Bab Seratus Sembilan Puluh Satu: Pandangan dari Segala Penjuru

Ibu Kota Kekaisaran, menjulang megah, setelah musim gugur tiba, angin musim gugur berhembus dingin, dedaunan berguguran, menumpuk di dalam kota, laksana lukisan indah tiada tara.

Istana kekaisaran berdiri megah penuh kemewahan, atap-atapnya ditutupi genteng keramik kuning, menutupi setiap inci dari istana. Di balik dinding merah istana, tersimpan banyak kisah yang jarang diketahui orang.

Malam kian larut, namun lampu di Istana Chao Tian masih menyala. Sang Kaisar, Huangpao, mengenakan jubah kuning, mahkota giok bertengger di kepala, menggenggam gulungan dokumen di tangan, alisnya berkerut dalam, tangan satunya mengetuk meja dengan irama teratur, terdengar layaknya detak jantung yang menggema.

“Xu Chao, oh Xu Chao, apa sebenarnya yang ingin kau lakukan? Kekuasaan besar yang kuberikan padamu, bukan untuk membunuh sesuka hati!” Sang Kaisar meletakkan dokumen, bergumam sendiri.

“Dua puluh hari, enam pejabat tingkat tujuh tewas, dua belas pejabat tingkat enam, satu pejabat tingkat lima. Yang terseret dalam pusaran ini, sudah lebih dari tiga puluh orang. Di matamu, membunuh adalah satu-satunya jalan keluar, ya?”

Sang Kaisar mengusap pelipisnya. Sejak Xu Chao membunuh seseorang yang menghalangi keretanya secara terang-terangan, ia merasa sangat tidak puas. Tanpa bukti, Xu Chao membunuh sesuka hati, siapa yang memberinya kuasa sebesar itu? Tentu saja sang Kaisar sendiri. Maka sekarang, ia pun merasa pusing, karena esok saat pertemuan besar di istana, pasti akan kembali terjadi pertengkaran sengit.

“Tian Shu, apakah aku salah telah memberikan kekuasaan sebesar itu pada Xu Chao? Kini tindakannya benar-benar tanpa pertimbangan. Apa yang ia katakan, itulah yang jadi hukum. Di Barat Daya, namanya bahkan menakuti anak kecil hingga berhenti menangis. Tanpa bukti, aku bingung harus percaya pada siapa. Aku memberinya kuasa terbesar, ingin ia mengusut tuntas masalah ini, tapi tak pernah terpikir ia akan membunuh sebanyak ini. Ini baru satu provinsi, masih ada lima setengah lagi, entah berapa banyak lagi yang akan jadi korban.”

Setiap kali ada hal yang mengganjal di hati, atau ia tak tahu harus berbuat apa, sang Kaisar selalu suka berbicara sendiri, atau mengobrol dengan Penjaga Pedang Ajaib Tian Shu yang berjaga di bawah Menara Genderang.

“Apakah para mata-matamu tak menemukan sesuatu?”

Orang lain tak tahu, tapi Pedang Ajaib Tian Shu sangat paham, sang Kaisar tak hanya mengirim Xu Chao sebagai utusan resmi, tapi juga banyak mata-mata, bekerjasama dengan jaringan rahasia yang sudah ada. Karena itu, banyak hal bisa diketahui terlebih dahulu. Inilah yang jadi andalan sang Kaisar menilai tindakan Xu Chao. Kalau tidak, bagaimana ia tahu apakah Xu Chao benar atau salah?

Kaisar juga manusia, bukan dewa maha tahu. Kalau saja ia tahu segalanya, tak perlu mengirim Xu Chao, semuanya pasti sudah jelas sejak awal.

“Tentu saja ada, mereka yang dibunuh Xu Chao memang terlibat, tapi bukan pelaku utama. Awalnya aku ingin mengikuti jejak mereka untuk menangkap dalang di belakang, tapi Xu Chao langsung memutus mata rantai itu. Kalau diteruskan, aku benar-benar tak tahu harus berbuat apa. Para agen rahasia yang sudah lama di Barat Daya, sudah tak bisa dipercaya, kalau tidak, peristiwa sebesar ini pasti sudah sampai ke telingaku sejak awal. Sekarang, para mata-mata yang kukirim pun jalurnya diputus Xu Chao, tak bisa lagi melanjutkan penyelidikan. Kalau Xu Chao sudah selesai di Barat Daya, aku benar-benar tak tahu apa yang sebenarnya terjadi di sana!”

Sang Kaisar mengeluh panjang, mengusap pelipis, wajahnya tampak lelah, duduk di atas kursi seperti orang tua renta di ambang usia.

Pedang Ajaib Tian Shu lama terdiam sebelum berkata, “Jika sudah memilih orang, percayalah sepenuhnya. Jika ragu, lebih baik tak usah gunakan. Kalau tidak, Yang Mulia hanya akan menambah kegelisahan.”

“Uhuk! Uhuk! Uhuk!” Sang Kaisar hendak membalas, namun tiba-tiba batuk hebat, berpegangan pada meja naga, menutupi wajah dengan tangan, wajahnya memerah, tubuh gemetar, seolah memeras udara dari paru-paru.

Dalam Istana Chao Tian yang hening, hanya suara batuk sang Kaisar yang menggema lama, seakan mengguncang seluruh istana, bahkan seolah seluruh negeri pun ikut bergetar. Mungkin, inilah tanda-tanda kekaisaran besar ini sedang terguncang. Bersama batuk sang Kaisar, banyak hal tampak goyah di sana sini.

“Tian Shu benar, jika sudah memilih orang, percayalah sepenuhnya. Tapi Xu Chao adalah pilar yang ingin kutinggalkan untuk kaisar berikutnya, aku harus mengujinya. Pangeran Ketiga Belas terlalu dekat dengan Xu Chao, jikapun Xu Chao melakukan kesalahan, ia tak akan tega bertindak. Demi berjaga-jaga, hanya dari perjalanan ke Barat Daya kali ini aku bisa menilai tindak-tanduk Xu Chao, baru kemudian memutuskan nasibnya.”

Setelah batuk mereda, suara sang Kaisar serak, namun ia mengutarakan kekhawatirannya dengan tenang. Ia kini bukan penguasa tertinggi negeri, melainkan seorang ayah yang hendak mewariskan harta untuk putranya, tentu ia ingin memilih yang terbaik dan paling tepat.

“Ia bukan sedang pamer, Tuan juga bilang, setiap korban Xu Chao memang terlibat dalam perubahan aliran sungai, jadi tak salah ia bunuh. Kesalahannya hanya pada caranya yang terlalu kejam dan berdarah dingin!” Pedang Ajaib Tian Shu akhirnya menyampaikan penilaiannya setelah sang Kaisar menahan batuk dan bicara.

Sang Kaisar batuk dua kali lagi, lalu bertanya, “Maksudmu, meski Xu Chao memutus semua jalur informasiku, aku tetap harus percaya padanya karena ia memang menyingkirkan orang yang tepat?”

Pedang Ajaib Tian Shu tak menjawab, tapi jelas itulah maksudnya.

“Hehehe... uhuk! Uhuk! Entah kenapa... uhuk! Aku memang punya rasa waspada pada Xu Chao... uhuk! Uhuk! Aku khawatir, Xu Chao tahu aku kirim mata-mata, lalu sengaja memutus semua informasiku, agar aku tak tahu apa yang terjadi di Barat Daya. Kalau begitu, ia bisa berbuat sekehendaknya. Xu Chao sepertinya menyimpan rencana besar.”

Sambil batuk, sang Kaisar menyampaikan penilaiannya tentang Xu Chao, raut wajahnya menahan sakit, namun ia tetap tegar. Alis berkerut, jelas urusan Xu Chao telah banyak menguras pikirannya.

“Kenapa harus waspada? Xu Chao, putra muda Marquess Penjaga Negeri, juga menantu Adipati Agung, akrab dengan Pangeran Ketiga Belas, istrinya wanita tercantik di ibu kota, segala yang diinginkan manusia ia miliki, seharusnya ia tak lagi punya ambisi.” Pedang Ajaib Tian Shu tampak ragu, nada suaranya yang tua kini mengandung emosi lain.

Sang Kaisar tersenyum mendengar itu, “Tian Shu memang bukan pejabat. Justru yang paling kutakutkan adalah orang tanpa ambisi. Selama seseorang punya keinginan, ia bisa dikendalikan. Tapi tanpa keinginan, itulah yang paling menakutkan. Bertahun-tahun duduk di takhta, hampir tak pernah kutemui orang seperti Xu Chao, sekalipun ada, mereka segera ditekan karena tak punya sumber daya selengkap Xu Chao. Xu Chao didukung dua keluarga besar, ditambah bantuanku, melesat menembus langit, tapi juga membawa bahaya besar. Tak ada yang bisa mengendalikan dia, aku pun merasa dilematis. Seseorang yang tanpa keinginan, untuk apa ia jadi pejabat?”

Pertanyaan ini seperti ditujukan ke Tian Shu, tapi sekaligus ke diri sendiri. Lalu, sang Kaisar menjawab sendiri, “Kelihatannya ia mengejar kekuasaan, padahal aku bisa melihat, keinginan kekuasaan itu hanya paksaan dari luar. Hasrat sejatinya, hingga kini belum juga tampak. Kalau bukan karena tulisan tangannya yang lurus dan jujur, tak mungkin aku percayakan tugas sebesar ini padanya!”

“Kini, Yang Mulia hanya bisa percaya padanya, bukan?” suara Tian Shu kembali datar.

Sang Kaisar mengangguk lesu, “Benar, hanya dia yang bisa dipercaya. Kalau tidak, siapa lagi?”

=====

Angin musim gugur sejuk berhembus. Tak hanya istana kekaisaran di ibu kota merasakan hawa musim gugur, Marquess Penjaga Negeri di lingkar dalam kota pun merasakan kekuatan musim gugur. Di taman Zhan Yuan, daun-daun berguguran, menutupi tanah dengan warna merah menyala, menutupi jalan setapak. Di taman tempat bunga tak pernah layu itu, bahkan bunga-bunga pun tampak tak sanggup melawan angin musim gugur, kelopaknya beterbangan, hanya sisa tangkai dan daun layu yang tersisa, berdiri sendiri.

Di sebuah paviliun kecil di taman, sepoci teh hangat, dua sosok menawan duduk berhadapan. Tak ada satu pun pelayan di paviliun atau taman itu.

“Teh harus dinikmati dengan perlahan.”

Mu Xiaoxi, dengan tangan rampingnya, mengangkat cangkir teh, bibir merahnya terbuka sedikit, menyesap secangkir teh harum yang menenangkan. Aroma teh memenuhi indera, menghadirkan keharuman yang menggantikan wangi bunga di musim gugur, membalut seluruh paviliun kecil itu.

“Tempat ini adalah tempat kesukaan Chao-er. Ia sudah delapan tahun menghabiskan waktu di sini. Setiap jengkal tanah di Zhan Yuan telah ia jelajahi. Ini kali pertamamu ke Zhan Yuan, bagaimana menurutmu?”

Mu Xiaoxi meletakkan cangkir teh, memandang wanita cantik di hadapannya. Wajahnya sedingin salju, angkuh dan mandiri, sepasang mata jernih bagai salju. Selain Du Gu Mei, istri sah Xu Chao, wanita tercantik di ibu kota, tak ada yang mampu setenang dan percaya diri duduk di hadapan Mu Xiaoxi seperti ini.

“Tak terasa apa-apa, tempat ini begitu tenang, Xu Chao memang menyukai ketenangan,” jawab Du Gu Mei.

Mu Xiaoxi tersenyum, “Tidak juga, Chao-er sebenarnya tidak suka ketenangan. Setidaknya, semasa kecil, ia tak pernah suka diam. Justru untuk mendidik karakternya, ia dikirim ke Zhan Yuan, tapi sampai ia meninggalkan ibu kota pun, sifatnya tetap tak berubah.”

“Tapi sekarang dia menyukai ketenangan.” Du Gu Mei bersikeras.

Mu Xiaoxi melihat kegigihan Du Gu Mei, senyumnya merekah, lembut berkata, “Itu terjadi setelah ia meninggalkan ibu kota selama lima tahun, aku sendiri tak tahu apa yang terjadi. Lima tahun berlatih dan menenangkan diri, konon ia masuk ke Pegunungan Guqi, berlatih sendirian dua tahun, apa yang terjadi saat itu, hanya dia yang tahu.”

“Belajar menahan diri dan membaca? Kebiasaannya membaca sejak itu?” Du Gu Mei tentu tahu Xu Chao menghabiskan waktu di perpustakaan, membaca segala jenis buku, melahap isi dunia.

Mu Xiaoxi mengangguk, “Benar. Saat di Kota Daran, ia tak pernah absen ke perpustakaan setiap hari. Kebiasaan itu sepertinya terbentuk di sana.”

“Oh begitu rupanya.”

Barulah Du Gu Mei tahu kebiasaan membaca Xu Chao ternyata tumbuh di kota kecil seperti Daran, cukup mengejutkan. Ibu kota sebesar ini saja tak mampu membentuk karakternya, justru di tempat terpencil itulah ia menempa diri.

“Dengan sifatmu, pasti kau tak datang kemari tanpa alasan. Aku yakin kau mendapat kabar, atau Adipati Agung yang memintamu datang?” Mu Xiaoxi dan Du Gu Mei sempat terdiam, tahu jika diteruskan, Du Gu Mei tak akan membuka mulut, maka Mu Xiaoxi mengambil inisiatif memecah kesunyian.

“Benar, Ayah memintaku menanyakan apakah ada langkah yang perlu diambil.” Jawab Du Gu Mei tanpa ragu.

Mu Xiaoxi menatapnya, sejenak berpikir, lalu balik bertanya, “Menurutmu, apa yang sebaiknya dilakukan?”

Du Gu Mei tak menyangka akan mendapat pertanyaan balik, sempat tertegun, namun segera menjawab, “Tak perlu lakukan apa-apa.”

“Mengapa?”

“Apa pun yang dilakukan, dia tetap di Barat Daya. Di sana, perintah kekaisaran tak selalu berlaku, apalagi ia membawa lencana emas dan pedang sakti. Bahkan kalau kasim pembawa titah datang, dia tetap tak akan tunduk. Sifatnya, Anda pasti lebih tahu, keras kepala.”

Du Gu Mei menjawab mantap, seolah sudah lama dipikirkan, walau mungkin juga baru saja terlintas. Bagaimanapun, ia sangat memahami sifat Xu Chao.

Mu Xiaoxi mengangguk, “Benar, maka tak perlu lakukan apa pun. Jika kita tak berpendapat, tak akan ada masalah besar. Lagi pula, Kaisar masih berpihak pada kita. Di Barat Daya, biarkan saja ia beraksi. Kedua kakinya sudah lumpuh, pasti ada amarah yang terpendam, melampiaskannya pun tak mengapa.”

Du Gu Mei pun hanya bisa menghela napas. Cacat di kedua kaki Xu Chao adalah luka terdalam bagi dua wanita terdekatnya. Namun Du Gu Mei tetap berkata, “Yang kutakutkan, ia tak bisa menahan diri.”

“Masalah di Barat Daya tak sesederhana itu, pasti ada pihak yang memancing di air keruh. Chao-er orang cerdas, ia tahu kapan harus berhenti. Tak perlu khawatir, aku pun menitipkan seorang adik seperguruan untuk mengawasinya, seharusnya tak ada masalah.”

Du Gu Mei penasaran, “Adik seperguruan?”

“Ya, baru saja menembus tingkat Dijie. Tenang saja, takkan terjadi apa-apa.” Ucapan Mu Xiaoxi terdengar santai, namun maknanya dalam dan tegas.

Du Gu Mei tahu Mu Xiaoxi adalah ahli Dijie, tubuh lemah itu menyimpan kekuatan luar biasa. Ia tak menyangka, Xu Chao pun ditemani seorang ahli Dijie.

“Guru kami, Dewa Langkah Tian Shu, pernah bertemu Chao-er. Demi aku, sekaligus agar adik seperguruan itu bisa belajar tentang dunia, maka ia dikirim menemani Chao-er, sekaligus melindunginya,” jelas Mu Xiaoxi, menenangkan Du Gu Mei.

Du Gu Mei baru benar-benar tenang, “Kalau begitu, aku tak khawatir lagi.”

Keduanya duduk beberapa saat, hingga hari mulai gelap, Du Gu Mei pun berpamitan. Ia tak berniat makan di rumah Marquess Penjaga Negeri. Bersama Mu Xiaoxi, meski wajahnya tak kalah cantik, tapi dalam kekuatan ia tetap kalah, perasaan selalu berada di bawah bayang-bayang, sungguh tak nyaman.

Mu Xiaoxi mengantarnya sampai pintu utama, lalu sepanjang perjalanan kembali ke dalam, ia memerintahkan para pelayan untuk memberitahu semua anggota keluarga Xu di enam departemen, bahwa Marquess Penjaga Negeri tak akan berkomentar apa pun soal masalah Barat Daya.

Masalah di Barat Daya ini bukan sekadar bencana banjir, namun badai yang ditimbulkan Xu Chao setelah kedatangannya. Julukannya yang mampu menenangkan tangisan anak kecil, sebanding dengan hantu dan iblis.

====

Di sebuah rumah mungil nan elegan, bunga krisan bermekaran, warna-warni menyala. Sebatang hio terbakar, asapnya melingkar di depan sebuah lukisan yang tergantung di jendela, begitu hidup, seolah sosok asli.

Seorang gadis berbaju biru, rambutnya panjang tergerai laksana air terjun, memandang lukisan itu, berkata pelan, “Lama tak jumpa, kau makin cerdik saja.”

“Nyonya, waktunya makan siang!” Seorang pelayan keluar dari dalam, tak lain si pelayan angkuh dari Gunung Salju itu.

Gadis muda yang tampak masih belia itu, ternyata adalah nyonya sang pelayan. Dialah wanita yang pernah menggetarkan Gunung Salju dengan alunan kecapi, wanita secantik lukisan.

“Keluarkan, di dalam terlalu pengap,” perintah lembut sang gadis.

Pelayan itu langsung masuk, membawa keluar hidangan di atas meja dengan cekatan. Gerak kakinya mantap, semangkuk sup pun tak tumpah setetes.

“Nyonya, Xu Chao itu sepertinya memang hebat juga. Orang-orang yang kami temukan di Provinsi Luoyun, setengahnya sudah berhasil ia ungkap. Sekarang aku jadi percaya ucapan Anda.”

Sang gadis mencicipi sepotong ikan, mengunyah pelan, lalu berkata, “Ucapan apa?”

“Anda bilang, Xu Chao sangat luar biasa!” Pelayan itu pura-pura manja.

Sang gadis tetap datar, mengeluarkan dua duri ikan dari bibirnya, lalu berkata, “Memang benar ia hebat. Meski aku tak tahu dari mana ia dapat informasi itu, tapi jelas informasinya benar. Lihat saja, ia pasti akan terus membunuh, sampai akhirnya menemukan kita.”

“Menemukan kita? Nyonya, apa perlu kirim orang untuk membunuhnya? Dia cuma cacat, tak perlu ditakuti!” Ucapan pelayan itu mengandung hawa mematikan.

Sang gadis mengerutkan dahi, berkata pelan, “Membunuhnya, tidak semudah itu. Xu Chao dijaga tiga ratus prajurit elit, ditambah satu pengawal pribadi, setidaknya sudah mencapai puncak tingkat Wanzong. Apalagi, pengawal itu hampir tak pernah berpisah darinya, bagaimana kau bisa membunuh?”

Pelayan itu tetap percaya diri, “Serbu saja! Pengawal-pengawal itu tak akan bisa menahan aku! Walau tingkat Wanzong puncak, tetap takkan sanggup melindungi dia!”

“Lalu apa? Dikejar-kejar sebagai buronan? Lalu Tian Shu bertindak, membunuhmu? Jangan merasa sudah menembus tingkat Dijie, lalu bisa bertindak semaunya. Sebelum mencapai tingkat Tian Shu, jangan sekali-kali berkata seperti itu. Hanya Tian Shu yang bisa, Dijie memang kuat, tapi belum sampai setingkat itu.” Sang gadis menegur.

Pelayan itu tampak kurang puas, “Kekaisaran Timur hanya punya tujuh Tian Shu, enam di antaranya entah di mana, mana mungkin tiba-tiba muncul satu hanya untuk menghalangiku!”

“Saat Xu Chao menikah, bukan hanya Pedang Ajaib Tian Shu yang mengirim hadiah, Dewa Langkah Tian Shu pun memberi hadiah. Kau kira bisa lolos dari kejaran Dewa Langkah Tian Shu? Kecepatannya, bahkan ayahku sendiri pun kewalahan!” Tegur sang gadis lagi.

Pelayan itu hendak membantah, namun sang gadis segera menyela, “Sejak kau menembus tingkat Dijie, jelas kau semakin sombong. Tak ada urusan sore ini, salinlah sebuah buku. Tidak, mulai sekarang setiap hari salin satu buku. Salah satu huruf, atau tulisannya tidak jelas, atau menyalinnya tidak sungguh-sungguh, tak akan kuberi makan!”

“Baik, Nyonya! Hamba mengaku salah!” Pelayan itu langsung ketakutan, hendak berlutut, namun sang gadis menahan dengan tatapan, hingga ia hanya bisa meminta maaf.

Sang gadis mengangguk, “Bisa mengakui kesalahan dan memperbaikinya, itu baik. Sepuluh hari saja, supaya aku tak kelaparan lagi.”

“Hamba mana berani, hihi!” Pelayan itu langsung bersenda gurau, andai bukan sudah terbiasa melihatnya, pasti sudah membuat orang lain terkejut.

“Nanti, kirim berita, selidiki dari mana Xu Chao dapat informasinya, terutama dari rumah hiburan malam. Tempat paling lancar arus informasi, hanya mereka yang bisa. Xu Chao pasti dapat info dari sana, selidiki diam-diam, jangan sampai ketahuan. Xu Chao sudah menutup mata-mata kaisar, aku juga tak paham apa yang ia inginkan. Aku benar-benar penasaran, jangan sampai mengganggu kesenanganku menonton, kalau sampai itu terjadi, semua akan kena hukuman!”

“Siap, Nyonya, akan kusampaikan, takkan mengganggu Anda menonton,” jawab pelayan sambil membereskan meja.

Tak lama kemudian, suara kecapi mengalun lembut di tengah taman, bersaing indah dengan bunga krisan yang bermekaran, menghadirkan suasana anggun dan penuh keindahan yang sulit dilukiskan.