Bab 230: Kota Kekaisaran Ditutup, Xu Chao Kembali ke Ibu Kota!

Ibu kota, megah dan luas, berdiri kokoh di atas bumi bak seekor binatang purba dalam epos. Tembok kotanya yang hitam pekat, gundul dan menyerap cahaya matahari, tampak tak berdasar seperti jurang maut, seolah menelan sang surya hingga langit pun meredup.

Seiring berlalunya musim panas yang terik dan tibanya musim gugur, pepohonan di dalam maupun di sekitar ibu kota mulai bergetar ditiup angin musim gugur. Dedaunan di ranting-ranting seolah siap gugur kapan saja.

Di langit, awan mendung menggantung tebal, seakan hujan musim gugur yang lebat bisa turun kapan saja. Tahun ini ibu kota dilanda kekeringan; curah hujan selama tiga bulan musim panas bahkan tidak mencapai volume hujan sebulan pada tahun lalu. Hawa panas yang menyesakkan membuat penduduk ibu kota menderita. Jika saja hari ini turun hujan, mungkin ia mampu mengusir "harimau musim gugur" yang panas itu dan memberikan kesejukan bagi rakyat.

Namun, cuaca yang pengap seolah tidak memengaruhi para penjaga di gerbang kota. Tidak hanya di gerbang utama, pos pemeriksaan pun didirikan sepuluh mil dari ibu kota di setiap jalan besar. Setiap kota kecil di sekitar ibu kota dijaga ketat oleh pasukan militer, melarang siapa pun melangkah lebih jauh menuju ibu kota.

Oleh karena itu, ketika seratus lebih kereta kuda datang beriringan dengan kecepatan tinggi, tanpa melewati kota kecil mana pun dan langsung merangsek ke depan pos pemeriksaan, para prajurit penjaga pun menjadi tegang.

"Berhenti! Jalan ini ditutup, ibu kota dalam status siaga satu! Siapa pun dilarang keluar masuk!" perintah pemimpin prajurit itu dengan tenang sambil melambaikan tangan, menghentikan kereta kuda yang berada di barisan terdepan.

Yu Chen, dengan raut wajah kelelahan dan tatapan tajam, menghentikan keretanya di depan barikade. Sepasang matanya menyapu sekeliling, mendapati setidaknya ada seratus lebih pasukan pengawal istana berjaga di sana.

Pasukan pengawal istana dengan zirah emas? Mengapa mereka tidak menjaga istana kaisar malah berada di sini menghalangi jalan kami?

Sang pemimpin pengawal pun terkejut. Ia melihat beberapa kereta kuda di belakang kereta pertama dikemudikan oleh orang-orang yang mengenakan zirah dan topeng emas, seragam yang sama dengan pasukan pengawal istana. Siapa sebenarnya orang-orang di dalam seratus kereta ini?

"Siapa yang memerintahkan kalian mendirikan barikade di sini?" tanya Xu Chao dari dalam kereta.

Wajah Xu Chao tampak letih setelah menempuh perjalanan selama lebih dari sebulan menuju ibu kota dengan kecepatan penuh. Hampir tidak ada waktu istirahat; mereka terus memacu kereta siang dan malam, bahkan kuda penariknya telah diganti tiga kali.

"Mohon kembali! Saya tidak berwenang menjawab pertanyaan Anda!" jawab pemimpin pengawal itu dengan kepala tegak meski keningnya berkerut.

Xu Chao tidak banyak bicara. Ia mengeluarkan keping emas dari jendela kereta dan mengulurkan tangannya, "Apa kau mengenali benda ini?"

"Hamba He Changzheng memberi hormat kepada utusan kaisar!" Tentu saja He Changzheng mengenali keping emas kaisar. Melihat keping tersebut dan para pengawal istana yang mengemudikan kereta, ia segera menebak siapa sosok yang bertanya di dalam kereta.

Beberapa tahun terakhir, hanya ada satu orang yang dikawal oleh pasukan pengawal istana keluar dari ibu kota, yaitu Inspektur Pengawas Tingkat Dua, Xu Chao, yang memegang keping emas dan pedang otoritas kaisar.

"Lao He?" Yan Feiyu, dengan wajah pucat dan mata merah, keluar dari kereta di sampingnya tanpa mengenakan topeng, sehingga He Changzheng bisa mengenali wajahnya.

"Lao Yan! Kau baik-baik saja?" He Changzheng terkejut melihat Yan Feiyu yang tampak hampir roboh.

"Aku baik-baik saja! Buka barikadenya, Tuan Xu sedang terburu-buru!" kata Yan Feiyu. "Aku harus istirahat dulu, kita bicarakan lagi nanti!" Tanpa menunggu jawaban, ia kembali masuk ke kereta untuk tidur.

He Changzheng yakin akan identitas Xu Chao, namun ia tetap berkata, "Tuan Xu, Komandan memerintahkan untuk menutup total ibu kota bagi siapa pun. Tuan tentu boleh masuk, tetapi orang-orang di kereta lainnya harus menjalani pemeriksaan! Saya perlu memastikan identitas mereka. Lagipula, yang mengemudikan kereta untuk Anda bukanlah pengawal istana kami, Anda perlu membuktikan identitasnya!"

"Dia adalah pelayan pribadiku, dia selalu bersamaku, jangan khawatir! Untuk yang lainnya, cepat periksa! Apakah Komandan kalian yang memerintahkan penutupan ini? Komandan yang mana?" tanya Xu Chao.

He Changzheng melambaikan tangan, dan seratus anak buahnya bergegas memeriksa kereta lainnya dengan sangat cepat. Setiap pengawal membuka topeng dan menunjukkan lencana identitas mereka. Karena sesama pengawal istana, mereka saling mengenali, sehingga keaslian identitas pun terkonfirmasi.

He Changzheng menjawab dengan jujur, "Komandan Hao Zhongxu!"

"Komandan Hao? Rupanya dia. Sampai sejauh mana status penutupan ibu kota ini?" tanya Xu Chao lagi.

Penutupan ibu kota memiliki tingkat tertinggi di mana wilayah dalam radius dua puluh mil tertutup total; burung pun tak boleh lewat, apalagi manusia. Seluruh ibu kota terisolasi dari dunia luar.

"Lapor Tuan, ini adalah tingkat penutupan tertinggi!" jawab He Changzheng.

Di dalam kereta, Xu Chao dan Yan Feiyu saling berpandangan. Xu Chao bertanya lagi, "Siapa yang memerintahkan penutupan ini? Komandan Hao tidak memiliki wewenang sebesar itu!"

"Kaisar sendiri yang memerintahkan penutupan ibu kota!" jawab He Changzheng.

Xu Chao merasa ada sesuatu yang janggal. Jika kaisar dalam kondisi kritis, bagaimana mungkin beliau memerintahkan penutupan ibu kota hingga tingkat tertinggi? Apakah ada pihak yang ingin memanfaatkan situasi ini?

"Sudah berapa lama kota ditutup?" tanya Xu Chao.

He Changzheng menjawab, "Genap dua bulan!"

Xu Chao menghitung waktu. Jika kaisar kritis tepat saat Mu Xiaoxi mengirim pesan dan ditambah waktu burung elang mencarinya, itu tepat dua bulan. Rupanya, begitu kondisi kaisar memburuk, ibu kota segera dikunci untuk memutus segala akses informasi.

"Baik, aku mengerti! Aku harus kembali ke ibu kota, maaf merepotkanmu, Tuan He!" pamit Xu Chao. Ia semakin mendesak untuk segera mencapai ibu kota dan melihat apa yang sebenarnya terjadi.

He Changzheng memerintahkan pasukannya memberi jalan. Entah karena lalai atau lupa, ia tidak memeriksa kereta Xu Chao sendiri, sehingga ia tidak tahu ada satu atau dua orang yang bukan dari ibu kota ikut masuk ke dalamnya.

Kereta terus melaju hingga tembok ibu kota yang megah terlihat dari jauh. Yan Feiyu membuka tirai dan menatap ibu kota yang tampak agung di bawah langit mendung.

Xu Chao terdiam, memejamkan mata dan berpikir. Hao Zhongxu pasti mengetahui sesuatu. Sebagai salah satu komandan pengawal istana, mustahil ia bisa melakukan tindakan sebesar ini tanpa dukungan pihak lain. Karena hubungan Xu Chao dengan Hao Zhongxu tidak terlalu akrab, ia harus mencari celah dari dua komandan lainnya.

Salah satu dari dua komandan lainnya adalah orang kepercayaan kaisar, dan yang satunya lagi adalah kasim istana. Kasim itu hanya mengurus keamanan dalam istana, maka yang tersisa hanyalah orang kepercayaan kaisar, Hu Shoutao.

Saat Xu Chao memikirkan Hu Shoutao, kereta kembali berhenti. Mereka telah sampai di gerbang kota. Gerbang besar tertutup rapat, dan di atas tembok, para prajurit kota mengarahkan busur panah ke arah mereka.

"Siapa kalian? Ibu kota ditutup, dilarang keluar masuk! Kembali ke tempat asal kalian! Jika berani melangkah lagi, kalian akan dieksekusi!" teriak seorang jenderal di atas tembok dengan suara menggelegar.

Kali ini Xu Chao tidak perlu bicara, Yu Chen berteriak, "Inspektur Pengawas Tingkat Dua, Tuan Xu Chao kembali ke ibu kota, siapa yang berani menghalangi!"

"Xu Chao? Di mana dia?" sang jenderal tidak percaya. "Tunjukkan bukti identitasmu!"

Xu Chao menyerahkan pedang otoritas kaisar kepada Yu Chen melalui jendela kereta. Yu Chen berdiri di atas kereta, mengangkat pedang itu tinggi-tinggi dan berteriak, "Pedang otoritas ada di sini, setara dengan kehadiran Kaisar sendiri! Mengapa kalian belum berlutut menyambut!"

Sang jenderal memiliki penglihatan yang tajam. Dari atas menara, ia mengenali bentuk pedang tersebut yang memang sesuai dengan legenda. Ditambah lagi, zirah emas para pengawal istana yang mengiringi kereta Xu Chao adalah bukti tak terbantahkan.

"Buka gerbang kota! Sambut utusan kaisar kembali ke ibu kota!" perintah sang jenderal.

Setelah gerbang terbuka lebar, Yu Chen memacu kereta masuk ke dalam kota. Di dalam kota yang ramai, kecepatan kereta melambat.

Yu Chen bertanya, "Xu Chao, ke mana kita? Kediaman Adipati Zhenguo atau Kediaman Adipati Shuguo?"

Xu Chao menjawab, "Langsung ke istana! Baru kembali ke ibu kota, tidak menghadap kaisar terlebih dahulu itu tidak sopan."

Yu Chen dan para pengawal istana lainnya tidak tahu mengapa Xu Chao kembali ke ibu kota. Yan Feiyu pun tetap bungkam. Setelah melihat penutupan yang begitu ketat, mereka semua merasa cemas. Apa yang sebenarnya terjadi di ibu kota hingga harus ditutup dengan tingkat tertinggi?

Sesampainya di depan istana, awan mendung semakin tebal, seolah menutupi kebenaran di hati Xu Chao.

Saat Xu Chao turun dari kereta, para penjaga gerbang istana tampak kaku dan terkejut. Kursi roda yang dikenali, sosok yang duduk di atasnya, serta jubah pejabat biru tua itu menunjukkan dengan jelas siapa dia.

Bukankah Xu Chao seharusnya berada di barat daya? Mengapa ia tiba-tiba kembali?

"Memberi hormat kepada Tuan Xu!"

Saat Yu Chen mendorong kursi roda Xu Chao, dua pengawal istana melangkah maju untuk memberi hormat, namun secara halus menghalangi jalan. Mereka tidak akan membiarkan Xu Chao masuk tanpa alasan yang jelas.

Xu Chao mengangguk kecil, "Aku kembali dari barat daya, ada urusan penting untuk dilaporkan kepada Kaisar!"

Dua penjaga itu saling berpandangan. Salah satu berkata, "Tuan Xu, hari sudah larut, silakan lapor besok pagi saat sidang istana. Kaisar sedang kurang sehat dan perlu istirahat. Perdana Menteri Fang telah berpesan, selain waktu sidang pagi, tidak ada seorang pun yang boleh mengganggu Kaisar."

Xu Chao menggeleng dengan tegas, "Aku memegang keping emas Kaisar dan pedang otoritas, aku berhak menghadap Kaisar kapan saja! Sebaiknya kalian jangan menghalangi, atau pedang ini akan bertindak!"

Mendengar ancaman itu, kedua penjaga itu bingung. Akhirnya, salah satu berkata, "Tuan boleh masuk, tapi pengawal Anda tidak boleh!"

"Biar aku yang mendorong Tuan Xu, kalian mundurlah!" Yan Feiyu melangkah maju. Sebagai wakil komandan, ia memiliki otoritas lebih tinggi, sehingga kedua prajurit itu pun memberi jalan.

Yan Feiyu mendorong Xu Chao masuk ke dalam istana. Yu Chen menatap kepergian mereka dan bertanya dengan suara rendah kepada Yan Yiran, "Kau pasti tahu apa yang terjadi di ibu kota, bukan? Xu Chao tidak memberitahuku, tapi dia pasti mengatakannya padamu!"

Yan Yiran menjawab dengan lembut, "Aku tidak tahu, dia tidak memberitahuku apa pun." Ia tidak akan mengatakannya karena Xu Chao melarangnya.

Yu Chen hanya tersenyum. Keduanya terdiam, menunggu Xu Chao keluar di depan istana.

Saat Xu Chao melangkah masuk ke istana, para petinggi di ibu kota segera menerima kabar: Inspektur Pengawas Tingkat Dua, Xu Chao, telah kembali ke ibu kota pada siang hari!

Kembalinya Xu Chao yang tiba-tiba membuat suasana ibu kota yang sudah kelam terasa semakin mencekam. Semua orang tahu Xu Chao adalah orang yang tidak pandang bulu dalam bertindak. Di provinsi barat daya, ia dikenal sebagai sosok yang berani membunuh siapa pun yang menghalangi jalannya hanya dengan berbekal pedang otoritas.

Siapa yang bisa menjamin dia tidak akan melakukan hal yang sama di ibu kota? Apalagi, semua orang tahu Xu Chao telah menjadi cacat dan tidak bisa lagi berjalan. Tidak ada yang terkejut jika pukulan itu mengubahnya menjadi orang gila.

Tak seorang pun tahu bagaimana arah angin akan berubah di ibu kota dengan kembalinya pria ini. Namun, satu hal yang pasti: Xu Chao tidak akan membiarkan situasi tetap tenang.

Saat ini, Xu Chao sedang didorong oleh Yan Feiyu menuju Istana Chaotian, tempat ruang kerja kaisar.

"Sepertinya Kaisar tidak berada di sini," bisik Yan Feiyu.

Xu Chao memejamkan mata, "Meskipun Kaisar tidak di sini, kita tetap harus ke sana. Aturan istana tidak boleh dilanggar."

Baru saja mereka berbicara, seorang kasim muda muncul dengan diikuti sekelompok pelayan. Dari pakaiannya, ia adalah kepala kasim.

"Tuan Xu, Kaisar berpesan bahwa beliau sedang lelah dan ingin beristirahat. Mohon Tuan melapor saat sidang pagi besok saja!" kata kasim muda itu dengan suara melengking.