Bab Dua Ratus Empat Puluh Satu: Malam Ini

Apakah Xu Chao dan Hu Shoutao benar-benar memiliki konflik? Selain keempat orang di dalam dua ruang pribadi tersebut, tidak ada seorang pun yang tahu pasti. Oleh karena itu, rumor tentang potensi konflik antara Hu Shoutao dan Xu Chao tidak sampai menyebar secara luas.

Usai keluar dari Rumah Makan Jinwu, ketiga orang Xu Chao naik ke atas kereta kuda. Di hadapan Xu Chao duduk dua orang wanita berparas jelita yang seolah-olah mampu memancarkan keindahan di dalam kereta yang gelap gulita, sebuah pemandangan yang sangat memanjakan mata.

"Kamu hanya memecatnya begitu saja? Ini tidak mirip dengan gaya kepemimpinanmu. Aku tadinya mengira kamu akan langsung membunuhnya!" Wanita itu masih merasa risih dengan tatapan Xu Chao, lalu ia mengulurkan tangan untuk merapikan rambutnya dan berkata.

Xu Chao menyadari tatapannya terlalu lancang, lantas ia menurunkan kelopak matanya dan menjelaskan, "Ini adalah ibu kota, dan dia toh belum melakukan perbuatan yang melampaui batas. Sekalipun seseorang memegang kekuasaan penuh atas hidup dan mati, kita tidak boleh merenggut nyawa orang sesuka hati! Jika tidak, setelah kaisar baru naik takhta, pedang pusaka kekaisaranku mungkin tidak akan bisa bertahan lagi!"

"Kaisar baru naik takhta? Kamu juga tidak percaya bahwa kaisar akan dapat sadar kembali?" Wanita itu mengangkat wajahnya dan bertanya.

Mendengar hal itu, Xu Chao terdiam sejenak, lalu menjawab, "Kecuali jika kamu tahu obat apa yang bisa menyebabkan seseorang menderita penyakit hilang jiwa, sekaligus mengetahui penawar untuk menyembuhkannya! Jika tidak, Yang Mulia Kaisar mungkin benar-benar tidak akan pernah bisa sadar kembali!"

"Maksudmu kaisar telah diracuni hingga celaka?" tanya Dugu Mei dengan nada agak terkejut. "Seharusnya itu tidak mungkin. Penjagaan di istana sangat ketat, makanan apa pun yang masuk ke dalam istana harus diperiksa dengan teliti! Obat-obatan pun pasti sudah diuji terlebih dahulu oleh orang lain!"

"Itu berlaku dalam keadaan normal, di mana segala sesuatunya memang harus dilakukan melalui jalur resmi. Namun, melalui jalur lain, beberapa jenis obat yang seharusnya tidak boleh ada tetap bisa diselundupkan masuk ke dalam istana!" Xu Chao menjelaskan, "Sebagai contoh, ketika aku memasuki istana, aku bisa membawa beberapa jenis obat di dalam pakaianku, lalu memanfaatkan kelengahan orang lain untuk menyerahkannya kepada seorang pengawal kekaisaran, dan pengawal itu kemudian menyerahkannya kepada seseorang yang bisa mendekati kaisar."

Dugu Mei mengerutkan kening dan bertanya, "Mungkinkah ada seorang menteri tingkat tinggi yang berkolusi dengan pihak luar?"

"Belum tentu, tetapi itu juga merupakan sebuah kemungkinan. Apa yang baru saja kukatakan hanyalah salah satu skenario, masih ada cara-cara lain. Keberadaan barang-barang terlarang di dalam istana adalah hal yang lumrah," jawab Xu Chao dengan sabar.

Sejak tadi terus mengerutkan kening, wanita itu baru mengangkat kepalanya setelah mendengarkan seluruh penjelasan Xu Chao. "Obat yang menyebabkan penyakit hilang jiwa seperti yang kamu sebutkan tadi memang tidak terlintas di benakku. Namun, aku teringat akan sebuah resep obat tradisional; jika dikonsumsi secara terus-menerus selama jangka waktu tertentu, ramuan itu mungkin memang dapat mengakibatkan seseorang menderita penyakit hilang jiwa! Jika kaisar benar-benar dicelakai melalui racun, ramuan inilah pelakunya."

Dengan nada sedikit ragu, Dugu Mei berkata, "Masih ada obat seaneh itu? Sungguh dunia ini amat luas dan penuh dengan hal-hal yang tidak biasa!"

Sebaliknya, Xu Chao justru mendesak, "Bagaimana situasi rincinya? Coba ceritakan!"

"Resep itu adalah resep yang tidak biasa, yang tujuannya adalah untuk meningkatkan vitalitas pria dalam urusan ranjang. Namun, ramuan tersebut tidak boleh diminum secara terus-menerus, paling lama hanya tiga hari, dan setelah itu harus dihentikan selama sekitar satu bulan. Jika dikonsumsi tanpa henti, seseorang akan sangat mudah terserang penyakit hilang jiwa, dengan tingkat kepintaran yang merosot hingga seperti anak balita! Kondisinya sangat mirip dengan apa yang kamu gambarkan tadi! Jangan-jangan, Yang Mulia Kaisar memiliki kesulitan yang tidak bisa diucapkan?" Wanita itu bertanya sambil menutup mulutnya dengan tangan.

Sebagai seorang gadis perawan yang membicarakan topik semacam itu, ia sama sekali tidak terlihat malu. Sebaliknya, Dugu Mei yang duduk di sampingnya sempat merona merah pada pipinya, meski rona itu dengan cepat berhasil ia tutupi.

Alis Xu Chao sedikit berkerut, menyadari bahwa apa yang dikonsumsi oleh kaisar kemungkinan besar memang ramuan obat tersebut. Di pihak Tabib Sakti Tianqu, pasti terdapat berbagai benda mustika, sehingga mendapatkan resep aneh semacam itu bukanlah hal yang mustahil.

"Yang Mulia usianya sudah tidak muda lagi, dalam beberapa hal wajar jika beliau merasa kemampuan fisiknya tidak sejalan dengan kehendak hati!" Xu Chao memberikan penjelasan secara halus kepada wanita itu, lalu langsung bertanya, "Lalu, apakah ada cara untuk menyembuhkannya?"

"Caranya tentu ada! Hanya saja, pertanyaannya adalah apakah kamu berani mengambil risiko itu?" Wanita itu melirik sekilas ke arah Xu Chao. "Ada dua metode. Metode yang pertama berjalan lambat, yaitu dengan memberinya makan Jantung Ular Smas Emas pilihan! Menggunakan racun untuk melawan racun, sepuluh hari saja sudah cukup! Setelah itu, beliau harus menderita sakit parah selama sebulan barulah bisa pulih sepenuhnya. Metode yang kedua bekerja lebih cepat, yaitu dengan meminta seorang tabib berketrampilan tingkat Jiejie untuk secara paksa menyalurkan energi esensi pengobatan ke dalam tubuh kaisar, sementara di saat yang bersamaan tabib lain menusukkan jarum akupunktur ke tiga puluh titik di kepala beliau. Asalkan kedua tindakan itu diselesaikan secara serentak, beliau bisa langsung pulih seketika! Akan tetapi, kelemahan dari metode kedua ini adalah umurnya hanya akan tersisa satu bulan lagi!"

Usai memaparkan hal tersebut, wanita itu berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Apakah kamu berani membiarkan kaisar meminum Jantung Ular Smas Emas atau menusuk seluruh titik akupunktur di kepalanya?"

"Jantung Ular Smas Emas adalah racun paling mematikan di dunia. Sekalipun direndam di dalam air sumur selama tiga menit saja, racun itu sudah sanggup membinasakan seluruh penduduk satu desa! Sekalipun aku mengatakannya, diperkirakan tidak akan ada orang yang percaya. Metode kedua sebenarnya bisa dipertimbangkan, bagaimanapun kondisi fisik Yang Mulia semakin hari semakin memburuk, terus bertahan dengan cara ini pun bukanlah sebuah solusi. Jika berhasil, sisa umur satu bulan saja sudah cukup; dan jika gagal, itu juga bisa menjadi sebuah pembebasan bagi penderitaannya."

Xu Chao merenung dan menimbang-nimbang di dalam hatinya, hingga akhirnya ia membuat sebuah keputusan.

"Aku tahu kamu pasti akan memilih metode kedua. Aku ingin memberikan satu nasihat kepadamu, sebaiknya kamu berunding terlebih dahulu dengan orang yang berada di bawah Menara Genderang! Jika tidak, dia tidak akan membiarkanmu bertindak semaunya." Melihat Xu Chao tampak telah mengambil keputusan, wanita itu menambahkan kalimat tersebut.

Xu Chao menganggukkan kepala. Bagaimanapun cara yang ditempuh untuk menyelamatkan kaisar, Pedang Iblis Tianqu harus diberi tahu terlebih dahulu.

Sekembalinya ke Kediaman Adipati Shu, Xu Chao langsung menuju ke ruang kerja Dugu Ping dan berbincang-bincang dengannya selama setengah jam penuh. Setelah itu, baru ia melangkah keluar menuju ke taman.

Wanita itu sedang memetik senar kecapi di taman, lalu melirik ke arah Xu Chao yang sedang berjalan mendekat. Belum sempat Xu Chao membuka mulut, ia sudah mendahului berkata, "Tidak usah mengatakannya, aku hanya bisa bilang kalau peluangnya tipis. Bagaimanapun juga, resep kuno yang langka semacam ini sama sekali bukan bidang keahlianku!"

"Petikan kecapimu terdengar sangat merdu," puji Xu Chao sambil tersenyum.

Wanita itu terus memetik kecapinya tanpa menghiraukan perkataan Xu Chao. Begitu sebuah lagu usai dimainkan, barulah ia bersuara, "Giliranmu! Aku tahu orang-orang dari akademi para bangsawan mahir dalam segala hal mulai dari seni musik, percaturan, kaligrafi, hingga melukis. Kamu pasti juga menguasai bidang ini!"

"Aku belum pernah menyentuh kecapi seumur hidupku, tapi aku akan mencobanya!" Xu Chao membelai senar kecapi dengan lembut, menghasilkan bunyi yang berdenting nyaring dan menyenangkan di telinga.

Selanjutnya, Xu Chao menekan senar kecapi dengan kedua tangannya, jemarinya bergerak lincah memetik senar bagaikan sepasang kupu-kupu yang menari di antara kuntum bunga. Baik gerak-gerik maupun ekspresi wajah Xu Chao tampak begitu sungguh-sungguh dan penuh konsentrasi, namun suara yang dihasilkan dari petikannya sungguh merusak suasana!

"Haon... hahahahaha!" Mendengar alunan musik yang dimainkan oleh Xu Chao, wanita itu langsung tertawa terbahak-bahak. Tidak seperti wanita bangsawan lain yang tertawa sambil menutup mulut atau tersenyum simpul, ia justru melepaskan tawanya dengan lepas dan bergemuruh tanpa rasa canggung.

Sambil tersenyum masam, Xu Chao menghentikan gerakannya dan berkata, "Sudah kubilang, aku belum pernah menyentuhnya sama sekali!"

"Sebenarnya semua gerakanmu sudah benar, hanya saja tenaga yang kamu salurkan kurang tepat! Dalam dunia seni suara, setiap nada yang dihasilkan membutuhkan kekuatan yang berbeda-beda dalam setiap komposisi lagu yang berbeda pula! Hanya dengan menguasai takaran tenaga yang pas, barulah seseorang bisa memainkan melodi yang indah," wanita itu menjelaskan kepada Xu Chao sambil tersenyum. "Kemari, akan kuberikan contoh sekali lagi, perhatikan baik-baik!"

"Baiklah, silakan!" Xu Chao menyerahkan kecapi itu kepada wanita tersebut.

***

Wanita itu menerima kembali kecapinya dan langsung memainkan alat musik tersebut secara alamiah, bahkan sesekali ia berhenti untuk mengajari Xu Chao cara memetik senar dengan benar.

Di luar taman, tepat di balik tembok pembatas, Dugu Mei mendengarkan suara tawa riang yang datang dari dalam. Di hadapannya, bayangan berbagai pemandangan yang selaras seolah-olah berkelebat silih berganti.

"Untung saja aku tidak berada di dalam sana, kalau tidak, aku pasti akan terlihat begitu canggung dan berlebihan!"

Sambil membatin demikian, Dugu Mei berbalik badan dan berjalan menuju ke kamar tidurnya sendiri.

Ketika Dugu Mei berlalu, Xu Chao tanpa sadar mengerutkan keningnya sejenak, lalu kembali salah memetik sebuah nada. Wanita itu memejamkan matanya rapat-rapat seolah-olah tidak mendengar kesalahan nada tersebut, hanya saja bola matanya yang sedikit bergeser mengisyaratkan bahwa ia sangat sadar apa yang sedang terjadi.

***

Menjelang malam, taburan bintang bertaburan di langit malam, memancarkan cahaya terang benderang sambil berkedip-kedip. Bintang-bintang itu menyaksikan segala peristiwa yang terjadi di dunia fana ini, mengawasi bumi dengan tenang selama ribuan tahun tanpa pernah berubah atau bergeming.

Di dalam istana kekaisaran yang megah, tepatnya di Istana Fenluan, dua tubuh manusia tampak saling belit. Suara napas yang tersengal-sengal dan deru napas berat terdengar menggema ke seluruh penjuru istana.

Diiringi sebuah erangan tertahan, sang pria yang sedari tadi bergerak aktif akhirnya berhenti. Sosok itu tidak lain adalah Pangeran Ketujuh, Dongfang MuYue!

"MuYue, apakah kamu benar-benar berniat untuk melancarkan kudeta besok hari? Apakah segalanya sudah kamu persiapkan dengan matang? Tidakkah menunggu orang tua bangka itu mati secara wajar saja menjadi pilihan yang lebih baik?" Permaisuri Zou bahkan tidak mengenakan sehelai pakaian pun. Setelah beristirahat sejenak, ia mendekatkan diri ke pelukan Dongfang MuYue sambil melingkarkan jarinya membuat lingkaran-lingkaran di atas dada pria itu.

Dongfang MuYue menggelengkan kepalanya seraya berkata, "Kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi! Fondasiku masih terlalu lemah! Dari sekumpulan menteri itu, tidak ada satu pun yang menjagoi diriku! Tidak seorang pun yang mau menyatakan kesetiaannya kepadaku! Mau tidak mau, aku harus mengambil jalan pintas yang penuh risiko ini! Lagi pula, berkat bantuan dari Kasim Zhu, asalkan kedua panglima pengawal kekaisaran lainnya tidak membuat keonaran, maka semuanya akan berjalan tanpa hambatan!"

"Mereka semua tidak ada yang mau tunduk kepadamu? Lalu, kepada siapa mereka memihak? Pangeran Tiga Belas, ataukah Pangeran Kedua?" Permaisuri Zou mengabaikan kalimat Dongfang MuYue yang berikutnya dan justru mengajukan pertanyaan tersebut.

Secercah ekspresi buas melintas di wajah Dongfang MuYue. "Semuanya ada pihak masing-masing! Bahkan si bodoh Pangeran Keenam dan si dungu Pangeran Ketujuh pun ada orang yang mendukung mereka! Hanya saja tidak ada satu pun yang sudi datang mencariku. Ini sudah terang-terangan merendahkanku! Bahkan lebih menjengkelkan daripada Xu Chao!"

"Xu Chao? Apa hubungannya lagi dengan Xu Chao? Lagipula, Xu Chao itu memang benar-benar keparat yang menyebalkan! Begitu kamu naik takhta menjadi kaisar, hal pertama yang harus kamu lakukan adalah memenggal kepala Xu Chao! Berani bersikap tidak sopan dan menjatuhkan mukaku di hadapan begitu banyak orang, dia harus mati!" Wajah Permaisuri Zou yang tadinya lumayan manis mendadak memancarkan aura kebencian yang mendalam setiap kali nama Xu Chao disinggung.

Dongfang MuYue mencium kening wanita itu sekilas dan berkata, "Tentu saja! Xu Chao harus mati! Ngomong-ngomong, di mana Kasim Zhu sekarang? Kita harus berdiskusi dengannya mengenai cara mengendalikan situasi pada rapat pleno istana besok pagi! Besok adalah hari sidang agung, para kepala dari tiga keluarga besar juga akan hadir, kita tidak boleh gegabah!"

"Tiga keluarga besar itu tidak ada gunanya! Mereka selalu bersikap masa bodoh terhadap urusan politik. Besok, selama kita tidak mengusik kepentingan mereka, mereka pasti akan memilih untuk berpangku tangan dan menonton! Urusan Si Tua Zhu, suruh saja seseorang memanggilnya ke sini! Diperkirakan saat ini dia sedang bersenang-senang dengan beberapa dayang istana!" Ujar Permaisuri Zou sambil mencolek kepala Dongfang MuYue. "Kelakuanmu benar-benar sepuluh sebelas dengan dia!"

Usai berkata demikian, Permaisuri Zou meninggikan suaranya memanggil ke arah luar kamar, "Undang Kasim Zhu untuk datang menghadap!"

"Baik, Permaisuri!" Jawab seorang dayang dari balik pintu. Suaranya terdengar bertenaga, jelas menandakan bahwa ia adalah seorang praktisi ilmu bela diri yang memiliki dasar kepandaian yang kokoh. Sebagai orang kepercayaan Permaisuri Zou, kemampuannya tentu tidak boleh diremehkan.

"Aku jauh lebih hebat daripada dia!"

Usai berucap demikian, Dongfang MuYue tiba-tiba membalikkan badan dan kembali menindih Permaisuri Zou.

"Ah!"

Sebuah pekikan tertahan meluncur dari bibir Permaisuri Zou, dan kedua insan itu kembali terjerat dalam gelora asmara, melebur tanpa batas menuju puncak kenikmatan.

***

"Uhuk! Uhuk! Uhuk! Uhuk! Uhuk!"

Suara batuk terdengar dari luar pintu, disusul oleh sesosok pria paruh baya bertubuh gagah perkasa yang melangkah masuk ke dalam ruangan. Wajahnya putih bersih tanpa janggut, dengan sepasang mata yang sangat tajam seolah-olah sanggup memancarkan kilatan petir. Seorang eunuch atau kasim pada umumnya berbadan kurus kering, namun kasim yang berpostur sekokoh ini tampaknya hanya ada satu orang saja di dalam seluruh istana kekaisaran.

Suara batuk tersebut menghentikan geliat gairah pasangan yang sedang berada di atas ranjang, namun Permaisuri Zou justru berseru lantang, "Panglima Zhu, mohon tunggu sebentar!"

Mendengar hal itu, Kasim Zhu berbicara dengan suara melengking khas kasim, "Permaisuri tidak perlu terburu-buru! Hamba tentu akan setia menunggu."

Setelah menunggu selama kurang lebih dua puluh menit lamanya, barulah pasangan di atas ranjang itu mereda. Dongfang MuYue menyampirkan sehelai kain seprai secara asal ke tubuhnya, melangkah turun dari tempat tidur, lalu menangkupkan tangan ke arah Kasim Zhu serangkaian hormat. "Kasim Zhu, sungguh merepotkan Anda di tengah malam begini, mohon dimaafkan!"

"Jangan sungkan, Tuanku. Yang Mulia kelak di kemudian hari pasti akan menduduki singgasana agung, sudah sepatutnya hamba dipanggil kapan pun dibutuhkan!" Jawab Kasim Zhu sambil tersenyum.

Sepatah kalimat tersebut berhasil membuat hati Dongfang MuYue merasa sangat lapang dan bersemangat tinggi.

Sambil berbaring di atas ranjang dengan balutan selimut tipis bertekstur kain kasa, Permaisuri Zou tertawa terkekeh-kekeh dan berkata, "Mulut Kasim Zhu dari hari ke hari semakin manis saja."

"Semua itu berkat didikan Yang Mulia Permaisuri," balas Kasim Zhu dengan nada menjilat.

Dongfang MuYue melambaikan tangan dan berkata, "Sudahlah, kalian berdua benar semua! Tidak perlu berdebat lagi!"

Selanjutnya, Dongfang MuYue menarik Kasim Zhu agak menjauh ke sisi luar ruangan. Di hadapan Kasim Zhu yang memasang ekspresi sungguh-sungguh, ia membuka suara, "Ada beberapa hal penting yang harus kita diskusikan malam ini juga! Kasim Zhu, besok aku berniat melakukan rencana ini..."

***

Di waktu yang bersamaan, di bawah langit yang serupa, di kota yang sama, namun pada tempat dan orang yang berbeda, sebuah percakapan yang bernada serupa tengah berlangsung.

"Bawahan menghadap Yang Mulia Pangeran Keenam!"

Hu Shoutao berlutut di atas lantai mengenakan sehelai jubah hitam berukuran longgar yang membungkus sekujur tubuhnya rapat-rapat, sehingga menyulitkan siapa pun untuk mengenali identitas aslinya.

Pangeran Keenam Dongfang Muxin bersama seorang sastrawan paruh baya berjubah hijau di sisi beliau menerima kedatangan Hu Shoutao. Sang pangeran secara pribadi membungkukkan badan untuk membantu Hu Shoutao berdiri, sementara wajah tampannya dihiasi oleh senyuman penuh kelegaan.

"Panglima Hu, Pangeran ini sudah menantikan hari ini sejak lama sekali! Pangeran selalu menantikan hari di mana bisa menjamu Anda untuk makan bersama! Mari, hidangan pestanya sudah disiapkan. Meskipun malam sudah larut, kita tetap bisa menikmati kudapan larut malam ini," kata Dongfang Muxin sambil tertawa lebar. Ia menggandeng tangan Hu Shoutao dan membimbingnya langsung menuju ke ruang perjamuan. Meja tersebut dipenuhi oleh berbagai hidangan mewah hasil buruan gunung dan kekayaan laut, tertata lengkap dengan aroma dan warna yang menggugah selera, menunjukkan betapa besar usaha yang telah dicurahkan.

Hu Shoutao mengikuti langkah Dongfang Muxin dan merasa sangat terkejut tatkala menyaksikan meja yang dipenuhi oleh hidangan mewah tersebut. Ia baru saja mengerahkan orang untuk menghubungi Pangeran Keenam pada sore hari tadi dan sepakat untuk datang berkunjung pada malam harinya, namun ia tidak menyangka hanya dalam waktu beberapa jam saja Dongfang Muxin mampu menyiapkan begitu banyak hidangan istimewa. Kekuatan di balik layar yang dimiliki oleh Pangeran Keenam ini ternyata tidak bisa dipandang sebelah mata!

Hu Shoutao mendudukkan diri, namun ia tidak langsung menyantap makanan yang ada di hadapannya. "Yang Mulia, Lao Hu bukanlah seorang terpelajar yang mengerti tata krama seperti Tuan yang berada di sisi Anda ini! Lao Hu akan berbicara blak-blakan saja. Siang hari tadi, Lao Hu tanpa sengaja terlibat konflik dengan Xu Chao. Xu Chao memaksa Lao Hu untuk melepaskan jabatan dan mundur dari posisi, padahal Lao Hu sama sekali tidak rela melakukannya! Lao Hu masih belum puas menikmati pekerjaan ini! Oleh karena itu, kedatangan Lao Hu menemui Anda hari ini hanya membawa satu tujuan saja: asalkan Yang Mulia sanggup melindungiku, maka nyawa Lao Hu ini akan sepenuhnya menjadi milik Anda!"

Mendengar perkataan Hu Shoutao, Dongfang Muxin sempat tertegun sejenak. Sebelum ia sempat membuka suara, sang sastrawan di sampingnya sudah terlebih dahulu angkat bicara. "Panglima Hu tenang saja, Yang Mulia pasti akan mampu menjamin keselamatan Anda! Seseorang yang tahu diri dan paham arah angin seperti Panglima Hu, demi mengikuti langkah Yang Mulia, tentu tidak akan diabaikan begitu saja. Jangankan sekadar Xu Chao, bahkan terhadap Adipati Shu sekalipun, Yang Mulia berani pasang badan untuk melindungi Anda!"

"Benar! Maksud dari Tuan Zhuang adalah maksud Pangeran ini juga! Panglima Hu, karena Anda begitu pengertian, Pangeran ini pasti akan melindungi posisi Anda!" Dongfang Muxin juga paham betul bahwa pada saat seperti ini ia sama sekali tidak boleh membuat Hu Shoutao merasa kecewa, lantas ia segera menimpali.

Tanpa berpikir panjang lagi, Hu Shoutao langsung menjatuhkan diri berlutut di lantai, membenturkan kepalanya tiga kali berturut-turut ke atas lantai sambil berseru, "Yang Mulia! Hamba menghadap Yang Mulia, Berdaulat Agung, semoga hidup seribu tahun, seribu tahun, panjang umur!"

"Silakan bangun, Menteri Setia!" Dongfang Muxin segera membimbing Hu Shoutao berdiri dengan ekspresi gembira.

"Terima kasih, Yang Mulia!" Barulah Hu Shoutao bangkit berdiri.

Sambil mengibaskan kipas bulunya, Tuan Zhuang bertutur, "Yang Mulia baru saja mendapatkan tambahan seorang jenderal perkasa, sungguh sebuah berkah yang patut dirayakan!"

Ketiga orang itu kemudian tertawa bersama-sama. Mereka kembali menduduki kursi masing-masing, dan setelah melewatinya beberapa putaran cawan arak serta hidangan, Hu Shoutao mengerutkan kening dan berkata, "Yang Mulia, siang hari ini di Rumah Makan Jinwu, Pangeran Kedua dan Menteri Perang Liu Tong mengadakan pertemuan rahasia! Pertemuan itu disaksikan sendiri oleh hamba, dan mereka bahkan sudah mengetahui rencana hamba yang hendak melepaskan jabatan. Dikhawatirkan mereka akan membuat pergerakan pada sidang agung besok pagi!"

"Oh?" Tuan Zhuang mengerutkan keningnya dalam-dalam usai mendengar laporan itu, sambil terus mengibaskan kipas bulunya ia berkata, "Jika keadaannya demikian, urusan ini dikhawatirkan akan menjadi sulit untuk ditangani!"

"Tuan Zhuang, bicaralah secara terus terang! Di sini tidak ada orang luar," ujar Dongfang Muxin.

Tuan Zhuang menoleh ke arah kedua orang itu lalu berkata, "Yang Mulia, hamba mempunyai sebuah rencana yang tidak hanya mampu mempertahankan posisi Panglima Hu, tetapi juga dapat menjamin Anda naik takhta!"

"Cepat katakan!"

"Pada sidang agung besok hari, Panglima Hu memimpin para pengawal kekaisaran untuk melancarkan kudeta! Di dalam istana kekaisaran, jumlah pasukan pengawal adalah yang paling banyak. Asalkan pasukan pengawal bergerak, begitu istana dikunci secara total, tidak akan ada seorang pun yang mampu menandingi kekuatan kita. Pada saat itu, kita tinggal langsung melenyapkan para pangeran lainnya, dan Yang Mulia bisa langsung naik takhta!" Senyuman kejam terpancar di wajah Tuan Zhuang.

Mendengar usulan tersebut, Dongfang Muxin tampak ragu-ragu.

Sebaliknya, Hu Shoutao justru berseru dengan suara lantang, "Benar! Yang Mulia! Karena cepat atau lambat kita pasti akan berkonflik, lebih baik kita mengambil langkah tegas sekali jalan dan langsung menyingkirkan mereka! Pada saat itu, hanya Yang Mulia satu-satunya yang berhak naik takhta. Dengan menggulingkan kaisar tua, Anda adalah satu-satunya penguasa sejati!"

"Betul sekali! Yang Mulia, asalkan Anda bisa naik takhta, sarana atau cara apa pun yang ditempuh sama sekali tidak menjadi masalah! Tidakkah Anda tahu, dari dinasti-dinasti sebelumnya, setiap kaisar naik takhta selalu berjalan di atas tumpukan tulang belulang saudara-saudara mereka sendiri. Dinasti Dongfang telah menikmati kedamaian selama seribu tahun, tidak ada salahnya jika kali ini sejarah itu terulang kembali! Terlebih lagi, saat ini kaisar sedang menderita hilang jiwa, inilah momentum keemasan yang paling tepat! Jika tidak, dengan segala rekam jejak yang telah Anda perbuat beberapa tahun belakangan ini, Anda tidak akan memiliki peluang sekecil apa pun." Tuan Zhuang terus membujuk Dongfang Muxin.

Dongfang Muxin mengerutkan kening seraya berkata, "Tuan Zhuang, aku paham akan hal itu, tetapi sidang agung besok akan dihadiri oleh banyak sekali bangsawan terpandang di seluruh istana. Para bangsawan itu memiliki kekuatan yang tidak bisa dianggap remeh, jika kerusuhan pecah, dikhawatirkan situasinya akan sulit dikendalikan!"

Hu Shoutao mendengus dingin. "Siapa yang berani membuat kerusuhan! Langsung bunuh saja di tempat! Lagipula membunuh satu orang sama saja dengan membunuh dua orang! Begitu naik takhta, Yang Mulia akan mampu memegang kendali atas segalanya. Selama kita tidak menyentuh tokoh-tokoh utama dari lima keluarga besar, kita tidak perlu takut pada siapa pun yang ingin berulah!"

"Yang Mulia, tiada keberhasilan tanpa ketegasan! Segeralah ambil keputusan!" desak Tuan Zhuang.

Ekspresi Dongfang Muxin tiba-tiba menegang penuh tekad. "Baiklah! Keputusan diambil! Panglima Hu, esok hari segalanya bergantung padamu! Kesuksesan seorang jenderal dibangun di atas tumpukan ribuan kerangka tulang! Jika rencana ini berhasil, Aku pasti tidak akan memperlakukanmu dengan buruk!"

"Terima kasih, Yang Mulia! Hamba akan segera pergi mengatur persiapannya dan memastikan tidak ada satu celah pun yang terlewat!" Hu Shoutao bersimpuh mundur, lalu memanfaatkan pekatnya malam untuk meninggalkan kediaman Pangeran Keenam.

Setelah kepergiannya, Dongfang Muxin baru bertanya kembali, "Tuan Zhuang, seberapa besar peluang keberhasilan kita besok?"

"Jika tidak ada halangan yang tak terduga, kita memiliki sembilan puluh persen peluang! Sekalipun terjadi kendala, masih ada empat puluh persen peluang keberhasilan. Angka itu sudah cukup besar, dan bahkan jika hanya tersisa satu persen peluang sekalipun, kita tetap harus bertaruh!" Jawab Tuan Zhuang dengan penuh keyakinan.

"Bagus! Hidup dan mati dipertaruhkan dalam satu langkah ini!"