Bab Seratus Sembilan Puluh Enam: Sahabat Lama

Bagi setiap orang, makna dari kata "sampah" berbeda-beda. Bagi Xu Chao, jelas yang dimaksud adalah orang-orang dari Paviliun Pelangi. Di Provinsi Luoyun, berkat kerja sama Hu Hu dan kawan-kawan, seluruh kekuatan terang-terangan Paviliun Pelangi, semua rumah judi di setiap kota, telah dipaksa tutup dan berhenti beroperasi. Orang-orang yang terafiliasi dengan Paviliun Pelangi, semuanya telah ditangkap atau ditahan.

Namun jelas, mereka yang ditahan itu bukanlah tulang punggung Paviliun Pelangi. Markas besar Paviliun Pelangi tentu bukan di rumah judi, rumah judi hanyalah aset bisnis mereka. Namun, dengan memutus sumber penghasilan mereka, bisa dipastikan para anggota Paviliun Pelangi kini sedang kelimpungan.

Xu Chao menatap kota yang dipenuhi mekarnya bunga krisan, lalu tertawa lepas. Sampai saat ini mereka memang belum benar-benar bisa menekan Paviliun Pelangi, baru jika enam provinsi barat daya bersatu, mereka bisa memberikan pukulan yang berarti. Namun Xu Chao sangat paham, upaya menekan Paviliun Pelangi ini pun hanya berdampak sebagian saja. Bencana banjir yang menimpa keenam provinsi barat daya saja sudah membuat Paviliun Pelangi sulit memperoleh keuntungan, paling jauh hanya membuat usaha tetap mereka terdampak.

Meski begitu, selama bisa melemahkan Paviliun Pelangi, entah besar atau kecil pengaruhnya, Xu Chao tetap merasa puas. Karena itulah hari ini, Xu Chao untuk pertama kalinya melanggar kebiasaan, meminum sedikit arak. Seharusnya ini hari yang membahagiakan, namun batuk-batuknya yang keras dan darah yang muncrat membuat tubuhnya terasa sangat tidak nyaman.

“Kau belum pernah minum arak, kan?” Yu Chen melihat ekspresi kesakitan Xu Chao, tak bisa menahan pertanyaannya.

Xu Chao batuk kering dua kali, lalu berkata, “Mana mungkin belum pernah? Hanya saja jarang minum, apalagi sejak tubuhku tak sehat, aku sudah berhenti sepenuhnya. Tidak baik untuk badan. Hari ini aku terlalu senang, ingin minum sedikit, siapa sangka malah memperparah lukaku.”

Yu Chen menertawakannya, “Itulah balasannya. Rencana yang kau suruh mereka lakukan terlalu kejam dan tak berperikemanusiaan!”

“Apa yang kejam? Mana ada?” Xu Chao tak mau mengaku.

Yu Chen mendengus, “Dalam strategi yang kau buat saja, sudah ada ratusan orang tak berdosa yang jadi korban, bahkan ada puluhan yang tewas. Orang-orang yang mati itu, apa salah mereka padamu? Cuma sepatah kata darimu, mereka harus mati! Belum lagi, para pekerja kasar di rumah judi itu sebenarnya bukan anggota Paviliun Pelangi, kau tetap menghukum mereka, lantas hukumannya apa? Coba kau sebutkan!”

“Tak ada yang istimewa, semua diperlakukan sama. Selama mereka terafiliasi dengan Paviliun Pelangi, mereka pantas menanggung akibatnya. Lagi pula, aku juga tak membunuh mereka, bahkan tidak melukai mereka. Hanya membuat mereka sedikit merasakan ‘luka di belakang’, paling parah mereka hanya perlu pemulihan sambil tengkurap beberapa waktu, setelah itu sembuh. Kalau dibandingkan, aku sudah cukup baik!” Xu Chao mengambil secangkir air panas, meneguknya, dan meringis kepanasan.

Yu Chen tak percaya, “Baik? Benar-benar baik hatimu, aku ingin tahu, kau membandingkan kebaikanmu dengan siapa?”

“Dibandingkan dengan hukuman yang sebenarnya ingin kuberikan, ini sudah sangat baik!” Xu Chao menjawab seolah wajar saja.

Yu Chen penasaran, “Hukuman yang sebenarnya? Apa itu? Aku belum pernah dengar.”

Xu Chao yang sedang berbaring di kursi roda, melirik Yu Chen, “Kau pasti bisa menebaknya! Mata ganti mata, gigi ganti gigi, itu watakku. Mereka mengikis tempurung lututku, seharusnya aku juga mengikis tempurung lutut setiap anggota Paviliun Pelangi, baru puas! Kali ini aku tidak melakukannya, bukankah itu sudah sangat baik?”

“Baik, benar-benar baik. Sungguh terlalu baik!” Yu Chen seolah mengucapkan kata-kata itu sambil menggertakkan gigi, dengan nada asing, seolah ia tak lagi bisa melihat siapa Xu Chao sebenarnya.

Xu Chao mendadak terasa asing baginya, begitu asing hingga ia tak tahu lagi siapa Xu Chao yang sesungguhnya. Apakah dia seorang cendekiawan yang lurus, pejabat kejam, orang kecil yang pendendam, atau pemuda yang senantiasa tersenyum cerah? Citra Xu Chao di matanya perlahan memudar, bahkan dengan kecerdasan Yu Chen, sulit membedakan yang mana Xu Chao sejati.

Xu Chao sendiri tak tahu apa yang dipikirkan Yu Chen. Ia malah terhanyut dalam kekaguman pada bunga krisan emas yang bermekaran di seantero kota, terang benderang laksana mentari, menyinari kota dan memperindahnya.

===

Kabar terbaru tentang Xu Chao telah sampai di meja beberapa orang penting di ibu kota. Kaisar tentu selalu memantau perkembangan Xu Chao. Para mata-mata yang dikirimnya pun, sejak Xu Chao mulai bertindak, seluruhnya kehilangan jejak, tak bisa lagi mencari tahu apapun. Kini, keadaan di Provinsi Luoyun hanya bisa diketahui lewat laporan Xu Chao.

Ketika Xu Chao diserang, sang kaisar tua benar-benar terkejut. Di mejanya, ia menerima laporan rinci dari Yan Feiyu, yang secara detail menjabarkan proses penyerangan terhadap Xu Chao. Laporan itu sangat lengkap, hingga Dongfang Shenglong pun mulai memperhatikan Yu Chen, pengawal tangguh di sisi Xu Chao.

Kehadiran seorang ahli tingkat tinggi bagi seorang penguasa seharusnya membawa manfaat. Namun, jika ia tak bisa dikendalikan, itu bisa jadi malapetaka. Ksatria yang kuat kerap melanggar hukum, para pengukir pola yang hebat pun tak terlalu peduli pada tata krama dinasti, sehingga setiap dinasti selalu dibuat pusing menghadapinya.

Saat ini, Yu Chen masih menurut pada Xu Chao. Tapi siapa yang menjamin suatu hari ia membangkang dan justru membunuh Xu Chao? Kaisar tua tentu akan sangat menyesal. Xu Chao yang susah payah dibentuk dan berani menantang lima keluarga besar, kalau ia mati, entah kapan akan muncul penggantinya.

Namun, saat ini kaisar lebih peduli pada kondisi Xu Chao. Ia mendengar bahwa kursi roda yang digunakan Xu Chao adalah benda mewah, tapi tak menyangka semewah itu. Dua pengukir pola tingkat tinggi menyerang, Xu Chao hanya terluka ringan dan bisa lolos. Apalagi, caranya melarikan diri adalah dengan menghancurkan sulur tanaman di sekitarnya. Kursi roda Xu Chao pasti sangat kuat hingga mampu melakukan itu.

Kaisar sama sekali tak terpikir bahwa Xu Chao mengandalkan kekuatan naga dalam dirinya untuk meledakkan kekuatan dan lolos. Jika tidak, dalam situasi menegangkan seperti itu, Xu Chao takkan sempat menyalakan alat apapun di kursi rodanya, ia hanya bisa mengandalkan kekuatan sendiri untuk menerobos sekat dan melarikan diri.

Selanjutnya, kaisar melihat tindakan Xu Chao di Provinsi Luoyun dan bergumam, “Xu Chao, kau lemparkan semua tuduhan pada Paviliun Pelangi, kali ini aku maafkan. Bagaimanapun kau juga korban, tapi ingatlah, jangan terlalu berlebihan. Kalau tidak, aku tak segan mengambil tindakan lagi!”

===

Informasi yang sama juga sampai ke tangan Mu Xiaoxi. Begitu tahu Xu Chao diserang, Mu Xiaoxi memancarkan aura yang amat kuat, mengamuk seperti badai di dalam rumah kecilnya.

“Sudah ditemukan pelakunya? Siapa yang memerintah? Bukankah sudah kuperintahkan, jangan menerima pesanan apapun yang menyangkut Xu Chao? Siapa yang berani melanggar?” Suara Mu Xiaoxi dingin dan penuh ancaman.

Suara seseorang yang bersembunyi di balik kegelapan menjawab, “Lapor, Nona Muda, sudah ditemukan. Kali ini tidak ada yang memesan pembunuhan, melainkan Hua Pianpian langsung yang memerintah dua orang untuk menyerang Xu Chao.”

Mu Xiaoxi yang awalnya penuh amarah, mendadak berubah raut wajahnya, lalu duduk diam, berpikir, “Dia yang memerintah menyerang Xu Chao? Kenapa?”

“Beberapa waktu lalu, Chao'er terlalu banyak membunuh orang dan membuat banyak masalah baginya, ini semacam peringatan untuk Chao'er? Tapi dia itu anakku, kau berhak apa menegur anakku? Kalau masih berani bertindak di belakangku, jangan menyesal jika penerusmu nanti bukan lagi bermarga Dongfang!” Mu Xiaoxi berpikir sejenak, lalu akhirnya paham maksud ‘Hua Pianpian’.

Beberapa waktu lalu Xu Chao memang membantai banyak orang di Provinsi Luoyun, ke mana pun ia pergi selalu ada darah berceceran. Dengan pedang di tangan, ia tak peduli siapa pun, semua dipenggal. Ini sudah melampaui batas toleransi ‘Hua Pianpian’, sehingga dia memilih untuk mengutus orang membunuh Xu Chao, sebagai peringatan.

“Hmph! Tapi kau juga tak menyangka, hampir saja membunuh anakku, kan? Kalau sampai Chao'er mati, kau pasti juga akan menyesal dan bersedih.”

Mu Xiaoxi mendengus di kamarnya, jelas ia sangat tidak setuju dengan tindakan ‘Hua Pianpian’ di atasnya.

Ia melanjutkan membaca berkas laporan, ketika melihat Paviliun Pelangi kembali dipukul oleh Xu Chao, alis indah Mu Xiaoxi tampak berkerut, seolah tak mengerti dengan langkah Xu Chao.

“Apa yang sedang kau lakukan? Balas dendam? Terlalu tergesa-gesa! Saat ini yang berkuasa masih Hua Pianpian, bukan ibumu. Sekarang kau melawan Paviliun Pelangi, dia takkan membiarkanmu berhasil. Seharusnya kau bukan tipe yang tergesa-gesa, mengapa jadi begini? Chao'er, apa yang kau pikirkan?”

Untuk pertama kalinya, Mu Xiaoxi merasa tak bisa menebak langkah Xu Chao. Cara Xu Chao yang terang-terangan membalas dendam, siapapun yang sedikit cerdas pasti bisa melihatnya. Ini secara tak langsung menunjukkan kelemahan hatinya, membuat orang lain memandang rendah dirinya. Berdasarkan pengenalannya terhadap Xu Chao, seharusnya Xu Chao takkan mengambil langkah bodoh seperti itu, namun nyatanya ia melakukannya, sehingga Mu Xiaoxi benar-benar tak bisa menebak pikirannya.

Tak hanya tak bisa menebak, bahkan ia tak tahu apa langkah Xu Chao selanjutnya. Di beberapa kota yang didatanginya, Xu Chao tak membunuh siapa pun, namun kota-kota itu justru yang pertama kali menindak Paviliun Pelangi. Perbuatannya terlalu jelas, sehingga siapapun tahu pasti ada sesuatu di baliknya. Tapi mengapa ia tetap melakukannya?

“Chao'er, Ibu semakin ingin tahu apa yang akan kau lakukan!”

===

Hari itu, Xu Chao langsung melanjutkan perjalanan ke kota berikutnya. Masih dengan kecepatan yang sama, hampir tanpa berhenti, dan kali ini pun ia tak turun tangan sendiri, melainkan meminta dua orang untuk melakukan pembicaraan khusus. Setelah itu, Xu Chao hanya meninjau pelaksanaan dana bantuan dan distribusi makanan, lalu melanjutkan perjalanan ke tempat lain.

Namun, sebelum ia sempat keluar dari kota, pandangannya tertarik pada seseorang. Lebih tepatnya, seorang wanita menghadang jalannya. Wanita itu kira-kira berusia dua puluh tiga atau dua puluh empat tahun, muda namun tampak matang, berpakaian sederhana namun tetap terlihat kualitas jahitannya amat halus—bukan keterampilan keluarga biasa. Apalagi, di rambutnya terselip tusuk konde dari mutiara dan giok, menandakan asal-usulnya yang tidak sembarangan.

Melihat kereta Xu Chao dicegat, seorang pengawal kerajaan hendak mengusir wanita itu, namun ia justru berteriak, “Xu Chao! Apa kau harus membunuhku baru puas? Dan kau, Yan Feiyu, jangan kira aku tak mengenalimu meski kau pakai pelindung wajah! Apa? Merasa hebat? Jadi pengawal kerajaan sudah merasa tinggi? Ayo, bunuh aku kalau berani!”

Yan Feiyu yang berada di depan, tentu langsung mengenali wanita itu. Sebenarnya, Xu Chao pun mengenalnya. Yan Feiyu melambaikan tangan, menyuruh pengawal mundur, lalu bertanya, “Lin Mei, lama tidak bertemu sejak kita berpisah di ibu kota. Apa maksudmu menghadang kereta pejabat kerajaan?”

“Tentu ada urusan dengan Xu Chao! Suruh dia keluar menemuiku!” Lin Mei menjawab dengan congkak, tak peduli siapa yang dihadapinya, entah pengawal kerajaan yang kejam atau pejabat tinggi negara.

Melihat tindakan Lin Mei, orang-orang di sekitar hanya bisa membatin, “Gadis ini cari mati? Itu kereta Raja Iblis Xu, aduh, pasti akan ada yang tewas lagi. Sayang sekali gadis secantik ini. Untuk apa cari masalah dengan menghadang kereta?”

Di mata semua orang, menghadang kereta Xu Chao sama saja dengan cari mati. Lin Mei berani melakukan ini, bahkan menantang Yan Feiyu dan Xu Chao, pasti ia punya kepercayaan diri. Ia yakin Yan Feiyu takkan menyakitinya, dan Xu Chao pun takkan membunuhnya. Sebabnya, Xu Chao pernah lima tahun di Akademi Ibu Kota, namun teman akrabnya tak banyak. Kini semua sudah lulus dan sulit bertemu lagi, kesempatan bertemu saja langka, mana mungkin dia membunuhnya?

Benar saja, kereta Xu Chao yang dikemudikan Yu Chen berhenti di depan Lin Mei. Xu Chao menengok keluar, begitu melihat Lin Mei, ia tersenyum dan berkata, “Lin Mei, menghadang jalan orang itu tak baik. Kalau ada urusan, ayo kita bicara di penginapan! Yan Feiyu, kembali ke penginapan, hari ini kita istirahat dulu, besok baru berangkat.”

“Siap, Tuan!” Yan Feiyu segera memerintahkan pengawal kerajaan untuk berbalik arah menuju penginapan.

Lin Mei mengikuti iringan pengawal sampai ke penginapan, lalu dengan santai masuk ke kamar Xu Chao. Namun Xu Chao mencegatnya, “Lin Mei, apa pun urusanmu, sampaikan di sini saja. Kau kenal Yan Feiyu, tak ada orang asing di sini.”

“Tidak bisa, urusan ini hanya bisa kubicarakan denganmu berdua saja! Tak boleh ada orang lain yang mendengar!” Lin Mei langsung menolak.

Yan Feiyu dan Xu Chao saling berpandangan, baru saja hendak menyetujui permintaan gadis ini, namun Yu Chen menggeleng, “Tidak bisa! Aku tidak bisa membiarkan Tuan Xu sendirian dengan siapapun di luar, meskipun itu perempuan!”

Lin Mei yang mulai kesal, berteriak, “Hei! Kumis tebal, aku mau bicara empat mata dengan Xu Chao, apa urusannya denganmu?”

“Yu Chen, tidak apa-apa!” Xu Chao menghentikan Yu Chen yang hendak berbicara, “Lin Mei juga lulusan Akademi Ibu Kota, kita semua satu almamater. Lin Mei, ini Yu Chen, dulu peringkat pertama Akademi Ibu Kota, Raja Tombak, jadi bersikaplah sopan!”

“Kau sekarang malah menguliahi aku? Sudah jadi pejabat, sekarang jadi besar kepala ya? Aku tak peduli!” Lin Mei menantang.

Yu Chen melirik Xu Chao, lalu memandang Lin Mei, baru akan bicara, tapi Yan Feiyu tiba-tiba menarik tangan Yu Chen, “Biar saja mereka berdua. Kurasa ini urusan rahasia, lebih baik kita tak ikut campur.”

Melihat Yan Feiyu memberi isyarat, Yu Chen paham dan akhirnya pergi bersama Yan Feiyu, meninggalkan Xu Chao dan Lin Mei di kamar.

Setelah mereka pergi, Xu Chao dengan cekatan menyeduh teh, menuangkan secangkir untuk Lin Mei, lalu bertanya, “Ayo, katakan saja, ada urusan apa? Aku sudah lama di barat daya, kalau hanya ingin bernostalgia, pasti kau sudah menemuiku dari dulu. Tapi baru sekarang kau datang, pasti ada sesuatu. Tenang saja, jika aku bisa membantu, pasti akan kulakukan.”

Lin Mei duduk dengan tenang, seperti seorang putri keluarga terhormat. Wajahnya memang biasa saja, tapi saat diam, ia masih terlihat menarik.

Namun Xu Chao tak peduli penampilannya, ia hanya ingin tahu alasan kedatangan Lin Mei. Tapi Lin Mei lama terdiam, hanya memandangi Xu Chao, lalu berkata pelan, “Aku masih ingat terakhir kali bertemu denganmu, dalam lomba simulasi peperangan itu, saat kau menyatakan cinta pada… siapa namanya. Saat itu, kau begitu penuh semangat. Tak kusangka, baru beberapa tahun tak bertemu, kau sudah berubah seperti ini.”

“Apa ada yang salah? Makan enak, tidur nyenyak, jadi pejabat di barat daya pula, menurutku tak buruk.” Xu Chao tersenyum, tak memedulikan kata-kata Lin Mei. Namun, saat menyebut lomba simulasi peperangan, sorot matanya sedikit redup, ia masih merasa bersalah pada gadis polos itu. Sepasang mata bening yang seolah diam-diam menuntutnya, membuat hati Xu Chao yang biasa dingin, bergetar cukup keras.

Lin Mei rupanya tak tahu apa yang terjadi pada Xu Chao, ia mengenang, “Dulu kita memang masih muda. Sekarang, kau pasti takkan berbuat seperti itu lagi, kan?”

“Siapa yang tahu? Kadang-kadang, aku juga masih kekanak-kanakan. Aku baru dua puluh satu tahun, wajar kan kalau kadang masih lugu?” Xu Chao menarik napas, menenangkan pikirannya, lalu menjawab santai.

Lin Mei tertawa kecil, lalu berkata, “Sebenarnya aku selalu merasa, kepergian Shen Meng dari akademi dulu pasti ada hubungannya denganmu. Sayang, sejak itu aku tak pernah bertemu dia lagi. Aku sudah mencoba mencari tahu lewat banyak orang, tapi tak pernah mendapat kabar apapun. Sebenarnya, apa yang terjadi waktu itu?”

Mendengar pertanyaan itu, alis Xu Chao sedikit berkerut, ia pun teringat kembali pada Shen Meng, gadis pemalu itu. Ia telah memilikinya secara kasar, lalu sang gadis menghilang tanpa jejak, tak pernah muncul lagi. Salah satu alasan Xu Chao bisa melangkah mulus di barat daya, adalah karena lencana milik Shen Meng yang membuat seluruh Fragrant Pavilion mendukungnya sepenuhnya. Jika pada Fu Yaoqin ia menaruh rasa bersalah, maka pada Shen Meng ia menyimpan rasa berdosa.

Mengusir kenangan tentang Shen Meng, Xu Chao berkata pada Lin Mei, “Aku benar-benar tak tahu kenapa Shen Meng pergi dari akademi. Tapi aku masih ingat, dia pernah menulis surat cinta untukku, hingga kini masih kusimpan di ruang kerjaku.”

“Benarkah? Sama sekali tak ada hubungannya?” Lin Mei menatap Xu Chao dengan sorot mata seolah menginterogasi.

Xu Chao menggeleng, “Sungguh tidak ada. Lagipula aku tak terlalu akrab dengannya. Kau satu kamar dengan Shen Meng, seharusnya lebih tahu, masa kau tak tahu malah menanyakanku? Kalau hari ini hanya untuk nostalgia, lebih baik kau pulang saja.”

“Tentu saja bukan untuk nostalgia! Aku hanya ingin mengenang masa lalu sebentar, kenapa kau jadi marah? Pejabat memang selalu berangin besar, susah didekati!” Lin Mei cemberut, jelas tak puas dengan sikap Xu Chao.

Xu Chao menatapnya, “Dulu aku mudah didekati?”

“Setidaknya jauh lebih mudah didekati dibanding sekarang! Dulu aku pernah menghalangi jalan dan menggunjingmu, kau baik-baik saja. Sekarang, baru dua kalimat saja sudah mau mengusirku. Kau benar-benar Xu Chao yang jadi adik kelasku? Jangan-jangan kau ini palsu?” Lin Mei bertanya seolah tak percaya, seakan Xu Chao adalah orang lain.

Xu Chao menggeleng, “Lin Mei, sudahi basa-basimu. Aku sudah bisa menebak alasan kedatanganmu, hanya saja tak menyangka kau datang secepat ini. Kukira kau baru akan muncul saat aku tiba di Provinsi Yunchuan, ternyata kalian sudah tak sabar.”

Sambil berkata, Xu Chao menatap Lin Mei lurus-lurus, matanya tajam, “Sang Putri Muda Paviliun Pelangi, Lin Mei, benar dugaanku, kan?”