BAB 158: SYARAT PENGGUNAAN

Setelah Li Shimin pergi, suasana meriah di seluruh Distrik Shengping kembali bergemuruh. Hanya Pu Xiliang seorang diri yang terus merasa kebingungan. Mengapa Baginda Kaisar melihat batu giok kuning itu dan justru mengatakan bahwa itu hanyalah sepotong batu giok kuning yang sangat biasa? Mana mungkin? Dirinya sudah lama sekali memainkannya, tekstur di tangannya tidak mungkin salah. Mungkinkah dirinya benar-benar salah lihat? Tidak mungkin pandangan begitu banyak pembesar bermasalah, bukan?

Ia sangat ingin mencari tahu, tetapi pangkatnya terlalu rendah sehingga ia merasa sungkan untuk bertanya. Jika ternyata ia memang salah lihat, ia hanya akan menjadi bahan tertawaan karena dianggap tidak punya mata jeli dan menilai batu giok kuning biasa begitu tinggi—apakah karena sudah terlalu lama hidup dalam kemiskinan? Atau terlalu sayang melepaskannya? Oleh karena itu, ia hanya bisa diam-diam memutuskan untuk kelak mengutus orang ke daerah luar tembok perbatasan untuk mencari tahu lebih banyak, siapa tahu bisa menemukan batu lain.

Niat Pu Xiliang ditakdirkan akan berakhir sia-sia. Di mana ada batu Tianhuang di luar perbatasan? Mundur sepuluh ribu langkah, bahkan jika ada, di masa depan ketika seluruh negeri dengan gila-gilaan mencari batu pun tidak ada lagi tempat lain yang menghasilkan Tianhuang, bagaimana mungkin ia hanya mengutus tiga atau lima orang lalu menemukannya? Lagipula, wilayah luar perbatasan sangatlah luas. Bisa dikatakan, mulai dari luar Tembok Besar yang menghubungkan Tujuh Negara sejak zaman Kaisar Qin sudah bisa dianggap sebagai luar perbatasan. Dari barat ke timur, membentang ribuan mil, hanya dengan berjalan kaki saja seseorang bisa kelelahan setengah mati.

Sepanjang malam, Wang Kuang mengekor di belakang Raja Iblis Tua dan yang lainnya dari satu meja ke meja lain untuk memberikan penghormatan berupa tuangan anggur. Karena Raja Iblis Tua telah menunjukkan pendiriannya untuk mendukung Wang Kuang, tentu saja ia selalu memperkenalkan pemuda itu satu per satu kepada kenalan dekat atau para mantan bawahannya agar mereka kelak sudi menjaga Wang Kuang. Selain itu, para pembesar berpangkat tinggi tersebut kini tidak lagi memandang sebelah mata pada Wang Kuang. Ambil contoh orang tua bermarga Zhu yang kabarnya memiliki tulisan tangan sangat indah; hingga kini ia bahkan tidak sekalipun melirik lurus ke arah Wang Kuang. Jika bukan karena dipimpin oleh Raja Iblis Tua, diperkirakan saat Wang Kuang pergi menyajikan anggur sendiri, ia hanya akan menyentuhkan bibirnya pada cawan anggur saja.

Di hadapan hampir seratus meja perjamuan yang dipimpin oleh Raja Iblis Tua dan si Hitam Arang, hampir tidak ada seorang pun yang berani mempersulit Wang Kuang secara berlebihan. Semuanya membiarkan Wang Kuang hanya mencicipi sekadarnya saja, jika tidak, Wang Kuang mungkin sudah tumbang bahkan sebelum separuh meja selesai disambangi. Kendati demikian, meskipun anggur yang diminum Wang Kuang adalah anggur yang telah dicampur air, saat mencapai meja terakhir, Wang Kuang sudah merasa pusing hingga tidak tahu lagi arah mata angin.

Wang Kuang bertahan hingga akhirnya setiap meja disajikan hidangan terakhir, yaitu semangkuk sup jamur utuh. Jamur yang dibiarkan utuh melambangkan payung. Ketika hidangan ini disajikan, itu berarti pertanda bahwa tidak ada lagi hidangan setelahnya, sekaligus membawakan sebuah payung bagi para tamu agar tidak basah oleh hujan saat pulang. Akibatnya, para tamu merasa belum puas makan. Meskipun perut mereka masing-masing sudah bulat kencang hingga mendesak sampai ke kerucut tenggorokan—sebut saja bebek asap, di mana dua ekor per meja pun masih kurang untuk diperebutkan, belum lagi kepala ikan cabai cincang, daging sapi masak merah, dan lain-lain; bahkan mereka tidak melepaskan hidangan bayam yang kelihatannya dimasak hanya dengan kaldu bening dan melahapnya sampai bersih tanpa sisa. Sambil makan, mereka berpikir dalam hati, ternyata bayam yang dimasak sesederhana ini rasanya sangat lezat, besok-besok mereka akan menyuruh juru masak di rumah masing-masing untuk memasak hal serupa, tanpa mengetahui bahwa itu sebenarnya direbus menggunakan kaldu pekat.

Tidak diketahui apakah Keluarga Jiang dari Jinling mendapatkan informasi tentang tempat tinggal Wang Kuang dari Sun Mingqian atau Sun Er, mereka justru menitipkan satu gerobak penuh kepada Keluarga Lin melalui sebuah rombongan pedagang. Waktunya pun sangat tepat, tiba bersamaan persis saat para tamu mulai berdatangan. Para tamu yang datang lebih awal melihat gerobak penuh berisi bebek asap tersebut dan langsung mengenali bahwa itu bukanlah barang dari Chang'an. Mereka merasa heran di dalam hati, mengapa Keluarga Lin seolah-olah sudah tahu sejak awal bahwa hari ini akan ada perjamuan besar sehingga mereka sudah membelinya jauh-jauh hari? Mungkinkah Erlang Wang ini sudah mendapatkan restu tersirat dari atasan sejak lama?

Enggan pergi adalah satu hal, tetapi karena perintah pengusiran secara halus dari sang tuan rumah telah dikeluarkan, mau tidak mau mereka tetap harus pulang. Oleh karena itu, sambil tertawa-tawa, mereka masing-masing menyendok satu jamur ke dalam mangkuk mereka, menghabiskannya, dan tanpa perlu pamit langsung beranjak pergi. Lagi pula, jika ingin berpamitan pun, apakah tuan rumah punya waktu? Tidakkah kalian lihat beberapa anggota Keluarga Lin dan Sang Xunde Lang semuanya sudah mabuk berat tidak sadarkan diri? Lagipula, dengan orang sebanyak itu, mustahil tuan rumah bisa melayani semuanya satu per satu.

Sesampainya di gerbang jalan distrik, beberapa tamu yang masih sadar menyadari bahwa entah sejak kapan, para prajurit penjaga di seluruh Distrik Shengping bertambah sangat banyak. Di ujung jalan juga terdapat dua regu prajurit patroli yang bolak-balik berpatroli secara bersilangan di dekat sana. Menyusuri Jalan Zhuque, setiap belasan depak terdapat seorang prajurit pembawa lentera yang berjaga. Tanpa perlu berpikir panjang, ini pasti atas perintah sang kaisar. Tanpa perintah kaisar, tidak seorang pun dapat mengerahkan satu prajurit pun di dalam Kota Chang'an. Jumlah seluruh prajurit distrik, jumlah prajurit patroli, serta jam berapa prajurit patroli harus tiba di suatu tempat, semuanya diatur dengan sangat ketat. Li Shimin pun merasa cemas; jika benar-benar terjadi suatu kekacauan, ia bisa-bisa kehilangan seluruh menteri dalam sekali sapuan.

Keesokan harinya, seluruh Kota Chang'an dibanjiri oleh desas-desus mengenai Wang Kuang. Sementara itu, Wang Kuang bersama Cheng Chumolu, Yuchi Baolin, dan Xu Guoxu meringkuk di kediaman Keluarga Lin, berbisik-bisik menganalisis kejadian kemarin. Situasinya terasa sangat ganjil. Semula mereka mengira si Tua Bangka Asam itu akan membabi buta melindungi anak buahnya mati-matian, tetapi tidak disangka hasil akhirnya justru seperti ini. Hal ini mau tidak mau membuat Cheng Chumolu dan yang lainnya merasa curiga. Adapun Wang Kuang, ia tentu tidak mungkin mengatakan bahwa Zhangsun Wuji adalah seorang pejabat yang baik, jadi ia membiarkan mereka menebak-nebak ke sana ke mari sementara dirinya sendiri berbaring santai di kursi malas menikmati kehangatan matahari pagi musim panas yang belum terlalu terik.

Hari di mana Wang Kuang diangkat sebagai Xunde Lang ditakdirkan untuk tercatat dengan tinta tebal dalam silsilah keluarga Keluarga Lin. Kakek Tua Lin ditakdirkan menjadi tokoh yang dibanggakan oleh Keluarga Lin setidaknya hingga tiga atau empat generasi ke depan. Hari itu, sepanjang hari hampir sepenuhnya menjadi panggung milik Wang Kuang seorang. Mulai dari tiga lelaki tua yang memblokade gerbang istana di pagi hari hingga perjamuan di kediaman Keluarga Lin bubar pada malam hari, namanya hampir tidak pernah lepas dari percakapan. Nama yang paling sering disebut orang juga adalah Wang Kuang. Sejak hari inilah nama Wang Kuang mulai beredar di setiap jalan dan distrik di Chang'an. Dalam beberapa hari terakhir, hal yang paling banyak dibicarakan di seluruh Chang'an adalah Xunde Lang yang baru, Jian'an Wang Kuang. Segala kepingan informasi sekecil apa pun tentang Wang Kuang yang berhasil digali langsung menyebar dengan cepat ke mana-mana.

Wang Kuang merasa sangat murung; ini bukanlah sesuatu yang sebenarnya ia inginkan. Ia hanya berniat hidup tenang, meraup kekayaan secara diam-diam terlebih dahulu. Namun, pemicu dari semua ini justru ulah Cheng Chumolu dan kawan-kawan. Jika bukan karena mereka yang memprovokasi sekembalinya ke rumah, mungkin Cheng Zhijie dan yang lainnya tidak akan pergi mencegat orang di aula istana, dan pengangkatan Wang Kuang tidak akan terjadi begitu mendadak. Sekalipun diangkat, seharusnya tidak sampai langsung menduduki posisi Xunde Lang. Loncatannya terlalu tinggi, sehingga mustahil baginya untuk tidak menarik perhatian. Justru karena pengangkatan ini terlalu mendadak—begitu mendadak hingga menerima penghargaan bersama keempat pemuda dari Keluarga Cheng dan Keluarga Yuchi—maka Raja Iblis Tua dan yang lainnya terdorong untuk membawa orang-orang demi kenyamanan, yang pada akhirnya mengejutkan Li si Nomor Dua.

Bisa jadi, mulai sekarang apa pun yang ia lakukan, ia harus senantiasa waspada terhadap orang-orang yang mengawasinya secara sembunyi-sembunyi. Untungnya, batu Tianhuang masih belum dikenal orang. Siapa yang akan tahu bahwa perjalanannya jauh-jauh ke pinggiran kota Fuzhou untuk membeli tanah semata-mata demi batu yang ada di dalam tanah tersebut? Hanya saja, demi keamanan, rencana pembelian tanah itu sepertinya harus ditunda agak lama. Sebab begitu ia bergerak, pasti akan ada orang yang terus mengawasi sebidang tanah di Desa Shoushan itu dengan penuh kecurigaan. Di dunia ini selalu ada segelintir orang yang, jika berniat merusak, bahkan akan tetap melakukannya meskipun itu adalah perbuatan yang merugikan orang lain sekaligus merugikan diri sendiri.

Masalah ini tidak bisa disalahkan pada Cheng Chumolu dan kawan-kawan. Mereka sepenuhnya berniat baik demi Wang Kuang dan tidak mengetahui rencana tersembunyi di dalam hati Wang Kuang. Selain itu, Cheng Chumolu dan kawan-kawan sebenarnya hanya bertindak sebagai pemicu. Tong mesiu dari seluruh peristiwa ini bisa dikatakan sudah mulai disiapkan sejak Wang Kuang dan Huang Liang berdiskusi untuk memanfaatkan pengaruh Permaisuri Zhangsun. Jika pemicu ini tidak tersulut hari ini, di kemudian hari pasti akan muncul sumbu yang lain; hanya saja, sumbu yang dinyalakan oleh Cheng Chumolu kebetulan adalah tong mesiu yang terbesar.

Namun, ada satu hal yang membuat Wang Kuang merasa tidak habis pikir: bukankah dikabarkan bahwa para saudagar tidak boleh menjadi pejabat? Mengapa saat dirinya diangkat, tidak ada satu pun orang yang menolak? Seolah-olah Wang Kuang tidak pernah terlibat dalam urusan perniagaan sama sekali.

"Cih, Erlang, jangan anggap remeh dirimu hanya karena kamu mendengar cerita-cerita unik lebih banyak daripada kami. Urusan di istana ini tidak sama dengan apa yang bisa didengar di pasar." Cheng Chumolu merebut teko teh dari tangan Wang Kuang, menuangkan isinya ke dalam sebuah cawan untuk dirinya sendiri, meniru gaya Wang Kuang mendekatkan cawan teh ke hidung untuk menghirup aromanya, menjauhkannya lagi, lalu mendekatkannya kembali untuk menghirupnya, barulah ia menyeruputnya sedikit. "Aneh sekali. Teh ini kelihatannya tidak diolah dengan cara yang rumit oleh Erlang, hanya diremas-remas dan disangrai begitu saja, tetapi rasanya sungguh berbeda. Hanya saja, daun tehnya tampak seperti belum matang. Jika bukan karena buatan Erlang, disuruh minum teh seperti ini, aku sungguh tidak akan berani."

Saat itu bertepatan dengan musim teh semi. Sebenarnya, kedatangannya di Chang'an sudah agak terlambat. Jika di Jian'an, pada saat seperti ini teriknya matahari sudah sangat menyengat, di mana lagi ada daun teh yang bisa dipetik? Tepat sehari setelah perjamuan besar tersebut, Wang Kuang masih merasakan sakit kepala keesokan harinya. Meskipun begitu bangun pagi ia langsung menahan rasa mual dan meminum se-cawan penuh anggur secara paksa, karena sebelumnya ia tidak pernah meminum minuman beralkohol dengan kadar setinggi itu, efek "mengatasi alkohol dengan alkohol" tidak terlihat begitu nyata. Ia pun hanya bergumam secara acak: alangkah baiknya jika saat ini ada secangkir teh segar. Kebetulan ucapan itu didengar oleh Xiaoliuzi yang baru saja kembali setelah menerima penghargaan dari Li Shimin, mendapat izin libur sehari, dan baru saja diangkat sebagai anak angkat. Mengetahui bahwa di kebun kekaisaran terdapat beberapa pohon teh yang ditanam, ia pun pergi memetiknya. Orang-orang di kebun kekaisaran mengenali Xiaoliuzi, jadi mereka pura-pura tidak tahu dan membiarkannya memetik sesuka hati, lagipula teh yang ditanam di sana memang tidak pernah dipetik oleh siapa pun.

Melihat ada daun teh segar, selain menumbuk sebagian daunnya untuk dicampur dengan air madu dan diminum, Wang Kuang melihat masih ada sisa daun teh. Karena sudah terlalu sering meminum teh yang direbus, ia sedikit merindukan teh hijau seduh seperti di masa depan. Ia pun menggunakan kompor tanah kecil yang biasa dipakai untuk merebus teh tempo hari, mendirikan sebuah wajan besi kecil, lalu meremas dan menyangrai daun teh tersebut. Bagaimana proses pembuatan teh yang sesungguhnya, Wang Kuang hanya mengetahuinya secara garis besar saja. Untungnya ia pernah menyangrai teh sebelumnya. Meskipun hasil sangraiannya tampak kurang rapi, rasanya lumayan enak. Suhu tungku tidak terlalu tinggi, jadi Wang Kuang langsung menggunakan tangannya, sembari meremasnya secara perlahan sembari membalik-balik sangraiannya.

Faktanya, jangan dikira orang-orang pada masa ini meminum teh dengan cara direbus menggunakan daun teh yang sudah disangrai—hanya saja proses penyangraian pada masa ini relatif lebih lama, dengan waktu fermentasi yang lebih panjang. Teh yang disangrai dengan cara demikian seharusnya digolongkan ke dalam jenis teh hitam, tidak ada yang disangrai pada suhu rendah seperti cara Wang Kuang. Begitu Wang Kuang selesai menyangrai, daun teh tersebut mengering tetapi tetap berwarna hijau zamrud. Begitu ia menoleh, ia baru melihat Cheng Chumolu sedang membekap mulut Yuchi Baolin sambil mengintipnya menyangrai teh sudah sedari tadi. Hasilnya, begitu dicicipi, teh tersebut ternyata sangat ampuh menghilangkan rasa berminyak di mulut. Oleh karena itu, belakangan Cheng Chumolu rajin pergi ke mana-mana untuk mencari daun teh segar agar bisa diberikan kepada Wang Kuang untuk disangrai. Jika tidak, hanya dengan persediaan sekecil itu, teh tersebut pasti akan habis diminum dalam waktu satu atau dua hari saja.

Cheng Chumolu sempat berniat mengincar teh jenis ini, tetapi niatnya langsung disiram seember air dingin oleh Wang Kuang: "Teh ini, siapa pun yang tahu cara menyangrai teh akan langsung bisa mengenali bagaimana cara pembuatannya. Terlebih lagi, semua orang sudah terbiasa meminum teh yang direbus, dikhawatirkan tidak banyak orang yang terbiasa meminum teh yang diseduh seperti ini." Setelah dipikir-pikir, ada benarnya juga. Toh mereka sudah memiliki cabai, sudah memiliki tungku kaca, dan Wang Kuang juga pernah mengatakan bahwa beberapa tahun ke depan akan ada jenis buah baru yang belum pernah mereka makan sebelumnya, jadi niat itu pun diurungkan.

Teh yang sedang diminum oleh Cheng Chumolu saat ini persis adalah teh hasil sangraian Wang Kuang. Ini adalah teko terakhir; beberapa tael teh hasil sangraian itu kini sudah habis diminum semuanya. Tentu saja Wang Kuang tidak melupakan sang Nona Muda, ia diam-diam mengirimkan sedikit ke sana. Cheng Chumolu dan Yuchi Baolin juga tidak melupakan ayah masing-masing, keduanya mengirimkan secuil kecil ke rumah masing-masing, itulah sebabnya teh tersebut habis begitu cepat. Mengenai apakah mereka perlu menyangrai teh musim gugur nanti, Wang Kuang belum memutuskannya. Selama bertahun-tahun di sini, ia sudah sangat terbiasa meminum teh yang dicampur dengan garam, wijen, kacang tanah, kulit jeruk, dan bahan-bahan lainnya yang direbus bersamaan—rasanya menyegarkan dahaga, mengenyangkan perut, sekaligus harum.

"Erlang, coba kamu renungkan, atas nama siapakah Penginapan Fulai di Jian'an terdaftar?" Melihat Wang Kuang tidak menunjukkan sikap tidak sabar seperti yang ia bayangkan, Cheng Chumolu memasang muka pura-pura misterius sejenak, namun justru dirinya sendiri yang tidak sabar dan mendahului bertanya kepada Wang Kuang.

"Penginapan Fulai terdaftar atas nama Paman." Jawab Wang Kuang. "Tetapi Penginapan Fulai adalah separuh milikku."

"Jangan terburu-buru, dengarkan aku menjelaskannya kepadamu." Cheng Chumolu, yang akhirnya berhasil mendapatkan kesempatan untuk menjawab kebingungan Wang Kuang, tentu saja tidak mau melepaskannya begitu saja. "Erlang, coba kamu lihat, Penginapan Fulai meskipun separuhnya milikmu, tetapi terdaftar atas nama pamanmu. Begitu pula dengan saus cabai. Demikian pula tungku kaca di sini, meskipun ada bagianmu di dalamnya, tetapi terdaftar atas nama paman kecil si Miaomiao. Lalu Rumah Makan Jianlin, cabai yang akan ditanam tahun depan, dan lain-lain, tidak ada satupun yang terdaftar atas namamu sendiri, Erlang."

"Artinya, industri-industri ini, jika tidak terdaftar atas nama seseorang, maka orang tersebut tidak dianggap sebagai seorang saudagar?" Wang Kuang mulai memahami maksudnya, tetapi ia masih merasa bingung. Jika memang demikian, mengapa Cheng Chumolu harus menggunakan nama orang-orang kepercayaannya? Bukankah usaha-usaha yang juga ada bagian miliknya ini keadaannya sama persis dengan dirinya sendiri?

"Hehehe, Erlang rupanya belum paham. Orang sepertimu dan Pu Xiliang yang memasuki jajaran pejabat melalui keahlian diri sendiri, dan menjabat sebagai pejabat non-organik atau pejabat pengrajin, selama kalian tidak merebut keuntungan rakyat, berbisnis secara wajar, dan usahanya tidak terdaftar atas nama sendiri, biasanya para pejabat tidak akan mempermasalahkannya. Lagipula kalian tidak memiliki kekuasaan nyata, tentu saja tidak ada orang yang akan memperkarakannya. Jika benar-benar diperkarakan, kalian para pejabat semacam ini rata-rata keras kepala dan hanya memegang prinsip kebenaran yang kaku. Seandainya kalian balik menyerang dan membongkar usaha milik para pejabat sensor atau para jenderal, bukankah itu sama-sama membuat kedua belah pihak tidak merasa nyaman? Oleh karena itu, semua orang memilih untuk pura-pura buta saja, dan Baginda Kaisar pun tidak ambil pusing. Ah, kalau dipikir-pikir, dalam hal ini para pejabat seperti kalianlah yang ikatannya paling longgar."

Ternyata ada liku-liku semacam itu di baliknya. Wang Kuang benar-benar dibuat terkagum-kagum. Bisa mempraktikkan peribahasa menutupi telinga saat mencuri lonceng hingga sejauh ini sungguh merupakan sebuah pencapaian yang luar biasa. Intinya, kalian para pejabat non-organik dan pejabat pengrajin, tidak punya pasukan dan tidak punya kekuasaan, tidak memberikan ancaman bagi para pejabat aktif seperti kami, jadi silakan saja berbuat sesuka kalian asalkan tidak keterlaluan.

Selain masa-masa awal di mana seluruh Chang'an membicarakan Wang Kuang, pada hari-hari berikutnya, seiring dengan tindakan sengaja Wang Kuang untuk bersembunyi dan tidak keluar rumah, sensasi kebaruan itu perlahan-lahan memudar sehingga tidak ada lagi orang yang datang mengintip di gerbang Distrik Shengping seperti di awal-awal hanya demi melihat seperti apa rupa Xunde Lang yang baru. Mereka sama sekali tidak diizinkan melangkah masuk ke dalam distrik. Para prajurit distrik, yang telah menerima kebaikan dari Keluarga Lin—yang biasanya pura-pura tidak melihat jika ada orang asing yang datang berkunjung bukan penduduk distrik tersebut—kini juga memperketat pemeriksaan setelah mendapatkan isyarat dari Wang Kuang. Jika tidak, gerbang kediaman Keluarga Lin tidak akan pernah bisa menikmati ketenangan sedetik pun.

Seharusnya, menurut aturan yang berlaku, setiap pejabat yang menerima pengangkatan diwajibkan untuk segera meninggalkan ibu kota menuju tempat penugasan dalam batas waktu tertentu. Namun, Wang Kuang kembali menjadi sebuah pengecualian. Pertama, ia adalah seorang pejabat non-organik tanpa jabatan nyata, lantas ke mana ia harus pergi bertugas? Kedua, Li si Nomor Dua juga ingin menahan Wang Kuang di Chang'an hingga datangnya musim gugur, untuk melihat apakah kondisi penyakit Permaisuri Zhangsun akan sedikit lebih baik dibandingkan saat awal musim gugur tahun lalu. Oleh karena itu, Wang Kuang terus tinggal di Chang'an dalam situasi yang serba canggung ini.

Yah, pulang lebih lambat pun tidak masalah. Waktu perjalanan pulang ke Jian'an pasti akan jauh lebih singkat daripada perjalanan saat datang kemari. Ketika datang, perjalanan menyusuri Sungai Besar berarti melawan arus, sedangkan saat pulang nanti berarti mengikuti arus sungai, diperkirakan hanya butuh waktu sekitar sebulan saja untuk tiba kembali di Jian'an. Wang Kuang benar-benar merasa betah hingga enggan pulang, sebab di sinilah Nona Muda Lin berada.

Sejak Wang Kuang menerima penghargaan istana, orang-orang di Keluarga Lin memandangnya dengan rasa hormat yang semakin mendalam. Xunde Lang! Calon suami bahkan belum mengikat rambutnya dengan mahkota dewasa! Ketika junjungan mereka sendiri seusia calon suami, ia masih sibuk membaca buku dengan tekun. Bahkan sekarang, ia pun baru menjabat sebagai kepala daerah berPangkat Peringkat Tujuh Bawah, masih satu tingkat lebih rendah daripada calon suami. Seorang pelayan pernah berbisik-bisik secara pribadi, mengatakan bahwa pemuda kecil yang baru diakui oleh Keluarga Lin itu pernah berkata bahwa Baginda Kaisar berujar: jika calon suami benar-benar mampu menorehkan jasa besar yang luar biasa, diangkat menjadi seorang pangeran pun bukan hal yang tidak mungkin. Namun, kabar itu belum genap sehari beredar, pelayan tersebut langsung diseret oleh Kakek Tua Lin dan dipukuli beramai-ramai oleh beberapa orang pelayan lainnya. Sejak saat itu, tidak ada seorang pun yang berani mengangkat topik tersebut lagi.

Kakek Tua Lin terpaksa harus menghukum mereka. Perihal janji penganugerahan gelar pangeran, Baginda Kaisar boleh saja mengucapkannya, orang lain pun boleh mengucapkannya, tetapi khusus dari pihak Keluarga Lin sendiri, hal itu sama sekali tidak boleh diucapkan. Jika berita itu sampai menyebar ke luar, pertama-tama, terlepas dari apakah Baginda Kaisar merasa risih atau tidak, para pejabat lain pasti akan mengajukan petisi untuk menjatuhkan tuduhan kepadamu. Oh, ia baru saja menjadi seorang Xunde Lang, tetapi sudah mengincar gelar pangeran? Jika dibiarkan beberapa tahun lagi, apakah itu tidak gawat? Tidak perlu diutarakan secara terang-terangan, cukup disinggung sedikit saja sudah bisa membuatmu tampak menjijikkan di mata sang kaisar.

Bagaimanapun juga, Wang Kuang kini sudah bisa menemui Nona Muda Lin setiap beberapa waktu sekali. Mungkin karena Wang Kuang telah diangkat menjadi pejabat, atau mungkin karena Kakek Tua Lin telah melonggarkan pengawasannya terhadap sang Nona Muda setelah mendengar pujian Li Shimin bahwa ia telah mencarikan seorang menantu yang baik. Kini, entah Wang Kuang yang pergi menemui sang Nona Muda, atau sang Nona Muda yang mencari-cari alasan untuk datang melihat buah lentera, para pelayan pun tidak lagi merintangi jalan mereka.

Singkat kata, semenjak menerima jabatan resmi ini, Wang Kuang mendapati bahwa segala sesuatu di sekelilingnya telah berubah tanpa disadarinya. Kecuali Cheng Chumolu dan Yuchi Baolin yang masih bersikap urakan seperti biasa, kecuali Huang Da yang masih setia mengekor tanpa jarak di belakangnya dan Wang冼, serta kecuali Wang冼 yang masih senang bermanja-manja kepadanya, ia merasa orang-orang lainnya seolah memasang tembok pemisah dengannya. Bahkan Lin Quanmiao pun menjadi sangat jarang berkunjung, hingga pada suatu ketika, tanpa sengaja mendengar bisik-bisik para pelayan Keluarga Lin, Wang Kuang baru mengetahui bahwa dirinya telah dijadikan oleh Kakek Tua Lin sebagai teladan positif untuk mendidik Lin Quanmiao: "Coba lihat Erlang, bahkan sebelum diikat rambutnya ia sudah menjadi Xunde Lang, lalu kamu bagaimana? Usiamu jauh lebih tua daripada Erlang, tetapi belum memiliki gelar kesarjanaan apa pun, apakah kamu tidak merasa malu?"

Tanaman tomat telah menghasilkan cukup banyak buah, ukurannya masing-masing sudah sebesar telur ayam, sayang sekali warnanya belum memerah. Tidak diketahui apakah buah-buahan itu masih bisa tumbuh lebih besar lagi, jika tidak, saat ini ia bisa saja dengan mudah meracik masakan ala anak rumahan masa depan yang sangat mudah dibuat seperti tumis tomat telur atau sup tomat telur, yang diperkirakan mampu membuat si iblis kecil Cheng Chumolu meneteskan air liur hingga tidak ingin pulang ke rumah selama tiga hari. Segala sesuatu pada masa ini adalah hasil alam murni, benar-benar makanan organik tanpa rekayasa. Di dalam semangkuk sup, hanya dengan menambahkan sesendok besar kaldu ayam saja sudah menghasilkan rasa yang luar biasa sedap. Rasa alami semacam ini, betapa pun bagusnya bumbu penyedap di masa depan, atau betapa pun hebatnya saus abalon rahasia, diperkirakan rasanya tidak akan jauh berbeda. Oleh karena itu, kedatangan Wang Kuang ke tempat ini benar-benar merupakan sebuah keuntungan besar. Dengan bahan-bahan berkualitas tinggi yang tersedia, ditambah dengan metode memasak yang bermunculan tanpa henti dari masa depan, dibandingkan dengan para juru masak lain yang hanya menguasai empat atau lima metode memasak yang menyedihkan, asalkan kemampuan memasaknya tidak terlalu buruk, ia pasti bisa dengan mudah meracik hidangan yang lezat.

Kemarin, ketika Cheng Chumolu pergi ke kebun kekaisaran untuk memeriksa perkembangan pertumbuhan buah lentera di sana, ia kembali dan membawakan kabar yang sedikit membuat Wang Kuang merasa khawatir. Dikabarkan bahwa manusia liar berbulu itu kini memang sudah mulai tenang dan tidak lagi memamerkan taringnya kepada para pelayan yang membersihkan kandangnya, tetapi porsi makanan yang ia santap hari demi hari semakin berkurang. Kadang-kadang ia bahkan tidak makan sama sekali seharian penuh, hanya mendekap anak manusia liar itu sambil duduk termenung menatap ke kejauhan dengan tatapan mata yang kosong hampa. Xiao Si sebelumnya melihat betapa mudahnya Wang Kuang mengatasi sifat agresif manusia liar tersebut, sehingga ia menitipkan pesan melalui Cheng Chumolu untuk menanyakan apakah Wang Kuang memiliki suatu cara tertentu.

Ini adalah gejala rindu kampung halaman. Setiap jenis hewan liar, jika ditangkap dan dikurung oleh manusia, sebagian besar akan berhenti makan dan minum. Naluri spiritual manusia liar betina ini sudah menyamai manusia. Alasan mengapa ia sebelumnya bersedia menyantap sedikit makanan mungkin karena ia memiliki anak kecil yang harus disusui sehingga ada hal yang ia pikirkan, namun seiring dengan semakin lamanya ia dikurung, kerinduan terhadap alam liar dan kebebasan akan semakin membara hingga akhirnya kerinduan tersebut menguasai dirinya dan ia kehilangan selera makan. Berdasarkan situasi saat ini, hari-hari yang tersisa bagi manusia liar betina itu tampaknya sudah tidak banyak lagi, sehingga ia harus memikirkan suatu cara. Wang Kuang sungguh tidak tega melihat sesama makhluk ciptaan Tuhan yang memiliki bentuk menyerupai manusia ini harus merana hingga tewas.

"Apa? Erlang, jangan-jangan kamu sudah kesurupan? Kamu benar-benar ingin menyia-nyiakan satu permintaan yang dijanjikan oleh Baginda Kaisar hanya untuk ditukar dengan manusia liar itu?" Cheng Chumolu membelalakkan matanya yang sebesar mata sapi dengan berlebihan, seolah-olah ia tidak mengenali Wang Kuang. Satu jarinya menunjuk ke arah Wang Kuang sementara tangannya yang lain memegangi dadanya, dengan gaya seolah-olah jika saat itu ada angin berhembus, ia akan langsung tersapu jatuh.

Yuchi Baolin, yang mendengarkan perkataan Wang Kuang sambil sibuk mengupil dengan penuh konsentrasi, tanpa sadar memasukkan jari telunjuk yang baru saja digunakannya untuk mengupil ke dalam mulutnya untuk ia isap, dengan ekspresi wajah yang sama terkejutnya.

Siapa di dunia ini yang tidak tahu bahwa sang Baginda Kaisar saat ini sangat jarang memberikan janji berupa persyaratan, dan jika beliau memberikannya pun, sebagian besar menuntut agar persyaratan tersebut diajukan saat itu juga, jika tidak maka kesempatan itu akan hilang begitu saja. Mendapatkan waktu bagi Wang Kuang untuk berpikir dan mengajukan dua syarat adalah sebuah kesempatan emas yang luar biasa bagi banyak orang. Sebagai contoh, jika kesempatan ini jatuh ke tangan Lin Ming, ia bisa saja mengajukan permohonan untuk dipindahkan menjadi kepala daerah di kabupaten yang letaknya lebih dekat dengan Chang'an. Contoh lainnya, jika kesempatan ini jatuh ke tangan Pak Tua Zhu, ia bisa saja meminta agar naskah asli *Lanting Xu* dipinjamkan ke rumahnya untuk diamati selama dua atau tiga bulan... dan berbagai syarat lain yang menguntungkan diri sendiri namun tidak berlebihan.

Namun, tetapi... apakah Erlang benar-benar tidak menyadari nilai tersembunyi yang sangat besar di balik kedua syarat tersebut? Hanya demi sepasang manusia liar, ia tega menyia-nyiakan sebuah persyaratan yang begitu berharga? Sungguh pemborosan, benar-benar pemborosan! Ya Tuhan, mohon turunkanlah seulas petir untuk menyadarkan Erlang dari lamunannya!