Seratus delapan puluh enam Sayang sekali, mereka tidak sedang bercanda.

Di kejauhan, sebuah cahaya terang tampak, memancarkan warna keemasan. Bersamaan dengan kilauan emas itu, terdengar suara derap kaki kuda yang teratur dan nyaring, datang dari ujung jalan. Para pejabat besar dan kecil di Kota Kuda Jatuh berdiri di depan gerbang kota. Di depan mereka, terdapat kelompok penari dan penyanyi yang menyambut kedatangan utusan istana dengan tarian dan lagu.

Dua bersaudara dari Keluarga Si berdiri paling depan, tersenyum ramah dengan wajah yang tampak tulus dan penuh suka cita. Siapa pun yang tahu, pasti paham mereka tengah menyambut utusan istana; namun bagi yang tidak tahu, bisa saja mengira mereka sedang merayakan pernikahan.

Tak lama kemudian, sebelum matahari benar-benar tenggelam, tiga ratus prajurit pengawal istana yang mengenakan zirah emas tiba di pintu gerbang. Barisan mereka rapi, tombak dan pedang tajam berkilauan, dan kuda-kuda mereka semuanya putih bersih tanpa sedikit pun noda. Setiap langkah kaki kuda terdengar serempak, menandakan kedisiplinan yang luar biasa. Dari kejauhan saja, aura keagungan dan kebesaran mereka begitu terasa.

Si Junhao memandang barisan pengawal istana, lalu melirik pasukan penjaga kota yang ia pimpin. Ia pun sadar, pasukannya yang selama ini ia banggakan, ternyata tak ada apa-apanya bila dibandingkan dengan para pengawal istana.

Di tengah barisan pengawal, terdapat sebuah kereta kuda biasa saja, namun dijaga ketat dari segala sisi. Suara roda kereta yang beradu dengan tanah terdengar lembut, berbaur dengan derap kaki kuda, serasi namun tetap berbeda.

Si Junjie berbisik pelan, “Adik, sudah kau perhatikan baik-baik? Itulah pengawal istana dari ibu kota, penjaga garis depan istana. Jarang sekali mereka keluar dari ibu kota, seluruh negeri menanti-nanti penampilan mereka. Benar-benar tiada duanya!”

Nada suara Si Junjie nyaris tak terdengar di tengah riuhnya musik dan tarian, namun Si Junhao cukup peka untuk menangkapnya.

“Maksud Kakak, kita perlu menantang mereka? Atau mungkin melatih pasukan kita setelah melihat mereka?” Si Junhao mencoba menebak maksud kakaknya, meski tak sepenuhnya paham.

Berkata Si Junjie, “Bukan itu maksudku. Justru sebaiknya jangan pernah berurusan dengan mereka. Kabarnya, seluruh anggota pengawal istana adalah para Ahli Pola, minimal sudah mencapai tingkat tertinggi. Yang belum mencapai puncak, takkan diterima di sini. Dan menurut kabar, tiga ratus pengawal yang datang kali ini, semuanya berada di puncak keahlian!”

“Hanya puncak keahlian, tak perlu terlalu ditakuti,” ujar Si Junhao ringan.

Si Junjie membentak, “Bodoh! Puncak keahlian itu hanya syarat awal ketika masuk pengawal istana. Siapa tahu kekuatan mereka sekarang? Bahkan para pemimpin tertinggi pengawal istana pun belum tentu tahu, apalagi kita? Setidaknya, separuh dari mereka sudah mencapai tingkat perubahan seribu. Jadi jangan gegabah!”

“Tapi, menurut perintah dari atas, cepat atau lambat kita pasti harus berhadapan dengan mereka,” Si Junhao berkerut kening.

Si Junjie berkata, “Karena itu, kita harus cari cara yang tepat. Jangan bertindak ceroboh, paham?”

“Paham!” Si Junhao segera mengangguk setelah berpikir sejenak. “Akan segera kuatur.”

Si Junjie menahannya, “Jangan sekarang! Siapa tahu, dari mereka ada yang sedang memperhatikanmu. Jangan beri mereka alasan untuk marah. Segala sesuatunya harus dilakukan tanpa cela, bukankah tujuan kita memang memaksa Xu Chao muncul? Jangan sampai gagal di akhir! Tunggu sampai mereka masuk kota, baru lakukan pengaturan. Pastikan semuanya berjalan lancar!”

“Tenang saja, Kakak. Kita sudah sering melakukan hal seperti ini. Saudara-saudara kita di bawah juga tahu apa yang harus dilakukan,” Si Junhao tersenyum lebar, namun senyumnya terasa dingin.

Sementara kedua bersaudara itu bercakap, tiga ratus pengawal istana telah mendekat, hanya berjarak kurang dari seratus meter dari gerbang. Kalau maju lagi, mereka akan bertabrakan dengan kelompok penari dan penyanyi yang tengah menari di depan.

Tepat di jarak seratus meter, sang pemimpin pengawal istana, mengenakan helm emas dan membawa tombak panjang, sedikit mengangkat tombaknya sebagai tanda. Seketika, seluruh barisan berhenti serempak, tanpa perintah tambahan. Begitu pula dengan kuda-kuda mereka, berhenti dalam harmoni yang sempurna.

Pemandangan ini membuat kedua bersaudara dari Keluarga Si kembali menyipitkan mata. Mereka saling berpandangan, sadar ada sesuatu yang janggal, lalu segera melangkah maju bersama bawahannya.

Melihat mereka maju, para pejabat lain segera mengikuti. Kelompok penari dan penyanyi pun menyingkir ke sisi, memberi jalan bagi para pejabat.

“Akulah Si Junjie, Wali Kota Kuda Jatuh, beserta seluruh pejabat kota, menyambut kedatangan Utusan Istana, Tuan Xu!” teriak Si Junjie lantang, berhenti sepuluh meter di depan pemimpin pengawal.

Para pejabat di belakangnya pun serempak berlutut dan menyambut, “Selamat datang, Tuan Xu!”

Namun, jawaban yang dinanti tak kunjung muncul. Angin sepoi-sepoi bertiup, memberikan kesejukan bagi para pejabat yang sedang berlutut.

Si Junjie melirik ke depan, melihat para pengawal istana berdiri tegap dengan tombak miring, tanpa sedikit pun bereaksi. Tak seorang pun berani bergerak sebelum pemimpinnya bertindak. Suasana pun menjadi kaku.

“Yang mulia, mohon sampaikan kepada Tuan Xu bahwa Wali Kota Kuda Jatuh beserta seluruh pejabat telah menanti penyambutan,” ujar Si Junjie dengan senyum ramah pada pemimpin pengawal.

Sang pengawal tampak acuh, tak menjawab maupun bergerak, hanya menatap Si Junjie dingin sebelum mengalihkan pandangan, seolah Si Junjie hanyalah sebongkah batu tak bernyawa yang bisa dihancurkan kapan saja.

Si Junjie paham betul makna sikap itu. Mereka tak mau bicara karena merasa lebih tinggi derajatnya, menganggapnya tak layak bicara dengan pengawal istana. Sebuah penghinaan telanjang di depan para bawahannya.

“Pemimpin, Tuan menanyakan mengapa kita berhenti?” Tiba-tiba, seorang prajurit berlari dari barisan belakang dan melapor dengan hormat.

Pemimpin pengawal akhirnya berbicara, suaranya muda namun sangat angkuh, “Ada sekelompok orang menghalangi jalan, memaksa ingin bertemu Tuan. Aku sedang mempertimbangkan, apakah perlu membasmi mereka sekalian, supaya tak ada yang berani mengaku pejabat dan berbuat jahat pada Tuan.”

Wajah Si Junjie langsung muram, hampir memerah karena menahan marah. Si Junhao menarik lengan kakaknya, membuatnya kembali tenang.

“Lidahmu sungguh licin! Hitam dan putih kau balikkan. Aku adalah Wali Kota Kuda Jatuh, pejabat tingkat enam yang diangkat langsung oleh Sri Baginda Dinasti Timur. Mana mungkin kau menuduhku sesuka hati!” setelah kembali sadar, Si Junjie berdiri dan berbicara tegas.

Para pejabat di belakangnya pun diam-diam mengagumi keberaniannya. Mereka tak menyangka, wali kota yang biasanya lembek itu ternyata punya nyali besar berhadapan dengan pengawal istana.

Namun, Si Junhao justru merasa ada sesuatu yang aneh. Bukankah pengawal istana biasanya tak seangkuh ini? Mereka adalah wajah kerajaan. Jika perilaku sombong mereka tersebar, bukankah itu akan mempermalukan kerajaan?

Ada yang tak beres, pikir Si Junhao, namun ia tetap mengikuti kakaknya.

“Wilayah barat daya ini jauh di perbatasan. Siapa tahu kau benar-benar wali kota? Bisa saja kau mencuri segel dan menyamar menjadi wali kota! Siapa yang bisa memastikan?” suara pemimpin pengawal terdengar dari balik helm, penuh nada merendahkan.

Si Junjie menyipitkan mata, mendengus, “Sungguh tak masuk akal! Kalau begitu, aku pun boleh saja menuduhmu, bahwa yang di dalam kereta itu bukan utusan istana, bahkan kau sendiri pun bukan pemimpin pengawal! Setahuku, tiga pemimpin pengawal utama masih ada di ibu kota. Siapa kau berani mengaku pemimpin? Jangan-jangan, kau kira kami di barat daya ini bodoh dan mudah diperdaya?”

Pemimpin pengawal tersenyum tipis, “Baik, kau tahu cukup banyak. Itu membuktikan kau memang wali kota. Tapi untuk apa kau membawa begitu banyak orang menunggu di gerbang?”

“Sudah jelas, kami menanti utusan istana!” jawab Si Junjie dengan nada santai.

Pemimpin pengawal mengangguk, “Utusan sudah tiba, mengapa tak mengantar masuk? Tuan sudah lelah di perjalanan, biarkan yang lain bubar!” Ia pun hendak memberi isyarat untuk maju, tapi Si Junjie berteriak, “Tunggu!”

Mata pemimpin pengawal menatap tenang pada Si Junjie, “Ada apa? Apa kau ingin menghalangi utusan masuk?”

“Aku memang bisa memastikan identitasmu, tapi aku belum yakin dengan identitas kalian! Siapa tahu kalian adalah perampok yang menyamar jadi pengawal dan utusan istana? Tunjukkan bukti identitas, jika tidak, aku tak bisa mengizinkan kalian masuk!” Suara Si Junjie tegas, menegaskan bahwa ia bertanggung jawab atas keselamatan rakyat kota.

Pemimpin pengawal langsung naik pitam, “Siapa kau, berani-beraninya meminta bukti identitas? Aku ingatkan, menghalangi perjalanan utusan istana, hukumannya adalah mati!”

Si Junjie mengangkat bahu, tersenyum ramah, “Kalau memang utusan asli, aku rela dihukum mati. Tapi, kalau ternyata kereta itu kosong, bukankah kalianlah penipu dan layak dihukum mati? Aku yang membongkar penipuan ini pasti akan mendapat penghargaan dari Baginda!”

Si Junhao memberi isyarat, seratus penjaga kota segera mengepung pengawal istana. Para penari pun segera menjauh. Seratus penjaga kota menggenggam tombak, berdiri tegang, siap menghadapi para pengawal yang terkenal tak terkalahkan.

“Aku ingin tahu, siapa yang berani melawan!” teriak pemimpin pengawal.

Tiga ratus pengawal istana seketika merapatkan barisan, tombak mengarah ke depan, membentuk formasi serang. Siapa yang berani menahan serangan para Ahli Pola?

“Tenanglah, kami tak bermaksud jahat. Asal Tuan Xu mau keluar menunjukkan diri, semuanya akan selesai. Tapi jika Tuan Xu tak ada, besok lusa seluruh kerajaan akan tahu! Membunuh kami tak akan menyelamatkan kalian,” kata Si Junjie, yakin dengan keputusannya.

Si Junhao awalnya ragu, namun setelah melihat Xu Chao belum keluar dari kereta, ia semakin curiga. Berdasarkan watak Xu Chao yang dikenal sangat tegas dan menjunjung etiket, ia pasti akan turun dari kereta untuk menyapa. Jika ia tak keluar, berarti memang tidak ada di sana!

Pemimpin pengawal tak menggubris ucapan Si Junjie, malah mengangkat kepala dan berkata dingin, “Letakkan senjata, aku akan mengampuni hidup kalian!”

Penjaga kota saling berpandangan, tahu bahwa ucapan itu ditujukan pada mereka. Namun, di bawah tatapan Si Junhao, mereka tetap menggenggam tombak, tak bergerak mundur.

“Kalian masih mau menghalangi perjalanan utusan?” tanya pemimpin pengawal, mengarahkan tombak pada para pejabat di belakang Keluarga Si.

Si Junjie menjawab, “Tak perlu banyak bicara. Jika memang Tuan Xu ada di kereta, tentunya sudah turun menyapa. Mana mungkin ia berdiam diri dan membiarkan semua ini terjadi?”

Mendengar ucapan Si Junjie, para pejabat yang sempat ragu pun diam, setuju pada pendapat itu.

Pemimpin pengawal menyipitkan mata lagi, “Kalian benar-benar tak mau memberi jalan?”

“Tidak!” seru Si Junjie, mewakili semua pejabat Kota Kuda Jatuh.

“Aku tak percaya, di hadapan banyak saksi, kau berani membunuh pejabat kerajaan! Berani menantang hukum kerajaan!” seru Si Junjie, menuding pemimpin pengawal. “Buka kereta itu, aku ingin lihat apakah benar ada orang di dalamnya!”

Pemimpin pengawal tak menjawab, hanya memberi isyarat agar kereta didekatkan. Ia menatap Si Junjie dengan iba, seakan melihat seekor babi yang sebentar lagi akan disembelih.

“Kereta sudah di sini, jika kau berani, silakan buka sendiri!” ucap pemimpin pengawal dengan nada mengejek.

Si Junhao merasa ada yang janggal. Jika kereta itu kosong, pemimpin pengawal tak akan setenang ini. Ia ingin memberi isyarat pada kakaknya, namun Si Junjie sudah melangkah maju hendak membuka tirai kereta.

Kereta itu dikemudikan seorang pria paruh baya berjanggut lebat, berwajah sederhana, mengenakan pakaian abu-abu, duduk tenang sambil memegang cambuk. Saat Si Junjie mendekat, ia turun dan berdiri di samping.

Suasana makin menegang. Semua mata tertuju pada kereta. Si Junjie mengangkat sedikit tirai dan melongok ke dalam, lalu tertawa keras, “Hanya pura-pura!”

Ia pun hendak mengangkat tirai lebih lebar ketika suara pemimpin pengawal terdengar, “Tunggu!”

“Apa? Takut aku membukanya? Lebih baik akui saja dari awal, tak perlu membuat situasi setegang ini!” Si Junjie mengejek, tak gentar.

Namun ejekannya tak menggoyahkan pemimpin pengawal, yang justru berkata, “Pikirkan baik-baik. Begitu tirai terbuka, jika kosong kami pasti mati. Tapi jika benar Tuan Xu di dalam, kalian semua yang menghalangi, takkan ada satu pun yang selamat! Jangan gegabah! Kalau tak dibuka, masih bisa dibicarakan. Tapi begitu dibuka, nasib sudah ditentukan. Aku pun tak bisa menyelamatkan kalian!”

Si Junjie menatapnya, “Tadinya aku masih ragu apakah perlu membuka tirai ini. Mungkin aku bisa berpura-pura bodoh dan membiarkan kalian lewat. Tapi, ucapanmu barusan jelas berusaha menakut-nakuti, menandakan kau jelas sedang panik. Justru karena itulah, tirai ini pasti akan kubuka! Hal yang paling tak kusukai adalah diancam—jelas-jelas kosong, masih juga pura-pura. Permainanmu terlalu buruk!”

Dengan tubuh gemuknya, ia maju, meraih tirai kereta. Dari balik helm, bibir pemimpin pengawal berkomat-kamit, “Bodoh!”

Belum selesai ucapannya, Si Junjie sudah mengangkat tirai dengan kuat, memperlihatkan isi kereta pada semua orang. Ia bahkan tidak melirik ke dalam, sebab ia sudah mengintip tadi dan yakin bahwa kereta itu kosong.

Si Junjie tertawa keras, “Tangkap para penipu yang mengaku utusan istana ini! Setelah aku meminta izin pada Baginda, segera penggal kepala mereka! Lihat saja siapa yang berani melawan!”

Namun, tak seorang pun bergerak. Si Junhao yang semula yakin, mendadak terpaku, wajahnya berubah pucat dan keringat dingin membasahi dahinya. Para pejabat dan penjaga di belakang pun sama—keringat dingin deras mengucur. Bahkan para penjaga kotanya pun tampak ketakutan.

“Eh? Kenapa kalian diam saja?” tanya Si Junjie heran.

Si Junhao dan para pejabat, bersama seratus penjaga kota, seperti mendapat komando, serempak berlutut. Suara Si Junhao paling lantang, “Hormat kepada Utusan Istana!”

Tubuh Si Junjie langsung membeku, tak percaya, “Apa maksud kalian? Kalian pasti bercanda, kan?”

“Aku pun berharap ini hanya lelucon, sayangnya tidak...”