Bab 233: Adu Strategi

Keesokan paginya, gerimis turun membasahi bumi. Rintik hujan yang jatuh membuat udara yang tadinya pengap menjadi terasa lebih segar. Hawa panas di awal musim gugur seolah lenyap tanpa jejak.

Saat fajar menyingsing, Xu Chao sudah bangun dan berpakaian dengan bantuan Dugu Mei. Setelah mengenakan jubah pejabat, Dugu Mei memanggil pelayan untuk menata rambut Xu Chao, karena ia sendiri tidak terampil melakukan hal tersebut.

Langit masih gelap ketika kusir tua sudah menunggu di samping kereta, dengan hormat menanti Xu Chao naik. Seorang pelayan memayungi Xu Chao agar tidak terkena tetes hujan sedikit pun.

Duduk di dalam kereta, Xu Chao menghitung waktu. Hari ini bukanlah sidang besar, melainkan sidang kecil. Artinya, Dugu Ping dan yang lainnya tidak perlu hadir, cukup para pejabat sipil yang datang untuk berdiskusi.

Kereta melaju dengan tenang di jalanan. Suara rintik hujan yang jatuh terdengar seperti alunan musik merdu di telinga Xu Chao, membangkitkan semangatnya. Menghirup aroma segar setelah hujan, Xu Chao merasa pikirannya sangat jernih. Seolah-olah jika saat ini diberikan sebuah buku, ia bisa membacanya sekali dan menghafal setiap katanya tanpa terlewat. Kecerdasan yang tajam dan bakat yang luar biasa—begitulah kondisi Xu Chao saat ini.

Xu Chao memejamkan mata di dalam kereta, merenungkan peristiwa yang terjadi di ibu kota belakangan ini. Semalam, Dugu Ping telah menceritakan semuanya, namun saat itu Xu Chao terlalu lelah untuk berpikir panjang. Sekaranglah saat yang tepat. Ia meninjau kembali kejadian tersebut, mencari kejanggalan.

Kaisar tiba-tiba terkena penyakit jiwa, membuat ibu kota gempar. Orang yang mencelakai kaisar pasti menginginkan sesuatu. Kemungkinan besar adalah takhta, dan lima pangeran yang tersisa memiliki motif yang kuat.

Bagaimana cara mereka melakukannya? Makanan dan minuman kaisar selalu diuji oleh orang khusus untuk memastikan keamanannya sebelum disajikan. Jalur makanan hampir bisa dikesampingkan. Jika bukan melalui makanan, maka harus menggunakan cara lain, namun mustahil untuk melewati pengawasan Pedang Iblis Tian Shu!

Ini adalah bagian yang sangat kontradiktif. Pedang Iblis Tian Shu selalu mengawasi keseharian kaisar, namun kali ini tidak menemukan kejanggalan apa pun. Kaisar tampak sakit secara mendadak.

Xu Chao merasa bingung. Semalam ia mencurigai pangeran kedua, namun pada kenyataannya, semua pangeran punya motif. Bahkan pangeran keenam yang bodoh pun tidak luput dari kecurigaan. Namun, para pangeran itu tampak tenang, hanya berpura-pura menjenguk kaisar lalu sibuk membentuk kubu untuk memperebutkan takhta.

Tiga dari lima keluarga besar berada di ibu kota, namun mereka tidak pernah terlibat dalam perebutan takhta. Mereka membiarkan para pangeran bertarung.

Para pangeran seolah telah mengabaikan kaisar. Mungkin hanya Xu Chao yang kini bersedia berjuang demi kaisar. Ia ingin mengungkap kebenaran karena kaisar telah mengangkatnya menjadi pejabat tingkat dua. Terlepas dari peran keluarga besar, kaisar adalah orang yang memberikan perintah tersebut.

Saat ditugaskan ke barat daya, kaisar sangat mempercayainya dengan memberikan medali emas dan pedang otoritas yang memungkinkan eksekusi sebelum melapor. Usulannya diterima, pasukan dikerahkan, dan kemenangan tampak di depan mata sebelum kejadian ini menimpa kaisar.

Secara logika dan perasaan, Xu Chao merasa harus menuntut keadilan bagi kaisar. Jika kaisar memperlakukannya dengan tulus, ia pun akan membalasnya dengan ketulusan. Xu Chao tidak menganggap dirinya orang baik, namun ia merasa harus mencari dalang di balik penyakit kaisar.

Saat sedang melamun, kereta berhenti. Mendengar bisik-bisik di luar, Xu Chao tahu mereka telah sampai di gerbang istana. Saat ia turun dari kereta dengan kursi rodanya, orang-orang di sekitar terdiam.

Setelah perjalanan ke barat daya, reputasi Xu Chao telah berubah. Ia dikenal sebagai sosok yang nekat dan kejam; siapa pun yang mengusiknya akan ia habisi tanpa ampun. Menghadapi Xu Chao yang mematikan, meski tampak lemah di atas kursi roda, para menteri tidak ada yang berani meremehkannya lagi.

Xu Chao adalah bom waktu yang bisa meledak kapan saja. Di tengah kabut pagi yang basah, Xu Chao yang duduk di kursi roda adalah sosok yang paling mudah dikenali.

"Tuan Xu!" beberapa censor menghampirinya untuk memberi salam. Sebagai censor tingkat dua, Xu Chao adalah yang tertinggi di antara mereka.

"Bicarakan nanti setelah sidang selesai di kantor pengawasan. Beritahu semua censor, kita akan mengadakan pertemuan internal!" perintah Xu Chao. Ia tidak ingin bicara di tempat umum yang ramai.

Setelah gong dibunyikan, para pejabat bergegas masuk. Xu Chao memacu kursi rodanya dengan tenang. Sebagai pejabat tingkat dua, ia menempati posisi terdepan. Sesampainya di aula, para pejabat melipat payung mereka sebagai tanda kesetiaan dan ketulusan di hadapan kaisar.

Saat memasuki Aula Matahari Terbit, Xu Chao mendapati bahwa posisi kepala seratus pejabat bukan diisi oleh Fang Shiguan, melainkan pejabat tingkat satu lainnya. Di mana sang perdana menteri?

Belum sempat ia berpikir, seorang kasim berteriak, "Kaisar datang! Permaisuri datang! Perdana Menteri Fang Shiguan datang!"

"Hidup Baginda Kaisar!"

Sambil bersujud, kaisar Dongfang Shenglong berjalan masuk dengan melompat-lompat, dituntun oleh Permaisuri Zou. Fang Shiguan mengikuti dengan wajah muram. Saat melihat Xu Chao, kaisar berhenti sejenak, tampak penasaran dengan kehadirannya.

Ini adalah pertama kalinya Xu Chao melihat kaisar dalam satu setengah tahun. Dongfang Shenglong tampak menua, janggutnya memutih, dan wajahnya kotor oleh noda makanan. Matanya menatap Xu Chao dengan polos dan penuh rasa ingin tahu.

"Hamba Xu Chao menghadap Baginda, Permaisuri, dan Perdana Menteri!" Xu Chao memberi hormat dengan sempurna.

Kaisar hanya menatapnya lalu berjalan melewatinya menuju takhta. Permaisuri Zou menatap Xu Chao dengan tenang sebelum berlalu. Fang Shiguan mengangguk pelan pada Xu Chao, lalu berdiri di sisi kanan kaisar, bersiap menjalankan sidang.

"Jika ada yang ingin dilaporkan, silakan. Jika tidak, bubarkan sidang!" ujar Fang Shiguan datar. Tidak ada pejabat yang bergerak. Suasana hening.

Xu Chao memacu kursi rodanya ke depan dan berseru, "Hamba Xu Chao ingin melapor!"

"Katakan!" sahut Fang Shiguan.

Xu Chao memaparkan laporannya tentang korupsi dan kekacauan di barat daya yang melibatkan ribuan orang yang memiliki pasukan pribadi. Ia meminta kaisar mengirim pasukan untuk membasmi para pengkhianat tersebut.

Fang Shiguan tahu bahwa sebagian laporan Xu Chao adalah siasat untuk memancing kaisar agar mengeluarkan perintah perang. Ia kemudian bertanya kepada para menteri lain untuk meminta pendapat. Menteri Ritus dan Menteri Pertahanan setuju dengan usulan Xu Chao, dengan alasan bahwa aksi tersebut adalah makar.

Tiba-tiba, Permaisuri Zou menyela, "Tunggu! Saya berasal dari barat daya dan saya tidak merasa situasinya seburuk itu. Tidak perlu mengirim pasukan. Baginda, bukankah begitu?"

Tak disangka, kaisar mengangguk dan bergumam, "Hmm!"

Suasana aula mendadak hening. Keputusan kaisar seolah sudah mutlak. Permaisuri Zou tampak puas, karena ia tidak ingin tanah kelahirannya hancur akibat perang.

Namun, Xu Chao tidak tinggal diam. Ia berseru tegas, "Permaisuri! Berdasarkan hukum kekaisaran, wanita dilarang ikut campur dalam urusan politik! Baginda sedang tidak stabil, sehingga kata-kata Anda tidak bisa dianggap sebagai keputusan negara! Sebagai censor, saya memperingatkan Anda. Jangan sampai saya menggunakan pedang otoritas ini untuk menegakkan hukum!"

"Xu Chao! Beraninya kau!" Permaisuri Zou murka, wajahnya memerah karena marah.

"Apa pun yang terjadi, hukum tetap hukum! Aula ini bukan tempat bagi wanita untuk campur tangan! Perdana Menteri Fang adalah pengawas negara, dan keputusan ini harus didasarkan pada kepentingan negara, bukan keinginan pribadi Anda!" seru Xu Chao dengan lantang.

Permaisuri Zou yang geram menarik tangan kaisar untuk pergi. Namun, Xu Chao kembali berseru, "Permaisuri, harap berhenti! Anda hanyalah tamu di sini. Selama Perdana Menteri belum menutup sidang, Anda tidak punya hak membawa Baginda pergi! Jika Anda memaksa, jangan salahkan saya jika pedang ini bertindak!"