Bab Seratus Tujuh Puluh Satu: Diam-diam Memulai Perjalanan

Sebelum Xu Chao sempat kembali ke Kediaman Adipati Shu, apa yang dilakukannya pagi ini sudah tersebar ke seluruh ibu kota. Bukan karena Xu Chao begitu menonjol, melainkan kejadian hari ini benar-benar di luar dugaan siapa pun.

Sebagai pewaris sah dari salah satu dari lima keluarga besar, Xu Chao malah sekaligus memasukkan orang-orang berbakat dari kelima keluarga besar itu ke dalam tahanan, masing-masing satu orang dari setiap keluarga! Semua orang bertanya-tanya, apakah Xu Chao sudah tidak waras? Melakukan hal seperti ini, bukankah berarti secara terang-terangan memusuhi lima keluarga besar?

Mendengar kabar ini, yang paling gembira tentu saja adalah mereka yang selama ini selalu berseteru dengan lima keluarga besar. Selama ini mereka selalu ditekan, dan kini akhirnya muncul seseorang yang berani secara terang-terangan melawan lima keluarga besar! Bagaimana mungkin mereka tidak senang?

Yang lebih menarik lagi, orang yang menentang lima keluarga besar ini adalah putra kandung Marsekal Penjaga Negara sekaligus menantu Adipati Shu! Dengan status dua keluarga besar, cahaya Xu Chao semakin bersinar. Tak sedikit orang yang merasa akhirnya muncul juga orang baik dari lima keluarga besar!

Bagi mereka yang sudah seumur hidup berjuang melawan lima keluarga besar, tindakan Xu Chao saat ini baru layak disebut sebagai perbuatan orang baik. Yang lainnya hanyalah parasit di dalam kekaisaran ini! Semuanya layak disingkirkan!

Xu Chao sendiri sudah bisa menebak seperti apa reaksi di luar, namun ia tidak terlalu memperhatikan. Saat ini, Pang Kaishan dan Xu Peiwen sudah meninggalkan ibu kota, diikuti oleh Pang Qingyun dan Xu Da. Kini, dari lima keluarga besar hanya tersisa tiga pemimpin. Selama Xu Peiwen belum mengambil keputusan, untuk sementara tak ada yang berani bertindak terhadap Xu Chao.

Asalkan dalam dua hari ke depan tidak ada yang mencari masalah dengannya, ia akan segera meninggalkan ibu kota menuju barat daya. Saat itu, bahkan jika ada yang ingin mempersulit, itu sudah tidak mungkin! Setelah keluar dari ibu kota, ia memegang surat perintah emas dan pedang kerajaan, berhak bertindak lebih dulu sebelum melapor. Siapa yang bisa menghentikannya? Siapa yang berani?

Sesampainya di Kediaman Adipati Shu, Du Gu Mei sudah mendengar kabarnya, tetapi ia tidak menyinggung soal itu kepada Xu Chao. Seolah-olah tak ada apa pun yang terjadi, bahkan hari itu Adipati Shu sendiri sepertinya pergi memancing dan tidak kembali seharian. Semua tamu yang ingin menemuinya harus pulang dengan tangan hampa.

Hal serupa juga terjadi di Kediaman Marsekal Penjaga Negara. Begitu mendengar kabar itu, Mu Xiaoxi langsung meninggalkan kediaman dan pergi berbincang dengan Permaisuri seharian, sehingga orang-orang yang ingin menemuinya juga harus kecewa.

Sebaliknya, situasi di keluarga Wang agak lebih baik. Wang Mingtang sudah lebih dulu mengirim pesan untuk menunggu dan melihat perkembangan. Selama tidak melakukan kesalahan, tidak perlu takut. Bagi mereka yang menempuh jalan sesat dan datang memohon bantuan, keluarga Wang tidak akan terlibat. Selama hanya masalah kecil, keluarga Wang masih bisa membantu.

Namun, untuk urusan sepele, Xu Chao juga tidak akan mengarahkan perhatiannya pada mereka. Ia juga bukan orang yang tidak punya pekerjaan, tidak mungkin mengurus semua hal sampai kelelahan sendiri.

Sebenarnya, apa yang dilakukan Xu Chao hanyalah menunjukkan sikap tegas. Di seluruh ibu kota, bahkan di seluruh negeri, hanya Du Gu Mei yang tahu pasti bahwa Xu Chao sebenarnya menulis enam nama, bukan lima!

Masih ada satu nama keenam yang bukan berasal dari keluarga besar mana pun. Orang itu adalah salah satu tokoh yang paling keras menentang lima keluarga besar, dan memang telah melakukan kesalahan, meski belum sampai layak dihukum lebih dari lima belas tahun. Untuk saat ini, Xu Chao ingin memberi kesempatan, sehingga nama itu tidak diserahkan, melainkan disimpan oleh Du Gu Mei.

Lima orang sudah cukup untuk mengguncang ibu kota dan membuatnya bisa berangkat ke barat daya dengan tenang. Dengan bantuan Yan Feiyu yang mengalihkan perhatian, setelah keluar dari ibu kota, ia bisa langsung mengganti identitas dan diam-diam menuju barat daya.

Malam itu, Du Gu Mei bertanya pada Xu Chao, "Mengapa kau tidak menyerahkan nama keenam? Dengan karaktermu, kupikir kau pasti akan menyerahkannya juga!"

Xu Chao tersenyum geli dan berkata, "Karakterku? Seperti apa karakternya menurutmu?"

"Masih perlu ditanya? Lurus seperti balok!" jawab Du Gu Mei.

Xu Chao tertawa, "Perumpamaan yang bagus! Tidak menyerahkannya tentu ada alasannya. Lima keluarga besar punya banyak orang berbakat, kehilangan satu dua tidak akan mempengaruhi kekuatan mereka, bahkan mungkin tidak akan menimbulkan reaksi besar! Lima orang, masing-masing dari satu keluarga, berarti setiap keluarga hanya kehilangan satu jabatan. Mudah sekali! Mungkin besok pagi saat sidang istana, posisi ini sudah diperebutkan habis-habisan! Siapa tahu, diam-diam, banyak yang berterima kasih padaku!"

"Jadi menurutmu, tidak menyerahkan nama terakhir itu semata-mata karena kekuatan lawan lima keluarga besar terlalu lemah? Kau ingin membantunya? Aku tidak percaya kau akan berpikir sesederhana itu!" Du Gu Mei menggeleng, jelas tidak yakin dengan dugaannya sendiri.

Benar saja, Xu Chao menjawab, "Tentu saja tidak! Sekarang belum waktunya bertindak terhadapnya! Di antara mereka yang menentang lima keluarga besar, juga ada parasit, yang harus dicabut perlahan-lahan, supaya permainan ini semakin menarik! Aku baru dua puluh tahun, punya banyak waktu untuk bermain-main dengan mereka!"

Pada akhirnya, mata Xu Chao sedikit berkilat. Du Gu Mei tahu, itu adalah cahaya ambisi!

Jika tindakan Xu Chao berhasil, ia bisa secara perlahan menyeimbangkan kekuatan lima keluarga besar dan kelompok penentang. Saat itu, di sidang istana, bahkan Perdana Menteri pun tak bisa menandingi pengaruhnya. Satu kata bisa menentukan hidup mati seseorang, kekuatan seperti itu bahkan Perdana Menteri pun tidak memilikinya!

Du Gu Mei tiba-tiba mengerti makna sebenarnya dari istilah "pengawas moral" yang pernah diucapkan Xu Chao lima tahun lalu.

Pengawas moral bukan sekadar pejabat yang berani bicara di depan raja, melainkan pejabat yang ucapannya menjadi hukum!

"Jadi sejak awal kau memang merencanakan untuk perlahan-lahan menjadi Inspektur Kerajaan?" Du Gu Mei baru sekarang benar-benar memahami betapa besarnya kekuasaan Inspektur Kerajaan, benar-benar layak menjadi orang nomor dua setelah Perdana Menteri, dan memang menakutkan.

Xu Chao tersenyum pahit, "Mana mungkin! Awalnya aku hanya ingin menjadi penasihat militer saja, ikut berperang. Sayang, setelah tiba di ibu kota, aku sadar kaisar tidak akan membiarkanku masuk ke militer. Terpaksa aku mencari posisi sipil, dan di antara semua jabatan, hanya Inspektur Kerajaan yang cocok untukku. Posisi lain, keluarga Wang pasti menolak. Hanya jabatan Inspektur Kerajaan yang pasti didukung oleh lima keluarga besar. Jadi, ini semua hasil dari keterpaksaan."

Du Gu Mei memandang wajah Xu Chao yang tampak tulus karena senyum pahit itu. Namun, ia merasa ucapan Xu Chao tidak sepenuhnya benar. Menurutnya, semua sudah direncanakan Xu Chao jauh sebelum kembali ke ibu kota.

Sebab, Du Gu Mei pernah mendengar dari Du Gu Ping bahwa Mu Xiaoxi sudah menyiapkan segalanya, sehingga Xu Chao bisa masuk ke departemen mana pun tanpa halangan. Jika Xu Chao tidak melakukannya, pasti ia punya rencana sendiri. Itu berarti semua sudah diatur sejak awal dan dijalankan setahap demi setahap.

Satu-satunya hal di luar rencana mungkin hanya kecacatan pada kedua kaki Xu Chao. Memikirkannya, Du Gu Mei melirik kaki Xu Chao dan diam-diam menghela napas.

Dalam hati ia berpikir, untung saja Xu Chao cacat kakinya, kalau tidak, bagi lima keluarga besar, itu akan menjadi bencana!

"Apa yang sedang kau pikirkan?"

Tanpa diduga, saat Du Gu Mei sedang melamun, Xu Chao tiba-tiba bertanya dan membuatnya tersadar.

Du Gu Mei menoleh, "Tidak berpikir apa-apa, hanya memikirkan, kalau kau tidak menjadi Inspektur Kerajaan, jabatan apa lagi yang cocok bagimu?"

"Itu berarti hanya penasihat militer saja!" jawab Xu Chao mantap.

Du Gu Mei mengerutkan kening, "Masih ada satu jabatan lagi, sekretaris istana misalnya!"

Mendengar itu, Xu Chao menggelengkan kepala dengan wajah ketakutan, "Aduh, jangan! Aku tidak mau menghabiskan seumur hidup di perpustakaan istana!"

Sekretaris istana bertugas mengatur naskah kuno di perpustakaan, mengelompokkan buku-buku, mengawasi para pelayan kecil menata buku, dan menyalin ulang buku-buku yang sudah rusak. Pekerjaannya tenang, tapi membosankan.

"Masih ada sejarawan, tulisanmu bagus, bisa saja kau jadi penulis sejarah!" Du Gu Mei masih menggoda.

Xu Chao mendorong kursi rodanya ke arah ranjang tanpa menoleh, "Tidak, mati pun aku tidak mau! Istirahat, istirahat! Besok harus menghadiri sidang pagi!"

Malam berlalu penuh kehangatan, keesokan paginya langit tampak mendung, angin dan hujan mulai terasa. Di bawah langit yang kelabu, awan tebal menggulung di angkasa. Pelayan rumah pun menyiapkan dua payung, jelas sudah memperkirakan akan hujan.

Gerbang istana tetap menjadi tempat paling ramai. Ini pertama kalinya Xu Chao menghadiri sidang pagi, juga pertama kalinya melihat begitu banyak orang. Mulai dari para pangeran hingga pejabat rendahan, semua pejabat berpangkat di ibu kota berkumpul, suasananya semarak.

Du Gu Ping datang bersama Xu Chao. Begitu Du Gu Ping turun dari kereta, Xu Chao segera mengikutinya. Kursi roda Xu Chao yang unik di ibu kota cukup membuat semua orang langsung mengenali siapa dia tanpa perlu perkenalan.

Tak seorang pun yang menyapanya. Para pengawas kerajaan menjaga diri, tak berani menonjol di depan para kepala keluarga besar. Sementara orang-orang dari lima keluarga besar juga tidak tahu pasti sikap Xu Chao, sehingga tak ada yang berani mendekat. Du Gu Ping sibuk berbincang dengan para adipati, mungkin saja mereka sudah janjian untuk bermain catur siang nanti.

Hingga suara gong terdengar, menandai dimulainya sidang pagi. Xu Chao tetap sendirian di kursi roda, diam, tenang laksana bunga teratai yang tumbuh dari lumpur tanpa ternoda.

Kerumunan besar itu serentak melangkah ke Balairung Surya. Kesembilan gerbang balairung terbuka lebar, sungguh megah, dan dalam sekejap dipenuhi lautan manusia. Jubah para pejabat berwarna-warni tersusun rapi dari depan ke belakang, pemandangan yang indah.

Tanpa perlu sepatah kata pun dari Xu Chao, sidang pagi itu hanya diisi satu hal: pertengkaran. Untuk memperbutkan lima jabatan kosong sejak kemarin, para pejabat nyaris baku hantam di balairung kerajaan. Pada akhirnya, lima keluarga besar masing-masing mendapat satu posisi, dan tidak ada jatah untuk kekuatan baru.

Lima keluarga besar boleh saling bersaing, tapi tetap bersatu menghadapi musuh dari luar!

Xu Chao tetap diam seperti patung, hingga sidang usai. Ia lalu ditarik oleh Fang Shiguan ke samping, di bawah gerimis tipis, Fang Shiguan berkata, "Ikutlah denganku, kau harus menemui seseorang!"

Xu Chao tahu siapa yang akan ditemui, jadi ia sudah siap mental dan langsung mengikuti Fang Shiguan. Prajurit pengawal istana mendorong kursi rodanya, ada pula yang membawakan payung, membuat suasananya terasa nyaman.

Di aula samping Istana Chaotian, Xu Chao bertemu dengan Yan Feiyu yang bertubuh kekar. Dibandingkan lima tahun lalu, Yan Feiyu kini bahkan lebih tinggi dari Xu Da, tubuhnya gagah, mengenakan baju zirah emas pengawal istana, berwibawa dan menawan. Kalau bukan karena masih ada sedikit kemiripan dengan dirinya yang dulu, Xu Chao mungkin tak akan mengenalinya.

Dalam lima tahun singkat, Yan Feiyu bisa tumbuh sedemikian rupa sungguh di luar dugaan Xu Chao. Sementara Xu Chao sendiri tak banyak berubah, selain lebih tinggi, masih seperti dulu.

"Kalau bukan karena Perdana Menteri yang membawaku, kau bilang kau Yan Feiyu pun, aku takkan percaya! Hanya beberapa tahun saja, perubahannya terlalu besar!" Xu Chao menggelengkan kepala.

Fang Shiguan berkata, "Semua urusan sudah aku jelaskan pada Yan Feiyu, kalian tinggal membicarakan detailnya. Aku akan menghadap Baginda dulu!"

"Selamat jalan, Perdana Menteri!" Yan Feiyu memberi salam militer.

Xu Chao juga membungkuk ringan sebagai penghormatan.

Setelah Fang Shiguan pergi, Yan Feiyu segera duduk di kursi sambil bersungut, "Kalau saja kau tidak dikurung beberapa tahun, pasti takkan kenal aku lagi! Percaya tidak?"

"Aku percaya! Tentu saja percaya! Ngomong-ngomong, adikmu bagaimana? Ia sudah menikah dengan siapa?" Xu Chao begitu melihat Yan Feiyu, langsung teringat Yan Feifei.

Mendengar nama adiknya disebut, Yan Feiyu spontan mengangkat bahu, lalu menghela napas, "Jangan bahas dia, menyeramkan! Dia belum menikah, masih di rumah. Katanya sekarang sedang bereksperimen, mencoba menggabungkan dua inti monster supaya bisa menghasilkan dua teknik dalam satu inti! Dalam beberapa tahun ini, dia tidak sedikit melakukan hal aneh!"

Xu Chao sedikit tertarik dengan penelitian Yan Feifei, tapi begitu mengingat kekuatan ucapan Yan Feifei, ia langsung mengurungkan niat. Ia pun kembali ke pokok urusan, "Sudahlah, lupakan yang lain, kita bicara soal penting saja! Menurut Perdana Menteri, kau akan menyamar sebagai aku, tapi postur tubuh kita terlalu jauh berbeda!"

"Siapa yang pernah benar-benar melihatmu? Selain orang-orang ibu kota, siapa yang tahu? Lagipula, orang yang pernah bertemu pun hanya tahu penampilanmu. Setelah aku duduk, siapa yang bisa tahu aku lebih tinggi darimu? Dan walaupun aku tidak setampanmu, setidaknya aku juga tidak jelek, kan? Jadi apa masalahnya kalau aku menyamar sebagai dirimu? Tidak terima?" Yan Feiyu bicara cepat, tapi justru membuat Xu Chao mengerti.

Xu Chao sedikit mengernyit, berpikir, "Benar juga, itu masuk akal. Tapi, bagaimana dengan tiga ratus pengawal istana? Siapa tahu ada yang membocorkan informasi?"

"Baginda sudah memberi perintah tegas, siapa yang berani membocorkan, keluarganya akan dimusnahkan! Lagi pula, tiga ratus orang itu aku pilih sendiri, mereka hanya tahu sedang mengawal pejabat penting, tidak tahu siapa sebenarnya. Besok aku akan menjemputmu, lalu kita bersama naik kereta, setelah keluar kota, kau langsung berpisah dan jalan lebih dulu! Malam ini, suruh pelayan menyiapkan barang-barangmu di luar kota, besok tinggal berangkat ke barat daya! Aku yang akan mengalihkan perhatian orang!"

Xu Chao berpikir sejenak, lalu tersenyum, "Sebenarnya tidak perlu seribet itu!"

"Oh? Kau ada rencana lain?" Yan Feiyu penasaran, karena menurutnya itu sudah cara paling aman untuk membuat Xu Chao pergi diam-diam.

Xu Chao mendorong kursi rodanya ke arah jendela, membuka jendela dan berkata, "Indah sekali hujan malam ini! Jika gerbang kota dibuka malam-malam, pasti tak ada yang memperhatikan, bukan?"

"Kau mau berangkat malam ini juga?" Yan Feiyu terkejut.

Xu Chao mengangguk, "Benar, malam ini kita berangkat bersama. Kau langsung pergi dengan tiga ratus pengawal istana, aku mengikuti di belakang rombonganmu. Kalau ada yang membocorkan, mereka tetap akan mengira pejabat yang dikawal itu kau, bukan aku!"

"Lalu kau? Semua orang tahu kau ke barat daya, kalau kau tidak bersama rombonganku, bukankah jadi mencurigakan?" tanya Yan Feiyu.

Xu Chao menatap Yan Feiyu, "Kau duduk di kursi roda, mengenakan jubah pejabat, membawa satu set pakaian pejabat tingkat dua. Selama kau tidak bilang, siapa yang tahu kau pengawal istana?"

"Tunggu, tunggu! Kalau begitu, para pengawal akan tahu aku menyamar sebagai dirimu, bukankah masih ada celah?" Yan Feiyu hampir bingung dengan penjelasan Xu Chao.

Xu Chao menggeleng, "Kau perintahkan agar para pengawal tidak boleh membawa alat komunikasi. Malam ini kau sendiri yang memimpin mereka keluar kota! Begitu keluar, baru kau duduk di kursi roda, menyamar sebagai aku. Dengan begitu, malam ini mereka tidak sempat membocorkan apa-apa, dan setelah keluar kota, mereka pun tidak bisa, karena kau tidak akan membiarkan mereka mendekati burung merpati atau hewan pembawa pesan!"

Mendengar penjelasan itu, Yan Feiyu baru paham, lalu menegur Xu Chao, "Kenapa tidak dari tadi kau jelaskan? Jadi repot sekali! Baiklah, tiga ratus orang itu pilihan aku sendiri, mereka bisa dipercaya. Kalau pun ada satu dua yang nakal, tetap bisa dikendalikan. Jadi, kita sepakat! Malam ini jam sembilan, bertemu di gerbang barat!"

"Ya, aku akan segera bersiap!"

Xu Chao tidak menanggapi teguran Yan Feiyu, memang ia sengaja ingin menguji Yan Feiyu, dan ternyata memang benar, masuk militer membuat otaknya jadi lambat berpikir.

Malam itu, dalam derasnya hujan, tiga ratus prajurit pengawal istana berpakaian emas mengangkat tombak, berlari mengawal sebuah kereta kuda mewah menuju gerbang barat kota. Gerbang yang biasanya tertutup rapat, kali ini terbuka perlahan di tengah malam, dan kereta mewah itu melaju keluar kota dengan pengawalan ketat. Gerbang belum langsung ditutup, sampai akhirnya sebuah kereta kuda sederhana yang nyaris tak terlihat juga meluncur keluar di bawah hujan.

Barulah setelah itu, gerbang barat kota ditutup perlahan. Malam itu, kecuali seorang nenek tua yang bertugas membuka gerbang, tak ada satu pun yang tahu bahwa ada kereta kedua yang keluar dari ibu kota.