Bab Dua Ratus Dua Puluh Satu: Rencana Tak Pernah Seindah Kenyataan

Brak!

Cangkir teh jatuh ke lantai, pecah berkeping-keping. Seharusnya ini adalah musim semi yang hangat, di mana tunas-tunas muda bermunculan di pekarangan kecil, menghadirkan suasana musim semi yang menggembirakan. Namun terkadang, suasana hati yang baik bisa hancur hanya karena satu atau dua patah kata.

Gadis itu awalnya memiliki suasana hati yang sangat baik hari ini, memetik kecapi dengan merdu, menyesap teh sambil merenung, merasakan kehangatan angin musim semi, dan menikmati ketenangan yang membahagiakan. Namun, setelah pelayan seniornya memberikan sebuah laporan, suasana hatinya yang cerah sepanjang hari seketika lenyap tak berbekas.

"Pangeran Pertama hilang!"

Gadis itu mencengkeram laporan di tangannya dengan kuat. Hatinya yang semula tenang seperti air danau kini bergejolak, hingga tak sengaja menjatuhkan cangkir tehnya ke lantai. Ia tak memedulikannya; sepasang matanya kini menampakkan sorot yang jarang terlihat, sebuah beban berat. Aura penuh kendali dan kepercayaan diri yang biasanya ia miliki lenyap, berganti dengan perasaan gelisah yang tak stabil.

"Bagaimana detailnya? Di mana Pangeran Pertama? Ke mana gerombolan orang tak berguna itu?" Gadis itu menarik napas dalam-dalam dua kali, berusaha menstabilkan emosinya, dan segera bertanya kepada sang pelayan.

Pelayan itu belum pernah melihat gadis itu begitu tegang akan suatu masalah. Ia sedikit tertegun, namun mendengar pertanyaan itu, ia segera menjawab, "Berdasarkan informasi mereka, malam itu ada ahli yang menyusup ke kamar Pangeran Pertama. Terjadi konflik, Pangeran Pertama mengejar orang tersebut hingga keluar dari Kota Cheng-gui, lalu menghilang tanpa jejak. Nyonya, orang-orang yang ditugaskan menjaga Pangeran Pertama bukanlah pengukir pola tipe terbang, mereka benar-benar tidak bisa mengejar kecepatan Pangeran Pertama dan gagal mengikuti, sehingga menyebabkan Pangeran Pertama hilang."

Gadis itu kini sudah tenang. Setelah merenung sejenak, ia bertanya, "Maksudmu, ada ahli yang menyusup ke kamar Pangeran Pertama, dan ahli itu adalah pengukir pola tipe terbang? Jadi, gerombolan tidak berguna itu tidak bisa mengejarnya untuk mencari tahu apa yang terjadi, begitu?"

"Benar! Nyonya! Situasinya memang seperti itu," jawab sang pelayan dengan hati-hati.

Gadis itu mempertimbangkan sejenak lalu bertanya, "Pada hari Pangeran Pertama hilang, Xu Chao seharusnya juga berada di Kota Cheng-gui. Apakah dia menunjukkan sesuatu?"

"Tidak! Keesokan harinya, saat Pangeran Pertama tidak muncul, pengawal pribadi Pangeran Pertama memohon bantuan kepada Xu Chao. Xu Chao segera memanggil semua pejabat tinggi Kota Cheng-gui dan memarahi mereka habis-habisan. Kemudian, ia secara pribadi mendesak semua pejabat di Provinsi Yun-gui untuk mengerahkan upaya besar-besaran mencari Pangeran Pertama. Sayangnya, tujuh hari berlalu tanpa ada kabar sedikit pun, dan ia pun meninggalkan Kota Cheng-gui bersama pasukan pengawal kerajaan." Pelayan itu rupanya telah menyelidiki informasi tentang Xu Chao.

Gadis itu mengangguk dan bertanya lagi, "Melihat sikapmu, tak perlu ditanya lagi, orang-orang kita pasti juga tidak menemukan jejak Pangeran Pertama! Apakah ada berita lain yang relevan?"

"Tebakan Nyonya benar, jejak Pangeran Pertama memang tidak ditemukan, dia seperti menghilang begitu saja dari muka bumi. Orang-orang kita telah menggeledah semua tempat, bahkan dalam radius seratus mil dari Kota Cheng-gui, namun tidak menemukan tanda-tanda pertempuran. Entah seorang ahli tingkat Jie-jie yang turun tangan, atau Pangeran Pertama langsung dibunuh dalam satu serangan, lalu mayatnya dimusnahkan. Selain itu, tidak ada temuan lain sampai sekarang," jawab pelayan itu dengan hati-hati menyampaikan dugaannya.

Gadis itu menyetujui dugaan pelayannya, "Benar. Pangeran Pertama adalah ahli tingkat puncak Wan-zong. Saat mengejar, dia tidak mungkin mengejar terlalu jauh, jika tidak, keselamatannya sendiri akan terancam. Seratus mil sudah menjadi batas maksimal, tidak mungkin lebih jauh lagi. Dalam jangkauan ini, jika tidak ada tanda pertempuran, selain kemungkinan yang kau sebutkan, ada kemungkinan pihak lawan menggunakan racun untuk membius Pangeran Pertama lalu membawanya pergi diam-diam, atau bahkan membunuhnya."

"Namun, ada satu masalah yang belum kumengerti. Ahli Wan-zong di wilayah Barat Daya tidak sedikit, dan orang yang mampu membunuh Pangeran Pertama juga ada banyak. Selain orang-orang kita, hampir tidak ada pihak lain yang memiliki alasan untuk membunuh atau menculik Pangeran Pertama. Jika kita tidak memahami tujuan mereka, kita mungkin akan menjadi kambing hitam bagi orang lain!"

Mendengar perkataan gadis itu, pelayan tersebut merasa bingung dan bertanya dengan polos, "Mengapa harus menjadi kambing hitam? Apa hubungannya hilangnya Pangeran Pertama dengan kita?"

"Rencana tidak akan pernah bisa mengejar perubahan!" Gadis itu menghela napas sebelum mulai menjelaskan.

"Pangeran Pertama sudah hilang selama tujuh hari, kemungkinan besar dia sudah mati. Jika dia belum mati, siapa pun yang menculiknya pasti akan mencari Xu Chao untuk menuntut keuntungan. Karena tidak ada yang datang, itu berarti Pangeran Pertama sudah mati. Berita kematian Pangeran Pertama tidak akan bisa disembunyikan, diperkirakan tidak lama lagi kaisar akan mengetahui kabar ini."

"Wilayah Barat Daya adalah tempat yang penuh masalah. Awalnya kaisar mungkin berpikir bahwa di balik masalah di Barat Daya, meskipun ada jejak kita, dia akan menutup mata dan membiarkan kaisar berikutnya yang menyelesaikannya. Namun, semua ini didasarkan pada keselamatan Xu Chao dan para pangeran lainnya. Jika salah satu dari mereka mengalami masalah, jika kau adalah kaisar, apa yang akan kau lakukan?"

"Jika aku adalah kaisar, aku pasti akan memerintahkan semua orang untuk ditarik kembali. Orang-orang yang tersisa tidak boleh mati lagi, jika itu terjadi, Dongfang Shenglong pasti tidak akan sanggup menanggung pukulan tersebut. Oleh karena itu, saat ini Dongfang Shenglong pasti akan memanggil kembali lima pangeran yang tersisa beserta Xu Chao. Setelah mereka berhasil ditarik keluar dengan aman dari Barat Daya, yang akan datang bukanlah Xu Chao dan tiga ratus pengawal kerajaan saja, melainkan pasukan singa baja yang akan menyapu bersih segalanya!"

"Masalah di Barat Daya, ditambah dengan masalah Liao Yun, sudah menyentuh garis batas Dongfang Shenglong. Jika dugaanku tidak salah, dia seharusnya sudah sempat ragu sebelumnya, apakah perlu mengirim pasukan untuk menertibkan Barat Daya. Namun sekarang, dia tidak perlu ragu lagi. Kematian Pangeran Pertama pasti membuatnya bertekad untuk mengirim pasukan besar. Dengan kondisi Barat Daya saat ini, mereka tidak akan mampu menahan gempuran tersebut."

"Liao Yun baru beraksi dalam waktu yang singkat. Jika diberi waktu satu tahun lagi, dia pasti bisa membuat semua pengikutnya tunduk dan patuh. Namun untuk saat ini, begitu pasukan Dinasti Dongfang tiba, para pengikut itu tidak akan memiliki kekuatan tempur sama sekali. Jadi, dengan jumlah pasukan kita yang tidak seberapa, bagaimana kita bisa bertarung melawan jutaan pasukan Dinasti Dongfang?"

"Waktu! Waktu! Waktu! Berikan aku satu tahun lagi saja sudah cukup, segalanya bisa terwujud dengan sempurna sesuai rencana! Tidak disangka, rencana selalu kalah oleh perubahan. Pangeran Pertama ternyata dibunuh orang, sungguh dramatis. Sampaikan perintah, selain proyek dewa, semua rencana dihentikan! Semua orang bersiap untuk menarik diri dari Barat Daya!"

Mendengar penjelasan panjang lebar sang gadis, sang pelayan yang sedang menyimak dengan saksama merasa terkejut dan bertanya, "Nyonya, apakah kita harus menarik diri begitu saja? Apakah situasinya belum sampai separah itu?"

"Belum separah itu? Kau terlalu naif! Jangan mengira penguasa sebuah negara adalah orang bodoh! Dongfang Shenglong bukanlah orang bodoh, bahkan jika dia sedang sekarat sekarang, dia tetap tidak boleh diremehkan! Pemilihan pangeran di Dinasti Dongfang tidak seperti Dinasti Tenglong; Dinasti Dongfang tidak memiliki putra mahkota. Hal ini memacu setiap pangeran untuk menunjukkan kemampuan terbaik mereka demi menjadi kaisar. Memilih yang terkuat di antara beberapa pangeran, mungkinkah dia orang yang lemah?"

"Dongfang Shenglong berkompromi begitu lama karena khawatir memobilisasi pasukan sebelum kematiannya akan merugikan kendali kaisar berikutnya. Namun, jika benar-benar memancing kemarahannya, dia tidak akan keberatan menggunakan militer untuk menghancurkan kita sekaligus. Sasaran pertamanya adalah ajaran sesat Liao Yun, jadi kita masih punya waktu untuk menarik diri. Jika tidak segera pergi, saat Xu Chao dan yang lainnya kembali ke ibu kota, segalanya akan terlambat!"

Gadis itu mengungkapkan keprihatinannya. Dugaannya hampir sama dengan keputusan yang akan diambil Dongfang Shenglong, hanya saja Dongfang Shenglong belum menerima laporan dan belum tahu bahwa Pangeran Pertama telah tewas.

Setelah Dongfang Shenglong mengetahuinya, dia akan bertekad mengirim pasukan ke Barat Daya. Sebelum itu, langkah pertama yang dia ambil adalah memerintahkan beberapa pembunuh Wan-zong dari kelompok Hua Pianpian untuk pergi ke berbagai tempat guna melindungi lima pangeran lainnya. Setelah itu, surat perintah tulisan tangannya akan sampai ke tangan lima pangeran tersebut, memerintahkan mereka segera kembali ke ibu kota.

Mendengar analisis gadis itu, sang pelayan merasa punggungnya merinding. Meskipun dia adalah ahli tingkat Jie-jie, dia tahu bahwa dalam pertempuran antar pasukan, seorang ahli tingkat Jie-jie tidak akan memiliki pengaruh besar. Ahli tingkat Jie-jie tetap akan mencapai batas kekuatan, dan pada akhirnya, setelah mengorbankan banyak orang biasa, mereka tetap akan mati.

Alasan mengapa Barat Daya bisa dalam kondisi seperti sekarang sepenuhnya karena Dongfang Shenglong belum mengerahkan pasukannya. Dia hanya mengirim beberapa tentara biasa untuk mengawal logistik dan perbekalan. Bahkan jika para pangeran dan Xu Chao datang, jumlah pasukan mereka hanya sekitar seribu orang, tidak akan menimbulkan gelombang besar. Namun, begitu militer dikerahkan, situasi Barat Daya yang menguntungkan akan segera runtuh berantakan.

"Apakah dia benar-benar akan mengerahkan militer?" tanya sang pelayan dengan ragu.

Gadis itu menjawab, "Belum jelas, kita harus melihat situasi selanjutnya. Jika lima pangeran meninggalkan Barat Daya, bahkan Xu Chao mulai menarik diri secara perlahan, itu berarti Pangeran Pertama benar-benar berniat mengerahkan pasukan. Jadi kita harus mengamati keadaan terlebih dahulu. Namun, tidak ada salahnya bersiap lebih awal, lagipula cepat atau lambat kita memang harus menarik diri dari Barat Daya."

Melihat gadis itu terus menekankan penarikan diri, pelayan itu pun dengan enggan berkata, "Baik! Nyonya, hamba akan segera memberi tahu mereka! Tidak tahu, ke mana kita akan menarik diri kali ini?"

"Tunggu sampai saatnya tiba baru kita bicarakan, sekarang belum saatnya," jawab gadis itu tanpa memberi jawaban pasti, lalu menyuruh pelayan itu pergi untuk mengatur segalanya.

Di pekarangan kecil itu, gadis itu kembali sendirian. Ia berdiri, berjalan menuju lukisan Xu Chao, dan berdiri diam di sana. Menatap sosok Xu Chao di dalam lukisan, gadis itu menghela napas tipis dan bergumam pada dirinya sendiri, "Hilangnya Pangeran Pertama, mengapa aku merasa ini ada hubungannya denganmu? Padahal kau jelas tidak punya alasan untuk memancing masalah dengan Pangeran Pertama, dan Yu Chen juga bukan tipe orang yang suka ikut campur. Paviliun Caiyi dan Menara Wenxiang juga tidak akan membantumu, mereka tidak berani memancing kemarahan Hua Pianpian. Tapi jika bukan kau, lalu siapa? Aku sudah memikirkannya, tidak ada orang yang punya kepentingan dengan Pangeran Pertama!"

Sampai di sini, gadis itu menggelengkan kepala dan bergumam lagi, "Entahlah, aku hanya merasa ada masalah padamu, tanpa alasan, murni intuisi. Mungkinkah itu kau? Mengapa kau melakukan ini? Kali ini, aku benar-benar tidak bisa membaca pikiranmu. Apa yang sedang kau pikirkan? Apa yang ingin kau lakukan?"

Sambil bergumam, ia merapikan rambutnya. Rambut panjangnya yang terurai di belakang tertiup angin, menebarkan aroma harum yang tak tercium siapa pun. Ia mengeluarkan beberapa batang dupa, menyalakannya di depan lukisan Xu Chao, dan menaruhnya di tempat dupa. Membiarkan ketiga dupa itu terbakar habis, ia tidak lagi memandang lukisan tersebut, melainkan kembali ke dalam rumah. Tak lama kemudian, suara kecapi yang lembut dan jernih terdengar, menyapu suasana musim semi.

===

Ketika Dongfang Shenglong mengetahui kabar tentang Pangeran Pertama, waktu sudah berlalu cukup lama. Saat dia mengambil keputusan dan mengirim kabar ke tangan kelima pangeran untuk kembali ke ibu kota, sudah dua puluh hari berlalu sejak kematian Pangeran Pertama.

Entah disengaja atau tidak, Xu Chao menerima kabar dari kaisar untuk kembali ke ibu kota enam hari lebih lambat daripada pangeran lainnya. Pada saat ini, Pangeran Keenam yang berada di posisi paling luar sudah berada di dalam kereta kuda, hampir keluar dari wilayah Barat Daya. Bahkan Dongfang Muyu yang berada di daerah terdalam pun sudah keluar dari zona bencana dan menuju arah Provinsi Luoyun.

Xu Chao saat ini berada jauh di dalam Provinsi Yun-gui, jaraknya cukup jauh dari mana pun. Bahkan jika dia ingin keluar dari wilayah Barat Daya, butuh waktu yang tidak sebentar. Diperkirakan dengan perjalanan penuh, butuh waktu lebih dari sebulan. Mengingat kondisi jalan di Provinsi Yun-gui, waktunya mungkin akan lebih lama lagi. Namun, karena perintah kaisar sudah diterima, sesulit apa pun dan seberapa besar keinginannya untuk menangkap dalang di balik semua ini, dia tetap harus menarik diri dan kembali ke ibu kota.

Malam itu, Xu Chao mengumumkan kabar ini kepada Yan Feiyu. Yan Feiyu yang mendengar kabar tersebut juga terkejut dan berkata, "Apa yang sebenarnya ingin dilakukan kaisar? Jelas-jelas ini membuat kita gagal di tengah jalan!"

"Benar! Kita gagal di tengah jalan, tapi Yang Mulia Kaisar tidak! Sepertinya masalah Pangeran Pertama telah menyentuh batas kesabaran Yang Mulia! Belum lama ini aku menyarankan kepada kaisar untuk mengirim pasukan ke Barat Daya. Saat itu diperkirakan tidak mendapat perhatian kaisar, namun hilangnya Pangeran Pertama membuat kaisar tidak bisa duduk diam lagi. Kemungkinan besar dia akan mengerahkan militer!" jawab Xu Chao dengan singkat.

Baru saja dia selesai bicara, Yan Feiyu bertanya dengan heran, "Militer? Kaisar akan mengerahkan militer? Apakah kabar ini akurat? Bagian militer mana yang akan dia kerahkan?"

Melihat sikap Yan Feiyu yang bersemangat, Xu Chao menggeleng, "Bagian militer mana pun yang dikerahkan, itu bukan urusan kita! Beritahukan semuanya, besok kita kembali ke ibu kota! Masalah Barat Daya mulai sekarang bukan urusan kita lagi! Meskipun aku sangat ingin menangkap orang di balik layar itu dan membunuh mereka semua, sayangnya, kaisar sepertinya tidak akan menunggu lebih lama lagi!"

Setelah mengatakan itu, Xu Chao segera berpikir bahwa mungkin yang benar-benar membuat kaisar mengerahkan militer adalah para Pengikut Dewa Penyelamat. Diperkirakan kaisar tua itu juga sudah menduga bahwa para Pengikut Dewa Penyelamat ini adalah kekuatan dari sekte tertentu. Dengan kecerdasan kaisar tua, dia pasti bisa menebak bahwa dalang di balik banyaknya masalah di Barat Daya adalah sekte.

Dia membiarkan Xu Chao datang ke Barat Daya hanya untuk melatihnya dan melihat apakah Xu Chao bisa menemukan jejak sekte tersebut. Kaisar yang memiliki niat ini sekarang telah membayar harga yang sangat mahal untuk tujuannya. Kematian Pangeran Pertama, tragedi orang tua yang ditinggal mati anaknya, cukup untuk membuat kaisar gila hingga tidak memedulikan konsekuensi apa pun.

"Ada beberapa hal yang terjadi di Barat Daya baru-baru ini yang tidak kuberitahukan kepada kalian. Sekarang karena kita akan menarik diri, bisa kukatakan. Saat kita pergi nanti, kita tidak akan melewati Provinsi Yunchuan, melainkan langsung keluar melalui Provinsi Luoyun. Situasi di Provinsi Yunchuan cukup rumit, Pangeran Ketiga Belas di sana sepertinya sedang dalam kesulitan. Namun, itu tidak ada hubungannya dengan kita, pergi saja langsung. Lagi pula, Provinsi Yunchuan sudah tidak bisa dikunjungi lagi. Di sana terlalu berbahaya!" ujar Xu Chao dengan nada rendah.

Yu Chen bertanya, "Apa yang terjadi di sana?"

"Menurutmu?" Xu Chao melirik Yu Chen dan melanjutkan, "Masih ingatkah kau saat bertemu dengan dua orang itu waktu lalu? Kau bilang bagaimana raut wajah mereka, sekarang aku punya jawabannya, hanya takut kau tidak percaya."

"Jawaban apa?" Yan Feiyu tidak mengerti apa yang dibicarakan Xu Chao dan Yu Chen, tapi dia tetap bertanya karena penasaran.

Xu Chao tidak menjawab, malah bertanya, "Apakah kalian percaya di dunia ini ada dewa?"

"Dewa? Benda apa itu?" tanya Yan Feiyu penasaran, dia benar-benar belum pernah mendengar hal itu.

Dibandingkan dengan itu, reaksi Yu Chen sedikit menarik. Dia mengernyitkan dahi seolah sedang merenung, akhirnya menggelengkan kepala dan berkata, "Jika dewa yang kau maksud adalah dewa yang mahatahu dan mahakuasa, aku tidak percaya! Karena dewa seharusnya tidak ada! Guruku pernah mengatakan bahwa Tian-shu adalah eksistensi yang paling kuat, di dunia ini tidak akan ada eksistensi yang lebih kuat dari Tian-shu!"

"Aku juga tidak percaya, tapi ada yang percaya! Dan jumlahnya tidak sedikit. Seluruh pengungsi di Provinsi Yunchuan percaya ada dewa! Karena mereka melihat apa yang disebut keajaiban, dan menyaksikan apa yang disebut kemampuan dewa. Maka dari itu, mereka sekarang menjadi pengikut dewa. Mereka menyebut diri mereka sebagai Pengikut Dewa Penyelamat dan menguasai seluruh Provinsi Yunchuan," ujar Xu Chao dengan senyum pahit.

Selanjutnya, Xu Chao menjelaskan segala hal tentang dewa tersebut dari awal hingga akhir kepada mereka. Setelah Xu Chao selesai bicara, Yu Chen dan Yan Feiyu menyadari ada yang tidak beres, namun mereka juga tahu bahwa meskipun mereka tahu ada yang salah, mereka tidak bisa mengubah pandangan orang-orang bodoh itu.

"Pantas saja kau bilang tidak bisa melewati Provinsi Yunchuan. Jika para Pengikut Dewa Penyelamat itu terhasut oleh dewa tersebut dan mengatakan kau adalah sumber bencana, bukankah kau akan dimakan hidup-hidup oleh mereka?" Yan Feiyu melontarkan candaan ringan.

Sebaliknya, Yu Chen teringat akan raut wajah suci dan mulia yang ditampilkan oleh dua ahli tingkat Jie-jie tersebut, hatinya merasa bingung. Jika tidak ada dewa, apa yang memberi mereka harapan begitu besar hingga ahli tingkat Jie-jie pun percaya mereka pasti bisa mengalahkan Dinasti Dongfang? Namun jika ada dewa, untuk apa repot-repot menghasut rakyat jelata? Dia bisa langsung memusnahkan ibu kota, begitu ibu kota musnah, Dinasti Dongfang pasti akan kacau balau, dan saat itu Dinasti Dongfang akan hancur dengan sendirinya.

Bagaimanapun, Yu Chen merasa ada yang tidak beres. Apakah "dewa" ini benar-benar dewa? Hal itu membuat Yu Chen bimbang dan merasa bingung. Akhirnya, dia menjadi sedikit diam.

Xu Chao tidak banyak bicara lagi. Setelah memberi tahu mereka situasinya secara garis besar, keesokan harinya dia membawa rombongannya melakukan perjalanan pulang. Dari kedalaman Provinsi Yun-gui, mereka dengan cepat bergerak menuju Provinsi Luoyun.

Untungnya, dalam dua bulan terakhir, Xu Chao selalu tinggal di Provinsi Yun-gui, sehingga para pengawal kerajaan sudah terbiasa dengan jalan di sana. Perjalanan kali ini kembali melalui jalan yang sama, jauh lebih cepat daripada saat datang. Belum sampai satu bulan, mereka sudah sampai dari bagian tengah Provinsi Yun-gui ke pinggiran provinsi tersebut, mendekati wilayah Provinsi Luoyun.

Selama periode ini, Xu Chao bahkan mengirim orang untuk menanyakan keberadaan Pangeran Pertama, sekadar untuk formalitas. Tak seorang pun tahu bahwa orang yang benar-benar membunuh Pangeran Pertama adalah dia sendiri.

Bahkan Yu Chen yang mengenalnya dengan baik pun tertipu olehnya, apalagi orang lain. Xu Chao meninggalkan Provinsi Yun-gui dengan tenang, di sana dia hanya membunuh satu orang dengan tangannya sendiri, seseorang yang cukup berpengaruh.

Awalnya dia berencana setelah keluar dari Provinsi Yun-gui, dia akan langsung menuju tempat yang sudah dia selidiki. Sayangnya, rencana kalah oleh perubahan, belum lagi keluar dari Provinsi Yun-gui, dia sudah harus meninggalkan wilayah Barat Daya. Mungkin, seumur hidup ini dia tidak akan kembali lagi, dan entahlah, apakah orang itu akan mati dalam kekacauan perang atau tidak.

Jika dia mati, dunia ini akan kehilangan sedikit warna yang cerah!

Dengan pikiran itu, Xu Chao meninggalkan Provinsi Yun-gui, sampai di Provinsi Luoyun, dan tanpa henti memacu langkah menuju arah timur laut.