Bab Sembilan: Ikan Lele dan Talas (Bagian Satu)

Melihat gelagatnya, Nyai Empat Zhu tampak berniat turun tangan langsung membantu dua bersaudara itu mandi. Mana mungkin, pikir Wang Kuang yang usianya sudah lebih dari tiga puluh tahun, sementara perempuan itu tampaknya baru berumur tiga atau empat puluh tahun. Tentu saja ia tak akan membiarkan niat itu terwujud. Bergegas ia berkata, "Bibi, tak perlu repot-repot, kami berdua masih harus kembali ke kuil semula untuk mengambil beberapa barang. Nanti saja setelah kami kembali, kami akan mandi." Usai berkata demikian, ia langsung menarik Wang Xian untuk segera pergi.

Alasan kembali mengambil barang itu hanya dalih saja; sebenarnya di kuil tidak ada sesuatu yang berarti bagi mereka. Namun, begitu tiba di kuil, Wang Xian malah berlari ke belakang patung dewa, mengaduk-aduk sesuatu, lalu dengan hati-hati mengeluarkan sebuah kantong kecil dari kain.

"Erzi, apa itu?" Melihat sikap hati-hati Wang Xian, Wang Kuang merasa penasaran.

"Ibuku yang memberikannya. Katanya, aku dan kakakku masing-masing punya satu," jawab Erzi sambil membuka bungkus kain itu. Di dalamnya ada sebuah benda kecil yang sudah sangat mengilap karena sering dipegang. Jika diperhatikan seksama, tampak guratan-guratan samar, kemungkinan terbuat dari kayu huanghuali tua, sudah berumur sekian lama, permukaannya licin hitam karena sering tersentuh. Bentuknya mirip liontin giok yang biasa digantungkan di pinggang keluarga kaya. Mungkin, karena keluarga mereka dulu hidup susah namun ingin meninggalkan sesuatu untuk keturunan, maka dibuatlah gantungan dari kayu seperti ini.

"Lalu kakakmu...?" Wang Kuang ragu-ragu bertanya, tapi ia takut menyinggung perasaan Wang Xian sehingga tidak berani mendalami.

"Ibu bilang, dulu kakakku hilang dan sampai sekarang belum kembali." Saat bicara itu, Wang Xian tampak terisak, mungkin teringat kedua orang tuanya yang meninggal tragis.

"Hilang belum tentu berarti sudah tiada. Siapa tahu, suatu hari nanti kakakmu kembali," hibur Wang Kuang, tak ada kata-kata lain yang bisa diucapkan selain menghibur demikian.

Setelah mengambil barang, mereka pun bersiap pulang. Baru melangkah beberapa langkah, Wang Kuang teringat sesuatu lalu mengambil pula kendi tanah liat yang biasa mereka pakai untuk memasak. "Ini pusaka keluarga kami, tak boleh hilang." Ia memang berniat menyimpannya sebagai kenang-kenangan, pengingat hari-hari awal penuh kesulitan saat pertama kali datang ke masa Dinasti Tang.

Sesampainya di penginapan kecil, mereka mendapati Nyai Empat Zhu sedang tidak ada di sana. Wang Kuang segera menarik Wang Xian masuk ke kamar, mengunci pintu, dan karena air di baskom masih hangat, mereka pun mandi dan berganti pakaian.

Model pakaian yang mereka kenakan sangat sederhana, baju pendek dari kain linen berwarna biru dan celana, dipadukan dengan sepasang bakiak kayu. Saat itu, kain katun tampaknya belum sampai ke wilayah selatan, dan rakyat biasa pun tak mampu membeli pakaian sutra. Meski kainnya agak kaku, tapi potongannya cukup pas di badan.

Setelah rapi, Wang Xian sibuk mengutak-atik sesuatu di dalam kamar, sedangkan Wang Kuang keluar ke halaman, duduk di atas batu dan mulai memikirkan berbagai persiapan lain. Misalnya, soal bantal. Ia tahu, pada masa Dinasti Tang orang biasa menggunakan bantal kayu, keluarga berada memakai bantal batu, dan yang paling kaya menggunakan bantal giok. Namun, Wang Kuang sendiri tak terbiasa. Nanti ia akan meminta Nyai Empat Zhu untuk membantu menjahitkan dua sarung bantal, lalu diisi sekam padi, itu pun sudah nyaman. Ia ingat masa kecilnya, bantal di rumahnya pun diisi sekam padi.

Selain soal bantal, ia juga berpikir untuk membuat meja batu di halaman. Cukup dengan sebongkah batu pipih yang disangga beberapa batu di bawahnya, sehingga di musim dingin ia bisa duduk di halaman sambil minum teh menikmati sinar matahari; itu pun sudah sangat menyenangkan...

Sedang asyik melamun, tiba-tiba dari penginapan seberang gang terdengar keributan. Ia pun melangkah melintasi gang menuju ruang depan penginapan, dan melihat seorang lelaki membawa keranjang ikan sedang memohon-mohon pada Tuan Sun, sang pengelola, yang hanya bisa menanggapinya dengan wajah pasrah.

Setelah mendengarkan sejenak, Wang Kuang akhirnya paham permasalahannya. Lelaki itu bernama Hu Liu, sehari-hari mencari ikan di sungai lalu menukarkannya dengan uang di penginapan. Hari ini nasibnya kurang baik, ia hanya mendapatkan beberapa ikan kecil dan belasan ekor ikan seluang. Pada masa Dinasti Tang, ikan seluang tidak dimakan orang karena dianggap kotor, sering menggali lumpur, dan bau tanahnya sangat menyengat. Lelaki itu seharian hanya mendapat hasil seperti itu, sementara di rumahnya sudah ada yang menanti nasi. Tak ada pilihan selain mencoba menawarkan ikan-ikan kecil dan seluang itu ke penginapan. Namun, tentu saja Tuan Sun menolak, sehingga situasi menjadi buntu.

Melihat ikan seluang itu, Wang Kuang teringat pernah melihat sekeranjang talas di dapur. Ia pun langsung merindukan masakan khas dari kampung halamannya. Ia lalu menarik Tuan Sun ke samping, "Kakek Sun, ikan seluang ini sebenarnya enak, sebaiknya diterima saja, biar saya yang mengolahnya."

Tuan Sun, yang sudah pernah melihat kepiawaian Wang Kuang sebelumnya, hanya setengah percaya pada ucapan itu. Namun, mengingat sikap majikan terhadap Wang Kuang, dan pengalaman bertahun-tahun sebagai pengelola, ia pun berpikir lebih jauh: jika Wang Dalang benar-benar bisa mengolah ikan seluang ini, penginapan akan punya tambahan menu andalan. Kalaupun gagal, hanya rugi sedikit uang saja. Maka ia memerintahkan Li Dadan untuk memberikan satu kati beras pada lelaki itu, dan membawa ikan-ikan kecil serta seluang itu ke dapur untuk dirawat.

Lelaki itu, melihat Wang Kuang hanya berkata sepatah dua kata lalu sang pengelola langsung berubah pikiran, mengira Wang Kuang adalah putra pemilik penginapan. Ia pun berterima kasih berkali-kali sebelum pulang membawa beras.

"Tunggu sebentar," kata Wang Kuang menahannya. "Jika besok-besok kau mendapat ikan atau udang yang tak laku di tempat lain, bawa saja ke sini. Aku akan lihat dulu, kalau bisa dimanfaatkan akan aku terima."

Tuan Sun mendengar itu agak kurang suka, namun mengingat pesan dari majikan, ia tak bisa berbuat apa-apa dan hanya menyimpan ketidaksenangannya dalam hati.

Masuk ke dapur, Wang Shifu sedang sibuk menyiapkan bahan makanan, sementara Nyai Empat Zhu membantu membersihkan sayur. Setelah koki utama pergi, kini hanya tinggal mereka berdua yang bisa memasak, tanpa asisten. Untuk menghindari kerepotan saat tamu ramai, mereka pun menyiapkan bahan-bahan yang bisa disimpan agak lama.

Wang Kuang memisahkan ikan seluang ke dalam baskom berisi air, menambahkan dua irisan jahe dan beberapa tetes minyak wijen. Wang Shifu yang melihat ini langsung berhenti bekerja, memperhatikan dengan saksama setiap gerak-gerik Wang Kuang. Pengalamannya sebagai asisten juru masak selama belasan tahun membuat matanya tajam. Ia pun pernah mencoba cara Wang Kuang mengolah umbi sebelumnya dan memang hasilnya memuaskan. Karenanya, ia percaya tindakan Wang Kuang pasti ada alasannya, meski ia enggan bertanya lebih jauh.

Setelah menyiapkan ikan seluang, Wang Kuang menambahkan air ke dalam panci, lalu memilih beberapa talas dari keranjang. Talas yang enak dimasak bukan sembarangan; harus yang sebesar telur ayam, bulat sempurna, dan tidak bertunas. Setelah dicuci bersih, talas dimasukkan ke panci dan ditutup, lalu Wang Kuang sendiri menambah kayu bakar ke tungku.

Melihat itu, Nyai Empat Zhu segera mendekat, "Biar aku saja, urusan menyalakan api tak pantas kau yang lakukan." Wang Kuang pun mundur, lalu kepada Wang Shifu yang masih memperhatikannya, ia berkata sambil tersenyum, "Aku mau mencoba membuat satu masakan, nanti bila sudah siap mohon petunjuk dari Shifu."

"Ah, mana berani. Tapi, masakan apa yang hendak kau buat? Biar aku bantu," jawab Wang Shifu, berusaha merendah namun sebenarnya ingin belajar juga.

Wang Kuang tak berniat menyimpan rahasia. Baginya, resep hanyalah cara; tahu belum tentu bisa melakukannya. Di masa sekarang begitu banyak buku resep, tapi hanya sedikit yang benar-benar jadi koki ulung. Intinya sama saja dengan bidang lain: kunci utamanya ada pada bakat dan pemahaman. Wang Kuang tak percaya dengan pepatah "kejeniusan adalah sembilan puluh sembilan persen kerja keras". Ia yakin, apa pun yang dipelajari, bakat dan pemahaman adalah yang terpenting. Misalnya, dulu ia menghabiskan berjam-jam mempelajari bahasa Inggris, namun hasil ujian hanya pas-pasan, sedangkan ada orang yang hampir tak belajar tapi bisa berbicara lancar dengan orang asing. Demikian pula ketika belajar mengemudi, ia paling sedikit latihan, tapi justru sering diminta pelatih untuk mengajari teman-temannya. Dalam hal memasak pun demikian; kadang hanya sekali mencoba sudah bisa menangkap cara membuatnya, bahkan langsung bisa menghasilkan masakan yang tidak kalah enak. Sementara ada orang yang sudah diajari berulang-ulang tetap saja tidak bisa. Itulah bedanya bakat dan pemahaman. Karenanya, baginya kejeniusan adalah delapan puluh persen bakat, sepuluh persen kerja keras, dan sepuluh persen lagi keberuntungan. Ada orang yang sebesar apa pun usahanya tetap saja biasa-biasa saja di satu bidang, tapi jika menemukan bidang yang cocok dengan bakatnya, ia bisa jadi jenius. Dulu Wang Kuang sering bercanda, jika Tuan Lu Xun seumur hidup jadi dokter, mungkin ia hanya akan jadi dokter biasa saja.

"Aku ingin membuat masakan ikan seluang dengan talas. Wang Shifu, bisa tolong carikan kendi tanah liat yang ada tutupnya? Dan tolong minta Nyai untuk menyalakan tungku dengan api yang besar," pinta Wang Kuang.

Nyai Empat Zhu pun menyalakan tungku, sedangkan Wang Shifu mencari kendi tanah liat. Sementara itu, Wang Kuang telah menumbuk beberapa siung bawang putih, memotong batang bawang dan sebagian jahe. Tanpa cabai, masakan ini memang terasa kurang, tapi apa boleh buat, cabai mungkin masih dalam perjalanan ke Tiongkok pada masa itu.

Ketika Wang Shifu telah menemukan kendi tanah liat dan melihat ikan seluang, Wang Kuang pun berniat memberi petunjuk. Benar kata Sun Mingqian, saat ini ia memang tak pantas menonjolkan diri. Jika suatu saat dapur ini diserahkan padanya, ia yang perfeksionis pasti tidak akan memasak sembarangan, karena itu adalah penghinaan pada makanan. Untuk beberapa tahun ke depan, lebih baik ia berada di belakang layar, membantu Sun Mingqian membina satu dua koki yang kelak bisa diandalkan, sebagai tanda terima kasih atas perlindungan dan penerimaan yang telah diberikan.

"Ikan seluang ini biasa hidup dalam lumpur, isi perutnya banyak mengandung tanah. Jika tidak dibersihkan dengan benar, bau lumpurnya akan sangat menyengat. Menambahkan sedikit minyak wijen dan beberapa irisan jahe berfungsi untuk merangsang ikan mengeluarkan seluruh lumpur dalam perutnya, sehingga setelah diolah nanti bau lumpurnya berkurang," jelas Wang Kuang sambil mengganti air baskom yang sudah keruh. Ia menambah air bersih, dua irisan jahe, beberapa tetes minyak wijen, lalu sedikit arak beras.

"Arak itu fungsinya untuk apa?" tanya Wang Shifu, yang sudah paham Wang Kuang tidak pelit ilmu.

"Arak kali kedua ini, pertama untuk lebih merangsang ikan mengeluarkan lumpur, kedua agar ikan sedikit mabuk supaya nanti tidak meloncat-loncat saat masuk ke panci, dan ketiga, arak yang masuk ke tubuh ikan akan semakin mengurangi bau amisnya. Biasanya arak dituangkan sekitar seperempat jam sebelum ikan dimasukkan ke panci. Kalau terlalu awal atau terlalu banyak, ikan bisa mati sebelum dimasak, rasanya tidak enak. Kalau terlalu terlambat, arak tidak terserap sempurna, hasilnya juga kurang sedap."