Bab 138: Tetap Menjadi Milik Penawar Tertinggi

Cao Laoliu sudah membulatkan tekad. Begitu membuka mulut, ia langsung menyatakan keberatan, “Tidak bisa. Mengundi memang tampak adil, tetapi siapa yang tahu kalau kalian diam-diam berbuat curang?”

“Bagaimana mungkin kami berbuat curang? Jika Tuan Cao tidak percaya, cara pengundiannya boleh Tuan tentukan sendiri. Mau menebak genap-ganjil atau panjang-pendek, terserah Tuan. Bahkan alat untuk mengundi pun boleh Tuan yang membuatnya. Namun, aku harus menjadi orang pertama yang menebak.”

Melihat Cao Laoliu mulai bertingkah tanpa alasan, Jiang Hong diam-diam bertukar pandang dengan Sun Er. Keduanya segera memahami maksud masing-masing. Mereka sama sekali tidak mengalah dan tetap bersikeras menggunakan undian.

Semakin Jiang Hong bersikeras untuk mengundi, semakin yakin Cao Laoliu bahwa Jiang Hong benar-benar datang demi bibit cabai itu. Terlebih lagi, Sun Er tampaknya diam-diam membantu Jiang Hong. Karena itu, Cao Laoliu tetap menolak undian dengan segala cara.

“Kalau begitu, sebenarnya apa maumu, Tuan Cao? Katakan saja agar urusan ini lekas selesai. Jangan sampai orang lain mengetahui hal ini; semakin lama, semakin banyak kemungkinan buruk yang muncul.” Jiang Hong memasang wajah tak berdaya karena Cao Laoliu terus bertingkah seperti orang tak tahu malu.

“Bagaimana kalau begini saja? Bibit ketiga diberikan kepada siapa pun yang berani menawar paling tinggi.”

Akhirnya Cao Laoliu mengucapkan kalimat itu. Dadanya pun terasa lebih lapang. Kalau tidak, napas yang tertahan di dalam hati itu membuatnya sungguh tidak nyaman.

Ia sama sekali tidak percaya Jiang Hong membawa uang sebanyak itu. Dirinya datang dengan persiapan matang, sedangkan Jiang Hong baru saja memperoleh gagasan tersebut. Sekalipun Jiang Hong datang ke Jian'an untuk membeli berbagai barang, uang yang dibawanya pasti tidak akan lebih banyak daripada milik Cao Laoliu. Lagi pula, dari nada bicara Sun Er, bibit pertama saja telah dibeli Jiang Hong seharga lima ratus kuan—lima ratus tail perak.

Para pedagang yang bepergian biasanya menukar uang tembaga mereka dengan perak di gudang kas pemerintah agar lebih mudah dibawa. Walaupun pemerintah membatasi peredaran perak di pasar, penukaran sementara masih diperbolehkan. Asalkan dalam batas waktu yang ditentukan, perak itu dapat ditukar kembali menjadi uang tembaga di gudang kas pemerintah.

Jika benar-benar menggunakan cara penawaran tertinggi, harga bibit ketiga pasti akan jauh melampaui lima ratus kuan. Cao Laoliu yakin Jiang Hong mustahil membawa uang sebanyak itu. Paling-paling, ia hanya mampu mengeluarkan tujuh atau delapan ratus kuan lagi.

Sun Er diam-diam terkejut, sekaligus semakin mengagumi Bendahara Sun. Ketika Sun Er memberitahukan rencananya untuk membuat Cao Laoliu membayar lebih mahal, orang tua itu sudah memperingatkannya agar jangan pernah mengusulkan sistem penawaran tertinggi. Sebaliknya, ia harus melakukan ini dan itu.

Benar saja, setiap langkah Cao Laoliu telah diperhitungkan oleh Bendahara Sun. Bahkan kecurigaan Cao Laoliu tadi pun telah ditebaknya dengan tepat. Sungguh, ia adalah jahe tua yang mampu melihat sampai ke dasar hati manusia.

Namun, setua apa pun jahe itu, tetap tidak dapat menandingi jahe muda milik sang pewaris. Orang itu bahkan dari jauh di Chang'an sudah memperhitungkan hampir seluruh rangkaian kejadian ini. Satu-satunya hal yang mungkin tidak diperkirakannya hanyalah kemunculan Jiang Hong sebagai penolong tak terduga.

“Kalau begitu, kita gunakan penawaran tertinggi. Bagaimana menurutmu, Pengurus Sun?” Setelah Cao Laoliu sendiri mengusulkan hal itu, Jiang Hong menoleh kepada Sun Er.

“Hehe, bagaimana mungkin aku menolaknya? Karena kalian bersedia menggunakan penawaran tertinggi, tentu saja aku menyambutnya dengan tangan terbuka. Tak ada orang yang mau bermusuhan dengan uang, bukan?” Sun Er menggosok-gosok tangannya sambil tersenyum lebar.

“Baiklah. Karena semuanya sudah sepakat dan Tuan Cao mengusulkan penawaran tertinggi, aku akan menambahkan satu aturan. Setiap kenaikan tawaran tidak boleh kurang dari lima kuan. Kalau tidak, misalnya aku menawar lima ratus kuan sementara Tuan Cao hanya menambahkan beberapa keping tembaga, bukankah itu membosankan? Selain itu, pembayarannya harus tunai, tidak boleh berutang.”

Solusi itu memang diusulkan Cao Laoliu, jadi tidak berlebihan jika Jiang Hong menambahkan satu syarat. Lagi pula, syarat tersebut sangat masuk akal. Jika semua orang hanya menaikkan tawaran beberapa atau belasan keping tembaga, entah kapan urusan itu akan selesai.

Lagipula, larangan berutang yang diucapkan Jiang Hong tampaknya justru ditujukan kepada dirinya sendiri. Cao Laoliu jelas tidak mungkin menunda pembayaran. Satu-satunya orang yang mungkin berutang adalah Jiang Hong. Karena itu, syarat yang diajukan Jiang Hong segera disetujui.

“Baiklah. Karena semuanya sudah ditetapkan, aku mulai dengan lima ratus kuan sebagai pembuka. Tuan Cao tidak keberatan, bukan?” Jiang Hong segera menyebutkan harga pertama.

Cao Laoliu meliriknya dengan sinis, diam-diam merasa gembira.

Hmph, benar dugaanku. Kau memang tidak membawa banyak uang. Kalau membawa cukup banyak, kau tidak akan buru-buru menyebut harga pertama. Kau hanya ingin menguji keberuntunganku, mengira aku tidak membawa cukup perak dan akan menyerahkan bibit itu setelah kau menawar lima ratus kuan, bukan?

Namun, di mulutnya ia berkata tanpa ragu, “Lima ratus lima puluh kuan.”

“Enam ratus kuan.” Wajah Jiang Hong tetap tenang.

“Tujuh ratus.” Cao Laoliu juga tidak mau kalah.

“Tujuh ratus sepuluh.” Jiang Hong tampak mulai kehabisan tenaga. Kali ini ia hanya menaikkan sepuluh kuan.

“Tujuh ratus dua puluh.” Cao Laoliu tidak sebodoh itu. Melihat semangat Jiang Hong melemah, ia menduga lawannya mungkin sudah tidak punya banyak uang. Barangkali Jiang Hong sengaja menaikkan tawaran sedikit demi sedikit, lalu tiba-tiba melonjak tinggi untuk menakut-nakutinya.

Hmph, kalau begitu, ia akan mengikuti permainan itu. Kita lihat saja siapa yang tertawa sampai akhir.

Keduanya terus menaikkan tawaran sepuluh kuan demi sepuluh kuan, hingga mencapai delapan ratus kuan. Benar saja, Jiang Hong tiba-tiba mengerahkan tenaga dan menyebutkan harga seribu kuan.

Seribu kuan merupakan batas psikologis. Dalam pandangan kebanyakan orang, terdapat perbedaan yang sangat besar antara harga seribu kuan dan sembilan ratus sembilan puluh sembilan kuan. Namun, antara sembilan ratus sembilan puluh sembilan kuan dan sembilan ratus sembilan puluh kuan—meskipun selisihnya sembilan kuan—perbedaannya justru tidak terasa begitu besar.

Karena memahami psikologi konsumen seperti itu, banyak pedagang senang mencantumkan harga sembilan koma sembilan sembilan atau delapan koma sembilan sembilan, alih-alih sepuluh atau sembilan. Jelas sekali Jiang Hong sangat memahami cara tersebut. Dalam satu langkah, ia mengangkat harga melewati batas seribu.

Seperti yang diduga, Cao Laoliu tampak ragu sejenak. Ia bukan pedagang dan tidak memahami seluk-beluk semacam itu. Besarnya angka seribu kuan membuatnya agak sulit menerima keadaan. Semula ia ingin menjadi orang pertama yang menaikkan harga secara drastis, tetapi ternyata Jiang Hong telah mendahuluinya.

Cao Laoliu mengertakkan gigi, lalu menguatkan hati. “Seribu dua ratus kuan!”

“Tuan Cao, kau menang. Aku menyerah.”

Setelah menerima isyarat dari Sun Er, Jiang Hong, meskipun hatinya enggan, tetap mengundurkan diri. Bagaimanapun, kedudukan dan pandangan Sun Er berbeda darinya.

Jiang Hong adalah putra pewaris Restoran Xingjun. Uang yang melewati tangannya setiap tahun mencapai ribuan hingga puluhan ribu kuan. Sun Er hanyalah seorang pengurus. Kapan ia pernah melihat uang sebanyak itu?

Karena itu, setelah mendengar Cao Laoliu menyebut harga tinggi sebesar seribu dua ratus kuan, Sun Er khawatir jika mereka terus menawar, Cao Laoliu akan mundur. Maka ia tidak ingin melanjutkan.

Lagipula, jumlah tersebut, ditambah lima ratus kuan untuk bibit pertama, sudah jauh melampaui batas seribu kuan yang ditetapkan sang pewaris. Dengan demikian, Sun Er bisa mendapatkan tambahan tujuh ratus kuan secara cuma-cuma. Ia seharusnya sudah puas. Keserakahan manusia memang tidak mengenal batas—itu adalah pelajaran yang diwariskan para leluhur.

Batas tertinggi yang bersedia dibayar Cao Laoliu sebenarnya adalah dua ribu kuan. Walaupun bukan pedagang, sebelum berangkat ia telah menerima pesan khusus dari majikannya agar bertindak sesuai keadaan. Berapa pun biayanya tidak masalah, selama tidak sampai membuat keluarga mereka bangkrut. Selama memiliki cabai, bukankah mencari keuntungan akan semudah membalik telapak tangan?

Kini, setelah melihat Jiang Hong menyerah begitu Cao Laoliu menyebut harga seribu dua ratus kuan, hatinya dipenuhi kegembiraan.

Hmph, sudah kuduga kau tidak membawa uang sebanyak itu.

Ia mulai membayangkan bagaimana nanti akan menceritakan semua ketegangan ini kepada majikannya dengan bumbu yang dilebih-lebihkan, agar dapat mengundang pujian dan hadiah.

Sun Er memasang wajah penuh penyesalan, seolah-olah sangat menyayangkan Jiang Hong tidak melanjutkan penawaran. Jiang Hong mengibaskan lengan jubahnya lalu berjalan keluar. Sebelum meninggalkan tempat itu, ia menjatuhkan sebuah kalimat:

“Pengurus Sun, kalau lain kali ada urusan sebagus ini, jangan lupa memberitahuku lebih awal.”

“Baiklah, di mana bibit cabainya?” Hati Cao Laoliu sedang berbunga-bunga. Ia sudah tidak sabar ingin melihat seperti apa rupa bibit cabai yang konon bernilai seribu kuan itu.

“Tuan Cao, jangan terburu-buru. Bagaimana kalau begini? Berikan dulu lima ratus kuan kepadaku agar aku dapat melunasi utangku. Setelah itu barulah aku bisa keluar kota untuk mengambil bibit cabai. Terus terang saja, bibit ini diperoleh kakakku kemarin. Aku tidak berani membawanya masuk ke kota, jadi bibit itu dititipkan di rumah kakakku di luar kota.

“Namun, jika aku belum melunasi utang, aku tidak akan bisa keluar kota. Kakakku juga harus menjaga bibit tersebut, sehingga tidak mungkin pergi ke mana-mana. Bibit itu diletakkan di luar kota. Besok Tuan Cao bisa pergi bersamaku untuk mengambilnya, dan kemungkinan diketahui orang lain pun lebih kecil. Bagaimana menurut Tuan?”

Sun Er masih berusaha menambal celah dalam rencana sebelumnya. Walaupun Cao Laoliu sudah terpancing sepenuhnya, demi berjaga-jaga, ia tetap harus lebih dahulu menggenggam sebagian uang tersebut agar merasa aman.

“Boleh juga. Aku justru khawatir setelah serah terima dilakukan, kau akan menjualku kepada orang lain. Bagaimanapun, kau juga belum bisa keluar kota. Besok, setelah kau memanggil penagih utang itu, aku akan memberimu uang. Setelah utangmu lunas, aku akan segera pergi bersamamu ke luar kota.”

Usul Sun Er untuk melakukan serah terima di luar kota benar-benar sesuai dengan keinginan Cao Laoliu. Begitu tiba di luar kota dan memperoleh bibit cabai, ia akan segera menaiki kuda dan melarikan diri jauh-jauh. Sekalipun Sun Er dan yang lainnya mengejar, mereka belum tentu mampu menyusulnya.

Ia juga tidak perlu khawatir Sun Er menipunya. Nanti ia hanya perlu memanggil Jiang Hong sekaligus, lalu mereka melakukan serah terima bersama. Dengan dua orang sebagai saksi, apakah mereka masih perlu takut pihak lain melarikan diri?

Mengingat bonus akhir tahun Sun Er saja mencapai lima puluh atau enam puluh kuan, Cao Laoliu memperkirakan penghasilan tahunan Sun Er setidaknya mencapai empat atau lima ratus kuan. Mungkinkah seseorang meninggalkan pekerjaan yang memberinya penghasilan empat atau lima ratus kuan setahun hanya demi lima ratus kuan? Kemungkinannya sungguh terlalu kecil.