Xu, Baginda sudah selesai rapat. Beliau pasti segera memanggil Anda. Saya pamit dulu mencari Baginda.”

“Silakan,” Xu Chao menjawab ramah. Kini tahu kasim itu adalah orang neneknya, ia pun jadi lebih akrab.

Setelah kasim pergi, Xu Chao menutup mata di kursi rodanya, memikirkan apa yang akan dikatakan dan dilakukan saat bertemu kaisar nanti. Bagaimana cara berbicara agar tidak menimbulkan kecurigaan kaisar. Dongfang Shenglong berani memberi wewenang besar seperti ini, pasti ingin menguji kesetiaannya. Perilaku lima tahun lalu jelas belum cukup membuat Dongfang Shenglong percaya sepenuhnya, ujian berikutnya adalah penentu hidup dan mati!

Naik jabatan setinggi langit, jika tak mampu berdiri kokoh, pasti akan jatuh ke jurang yang dalam! Semakin tinggi, semakin sakit jatuhnya. Xu Chao yang tak punya pengalaman istana, harus sangat berhati-hati. Orang lain bertahun-tahun baru bisa bertahan di istana, ia hanya bisa mengandalkan kecerdikan dan naluri, sambil berharap mendapat dukungan Dongfang Shenglong!

Kasim tua itu tiba di sisi singgasana Dongfang Shenglong, melihat kaisar duduk menikmati pijatan para dayang, tampak lelah setelah rapat besar. Setelah beberapa saat, Dongfang Shenglong bertanya, “Xu Chao sudah datang?”

“Hamba sudah membawa Xu Chao,” jawab kasim tua dengan hormat.

Dongfang Shenglong mengangguk, tapi belum memberi perintah lebih lanjut, ia masih ingin beristirahat sebentar. Namun ia berkata, “Bawa papan catur ke sini!”

“Baik, Baginda!” Dua kasim muda segera mengambil papan catur dari meja, papan kayu antik berumur seratus tahun, penuh kotak-kotak kecil dan titik-titik seperti bintang di langit.

Setelah papan catur siap, Dongfang Shenglong bangkit, duduk di depan papan, mengambil bidak hitam dan putih dari batu giok, lalu menata satu demi satu di papan. Suara ketukan batu terdengar jernih, seperti melodi yang menenangkan.

“Panggil Xu Chao!”

Setelah beberapa saat, Dongfang Shenglong memerintah. Ia tak berhenti bermain, tak ada seorang pun melihat langkah yang ia mainkan, bahkan kasim dan dayang di sampingnya tidak.

Xu Chao di ruang tunggu telah lama menanti, tapi tidak merasa gelisah karena yakin cepat atau lambat akan dipanggil. Hingga akhirnya dua pengawal datang, “Tuan Xu, Baginda memanggil Anda menghadap!”

“Terima kasih,” jawab Xu Chao.

Salah satu pengawal lalu mendorong kursi roda Xu Chao menuju pintu utama Istana Chaotian. Saat itu sudah hampir tengah hari. Rapat besar sudah berlangsung sejak pagi, Xu Chao pun menunggu di ruangan sejak pagi, menenangkan diri dengan meditasi, sehingga tetap tenang walau harus menunggu lama.

Setelah masuk ke aula utama, Xu Chao menggerakkan kursi rodanya mendekat, lalu membungkuk dan berseru, “Hamba Xu Chao, menghadap Baginda! Semoga Baginda panjang umur!”

Kini, setelah diangkat menjadi pejabat, Xu Chao boleh menyebut dirinya ‘hamba’, bukan ‘rakyat biasa’ lagi. Orang lain menyebut dirinya ‘hamba rendah’, Xu Chao tetap menyebut ‘hamba’ saja, seperti orang polos.

“Xu Chao, silakan berdiri,” kata Dongfang Shenglong.

“Terima kasih, Baginda!”

“Xu Chao, kudengar kau pandai bermain catur. Kebetulan, ada satu pertandingan yang belum selesai, bisakah kau melanjutkannya?” Dongfang Shenglong akhirnya selesai menata bidak dan menantang Xu Chao.

Xu Chao sudah menyadari sejak tadi, rupanya ini adalah ujian untuk dirinya. Ia segera menjawab, “Siap, Baginda!”

Dua kasim muda dengan hati-hati meletakkan papan catur dan bidaknya di hadapan Xu Chao, sehingga ia bisa melihat posisi bidak. Sekilas melihat, mata Xu Chao melebar, namun segera kembali tenang.

Di papan itu, bidak hitam dan putih saling bertempur. Bidak putih sangat unggul, memiliki lima kelompok hidup, sedikit saja bergerak bisa menelan kelompok kecil bidak hitam. Namun baik hitam maupun putih, keduanya memiliki satu titik kunci. Jika putih berhasil menduduki, maka putih akan menang mutlak, bidak hitam habis. Tetapi jika hitam yang mendapatkannya, kelompok kecil hitam akan selamat dan bisa membalikkan keadaan.

Jelas inilah gambaran situasi antara Keluarga Dongfang dan Lima Keluarga Besar. Dongfang Shenglong tidak menyebutkan giliran siapa untuk melangkah, ini adalah ujian untuk Xu Chao: pihak mana yang akan ia pilih, karena ia kini menjadi titik penentu kemenangan.

Xu Chao berpikir sejenak, di bawah tatapan Dongfang Shenglong, ia mengambil satu bidak hitam dan meletakkannya di titik kunci itu. Sambil berkata, “Baginda, jika hamba tidak salah, langkah ini milik bidak hitam. Maka hamba letakkan di sini, apakah benar?”

“Tepat sekali! Xu Chao memang ahli catur! Pengawal, siapkan makan siang, hari ini aku akan makan bersama Xu Chao!” Dongfang Shenglong tersenyum puas.

Xu Chao membalas, “Terima kasih atas anugerah Baginda!”

Dalam hati, Xu Chao merasa lega dan yakin, “Akhirnya ujian ini kulalui. Kini langit luas dan lautan terbentang, siapa bisa menahan langkahku?”