Bab Seratus Sembilan Puluh Sembilan: Prakiraan

Lin Mei telah pergi, dan perseteruan antara Xu Chao dan Paviliun Pakaian Berwarna pun akhirnya mencapai sebuah titik akhir. Xu Chao mengutus seseorang untuk mengirim pesan kepada Gubernur Hu Hu, memintanya membebaskan para pekerja kasino dan mengizinkan mereka membuka kembali usaha mereka.

Yan Feiyu dan Yu Chen, yang sedari tadi penasaran, tak henti membicarakan apa gerangan yang dibicarakan Lin Mei dan Xu Chao. Terutama Yan Feiyu, yang kenal baik dengan Xu Chao dan Lin Mei. Ketika Xu Chao mengatakan bahwa Lin Mei adalah putri pemimpin Paviliun Pakaian Berwarna, reaksi pertamanya adalah ketidakpercayaan.

“Apa-apaan, Paviliun Pakaian Berwarna itu tempat macam apa? Salah satu dari tiga kekuatan bawah tanah terbesar! Masa putri pemimpinnya adalah gadis yang biasa-biasa saja, tak terlalu cantik, dan ceplas-ceplos seperti itu? Siapa pula yang akan percaya!”

Andai Yan Feiyu hidup di dunia ini, pasti ia sudah berteriak, “Ini tak masuk akal!” Namun karena tak demikian, ia hanya berkata, “Kau bilang Lin Mei itu putri Paviliun Pakaian Berwarna? Apa dia memang kelihatan seperti itu?”

Xu Chao hanya balik bertanya, membuat Yan Feiyu terdiam. “Kalau begitu menurutmu, putri pemimpin Paviliun Pakaian Berwarna seharusnya seperti apa? Kenapa dia tidak boleh seperti Lin Mei?”

“Benar juga,” gumam Yan Feiyu setelah berpikir, “siapa pula yang pernah melihat putri pemimpin Paviliun Pakaian Berwarna? Siapa yang bisa bilang dia tidak seperti Lin Mei?”

Sementara itu, Yu Chen justru tertarik pada apa yang sebenarnya dibicarakan Xu Chao dan Lin Mei selama sore itu. “Jadi, kalian berdua membicarakan apa saja sepanjang siang? Masa hanya ngobrol biasa?”

Xu Chao melirik Yu Chen, “Mau apalagi? Bicara cinta? Aku tak punya hobi sepertimu!”

Yu Chen membela diri, “Hobiku? Aku punya hobi apa? Sudahlah, kalau kau tak mau cerita, hati-hati saja kalau nanti aku hancurkan keretamu!”

Xu Chao tertawa, “Tak masalah, kalau keretaku hancur, kau yang gendong aku jalan.”

Yan Feiyu lalu bertanya, “Xu Chao, sekarang kau sudah membebaskan Paviliun Pakaian Berwarna. Berarti kau tak akan menyerang mereka lagi. Tapi setelah ini, kau tetap akan membunuh orang?”

“Tentu saja. Luka yang ditimbulkan pada jutaan orang harus dibayar. Nyawa mereka harus diganti!” jawab Xu Chao tanpa ragu. “Kalau tidak, itu tak adil bagi ratusan ribu jiwa yang tewas dalam banjir!”

“Beberapa hari lalu, kau membebaskan beberapa orang hanya untuk memancing Paviliun Pakaian Berwarna keluar. Sekarang mereka sudah berkompromi, bagaimana dengan nasib orang-orang itu?” tanya Yan Feiyu, meski belum selesai berbicara, ia yakin Xu Chao mengerti maksudnya.

Xu Chao memang paham. “Nanti saja. Setidaknya, aku harus menepati janji. Kalau memang setelah ini mereka tak melakukan hal lain, meski tak bisa dibiarkan, setidaknya nyawa mereka bisa diselamatkan. Akan kupikirkan hukuman lain. Semua orang harus menanggung akibat, setiap kesalahan pasti ada harganya.”

Kata-kata terakhir Xu Chao diucapkan dengan nada berat. Ia pun terdiam, senyum yang sebelumnya mengembang perlahan memudar.

Melihat Xu Chao tiba-tiba murung, Yu Chen yang tak tahu apa yang terjadi hanya menepuk pundaknya. “Sudahlah, kita sudah lelah seharian. Istirahat saja dulu, besok kita harus melanjutkan perjalanan.”

“Aku juga mau istirahat,” ujar Yan Feiyu, berpamitan dengan penuh pengertian.

Xu Chao tersenyum malu mendengar ucapan Yu Chen. Ia seperti ingin mengatakan sesuatu, tetapi Yu Chen segera menahannya, “Tak apa. Aku tahu kau sedang memikirkan sesuatu. Istirahatlah, besok saja kalau ingin bicara.”

Xu Chao mengangguk, meneguk ramuan yang sudah dibuatkan Yu Chen, lalu berbaring untuk beristirahat. Namun malam itu, Yu Chen melihat Xu Chao hanya terbaring, tampak sulit tidur meski tubuhnya tak bergerak.

Keesokan paginya, batuk Xu Chao makin parah. Ia membawa saputangan dan masuk ke dalam kereta kuda, membiarkan kereta itu melaju ke barat daya dengan pengawalan pasukan istana.

Sesampainya di kota berikutnya, Xu Chao tak lagi bertindak lunak. Ia seperti seorang kaisar yang menentukan hidup-mati hanya dengan satu kata, dan mengeksekusi dua pejabat di tempat.

Kabar ini langsung menyebar, membuat para pejabat di kota-kota sebelumnya merasa ngeri seolah-olah leher mereka berada di ujung pisau. Pejabat di seluruh provinsi Luoyun yang tadinya sudah merasa aman, kini kembali gelisah, duduk tak tenang seolah berada di atas tungku api, takut Xu Chao datang dan berkata dengan senyuman, “Kau bersalah!”

Kau bersalah! Kau harus mati!

Kedua kalimat itu kini seolah menjadi julukan bagi Xu Chao. Begitu ia mengucapkannya, pasti ada yang mati. Tak seorang pun berani melawan Xu Chao. Dengan tiga ratus pengawal istana, Xu Chao seperti gadis perawan yang duduk manis di tandu pengantin, tak perlu takut ada yang berani melawan.

Pedang pengampunan di tangannya, Xu Chao bahkan mengeksekusi tiga bangsawan bergelar. Yang berpangkat tertinggi adalah seorang earl, sementara yang terendah hanya baronet. Ketika Xu Chao mengunjungi rumah sang earl dan mengucapkan enam kata itu, earl hanya menanggapinya dengan tenang, “Kau tak akan bisa mengacaukan segalanya.”

Xu Chao tertarik mendengar jawabannya, “Mau coba?”

Tak lama kemudian, sang earl menenggak racun di hadapan Xu Chao dan mengakhiri hidupnya. Xu Chao keluar dari kediaman itu dan langsung menuju kota berikutnya. Tak seorang pun tahu apa yang ada di benak Xu Chao saat itu, bahkan Yu Chen pun tak paham. Bahkan Mu Xiaoxi pun tak bisa menebak isi hati Xu Chao, apalagi orang lain.

Dua puluh hari berikutnya, Xu Chao terus berkeliling di seluruh provinsi Luoyun, menelusuri setiap sudutnya. Setelah ia selesai, dua bulan telah berlalu sejak kemunculannya di barat daya. Itu pun sudah dengan perjalanan tercepat, kalau sedikit saja tertunda, waktu dua bulan itu bisa berlipat ganda.

Tanpa mengumpulkan bukti, ia langsung menghukum mati. Kecepatan Xu Chao memutuskan perkara benar-benar luar biasa, saking cepatnya hingga semua orang mengira Xu Chao hanya pamer kekuasaan dan membunuh semaunya. Bahkan mereka yang terlibat dalam peristiwa banjir pun menganggap Xu Chao hanya pamer. Sebab, terlalu banyak orang yang terlibat dalam kasus ini, dan mereka saling tak mengenal. Mana mungkin mereka tahu siapa saja orang luar yang terlibat? Mereka hanya bisa menenangkan diri dengan anggapan itu, kalau tidak, mereka pasti tak sanggup menahan tekanan yang makin mendekat.

Hanya mereka yang benar-benar tahu seluruh rangkaian peristiwa ini yang bisa menilai benar atau salah tindakan Xu Chao. Semua daftar nama ada di tangan mereka, siapa yang mati pun tercatat. Jika ada yang meneliti seperti gadis dari Pegunungan Salju itu, akan terlihat bahwa semua yang Xu Chao selidiki dan eksekusi, semuanya tepat sasaran.

====

Di sebuah paviliun kecil yang sama, dengan pelayan wanita berusia matang yang sama, di depan jendela yang dipenuhi aroma dupa, duduklah seorang gadis seindah lukisan.

Pelayan itu membawa setumpuk laporan intelijen tebal dan bertanya, “Nona, Xu Chao mulai membunuh lagi, kenapa Anda tidak mengirim orang untuk menghentikannya? Lihat saja, surat permintaan bantuan ini semakin banyak! Kalau begini terus, Xu Chao akan membantai mereka semua!”

Gadis itu baru saja selesai mempersembahkan dupa untuk Xu Chao, kemudian berbalik dan duduk di meja kecil, menuangkan air panas ke atas daun teh. Ia berkata dengan tenang, “Biarkan saja dia membunuh! Selama masih di provinsi Luoyun, tak perlu khawatir. Orang-orang di Luoyun itu cuma pion kecil, rencana besar kita justru di provinsi Yunchuan. Tunggu saja, sebentar lagi dia pasti ke Yunchuan. Saat itu, aku akan berhadapan langsung dengannya, kita lihat apakah dia bisa mengambil keuntungan dariku!”

“Tapi, Nona, bagaimana kalau dia tidak datang ke Yunchuan?” tanya pelayan itu manja.

“Dia pasti datang. Paviliun Pakaian Berwarna sudah dilepaskan, artinya mereka sudah berkompromi. Dengan dukungan orang-orang Paviliun Pakaian Berwarna, percaya dirinya pasti semakin tinggi. Setelah menyapu bersih pion luar, berikutnya tentu saja menyerang ke jantung! Orang lain mungkin tak tahu watak Xu Chao, tapi aku tahu. Jangan khawatir, dia pasti akan langsung ke Yunchuan. Bagaimana, orang tua keluarga Si sudah sampai di Yunchuan?”

“Sudah! Bukan hanya keluarga Si, sesuai perintah Anda, keluarga Xu juga sudah dikumpulkan di sana. Semuanya sudah siap, biar dia berbicara baik-baik dengan para sesepuhnya sendiri,” jawab pelayan itu dengan patuh.

Gadis itu menggeleng, “Belum tentu keluarga Xu bisa menahan Xu Chao. Dulu dia diusir dari ibu kota, belum tentu dia menganggap keluarga Xu sebagai rumahnya. Meski pendidikan sejak kecil membuatnya mementingkan keluarga Xu, tapi sampai sekarang dia hanya memanfaatkan pengaruh keluarga Xu dan keluarga Du Gu, tak pernah memberi kontribusi nyata. Jelas terlihat dia bukan orang yang berhati luas.”

“Bukan begitu, Nona? Bukankah Xu Chao berhati luas? Anda pernah baca tulisannya, bahkan tulisan tangannya juga pernah Anda lihat sendiri. Walau saya tak begitu paham, tapi saya tahu, tulisan menunjukkan watak. Tulisan tangannya lurus dan besar, penuh kelapangan, masa bukan orang berhati luas?” sang pelayan membantah.

Gadis itu tersenyum mendengar ucapan pelayannya, tak berkata apa-apa. Dengan jemarinya yang lentik, ia membasahi ujung jari dengan teh, lalu menulis dua huruf di atas meja batu.

Pelayan itu mendekat, membaca huruf yang ditulis sang gadis, “Xu Chao? Nona, apa maksud Anda menulis dua huruf ini?”

Gadis itu tak menjawab, kembali membasahi jarinya dan menulis dua huruf lagi. Kali ini ia menulis perlahan, satu demi satu. Meski hurufnya sama, kesan yang ditinggalkan sangat berbeda.

Tulisan pertama tampak bebas dan gagah, seolah hendak menerobos meja batu dan terbang ke langit. Sedangkan tulisan kedua, sangat kokoh, lurus dan tak tergoyahkan seperti batu besar.

“Lihat empat huruf ini!” Gadis itu tersenyum. “Bisa lihat bedanya?”

“Maksud Anda, Xu Chao seperti Anda, tulisan sehari-harinya tak sama dengan tulisan dalam karyanya?” Pelayan itu mulai mengerti dan terkejut.

Gadis itu mengangguk, “Benar. Aku pernah membaca salinan lengkap tulisannya yang dikirim ke Akademi Ibu Kota. Tulisan itu benar-benar kuno dan kokoh, tenang dan lapang, seolah memuat segalanya. Tapi rasanya seperti tulisan anak-anak yang baru belajar, satu demi satu, tak seirama seperti tulisan kaum bangsawan. Karena itu, aku menyuruh orang mengumpulkan contoh tulisan tangan Xu Chao.”

“Jadi waktu itu saya dikirim mengumpulkan tulisan Xu Chao, memang untuk menyelidiki hal ini?” tanya pelayan itu, kini paham maksud sang gadis.

Gadis itu mengangguk lagi, “Benar, memang karena itu. Kenali lawan dan diri sendiri, seratus perang seratus menang. Kalau tak tahu watak Xu Chao, bagaimana bisa berhadapan dengannya? Dari semua tulisan yang kau kumpulkan, yang paling penting adalah tulisan Xu Chao sebelum usia tiga belas tahun, terutama setelah ia diusir dari ibu kota dan tinggal di Kota Daran.”

“Orang lain tak tahu sifat sejati Xu Chao, tapi aku tahu lebih banyak. Sejak kecil ia dididik menjadi penerus, sangat cerdas, namun diusir dari Kota Daran saat berumur sepuluh tahun, pasti jadi ujian berat untuk jiwanya. Masa itu, wataknya hampir terbentuk sepenuhnya. Jadi, tulisan tangannya saat itu yang paling penting!”

“Keluarga Xu di Kota Daran bersusah payah mendapatkan tiga tulisan Xu Chao, masing-masing ditulis setiap tahun selama tiga tahun itu. Sepuluh huruf: ‘Seribu tebasan setajam pedang, lelaki sejati tak takut kalah.’ Selama tiga tahun, tak ada perubahan. Setiap huruf mengalir deras, penuh aura membunuh, tajam namun tersembunyi, menandakan pengendalian diri yang luar biasa. Setiap goresan yang seolah hendak meledak, selalu ia tahan. Meski indah, tetap saja terasa tidak alami. Dan semua tulisannya ramping dan halus, seperti tulisan perempuan.”

“Maka aku tahu, hati Xu Chao pasti sangat sempit, bukan orang berhati lapang. Tapi setelah umur empat belas tahun, kami sangat sulit mendapatkan contoh tulisannya. Setiap tulisan berbeda gaya, hingga akhirnya muncul artikel yang ia buat, sejak itu tulisannya tampak seperti gaya anak baru belajar menulis. Mengerti maksudku?”

Pelayan itu tertegun mendengar penjelasan panjang sang gadis. Siapa sangka, dari hal sekecil tulisan tangan, sang gadis bisa menarik begitu banyak kesimpulan.

“Jadi maksud Nona, Xu Chao sengaja menampilkan diri seperti itu. Tulisan tangannya untuk dilihat kaisar dan rakyat, agar orang meremehkannya? Agar dianggap berkarakter lurus dan tak berpihak?” pelayan itu mencoba menebak.

Gadis itu menggeleng, “Aku tak tahu. Aku tak tahu apakah sifat sejati Xu Chao benar-benar membenci kejahatan dan lurus hati. Sejauh ini, satu-satunya tindakan pilih kasih hanyalah saat menghadapi Paviliun Pakaian Berwarna, dan itu wajar. Memamerkan sifat kekanak-kanakan seperti itu, apakah benar-benar wataknya atau hanya sandiwara, tak ada yang tahu. Sejak ia menyendiri dua tahun di Pegunungan Guqi dan empat tahun di Akademi Ibu Kota, tak ada yang bisa menebaknya!”

“Bukankah Nona pernah berkata Mu Xiaoxi bisa menebak watak Xu Chao?” tanya pelayan itu penasaran. “Dan selama ini, Mu Xiaoxi selalu bisa menebak langkah Xu Chao berikutnya. Mana mungkin tak ada yang bisa menebak?”

“Mu Xiaoxi hanya bisa menebak apa yang sengaja diperlihatkan Xu Chao padanya. Jadi, kalau Mu Xiaoxi bisa menebak, itu karena Xu Chao sudah tahu apa yang akan ditebak Mu Xiaoxi dan sengaja berbuat demikian. Seperti ibu yang paling mengenal anak, begitu pula sebaliknya. Begitu juga dengan orang-orang yang kini bisa dilihat Xu Chao, kebanyakan adalah yang sengaja kuperlihatkan padanya, bahkan sengaja kukirim untuk ia bunuh. Dengan begitu, rencanaku berjalan sempurna, perlahan-lahan menjebaknya.”

Gadis itu mengangkat cangkir teh, meneguk isinya hingga habis.

Pelayan itu tak tahan untuk tidak memuji, “Nona benar-benar luar biasa!”

“Jangan terlalu memuji, urus urusanmu! Selain keluarga Xu, kirim juga orang-orang yang terikat dengan Kaisar Timur. Kadang, perlu ada yang berwajah ramah dan garang sekaligus. Aku ingin tahu, apakah Xu Chao akan mempermalukan sang kaisar lama,” ujar sang gadis lagi.

Setelah pelayan itu pergi, barulah gadis itu berdiri, menghela napas pelan, lalu berjalan ke depan lukisan Xu Chao dan menyingkirkan sehelai daun yang jatuh di atasnya.

====

Xu Chao sama sekali tidak tahu ada seseorang yang sangat cerdas dan cantik sedang merancang strategi untuknya. Namun ia sangat sadar, orang yang mampu menciptakan rencana banjir hingga mengguncang fondasi Kekaisaran Timur, pasti bukan orang sembarangan.

Kekaisaran Timur telah stabil selama seribu tahun. Bencana alam jarang terjadi, semua karena pusaran energi naga tiga warna membentuk formasi besar yang melindungi dan memelihara aura naga sejati, penjaga takhta kekaisaran. Itulah sebabnya kekaisaran ini selalu stabil.

Kalaupun bencana terjadi, hanya bencana kecil, jumlah korban tak pernah melebihi sepuluh ribu. Untuk negara sebesar Kekaisaran Timur, angka itu hampir tak berarti. Jumlah kematian alami tiap tahun saja jauh lebih banyak.

Namun kali ini berbeda, ini jelas ulah manusia yang mengguncang seluruh kekaisaran. Ditambah lagi, Xu Chao sudah melihat sang kaisar tua di ambang ajal, saat tahta hendak diwariskan, aura naga menjadi tak stabil. Ini saat yang sangat genting; jika salah langkah, fondasi kekaisaran bisa runtuh.

Karena bisa melihat fakta ini, Xu Chao tak pernah ragu, ia langsung mengeksekusi. Bahkan, ia sudah memutuskan lebih baik membunuh satu orang yang tak bersalah daripada membiarkan satu pelaku lolos. Bahaya orang-orang sekte, ia tahu lebih dari siapa pun, karena ia menguasai sejarah. Bahkan pion kecil yang dimanfaatkan pun tak bisa dibiarkan. Di benaknya, siapa yang pernah dimanfaatkan sekali, akan dimanfaatkan lagi. Jadi, kalau sudah membuat kesalahan dan menimbulkan kerugian, lebih baik mati saja agar tak terulang kedua kali.

Setelah membersihkan seluruh provinsi Luoyun, Xu Chao menata perjalanan sedemikian rupa sehingga ia melewati provinsi Baiyun dan langsung menuju provinsi Yunchuan yang paling parah terkena dampak bencana.

Xu Chao yakin, biang kerok ada di Yunchuan, di sanalah bencana terparah, kekacauan terbesar, dan pelaku utama pasti berada. Ia percaya, otak dari peristiwa banjir pun pasti di sana.

Dengan kecerdasannya, Xu Chao paham, para pelaku di provinsi Luoyun hanya pion kecil, bahkan banyak dari mereka tak tahu perannya dalam peristiwa banjir. Mereka bahkan tak saling mengenal, menunjukkan bahwa mereka hanyalah lapisan terbawah.

Jika Luoyun hanya pion, dan letaknya paling jauh dari sumber masalah, maka yang terdekat tentu saja Yunchuan. Kini, ia harus menyerang Yunchuan, karena di sanalah otak utama.

Tanpa disadari, seperti yang telah diduga gadis itu, keinginan Xu Chao untuk membunuh para otak pelaku muncul, hingga ia pun membelokkan arah keretanya menuju Yunchuan.