Bab Seratus Tujuh Puluh Sembilan: Kehidupan yang Terbuang

Kota Nebula, ibu kota Provinsi Awan Jatuh di wilayah paling luar dari Enam Provinsi Barat Daya, adalah salah satu provinsi yang paling sedikit terdampak oleh bencana banjir kali ini.

Dari luar Kota Nebula, mata bisa menangkap jajaran pegunungan di arah barat daya, puncak-puncaknya berselimut salju putih, menjulang tinggi di kejauhan, laksana penjaga paling setia yang melindungi seluruh penduduk Enam Provinsi Barat Daya.

Dua sungai panjang yang berkelok mengalir melewati Provinsi Awan Jatuh, cukup jauh jaraknya dari Kota Nebula. Untuk memenuhi kebutuhan air di Kota Nebula, sebuah anak sungai dibangun guna menghubungkan dua sungai besar itu, membentang melintasi Provinsi Awan Jatuh, melewati belasan kota besar dan kecil, dan memberikan manfaat yang besar sehingga penduduk di kota-kota itu tak perlu lagi mengkhawatirkan air.

Seiring meluapnya banjir, permukaan air di anak sungai ini pun perlahan meninggi. Barangkali karena saat pembangunan anak sungai, para penguasa waktu itu terlalu memperhatikan keselamatan diri sendiri, tanggul-tanggul di kiri kanan anak sungai dibuat sangat kokoh. Kali ini, tak terjadi banjir meluap, sehingga Kota Nebula dan belasan kota lainnya berhasil selamat.

Ratusan ribu orang terdampak bencana, kebanyakan berasal dari Provinsi Sungai Awan yang letaknya paling dekat ke barat daya. Setelah lebih dari sebulan, hampir dua bulan penanganan dan penyaluran bantuan, para pengungsi itu perlahan berpindah ke provinsi-provinsi lain. Di setiap provinsi dari Enam Provinsi Barat Daya, terdapat cukup banyak pengungsi. Bahkan di Kota Nebula sendiri, ada puluhan ribu pengungsi yang setiap hari menanti pembagian pangan bantuan.

Pada siang hari itu, sebuah kereta kuda tua perlahan memasuki Kota Nebula. Kusirnya adalah seorang pria besar, berjanggut lebat, mengenakan mantel jerami dan topi bambu. Ia tak lain adalah Yu Chen, yang sejak lama telah menempuh perjalanan tanpa henti dari ibu kota. Dua bulan penuh setelah Xu Chao meninggalkan ibu kota, akhirnya ia tiba di Kota Nebula, Provinsi Awan Jatuh.

Dari informasi yang berhasil didapat Xu Chao, rombongan Yan Feiyu yang bergerak perlahan, masih membutuhkan sepuluh hari perjalanan lagi untuk sampai ke Provinsi Awan Jatuh. Andai saja Xu Chao tidak tertahan hampir dua puluh hari di ibu kota, ia akan punya waktu sebulan penuh untuk menyelidiki di Enam Provinsi Barat Daya. Kini, waktu yang tersisa untuk Xu Chao hanya sepuluh hari. Setelah itu, ia harus muncul di hadapan Yan Feiyu.

"Kita ke mana sekarang?"

Setelah menginap di sebuah penginapan sederhana, Yu Chen bertanya pada Xu Chao. Langkah berikutnya harus mengikuti arahan Xu Chao sepenuhnya. Bagaimanapun juga, ia tak seberpengalaman Xu Chao, entah Xu Chao pernah menangani kasus atau tidak, ia tetaplah seorang pejabat tingkat tinggi, utusan khusus kerajaan.

Xu Chao dengan santai membereskan barang-barangnya, menyembunyikan benda-benda penting seperti jubah pejabat, lencana emas, dan pedang pusaka. Ini hanyalah penginapan biasa, bisa saja ada pencuri yang mengincar barang. Apalagi, barang-barang itu jauh lebih tidak aman jika ditinggalkan di kereta kuda.

"Kita ke rumah bordil dulu!" Setelah semuanya disembunyikan, Xu Chao menoleh pada Yu Chen dan tersenyum.

Yu Chen hampir tersandung kakinya sendiri. Ia tak percaya dan balik bertanya, "Rumah bordil? Apa kau tidak salah dengar? Saudara, istrimu adalah wanita tercantik seantero ibu kota, meskipun satu-dua bulan tak berjumpa, masa sampai separah itu kau menahan rindu?"

Xu Chao mengangkat bahu acuh tak acuh, "Kalau kau tak mau ikut, silakan saja! Tapi aku memang harus ke sana!"

"Baiklah, aku ikut. Astaga, ini pertama kalinya aku menginjakkan kaki di tempat seperti itu, seumur hidup nama baikku hancur di tanganmu! Kau harus bertanggung jawab padaku!" Yu Chen mengeluh dengan nada berlebihan.

Xu Chao mengganti pakaian dengan baju kasar berwarna cokelat kusam, sangat sederhana, jelas ia tak ingin menarik perhatian. Cuaca di Enam Provinsi Barat Daya sangat panas, meski di ibu kota sudah masuk awal musim gugur, di sini masih musim panas yang menyengat. Xu Chao hanya mengenakan satu lapis pakaian tipis, begitu pula Yu Chen, sama-sama sederhana dan tidak mencolok.

Mendengar ucapan Yu Chen, Xu Chao mendengus, "Tanggung jawab padamu?"

Baru ingin bicara, ia terdiam sejenak, lalu berkata, "Sebenarnya ada cara untuk menebusmu. Tertarik mencoba sesuatu yang menantang?"

Setelah lebih dari sebulan bersama, Xu Chao sudah cukup mengenal watak Yu Chen. Secara umum, Yu Chen cerdas, namun berjiwa polos dan sangat penasaran. Sedikit menggoda dengan ‘permainan menantang’ pasti akan membangkitkan rasa ingin tahunya.

Benar saja, Yu Chen langsung tertarik dan buru-buru bertanya, "Apa itu?"

"Nanti malam, kita pergi ke kediaman wali kota! Menantang, bukan?"

"Menjelajah rumah wali kota di malam hari? Memang cukup menantang! Tapi apa kau tak takut ketahuan? Pejabat tinggi tingkat dua menyelinap ke rumah wali kota di malam hari, kalau ketahuan, raja pun tak bisa menyelamatkanmu!" Yu Chen memperingatkan dengan nada khawatir.

Xu Chao menunjuk dirinya sendiri, "Aku pejabat tingkat dua? Pejabat tingkat dua Xu Chao bukan orang biasa, apalagi seorang ahli pola naga yang bisa berjalan di atap!"

"Tapi kau tetap harus menyamar. Kalau ada satu orang saja yang melihat wajahmu, semua usahamu selama ini akan sia-sia!" saran Yu Chen.

Xu Chao tak menjawab, melainkan berbalik seketika berubah menjadi naga suci ungu keemasan sepanjang tiga meter, terbang melingkar di udara, mengitari Yu Chen, lalu kembali ke wujud manusia.

"Ada pertanyaan lain?" ujar Xu Chao.

Yu Chen menggeleng, "Tidak ada."

Adakah penyamaran yang lebih baik daripada seorang ahli puncak yang bisa berubah menjadi binatang? Meski pola naga lama tak muncul, pada dasarnya itu tetap pola khusus. Lagi pula, tak ada yang tahu Xu Chao adalah ahli pola naga, tentu tak akan ada yang menyangka dialah yang menyelinap ke rumah wali kota. Sepuluh hari lagi, saat Yan Feiyu datang, Xu Chao bisa muncul secara terang-terangan.

Siapa yang bisa menghubungkan Xu Chao yang lemah di kursi roda, dengan pemilik kekuatan pola naga yang sangar?

"Lalu rumah bordil? Masa ke sana juga begitu saja?" tanya Yu Chen lagi.

Xu Chao tertawa, "Jangan bercanda, aku tak akan masuk ke rumah bordil! Kau saja yang masuk, panggil mama-san keluar. Ini seribu perak, gunakan untuk menyuap mama-san!"

"Ke rumah bordil tapi tak main perempuan, buat apa panggil mama-san? Jangan-jangan kau suka yang begituan? Wah, aku tak menyangka, seleramu unik juga!"

Xu Chao membuka pintu, "Tak usah pedulikan aku. Ayo pergi!"

Setelah mengunci kamar, mereka keluar dengan santai. Xu Chao tidak khawatir orang akan mengenali wajahnya, ia telah menyamar; pakaian kasar, rambut diikat, wajah pucat kekuningan seperti orang kelaparan.

Teknik penyamaran ini justru diajarkan Yu Chen pada Xu Chao. Dahulu, saat Yu Chen mengembara, ia belajar banyak trik kecil. Hal-hal seperti ini sama sekali asing bagi Xu Chao yang memang lebih banyak membaca. Pepatah ‘lebih baik berjalan seribu mil daripada membaca seribu buku’ benar-benar tercermin pada mereka berdua.

Mereka naik ke kereta, Yu Chen tetap menjadi kusir di depan, mengenakan topi bambu menutupi wajahnya. Tubuh dan wajah Yu Chen lebih mudah dikenali daripada Xu Chao, jadi ia harus menutupi diri.

Kereta memasuki Kota Nebula, cuaca cerah, waktu sudah lewat tengah hari, matahari memuncak. Jarang ada orang di jalan, kereta pun melaju dengan lancar. Mereka tiba di rumah bordil terbesar di kota, Gedung Mimpi Awan, yang masih tutup karena belum malam, jadi belum ramai.

Atas arahan Xu Chao, dengan enggan Yu Chen turun dari kereta, mengetuk pintu rumah bordil itu keras-keras. Yang membukakan pintu adalah mama-san bermake-up tebal, menatap Yu Chen dengan sinis dan membiarkannya masuk, jelas mengira Yu Chen hanyalah pelayan miskin yang datang di waktu tidak tepat.

Yu Chen tidak masuk, melainkan mengeluarkan seribu perak dari Xu Chao, dan berseru, "Mama-san, tuan muda saya memanggilmu! Ikutlah, ini semua untukmu!"

"Wah, kenapa tidak bilang dari tadi, Tuan!" Mama-san langsung sumringah melihat uang, memasang senyum genit pada Yu Chen, hampir saja membuat Yu Chen muntah.

Yu Chen buru-buru menahan mama-san, "Berhenti! Ikut aku! Tuanku yang ingin bertemu, bukan aku! Di kereta depan pintu!"

"Tenang, saya paham!" Mama-san memberi pandangan yakin, seakan sangat mengerti, "Sekarang banyak tuan muda seperti itu, suka pada saya tapi tak ingin orang lain tahu. Kasihan sekali kalian para pelayan!"

Yu Chen diam saja, buru-buru mengantar mama-san ke kereta, menyerahkannya pada Xu Chao. Ia sendiri tak tahan harus berbicara dengan wanita tua itu, bulu kuduknya berdiri.

Baru saja melangkah ke dalam kereta, mama-san belum sempat melihat siapa di dalam, tiba-tiba selembar lencana diacungkan di depan matanya. Ia kaget, hendak tertawa genit untuk mencairkan suasana, namun begitu melihat jelas bentuk lencana itu, lututnya langsung lemas dan berlutut, "Hamba, memberi hormat pada utusan!"

"Bagus, kau tahu siapa aku. Dua bulan lalu, aku perintahkan kalian menyelidiki bencana banjir di barat daya, bagaimana hasil intelijenmu? Bawa ke sini!"

Xu Chao bahkan tak sudi melihat wajah mama-san, lagipula mama-san di rumah bordil semuanya mirip, hanya beda usia. Bau bedak yang menyengat saja sudah membuat Xu Chao mengerutkan dahi.

"Baik, mohon tunggu sebentar!" Mama-san keluar dari kereta dengan gemetar. Kali ini, saat memandang Yu Chen, tak ada lagi sikap meremehkan. Jika pelayan saja bisa bersama utusan seperti itu, pasti bukan orang sembarangan.

Yu Chen pura-pura tidak melihat mama-san, menatap langit seperti menikmati cahaya matahari. Mama-san pun tidak berani mengganggu, hanya bergegas masuk ke rumah bordil, membongkar laci dan mencari sebuah kotak. Kotak itu berisi laporan-laporan dari seluruh penjuru, yang telah ia kumpulkan rapi, menunggu utusan datang. Barang itu tentu disimpan sangat hati-hati di kamarnya, bukan di tempat umum untuk menjaga kerahasiaan.

Dari ia masuk hingga kembali ke kereta, tidak sampai dua menit berlalu. Yu Chen terkejut melihat mama-san itu, setelah mengamati sebentar, baru sadar kalau wanita tua itu ternyata memiliki kekuatan tingkat atas. Jelas ia bukan orang lemah. Mengingat rumah bordil itu milik Gedung Wewangian, ia pun paham.

"Kapan Xu Chao punya hubungan dengan Gedung Wewangian?" Yu Chen penasaran, apalagi Gedung Wewangian, Paviliun Baju Berwarna, dan Taman Bunga Tarian adalah tiga kekuatan rahasia terbesar yang tidak pernah merekrut orang luar, hanya mempercayai kader sendiri. Xu Chao adalah anak keluarga Xu, mustahil dididik dari kecil oleh mereka. Lalu bagaimana ia bisa punya kekuasaan begitu tinggi di Gedung Wewangian?

Setelah menerima kotak itu, Xu Chao memerintahkan, "Terus kumpulkan laporan! Tetap lakukan pencatatan ganda di berbagai tempat, lakukan pengecekan rutin!"

"Baik, tuanku! Adakah perintah lain?" Mama-san menunduk hormat.

Xu Chao menggeleng, "Tidak ada. Kerjakan tugasmu dengan baik!"

"Baik, hamba mohon pamit!" Mama-san mundur perlahan.

Setelah mama-san pergi, Yu Chen baru duduk kembali di kereta dan bertanya, "Bagaimana? Dapat informasi apa?"

"Belum tahu, kita pulang ke penginapan dulu, pelan-pelan kita teliti, pasti ada jejak yang bisa diikuti!" Xu Chao menepuk kotak di tangannya dan tersenyum percaya diri.

Ia tak percaya ada rencana yang sempurna. Pasti ada celah, sekecil apa pun. Dan ia yakin akan menemukannya. Selama ada celah, ia bisa bertindak. Dengan pedang pusaka di tangan, cukup sedikit bukti, asal tak menzalimi orang baik, ia takkan ragu menumpas pihak bersalah.

Kembali ke penginapan, Xu Chao membuka kotak, di dalamnya penuh catatan tulisan. Ia tak peduli Yu Chen ikut membaca, ia sendiri langsung meneliti isi kotak itu. Ia harus memahami duduk perkara sebelum memutuskan apa yang sebenarnya terjadi di barat daya dalam beberapa bulan ini.

Laporan intelijen itu mencatat segala hal sejak setengah tahun lalu hingga sebelum ia tiba, sangat detail. Semua hal, besar maupun kecil, terutama yang menyangkut pejabat setingkat wali kota ke atas, dicatat dengan lengkap. Semua informasi yang bisa dikumpulkan, ditulis di situ.

Butuh waktu satu sore bagi Xu Chao untuk membaca setengahnya. Yu Chen juga ikut membaca, tapi tak tahan lama, akhirnya tertidur. Menjelang malam, Yu Chen membawa makanan dan minuman dari restoran bawah, makan bersama Xu Chao.

"Sebenarnya, kita tidak seharusnya makan!" kata Yu Chen sambil membersihkan giginya.

Xu Chao bertanya, "Kenapa?"

"Makan terlalu banyak bisa bikin kentut, nanti saat menyusup ke rumah wali kota, bisa ketahuan! Sendawa, kentut, semua bisa membahayakan!"

Xu Chao mengenakan pakaian hitam malam dan menutupi wajah, "Kalau tak makan, nanti perut keroncongan lebih mudah ketahuan! Sudahlah, malam sudah tiba!"

Jendela dibuka, mereka melompat turun ke sudut gelap. Lalu Yu Chen memimpin jalan menuju rumah wali kota yang sudah dipetakan sebelumnya.

"Saudara, kita tidak tahu apa-apa soal dalamnya, kalau tiba-tiba melompat masuk dan ketahuan, kita tidak akan bisa keluar hidup-hidup! Aku yakin di dalam pasti ada ahli tingkat tinggi! Apalagi kabarnya ada seorang pangeran di dalam, dia pasti mengenalmu, jadi hati-hatilah!" Yu Chen memperingatkan rencana Xu Chao cukup nekat.

Xu Chao menggeleng, "Tak ada pilihan. Waktunya mepet! Hanya sepuluh hari, begitu Yan Feiyu sampai, aku harus hadir di hadapan umum. Setelah itu, aku tak punya waktu untuk menyelidiki sendiri, semua harus kuserahkan padamu. Kau tak kenal orang-orang di sini, jadi aku harus menjelaskan langsung padamu."

"Ya, terserah padamu." Yu Chen mengangkat bahu.

Keduanya bergerak cepat di jalanan gelap menuju rumah wali kota. Rumah wali kota berada di pusat kota, sementara penginapan mereka di utara, tak terlalu jauh. Malam itu, rumah wali kota penuh cahaya, sedang berlangsung pesta, entah untuk siapa.

Xu Chao dan Yu Chen menempelkan badan ke tembok luar, bersembunyi dalam kegelapan. Mereka menunggu momen yang tepat, menanti saat para penjaga lalai, baru kemudian melompat masuk ke dalam rumah wali kota tanpa diketahui siapa pun. Di kota ini, bisa jadi siapa saja adalah informan wali kota. Mereka berdua tak punya dukungan, tak yakin bisa keluar hidup-hidup jika ketahuan.

Waktu berlalu satu jam, barulah kesempatan itu datang. Dalam satu lompatan, mereka meluncur masuk tanpa suara, mendarat di sebuah taman rumah wali kota.

"Apa selanjutnya?" Yu Chen memberi isyarat tangan pada Xu Chao. Mereka berusaha sebisa mungkin untuk tak bicara.

Xu Chao memberi isyarat untuk bergerak. Ia memimpin, menyelinap ke samping. Untungnya tidak ada orang lewat, kalau tidak pasti mereka ketahuan. Meski memakai pakaian hitam, tetap saja tubuh mereka sulit disamarkan, terutama Yu Chen yang bertubuh besar dan tidak selincah Xu Chao. Untung kekuatan Yu Chen tinggi, ia mampu mengendalikan suara langkahnya. Kalau tidak, Xu Chao pasti takkan mengajaknya.

Xu Chao memimpin jalan, meski ia belum pernah ke rumah wali kota Kota Nebula, ia sudah terbiasa dengan tata bangunan rumah pejabat tinggi. Berdasarkan perkiraan arah, ia melesat menuju aula utama di belakang rumah, tempat pesta berlangsung meriah.

Semakin dekat ke bagian belakang, penjagaan semakin ketat. Penjaga dan mata-mata tersembunyi ada di mana-mana, nyaris tak ada celah. Jika Xu Chao tak paham posisi pengawasan, mustahil mereka bisa lolos. Meski begitu, sepanjang jalan mereka harus membunuh setidaknya sepuluh mata-mata.

"Kau tunggu di sini!" Xu Chao memberi isyarat agar Yu Chen menunggu di tempat aman. Lebih jauh ke depan, penjagaan terlalu rapat, tak mungkin bisa lolos berdua. Xu Chao juga tak yakin Yu Chen bisa bergerak sendiri, jadi ia memilih melanjutkan sendiri.

Yu Chen memberi isyarat mengerti, bersembunyi di sudut, menunggu Xu Chao bertindak. Ia sadar, jika nekat maju sendiri, malah akan membahayakan misi. Dengan bijaksana ia menunggu.

Setelah memastikan Yu Chen bersembunyi, Xu Chao bergerak, berubah wujud menjadi naga suci ungu keemasan sepanjang tiga meter, melesat dan segera menghilang dari pandangan Yu Chen. Kecepatan naga itu luar biasa, dalam pandangan para penjaga pun tak tampak sedikit pun bayangannya. Dalam sekejap, ia telah mencapai aula utama tempat pesta berlangsung.

Diam-diam ia bersembunyi di atas balok langit-langit. Tubuh Xu Chao seolah menghilang, tak seorang pun sadar ada orang—atau naga—di atas sana.

Awalnya, Xu Chao cukup tenang meski sedikit berdebar. Tapi saat ia menunduk melihat ke bawah, napasnya langsung memburu, mata naga menyorotkan keterkejutan luar biasa.

Dalam pesta itu, sang tuan rumah adalah seorang pria paruh baya berusia sekitar empat puluh tahun, tubuhnya telanjang, dikelilingi belasan gadis muda yang juga telanjang, melayaninya dengan bermacam cara. Bahkan ada dua gadis yang sedang memberikan pelayanan khusus. Gadis-gadis lain tertawa lepas, bertingkah liar dan cabul.

Pria paruh baya itu, Xu Chao mengenalnya dengan baik—Pangeran Keenam, Timur Muxin!