Bab 227: Kaisar Dalam Bahaya! Segera Kembali!

Setelah memasuki kota kecil, di dalam kota terlihat di mana-mana prajurit bersenjata lengkap dengan helm berat, masing-masing memegang tombak panjang, beberapa prajurit membawa pedang. Ketika melihat Pang Qingsong, mereka semua berdiri dan memberi salam militer kepadanya, kemudian seolah-olah tidak melihatnya lagi dan melanjutkan tugas mereka.

Xu Chao sangat mengagumi kualitas para prajurit tersebut. Tentara Barat Laut dan korps keluarga Pang yang ditempatkan di barat adalah pasukan elit dari elit. Meskipun tidak sekuat dan seganas pasukan keluarga Xu di selatan, mereka tetap merupakan pasukan yang sangat tangguh dan kejam.

Mereka muncul dengan kuat di jalur utama menuju dataran tengah dari barat daya, Xu Chao sudah menebak hampir semua alasannya. Ia diam-diam melirik kereta kuda Yiran, tapi tetap tidak ada reaksi, sepertinya sama sekali tidak peduli dengan situasi di sini. Xu Chao tidak bisa memastikan apakah dia sudah mempersiapkan segalanya atau memang tidak peduli.

“Jenderal Pang, mengapa di sini ditempatkan begitu banyak prajurit?” tanya Xu Chao sambil menunjuk ke sekeliling.

Pang Qingsong sedikit mengerutkan alis, Xu Chao segera membaca ekspresinya dan berkata, “Jika ada hal yang tidak nyaman untuk dibicarakan, tidak perlu dijelaskan terlalu banyak. Beberapa hal, semakin sedikit orang yang tahu, semakin baik.”

Xu Chao menggunakan strategi mundur untuk maju, jelas membuat Pang Qingsong terpancing. Pang Qingsong segera berkata, “Tidak ada, tidak ada! Bahkan jika ada hal yang tidak nyaman bagi orang lain, bagi Tuan Xu tentu sangat nyaman! Kami semua memperhatikan apa yang Tuan Xu lakukan di barat daya. Jika Tuan Xu saja tidak percaya, siapa lagi yang bisa dipercaya? Hanya saja, Tuan Xu, di sini ramai dan banyak mata, bagaimana jika kita berbicara di luar kota, di barak militer?”

“Baik!” Xu Chao setuju, kemudian berkata, “Biar Letnan Yan ikut bersama, seharusnya tidak masalah, kan?”

“Tentu tidak! Nama Letnan Yan sudah saya dengar, ia diperintahkan untuk melindungi Tuan, terima kasih atas kerja kerasnya!” Pang Qingsong mengangkat tinju hormat kepada Yan Feiyu, yang membalas salam.

Xu Chao berkata kepada Yu Chen, “Kalian pergi beristirahat di penginapan, aku akan pergi ke barak militer. Di sana tidak memungkinkan kalian ikut, kota sedang dalam keadaan darurat, jangan berjalan-jalan sembarangan.”

“Siap, Tuan!” para prajurit penjaga pun serempak menjawab.

Yu Chen melirik Ru Hua lalu mengangguk, “Tenang saja, aku ada di sini.”

Ru Hua juga mewakili Yiran berkata, “Tuan Xu, jangan khawatir!”

Seorang prajurit dengan sopan mengantar mereka ke penginapan untuk beristirahat, sementara Pang Qingsong membawa Xu Chao dan Yan Feiyu berjalan ke utara. Barak militer tidak terletak di dalam kota, melainkan sekitar tiga li dari kota, sehingga prajurit bisa masuk kota kapan saja.

Sepanjang perjalanan, Xu Chao terus mengamati situasi pasukan keluarga Pang, diam-diam mengangguk. Meskipun belum pernah melihat prajurit keluarga Xu secara langsung, dari para pengawal keluarga Xu yang mengenakan pakaian hitam, ia tahu bahwa pasukan keluarga Xu lebih elit daripada pasukan keluarga Pang. Jika pasukan keluarga Pang sudah sangat terorganisir dan disiplin, maka betapa hebatnya pasukan tentara selatan keluarga Xu?

Tak lama kemudian, mereka sampai di luar kota. Melihat barak militer di kejauhan, Pang Qingsong berkata kepada Xu Chao, “Tuan Xu, mari lihat bagaimana barak militer kami ditempatkan.”

Xu Chao melihat dari kejauhan, sekitar tiga li jauhnya, barak militer tampak berwarna hijau membentang. Setiap tenda berukuran sama, disusun dengan teratur dan berjarak, memancarkan aura serius dan tegas.

“Formasi Pengendali Api? Ada satu formasi lagi, seharusnya Formasi Mata Bingung!” Xu Chao duduk di kursi roda, tidak bisa melihat dengan jelas, namun dengan mata sedikit menyipit, ia melaporkan formasi barak tersebut.

Mendengar itu, Pang Qingsong terlihat terkejut, sedangkan Yan Feiyu sedikit memerah wajahnya. Untunglah wajahnya tersembunyi di balik helm emas sehingga tak ada yang memperhatikan. Xu Chao bisa melihat dua formasi, sementara ia hanya mengenali satu, yaitu Formasi Pengendali Api yang sangat jelas. Sedangkan Formasi Mata Bingung sama sekali tidak terlihat olehnya.

Pang Qingsong memuji, “Tuan Xu benar-benar hebat! Ketika saya pertama kali melihat formasi barak ini, saya hanya mengenali Formasi Pengendali Api. Formasi Mata Bingung baru saya ketahui ketika Pangeran Hou menyebutkannya! Tuan pertama kali melihat formasi ini sudah bisa mengenali dua formasi yang digabungkan, sungguh luar biasa!”

“Jika orang yang menggabungkan dua formasi ini lebih ahli lagi, dan menjadikan Formasi Mata Bingung sebagai tampilan luar menggantikan Formasi Pengendali Api, maka formasi ini akan lebih sempurna! Formasi Pengendali Api hanya berfungsi untuk mencegah kebakaran besar menyebar di barak, sementara Formasi Mata Bingung menyembunyikan kondisi sebenarnya barak sehingga sulit dikenali secara jelas. Jika semua tahu itu Formasi Pengendali Api, tentu tidak akan ada yang membakar barak, sehingga Formasi Pengendali Api menjadi sia-sia. Jika sebaliknya, hanya tampilan luar yang membingungkan, membuat musuh mengira jumlah pasukan sedikit, lalu membakar barak, maka Formasi Pengendali Api tetap berfungsi, tidak menyia-nyiakan kreativitas ini!”

Xu Chao berbicara dengan lancar, menjelaskan kelebihan dan kekurangan susunan barak. Yan Feiyu, Pang Qingsong, dan beberapa prajurit di belakangnya merasa apa yang dikatakan Xu Chao masuk akal.

“Tentu saja, ini hanya teori di atas kertas, saya tidak tahu bagaimana efektivitasnya di medan perang. Mungkin begini malah lebih baik, bukan?” Xu Chao tertawa kecil menambahkan dengan serius, takut jika formasi ini adalah karya seorang ahli yang kemudian ia rendahkan tanpa alasan, tentu tidak sopan.

Pang Qingsong jelas mengerti maksud kalimat terakhir Xu Chao, hanya tersenyum dan tidak berkata apa-apa. Dia juga mempelajari formasi gabungan ini dan tahu kelebihan serta kekurangannya. Memang seperti yang dikatakan Xu Chao, Formasi Pengendali Api hampir tidak berguna karena terlalu mencolok. Namun, formasi ini punya keunggulan bisa menyembunyikan kekuatan pasukan dengan sangat mudah.

Semua orang tahu ini Formasi Pengendali Api, jadi menempatkannya sama saja dengan mengumumkan kekuatan pasukan. Tapi jika Formasi Mata Bingung ditambahkan di dalamnya, orang luar hanya mengira pasukan sedikit, padahal sebenarnya bisa terus-menerus menambah pasukan, sangat efektif untuk serangan mendadak.

Dua formasi yang digabungkan ini punya tujuan masing-masing, tidak bisa dikatakan satu lebih baik dari yang lain. Menurut Xu Chao, lebih baik jika Formasi Mata Bingung di luar, tetapi menampilkan Formasi Pengendali Api di dalam sangat sulit dan sedikit orang yang melakukannya.

“Silakan, Tuan Xu!” Pang Qingsong mengajak.

Mereka melanjutkan perjalanan ke barak. Setelah keluar gerbang utara, jumlah orang semakin berkurang. Semakin dekat ke barak, orang semakin sedikit. Pada jarak sekitar lima ratus meter dari barak, sebuah pos pemeriksaan menutup jalan. Beberapa prajurit berdiri di dekat pos menjaga, mencegah siapa pun mendekat.

Setelah Pang Qingsong menunjukkan surat perintahnya, para prajurit baru membiarkan mereka lewat. Meskipun mereka mengenali Pang Qingsong dan memberi salam terlebih dahulu, tetap harus menunjukkan surat perintah. Ini menunjukkan betapa ketatnya pengelolaan barak militer, dengan lapisan-lapisan perlindungan menjaga barak dengan rapat.

Setelah melewati pos pemeriksaan, Pang Qingsong akhirnya menarik napas lega, “Baik! Di sini seharusnya tidak ada yang menyadap informasi. Jika Tuan punya pertanyaan, silakan tanya! Selama saya tahu, pasti akan saya jelaskan dengan jujur!”

Namun Xu Chao tidak langsung bertanya, ia menunggu sampai benar-benar masuk ke dalam barak sebelum berkata, “Di sini memang lebih aman, lebih baik kita cari tenda barak. Saya rasa yang akan Anda katakan penting, bahkan mungkin tidak semua orang di bawah tahu.”

Pang Qingsong mengangguk tanpa banyak bicara, “Betul sekali, silakan ikut saya!”

Yan Feiyu mendorong kursi roda Xu Chao, mengikuti Pang Qingsong yang berbelok ke kiri dan kanan sampai tiba di sebuah tenda. Tenda itu tidak kecil, tapi kosong melompong, tidak ada seorang pun, bahkan tidak ada meja atau kursi.

“Di sini saja, tenda ini biasanya untuk menyimpan senjata. Tapi karena pasokan belum tiba, tenda ini kosong sementara. Biasanya tidak ada orang yang datang ke sini, sangat tersembunyi. Kalian jaga di luar, tersebar di sekeliling, jangan biarkan orang mendekat!” kata Pang Qingsong sambil menjelaskan dan memberi perintah kepada belasan pengawalnya.

Setelah para pengawal keluar, Xu Chao mengangguk pada Yan Feiyu yang kemudian dengan sopan menunduk dan pergi ikut berjaga.

Begitu Yan Feiyu pergi, Xu Chao bertanya, “Apa perintah yang diberikan atasanmu? Kapan kalian menerima perintah? Kapan mulai memasang pertahanan di sini?”

Pang Qingsong menjawab tanpa ragu, “Saya tidak tahu rincian surat perintahnya. Saya hanya tahu Kaisar mengirim surat tulisan tangan kepada Pangeran Hou. Pangeran Hou lalu mengerahkan seratus ribu tentara untuk menguasai dua puluh kota dan mengendalikan semuanya di sana. Kota-kota itu dikunci ketat, tidak boleh ada satu pun orang keluar dari wilayah barat daya! Pertahanan ini baru dibangun beberapa hari terakhir dan kami menggunakan waktu lama untuk berbaris cepat ke sini.”

Mendengar itu, Xu Chao mengerutkan alis, “Kapan Pangeran Hou menerima surat Kaisar itu?”

“Sekitar dua bulan lalu. Setelah menerima surat, Pangeran Hou memberi perintah kepada kami sepuluh hari kemudian, lalu kami berangkat. Jadi agak terlambat, baru tiba di kota ini enam hari lalu,” jawab Pang Qingsong dengan tepat.

Xu Chao bertanya lagi, “Saat kalian keluar berperang, apakah Pangeran Hou mengatakan sesuatu? Tentang bala bantuan atau hal lain?”

“Perintah Pangeran Hou adalah mencegah siapa pun dari barat daya keluar. Barisan barat daya boleh masuk, tapi tidak boleh keluar! Bahkan pejabat dan bangsawan dilarang lewat. Kalau ada surat penting, hanya suratnya yang boleh lewat, bukan orangnya. Pangeran Hou tidak menyebut yang lain, tapi bilang akan mengirim peralatan militer ke tiap barak. Saya kira mungkin akan ada bala bantuan,” Pang Qingsong berani menduga.

Xu Chao diam lagi, mengerutkan alis, tampak berpikir. Melihat ekspresi itu, Pang Qingsong membuka suara, “Putra mahkota pernah bilang, Kaisar tidak hanya mengirim surat kepada Pangeran Hou, tapi juga kepada Marsekal Negara. Jadi jalan keluar barat daya benar-benar ditutup oleh dua pangeran besar itu.”

“Jadi, jalur utama keluar barat daya kini terkunci ketat, kedua pangeran mengerahkan pasukan besar untuk mengunci seluruh wilayah barat daya. Tapi mereka tidak memulai serangan, hanya menutup akses. Bala bantuan mungkin saja ada, tapi belum pasti,” Xu Chao menyimpulkan.

Pang Qingsong mengangguk, “Betul.”

Xu Chao menghela napas, menggeleng, “Kaisar benar-benar tegas, siap berperang melawan barat daya.”

“Yang Mulia, apa sebenarnya yang terjadi di barat daya? Tidak ada kabar apa pun, sepertinya barat daya sunyi senyap, tapi Kaisar sudah siap berperang. Apakah barat daya memberontak?” tanya Pang Qingsong penasaran.

Xu Chao menggeleng, “Kalau barat daya memberontak, kalian pasti sudah menyerbu ke sana, bukan menunggu di sini untuk mengunci akses! Tapi barat daya memang hampir sama buruknya dengan pemberontakan. Jangan tanya saya, kalau atasanmu tidak memberitahu, berarti kamu belum cukup tinggi jabatannya. Kalau tahu malah tidak baik untukmu.”

Pang Qingsong membuka mulut, tapi akhirnya diam. Xu Chao sudah memberi petunjuk jelas, jadi tidak perlu bertanya lebih jauh. Xu Chao mengganti topik, “Di sini kamu yang bertanggung jawab?”

“Bukan! Masih ada seorang komandan lain, tapi biasanya dia tidak mengurus hal-hal kecil. Saya yang menangani urusan sehari-hari,” jawab Pang Qingsong.

Xu Chao mengerutkan alis, “Apakah komandan itu tahu informasi yang lebih akurat?”

“Saya rasa tidak. Komandan itu saya pilih sendiri, semuanya disembunyikan darinya. Saat dua puluh komandan menerima tugas, beberapa ajudan dan bawahan saya pilih sembarangan, mereka tidak tahu tugas sebenarnya. Atasan hanya mengirim perintah kepada saya, tidak memberitahu mereka,” kata Pang Qingsong setelah berpikir.

Xu Chao menghela napas, bertanya, “Ada informasi lain?”

“Ada. Beberapa pangeran sudah kembali ke ibu kota. Dua hari lalu, Pangeran ke-13 baru lewat sini, wajahnya lelah, tidak bicara sepatah kata pun, langsung kembali, tidak menginap semalam. Sepertinya buru-buru ke ibu kota. Apakah ada sesuatu terjadi di ibu kota?” tanya Pang Qingsong.

Xu Chao geleng, “Tidak tahu, saya belum dapat kabar dari ibu kota. Lanjutkan.”

“Ya, saya baru-baru ini memasang pos pemeriksaan dan menahan beberapa orang. Mereka tampak gelisah, saya kira mereka akan mencari jalan lain yang penjagaannya longgar untuk melewati sini. Mungkin mereka yang Kaisar waspadai?” Pang Qingsong bertanya ragu.

Xu Chao tidak menjawab, tapi bertanya, “Berapa banyak pos pemeriksaan yang kalian pasang?”

“Di sekitar kota, semua jalan yang mungkin dilalui dipasang pos. Ada lebih dari seratus pos, masing-masing dijaga dua puluh lebih prajurit, bisa bergantian,” jawab Pang Qingsong.

Xu Chao mengangguk, “Bagus.”

“Ada satu lagi. Atasan memberi izin membunuh langsung jika perlu, tapi itu rahasia, jangan sampai tersebar,” tambah Pang Qingsong.

Xu Chao tersenyum, “Saya paham. Kalau begitu, ayo pergi.”

Pang Qingsong mengangguk, maju mendorong kursi roda Xu Chao keluar. Begitu mereka keluar, beberapa pengawal dan Yan Feiyu segera mendekat, Yan Feiyu mengambil alih mendorong kursi roda. Pang Qingsong pun melepaskan tangannya dengan wajar.

Mereka terus berjalan keluar barak. Xu Chao berkata kepada Pang Qingsong, “Jenderal Pang, kamu bisa berhenti di sini. Karena dekat kota, biar Letnan Yan yang menemani saya.”

“Baik! Tuan Xu, kalau perlu sesuatu, datang saja ke barak!” Pang Qingsong paham dan menuruti.

Xu Chao pamit pada Yan Feiyu. Setelah berjalan beberapa langkah, Yan Feiyu bertanya, “Mereka ini sebenarnya sedang apa? Menutup jalan dan melarang lewat, disiplin militer sangat ketat. Apa yang sedang terjadi?”

“Perintah Marsekal Negara, tidak ada satu orang atau hewan pun dari barat daya yang boleh keluar wilayah luar barat daya! Mereka sedang memasang pertahanan, tapi saya rasa sebentar lagi mereka harus maju terus,” jawab Xu Chao.

“Kaisar sepertinya sudah benar-benar kehilangan kepercayaan pada barat daya. Munculnya sekte suci membuatnya kesulitan. Mau berperang takut, tidak berperang juga tidak bisa merebut kembali wilayah. Jadi dia pilih menutup dulu, supaya mereka tidak bisa berkembang, paling tidak tidak menyebar merusak negeri,” kata Xu Chao santai.

Yan Feiyu mengerutkan alis, “Hanya karena itu?”

“Kau kira ada alasan lain? Itu memang alasannya. Kaisar bingung, jadi yang menderita adalah orang bawahannya,” balas Xu Chao dengan nada mengejek.

Yan Feiyu menghela napas, “Kaisar cuma bicara, tapi orang bawahannya yang sibuk.”

“Wewenang mutlak membawa kebodohan mutlak. Kekuasaan raja memang begitu, tergantung satu orang, baik raja yang bijak maupun raja yang bodoh. Bawahan hanya jadi pelayan,” ujar Xu Chao dengan nada sedikit mengeluh.

Dia menatap langit biru yang tenang, merenung. Piramida kekuasaan, kaisar selalu di puncaknya, berikutnya lima keluarga besar. Dia sendiri adalah orang di bawah kepala keluarga besar, berada di tingkat ketiga piramida, seorang tokoh berpengaruh. Kaisar mengerahkan pasukan hanya karena surat darinya.

Sebenarnya yang membuat bawahannya sibuk bukan kaisar, tapi dia sendiri, Xu Chao.

Sedang asyik berpikir, Yan Feiyu tiba-tiba berseru kaget, menarik perhatian Xu Chao. Xu Chao segera menengadah, seekor elang sedang berputar di udara, lalu berubah menjadi bayangan hitam dan melesat turun.

Melihat elang itu terbang ke arah mereka, Xu Chao mengulurkan tangan dan menangkapnya dengan mantap. Elang itu hinggap di lengannya tanpa melukai, bahkan pakaiannya tidak robek sedikit pun. Terikat di kaki elang itu ada surat, dengan tulisan yang dikenalnya. Xu Chao tanpa berkata apa-apa langsung membuka dan membacanya.

Setelah membaca beberapa baris, Xu Chao tiba-tiba meremas surat itu, membuat surat dan amplop menjadi bola kertas. Ia mengangkat tangan, melepaskan elang itu terbang ke langit. Xu Chao mendesak Yan Feiyu, “Cepat! Kembali ke kota, panggil orang, berangkat malam ini juga, percepat perjalanan ke ibu kota!”

Yan Feiyu jarang melihat Xu Chao secepat ini, segera mengangkat kursi roda dan memacu jalan. Sampai di penginapan, ia menurunkan Xu Chao dan bertanya sambil terengah-engah, “Apa yang terjadi sampai sebegitu mendesaknya?”

Xu Chao mengerutkan alis, langsung menyerahkan surat itu, “Baca sendiri! Setelah baca, musnahkan!”

Yan Feiyu menerima surat dan membukanya. Sekali pandang, wajahnya berubah drastis. Ia merobek surat dan amplopnya dengan kedua tangan, lalu tanpa bicara masuk ke penginapan sambil memanggil-manggil orang agar segera berangkat malam itu juga.

Di luar penginapan, Xu Chao duduk di kursi roda, menghela napas dan bergumam, “Perubahan besar akan terjadi.”

Surat itu dari Mu Xiaoxi, tertulis enam huruf besar, “Kaisar dalam kondisi kritis! Segera kembali!”