Bab Tujuh Belas: Munculnya Tepung Persahabatan

Tiga hari kemudian, ubi jalar itu telah tumbuh empat tunas, membuat Wang Kuang sangat puas. Dengan empat tunas ini, jika ditanam dengan benar, di musim gugur nanti ia bisa memanen beberapa kilogram ubi jalar. Jika tahun depan ia mempercepat pembibitan, lalu memotong batang ubi untuk perbanyakan vegetatif, maka seharusnya bisa dicoba menanam satu hektar. Dengan begitu, setidaknya bisa panen beberapa ratus kilogram ubi jalar. Meski tahun ini waktunya agak terlambat, Wang Kuang tetap tidak ingin melewatkan metode perbanyakan vegetatif dengan memotong batang, hanya saja itu harus menunggu sampai batang ubi bercabang. Kalau bisa berhasil, tentu bagus, kalau tidak pun tak ada ruginya.

Beberapa hari kemudian, bibit ubi jalar sudah menumbuhkan beberapa helai daun, sementara Sun Er pun sudah selesai mengolah tanah di halaman. Wang Kuang memilih sore hari, memotong ubi yang sudah bertunas menjadi beberapa bagian, setiap bagian membawa satu tunas, lalu menanamnya di tanah, menekan sedikit tanah di sekitar tunas, dan menyiramnya dengan air. Ia merasa, kalau menanam di siang hari, bisa-bisa tunasnya mati karena panas. Sore hari lebih aman, tidak ada matahari, tetap ada cahaya untuk fotosintesis.

Khawatir keesokan harinya panasnya terlalu terik dan membakar tunas, Wang Kuang memutuskan lebih baik berjaga-jaga. Ia memanggil Sun Er untuk menebang beberapa batang bambu dan membuat kerangka di atas tunas ubi, sehingga jika matahari terlalu panas, bisa ditutupi dengan tikar jerami.

Hari-hari berikutnya, Wang Kuang setelah makan hampir selalu tinggal di penginapan, kadang-kadang keluar ke halaman untuk melihat tanaman ubinya, berharap mereka cepat berakar dan tumbuh besar. Sun Er dan beberapa orang lain yang melihat Wang Kuang begitu memperhatikan beberapa tunas kecil ini, mulai paham bahwa ini pasti sesuatu yang berharga. Mereka pun sering membantu Wang Kuang memeriksa tanaman, karena mereka berasal dari keluarga miskin dan lebih mengerti urusan pertanian ketimbang Wang Kuang. Walaupun mereka belum pernah melihat atau menanam ubi jalar, tapi sehebat apapun, ia tetaplah tanaman. Dengan penjagaan semua orang, keempat batang ubi tumbuh dengan baik, dan tak lama kemudian mulai bercabang.

Bahkan Wang Xian kini seusai pulang sekolah langsung kembali ke halaman untuk melihat ubi, tidak seperti biasanya yang selalu menulis di ruang belajar setelah pulang. Guru tua pun kecewa, mengatakan Wang Xian tetap saja nakal. Situasi ini berlanjut sampai guru tua benar-benar tak tahan, mengadu pada Sun Zhanggui. Setelah Wang Kuang mengetahuinya, ia pun menegur Wang Xian hingga ada perubahan.

Setelah tunas ubi jalar semakin banyak cabang, Wang Kuang pun mulai memperbanyak tunas. Ia memotong lebih dari dua puluh batang yang bertunas, lalu menanamnya di tanah dengan hati-hati. Namun tindakan ini mendapat penolakan dari orang-orang di penginapan. Mereka khawatir jika empat batang induk ikut mati, karena mereka sudah menaruh harapan pada ubi itu, bahkan menganggapnya seperti anak sendiri. Tapi mereka tahu Wang Kuang memang ahli, jadi hanya bisa bergumam dalam hati.

Tak diduga, beberapa hari kemudian, lebih dari separuh dari dua puluh batang ubi yang dipotong itu hidup dan tumbuh subur. Semua pun keheranan, mengagumi Wang Kuang, tak tahu bagaimana ia bisa begitu yakin. Rupanya, tiap hari ia duduk di depan ruang makan mendengar tamu bersenda gurau tidak sia-sia.

Wang Kuang pun sangat gembira melihat lebih dari sepuluh batang hidup, sehingga ia semakin telaten merawatnya. Ia tahu ubi jalar mudah ditanam, tapi ini adalah batch pertama di Jian’an. Jika terjadi sesuatu, kerugiannya besar, setidaknya harus menunggu setahun lagi. Di masa itu, Sun Mingqian juga beberapa kali datang melihat, ingin tahu seberapa hebat tepung ubi yang disebut Wang Kuang. Ia bahkan memanggil seorang petani yang dipilih khusus untuk menanam ubi tahun depan, membantu Wang Kuang membersihkan rumput dan menyiram, supaya tahun depan sudah terbiasa.

Saat Wang Kuang sibuk mengurus ubi, ia juga masih suka duduk mendengarkan kisah para tamu. Dari luar, penginapan Fulaike hanya terlihat semakin ramai, seolah tak ada perubahan lain, padahal sebuah revolusi kuliner besar sedang dipersiapkan, dan semua itu digerakkan oleh bocah yang sering tersenyum sambil mendengarkan cerita di pojok penginapan.

Wang Kuang tahu betul pentingnya tepung ubi. Dalam dunia kuliner masa depan, tepung ini sangat berperan, kedudukannya dalam masakan jauh melampaui tepung kentang atau kacang hijau yang datang belakangan. Dengan tepung ubi, daging bisa dilapisi, kuah bisa dikentalkan agar menempel lebih baik pada masakan, dan hasilnya jauh lebih baik daripada tepung kentang. Selain itu, bihun dari ubi juga jauh lebih enak dibanding bihun kentang. Di daerah Minbei, tepung ini disebut tepung sahabat, berarti teman terbaik makanan. Di masa depan, karena salah kaprah, tepung ubi disebut tepung mentah, termasuk tepung kentang, tapi istilah tepung sahabat tetap hanya untuk tepung ubi.

Wang Kuang sangat berterima kasih pada bahasa Minbei masa depan yang masih menyimpan banyak kosa kata kuno; misalnya menyebut istri sebagai “istri baru”, menantu laki-laki sebagai “anak lelaki kecil”, ayah sebagai “da”, ibu sebagai “nai”, dan beberapa orang menyebut orang tua mereka “kakak laki-laki dan kakak perempuan”.

(Sedikit menyentil para ahli bahasa yang menganggap bahasa Minbei satu rumpun dengan Fuzhou. Padahal orang Minbei tahu, Fuzhou dan bahasa sehari-hari Minbei sangat berbeda, bahkan Fuzhou lebih dekat ke Minnan daripada Minbei. Seharusnya Fuzhou dibuat rumpun tersendiri, dan kalau harus digabung, lebih cocok masuk Minnan daripada Minbei.)

Musim gugur tahun kedua era Zhenguan, akan tercatat dalam sejarah kuliner. Wang Kuang tahun ini memanen lebih dari seratus kilogram ubi jalar. Meski bukan yang pertama menanam ubi di Dinasti Tang, ia adalah yang pertama membuat tepung sahabat dari ubi jalar. (Mulai sekarang, tepung ubi akan disebut tepung sahabat.)

Dari seratusan kilogram ubi, ia sisihkan belasan kilogram untuk pembibitan tahun depan, sisanya ia minta bantuan Nyonya Zhu Siniang untuk menumbuk dan memerasnya dengan air, lalu disaring dengan kain rami. Setelah endapan mengering beberapa hari, jadilah tepung sahabat, dan hasilnya lebih dari empat puluh kilogram. Untung saat kecil Wang Kuang pernah melihat sepupunya membuat tepung ini, jadi ia masih ingat caranya, kalau tidak pasti kebingungan.

Pada malam hari setelah tepung sahabat jadi, Wang Kuang sendiri yang memasak, menumis daging kepala babi yang dilapisi tepung sahabat, dan membuat sup tahu dengan seledri air yang dikentalkan tepung sahabat. Setelah mencicipi, baru Khang Da paham kenapa “tuan muda” begitu antusias pada ubi jalar. Memang, daging yang dilapisi tepung sahabat terasa licin dan renyah, sensasi pertama kali mencicipi hidangan ini membuat Khang Da selalu terkenang sampai tua.

Musim gugur itu, para tamu yang makan di Fulaike terkejut melihat banyak makanan berubah rupa; sup jadi lebih kental dan pekat, tidak lagi seperti air bening, bahkan saat diseruput terdengar bunyi. Irisan daging kambing dan ikan goreng juga seolah berlapis sesuatu yang bening dan menarik, terasa licin dan lembut. Kabar itu menyebar, tak lama seluruh kota Jian’an tahu keistimewaan masakan Fulaike; enak dan menarik. Penginapan lain pun mengirim orang untuk mengintip, tapi mereka mengira itu tepung terigu, dan setelah dicoba tetap gagal menirunya. Akhirnya, mereka hanya bisa iri melihat uang mengalir ke Fulaike.

Untung Wang Kuang tidak berniat menyembunyikan rahasia ini. Ia tahu, di masa depan ada perusahaan film yang membagikan teknologi kamera instan, lalu diam-diam menghasilkan uang dari penjualan film. Berdasarkan penjelasannya, Sun Mingqian memutuskan untuk tahun depan membagikan resep masakan, tapi tetap memegang pasokan tepung sahabat. Tahun ini pun, tepung sahabat hanya cukup untuk kebutuhan penginapan sendiri, tak mungkin dijual ke orang lain. Khang Da yang membawa ubi pun diberi kompensasi besar agar tutup mulut. Tak ada orang luar yang tahu bagaimana tepung sahabat dibuat.

Melihat keajaiban tepung sahabat, Sun Mingqian merasa pengaturan sebelumnya kurang aman. Ia meninggikan tembok di sekitar lahan ubi tahun depan, sehingga orang tak bisa mengintip. Ia juga memelihara anjing besar di depan pintu, dan memilih dua anak muda dari keluarga sendiri yang setia dan cerdik untuk menjaga kebun. Rumah Nyonya Zhu Siniang pun diperbesar dan temboknya dinaikkan, kedepan produksi tepung sahabat hanya dilakukan oleh Zhu Siniang dan Sun Er. Wang Kuang sadar, suatu hari nanti cara membuat tepung sahabat pasti akan diketahui orang, tapi selama bisa merahasiakannya, monopoli tetap di tangan. Sun Mingqian pun paham akan hal ini.

Sejak akhir musim gugur hingga musim gugur tahun berikutnya, selama setahun penuh, Fulaike seolah berubah setiap bulan. Tamu yang datang semakin banyak, bahkan dari kota dan kabupaten tetangga pun berdatangan demi mencicipi rasa baru.

Kini, luas penginapan Fulaike sudah bertambah lebih dari dua kali lipat. Atas saran Wang Kuang, meja dan pintu penginapan seluruhnya dicat minyak tong, sehingga tampak mengilap. Tikar tempat duduk pun direndam minyak tong, sehingga tak lagi lembab saat musim hujan.

Semua orang di penginapan menjaga rahasia. Seluruh kota Jian’an membicarakan bahwa pemilik Fulaike mendapat nasihat dari seorang ahli, tapi tak ada yang tahu, ahli itu adalah bocah kecil yang tiap hari duduk di pojok, tersenyum mendengarkan kisah para tamu dari seluruh penjuru negeri.

Garis pembatas---