Bab Lima Puluh: Krisis

Di bawah tubuhnya hanya ada sebuah parit kecil. Kini hari sudah siang tepat, namun air di akhir musim semi masih sangat dingin, terutama karena ada bebatuan kecil di bawahnya, membuat tubuhnya terasa sakit sekali. Dengkecil merunduk di dalam parit, tak berani bergerak sedikit pun. Melalui celah-celah rumput di tepi parit, ia bisa samar-samar melihat jalan raya, meski tidak begitu jelas. Untungnya parit itu tidak terlalu jauh dari jalan, dan jika angin searah, masih bisa terdengar suara samar-samar dari sana.

Di pinggir jalan raya, ada empat pria berbaju cokelat duduk bersila di atas tumpukan rumput kering, sedang makan sesuatu. Di pohon dekat mereka, terikat empat ekor kuda yang kuat, masing-masing membawa sebuah bungkusan di punggungnya. Keempat pria itu juga membawa pisau di pinggang.

Harus cari akal, pikir Deng kecil dalam hati. Kakinya dua, jelas tak bisa menandingi kecepatan empat kaki kuda.

Beberapa hari terakhir, Deng kecil hanya berjalan malam dan bersembunyi di siang hari. Bekal makanannya yang dibawa terburu-buru sudah lama habis. Kini ia benar-benar kelaparan, dan saat orang lapar, hidungnya jadi lebih peka. Sisa aroma makanan sekecil apa pun kini terasa sangat menyengat baginya. Deng kecil pun tak bisa menahan diri menelan ludah.

Ia menunggu sejenak, namun keempat pria itu belum juga beranjak. Deng kecil mengeluh dalam hati, tadi terlalu panik sehingga langsung terjun ke parit ini. Andaikan lebih sigap, ia bisa saja menyeberang ke hutan di seberang jalan dan tidak harus menderita seperti sekarang.

Beberapa saat lagi berlalu, keempat pria itu tetap tak bergerak. Tapi tiba-tiba terdengar suara dengkuran samar. Deng kecil hati-hati mengintip, ternyata keempat pria itu sudah bersandar di pohon dan tertidur.

Langit benar-benar menolongku! Deng kecil sangat gembira. Ia mengenal keempat pria itu; mereka bersaudara, penjaga rumah majikannya. Konon dulu mereka diselamatkan dari penjara, semuanya bekas perampok kejam yang biasa membunuh dan membakar tanpa ampun. Semuanya bermarga Liang. Mereka memang kejam, tapi Deng kecil tahu satu kelemahan mereka: suka tidur. Dahulu, jika sedang tidak bertugas, empat bersaudara itu entah minum-minum, pergi ke rumah hiburan, atau tidur di rumah. Sekali tertidur, mereka sulit dibangunkan sebelum lewat setengah jam.

Perlahan-lahan Deng kecil meraih batu kecil di bawah tubuhnya, lalu melemparnya ke tanah sekitar dua puluh langkah dari keempat bersaudara Liang, menimbulkan suara kecil. Ia memasang telinga, tak mendengar gerakan apa-apa, mengintip lagi, keempat bersaudara itu tetap terlelap. Deng kecil pun merasa tenang, bangkit perlahan, merunduk, melingkari tempat itu dan mendekati empat ekor kuda yang terikat.

Ia tidak khawatir kuda-kuda itu akan terkejut, sebab selama ini memang ia sendiri yang merawat mereka. Keempat kuda itu sangat jinak padanya, ketika melihat Deng kecil, mereka mengibaskan ekor, mendekatkan kepala dan menggesek-gesek tangannya, bahkan mendengus gembira. Untunglah kuda-kuda itu mengerti isyarat Deng kecil dan tidak meringkik, kalau tidak tentu celaka.

Ia melepas tali kekang seekor kuda, lalu berpikir sejenak, akhirnya melepas juga tali tiga kuda lainnya. Segera ia melompat ke atas salah satunya, menarik tali kekang perlahan, dan kuda itu pun melangkah pelan di tepi jalan, tapaknya hampir tak bersuara di rerumputan. Tiga kuda lain mengikuti di belakang. Setelah menempuh puluhan tombak, Deng kecil mengejutkan kuda tunggangannya, dan kuda itu pun langsung berlari kencang, tiga kuda lainnya juga mengikuti rapat. Setelah menempuh sekitar dua puluh sampai tiga puluh li, Deng kecil baru memperlambat laju kuda. Dari bungkusan di punggung kuda, ia mengeluarkan sedikit makanan kering, lalu makan dengan lahap di atas pelana.

Di dalam penginapan Fulaike, Wang Kuang masih seperti biasa duduk di pojok, minum teh ditemani sepiring kecil kacang tanah goreng, tersenyum mendengarkan para tamu bicara sembarangan. Sejak Wang Kuang tampil mencolok, tempat duduk itu sudah jadi miliknya. Tamu lain jika merasa tidak punya cerita menarik, biasanya tak berani duduk di sana; tapi mereka pun sengaja mendekat, sebab siapa tahu kisah yang dianggap sepele justru disukai si pemilik penginapan muda ini. Maka, suasana di depan aula penginapan Fulaike pun agak aneh: posisi dekat jendela yang biasanya paling cepat terisi di penginapan lain, di sini justru hanya diduduki dua-tiga orang, sementara makin ke pojok, tempat duduk makin penuh. Bahkan dua meja terdekat dengan Wang Kuang yang seharusnya hanya cukup untuk empat orang, kini dijejali lima-enam orang. Tamu dari luar kota yang tak tahu kebiasaan ini pasti akan terkejut, mungkin bertanya-tanya, apakah fengshui dekat jendela buruk, atau pemandangannya jelek?

"Kau santai sekali, Er Lang." Wang Kuang sedang menunduk mengambil kacang, tiba-tiba terdengar tawa ringan di sampingnya. Ia tak perlu menoleh, tahu itu pasti Xiao Miaomiao datang.

Sejak Wang Ling pulang dari Chang'an musim panas lalu, membawa pujian dari pejabat Kementerian Dalam Negeri dan Pekerjaan Umum, kini hubungan Wang Kuang dan Lin Quan Miao semakin akrab. Lin Ming akhirnya berhasil menjadi bupati Jian'an, sedangkan Zhang, wakil bupati, tetap saja jadi wakil.

Lin Quan Miao adalah orang cerdas, tahu benar ayahnya bisa jadi bupati berkat sumbangan Wang Kuang: lemari besi yang kini dijuluki Lemari Jenderal. Selain itu, tahun lalu Wang Kuang juga memperkenalkan ubi jalar. Menurut Wang Kuang, ubi itu tidak memakan lahan, bisa jadi cadangan pangan saat paceklik. Bisa dibayangkan, ayahnya segera mendapat jasa besar lagi, dan menjadi pejabat pusat di Chang'an tinggal menunggu waktu, asal percobaan tanam tahun ini berhasil. Sebenarnya tak perlu repot, di ladang keluarga Sun sudah ada ubi jalar, hanya saja Wang Kuang ngotot tidak mau melaporkannya. Alasannya sederhana: jika dilaporkan, pabrik tepung yang menempel di sebelahnya akan terbongkar, padahal Wang Kuang masih ingin meraup untung sebelum cabe ditanam massal. Sekarang, pabrik tepung itu juga sudah ada saham keluarga Lin sepertiga bagian, jadi Lin Ming pun setuju menunggu setahun lagi, baru akan dilaporkan setelah panen. Lagi pula, baru saja jadi bupati, dalam waktu singkat juga tak mungkin naik pangkat kecuali berjasa besar memperluas wilayah. Sejak Wang Kuang memperkenalkan ubi dan melibatkan keluarga Lin dalam bisnis tepung, hubungan Wang Kuang dan Lin Quan Miao pun semakin dekat. Hampir tiap minggu Lin Quan Miao mampir ke penginapan Fulaike. Kata ayahnya, harus sering-sering akrab dengan Wang Er Lang, siapa tahu nanti keluarga Wang kembali membawa kejutan.

Jadi, setengah tahun terakhir ini, hubungan Wang Kuang dan Lin Quan Miao semakin karib. Secara pribadi, Wang Kuang sering memanggil Lin Quan Miao dengan sebutan Xiao Miaomiao, biasanya untuk menggoda karena dulu pernah dipakai sang bibi sebagai tameng. Lin Quan Miao sendiri tidak mau kalah, entah dari mana tahu nama kecil Wang Kuang adalah Anjing Kecil, dan kini sering memanggil begitu juga. Namun mereka masih tahu diri menjaga gengsi di depan orang, Wang Kuang tetap menyebut Lin Quan Miao dengan sebutan Tuan Muda, dan sebaliknya Lin Quan Miao memanggil Wang Kuang Er Lang.

Melihat tuan muda keluarga bupati datang, para tamu yang tadinya ramai langsung menurunkan suara, yang tahu diri segera pindah ke tempat lebih jauh, tak berani duduk sejajar dengan si cendekiawan besar Lin.

"Ada apa? Ngidam lagi?" Wang Kuang memasukkan kacang ke mulut, mengunyah renyah, menelannya puas, lalu menyeruput teh sebelum bicara.

"Jadi, menurutmu aku cuma tukang makan saja?" Lin Quan Miao duduk dengan santai meniru gaya Wang Kuang, tanpa sungkan mengambil kacang di depan Wang Kuang dan langsung memakannya.

"Lihat caramu makan, kalau bukan tukang makan apa namanya? Kacang ini juga keluargamu bisa bikin, kenapa harus makan di sini? Sudah, bilang saja mau apa, tapi jangan tanya soal saus cabe, produksinya belum mencukupi, hanya bisa dijual di Jian'an." Tahun lalu, Wang Kuang menanam beberapa petak cabe di desa Wang, sekitar seribu batang. Mulai musim panas panen cabe hijau, berlanjut hingga musim gugur, total hampir seribu jin cabe, dengan lima-enam ratus jin di antaranya adalah cabe merah. Selain disisakan untuk benih, semua cabe merah itu diolah dengan dua cara: satu digiling dengan batu menjadi saus, satu lagi dicincang pakai alat khusus yang dipesan di bengkel besi (mirip senjata biksu pasir, tapi bilahnya lurus), lalu dicampur arak dan garam, dijemur beberapa hari, lalu dimasukkan ke dalam guci yang mulutnya ditutup lumpur merah. Satu guci kira-kira satu jin saus, masing-masing jenis dapat empat-lima ratus guci. Selain untuk dipakai sendiri, sisanya dijual. Keluarga Lin juga kebagian sepuluh guci.

Harga saus cabe dipatok lima puluh wen per guci, harga tinggi yang membuat banyak orang mundur. Tapi setelah para tamu tahu bahwa rasa pedas pada sup ikan baru berasal dari saus cabe itu, penjualannya langsung melonjak. Dua penginapan lain juga langsung membeli puluhan guci. Dalam waktu kurang dari sebulan, lebih dari enam ratus guci saus cabe ludes dibeli. Sun Mingqian, pengelola penginapan, sampai senyum tak henti, bahkan sering tertawa dalam mimpi. Enam ratus guci lebih, berarti lebih dari tiga puluh tael perak, jauh melebihi pendapatan penginapan setahun. Belum lagi saat musim gugur mereka mencicipi biji labu goreng buatan Wang Kuang, hasil panen tahun lalu memang tak banyak, hanya belasan jin, Sun Mingqian hanya membagikan dua jin kepada bupati Lin dan pengawas Huang, sisanya dimakan sendiri dan dibagikan pada karyawan. Tapi tahun ini panen besar, di samping ladang ubi juga ditanam beberapa petak labu, diperkirakan setelah panen bisa dapat seratus jin lebih biji labu, bakal jadi pemasukan besar lagi.

Memang benar Lin Quan Miao datang karena saus cabe. Sepuluh guci saus cabe yang diterima tahun lalu, sang bupati hanya menyisakan satu untuk dirinya, sisanya dikirim ke Chang'an. Sembilan guci itu, setelah dipakai sebagai hadiah, membuat bisnis keluarga Lin makin lancar. Banyak pejabat bahkan memberi isyarat, jika saus cabe itu bisa dikirim secara rutin, mereka akan memberi lebih banyak kemudahan bagi keluarga Lin. Sekarang sudah masuk akhir musim semi, menurut perkiraan bupati Lin, cabe-cabe baru pasti sudah ditanam, demi usaha keluarganya, ia sangat memperhatikan perkembangan ini. Tak enak bertanya langsung, ia pun kerap mengutus Lin Quan Miao mencari informasi, berharap saat musim gugur tiba, keluarga Lin bisa ikut menikmati hasilnya.

Lin Quan Miao hanya tersenyum malu, hendak bicara, tapi tiba-tiba Sun Er masuk tergesa-gesa dari belakang, wajah muram, membisikkan sesuatu di telinga Wang Kuang. Wajah Wang Kuang langsung berubah, tanpa sempat pamit pada Lin Quan Miao, ia bergegas menuju halaman belakang.

Pemisah—

Mohon dukungannya dengan suara, rekomendasi, dan koleksi. Semangat saya menulis tergantung pada dukungan Anda semua.

Akan lanjut menulis, malam nanti akan saya unggah satu bab lagi.