Bab Dua Puluh Empat: Delapan Ratus Tahun Lebih Awal

Ternyata, Li Dadan menerima tugas untuk melewati Yanping, lalu menumpang kapal ke Fuzhou, dan kemudian berganti kapal laut menuju Nanhai di Lingnan (kini Guangzhou). Perjalanannya cukup lancar. Setibanya di Nanhai, ia mencari-cari di mana bisa menemukan cabai. Wang Kuang bahkan berpesan khusus bahwa cabai di daerah Lingnan mungkin tidak disebut “cabai”, tapi namanya tidak diketahui secara pasti. Maka saat mencari, Li Dadan menjelaskan ciri-ciri cabai dengan bahasa tubuh: berwarna merah, sebesar ibu jari, panjang dan runcing di ujungnya, rasanya sangat pedas. Namun setelah sebulan lebih di Nanhai, ia tak juga menemukan di mana cabai itu berada. Saat hampir putus asa, seorang pedagang pelaut memberitahukan bahwa ia pernah melihat benda serupa di sebuah pulau jauh di selatan, hanya saja tidak tahu apakah itu yang dicari Li Dadan.

Mendengar kabar itu, Li Dadan sangat gembira. Ia segera mencari kapal dagang yang akan ke laut, tapi waktu itu sudah akhir Juli, musim pelayaran sudah sepi, para pedagang yang akan berangkat sudah lama pergi, dan yang belum berangkat harus menunggu musim semi tahun berikutnya saat angin berubah. Li Dadan pun tak menemukan kapal dagang yang bisa diajak berlayar bersama.

Namun Li Dadan memang terkenal nekat. Ia menggigit gigi, mengumpulkan seluruh harta yang dimilikinya, dan dengan segala cara membujuk dua ayah-anak nelayan berpengalaman di pesisir Nanhai. Setelah bertanya arah pada pedagang yang memberi informasi, ia menyewa sebuah kapal nelayan untuk berlayar.

Karena angin tidak bersahabat, perjalanan yang seharusnya hanya sebulan lebih menjadi empat bulan lebih di atas kapal. Mereka baru tiba di tujuan menjelang akhir tahun. Risiko perjalanan begitu besar, hingga Li Dadan masih merinding saat menceritakannya. Badai yang mereka hadapi begitu dahsyat, ombaknya mencapai belasan meter. Kapal nelayan itu kecil, jika terseret ombak, pasti tak bersisa. Untungnya ayah-anak nelayan itu sangat berpengalaman, setiap kali angin mulai bertiup, mereka segera mengubah arah, menghindari pusat badai. Meski begitu, kapal mereka sudah rusak parah ketika sampai di tujuan, bahkan hampir hancur.

Namun mereka sampai juga di pulau tujuan, dan Li Dadan berhasil menemukan cabai. Untuk memastikan, ia mencoba memakan satu buah. Karena belum pernah makan cabai sebelumnya, ia tak menyangka betapa pedas rasanya. Bahkan cabai biasa di masa depan pun akan terasa pedas bagi orang yang belum terbiasa. Mulut Li Dadan langsung bengkak seperti sosis.

Karena sudah kehabisan uang, dan di pulau itu bukan wilayah Da Tang sehingga uang koin Da Tang pun tak berguna, Li Dadan tak bisa membeli apapun. Beruntung, ia pernah bekerja di penginapan dan bisa memasak beberapa hidangan sederhana, sehingga cukup disukai oleh penduduk setempat. Ia pun menetap sementara bersama ayah-anak nelayan itu, sambil terus memperhatikan dan mencari pedagang laut dari Da Tang.

Setelah menghitung hari, mereka telah tinggal di pulau itu selama setengah tahun. Hingga sekitar akhir Juni, mereka mendengar dari penduduk setempat bahwa ada pedagang laut yang warna kulit dan pakaiannya mirip mereka datang ke pulau untuk membeli sayur dan air tawar. Dengan demikian, mereka bertiga bisa menumpang kapal kembali ke Nanhai.

Setiba di Nanhai, sudah pertengahan Agustus. Li Dadan hanya membawa sekantong kecil cabai kering, tak ada barang lain. Ia pun terpaksa mengemis dan berjalan kaki kembali ke Jian’an. Perjalanan itu memakan waktu lebih dari tiga bulan. Saat tiba di luar Kota Jian’an, ia sudah kelaparan hingga pusing, hanya mengenakan sebuah jubah tanpa pakaian hangat lain, lemas dan tak sanggup berbicara. Ia tak bisa meminta bantuan orang untuk membawanya ke penginapan. Lagi pula, sejak mendekati Jian’an, ia mendengar bahwa Penginapan Fulai kini menjadi penginapan terbesar di Jianzhou. Ia juga mendengar bahwa pemilik muda baru di Fulai sangat suka mendengarkan kisah dari berbagai daerah. Dalam hati, ia menyadari bahwa pemilik muda itu pasti adalah remaja yang dulu melamar sebagai koki. Dengan posisi yang begitu tinggi, urusan yang dipercayakan atasannya pasti sangat penting dan harus dirahasiakan. Karena itu, ia hanya bisa merangkak perlahan ke penginapan. Saat tiba di luar penginapan, sudah tengah malam dan penginapan telah tutup. Ia kehabisan tenaga, tak mampu mengetuk pintu, hanya bisa meringkuk di luar. Untungnya, ia memang berasal dari keluarga miskin dan terbiasa menahan lapar sejak kecil. Selama beberapa tahun di penginapan, ia hidup cukup nyaman sehingga tubuhnya masih kuat. Kalau tidak, ia pasti mati kelaparan atau kedinginan malam itu. Selanjutnya, terjadilah adegan yang telah diceritakan sebelumnya.

Li Dadan, sambil makan dengan lahap, bercerita kepada Sun Er tentang pengalaman setahun lebih yang penuh bahaya. Sun Er mendengarkan dengan begitu antusias sampai menepuk meja dan menghentak kaki, seolah ia sendiri yang mengalami bahaya itu.

Li Dadan memang pernah hidup miskin, tahu bahwa saat sangat lapar, tidak boleh makan terlalu banyak. Setelah makan tiga roti kukus dan semangkuk belut dengan talas, ia merasa setengah kenyang, namun masih menatap roti sisa dengan air liur mengalir. Sun Er tertawa dan memaki, “Sudah cukup, lihat saja wajahmu yang rakus itu! Jadi, urusan yang dipercayakan pemilik muda sudah selesai? Kalau begitu kau adalah pahlawan besar di Fulai sekarang, nanti pasti makananmu tidak akan kurang! Masih banyak hidangan baru yang belum pernah kau coba. Jaga baik-baik perutmu, nanti silakan makan sepuasnya. Pergilah ke belakang untuk beristirahat, pemilik muda belum bangun. Nanti kalau dia sudah bangun, aku akan memanggilmu. Kantongmu itu pasti berisi barang yang dibutuhkan pemilik muda, jaga baik-baik, nanti serahkan sendiri padanya.” Ia lalu menatap Gao San dan seorang pegawai lain, “Ingat baik-baik, hari ini tutup mulut tentang semua yang terjadi. Kalau ada yang bertanya, bilang saja Li Dadan pergi ke kampung halaman dan baru pulang kemarin.” Ia tahu pemilik muda sering bertanya kenapa Li Dadan belum kembali. Setelah Li Dadan berjasa besar kali ini, posisi pengurus pasti menjadi miliknya. Sun Er sengaja memanggilnya begitu, karena pemilik muda orangnya ramah, tidak akan memarahi, dan Sun Er tahu selama setahun lebih ini, bahkan Sun Er pun merasa pemilik muda lebih berpengaruh daripada dirinya sendiri. Sebagai orang lama di Fulai, ia bangga melihat penginapan berkembang pesat. Untuk sesama orang lama seperti Li Dadan yang bisa berjasa besar, ia pun ikut senang.

Wang Kuang masih seperti biasa, baru bangun saat matahari sudah tinggi. Musim dingin, memang paling nyaman di bawah selimut. Kalau bukan karena lapar, ia ingin terus tidur sampai siang.

Belum sampai ke ruang depan, ia sudah mendengar Sun Er, Gao San, dan beberapa pegawai lainnya mengobrol, “Sekarang Fulai semakin punya masa depan! Kali ini Li Dadan berjasa besar….”

“Li Dadan? Penginapan punya pengurus baru? Siapa itu?” Wang Kuang penasaran.

“Pemilik muda datang, kami sedang bicara tentang Li Dadan, dia sudah pulang.” Melihat Wang Kuang, Sun Er agak malu, “Kupikir, Li Dadan setelah kembali dan berjasa besar, pasti akan jadi pengurus, jadi aku panggil begitu dulu, hehe.”

“Li Dadan sudah pulang? Urusan sudah beres? Di mana dia? Cepat, bawa barangnya, aku ingin lihat.” Wang Kuang sangat bersemangat mendengar Li Dadan, yang setahun lebih tak ada kabar, kini telah kembali. Cabai itu, baru akan masuk Tiongkok di era Ming, dan kini sudah masuk lebih awal. Dampaknya tak terhitung. Ia bahkan curiga, dengan cabai, wilayah Da Tang bisa meluas lebih banyak dari sejarah aslinya. Cabai adalah bahan penting untuk menghangatkan tubuh. Di masa Tang memang ada bumbu pedas, tapi tidak cukup pedas dan rasanya aneh, jarang disukai. Cabai berbeda, bisa dipastikan, tidak lama lagi cabai akan digemari di seluruh negeri.

“Aku suruh Li Dadan istirahat, dia banyak menderita dalam perjalanan. Barangnya nanti dia serahkan sendiri pada pemilik muda,” jawab Sun Er sambil menceritakan pengalaman Li Dadan dengan gerakan tangan.

“Biarkan dia istirahat dulu, pulihkan badan. Musim dingin tidak bisa menanam cabai, jadi tidak usah terburu-buru.”

Saat itu, Sun Pengurus juga datang dengan langkah khasnya, menyapa orang-orang yang dikenalnya. Setahun lebih ini, ia menjadi semakin terkenal. Dahulu orang memanggil, “Sun Tua, datang ya?” Sekarang berubah jadi, “Sun Pengurus, Anda datang?” Bahkan para petugas kantor yang dulu tidak pernah menoleh, kini menyambutnya dengan ramah. Tidak bisa tidak memuji, sekarang untuk makan belut dengan talas harus antre, karena khasiatnya luar biasa. Lihat saja Sun Pengurus, tiap hari makan, sekarang tidak tuli lagi, punggung tidak bungkuk. Hebat sekali, tidak kalah dari ginseng, dan penginapan Fulai tidak menjual mahal, satu mangkuk penuh hanya lima keping. Lima keping ingin beli ginseng? Lima puluh keping pun tidak dapat sehelai akar! Meski dua penginapan lain juga menjual belut talas, rasanya sangat amis, siapa yang sanggup makan? Entah bagaimana Fulai membuatnya, tidak ada bau tanah sedikit pun, malah wangi.

Mendengar Li Dadan sudah kembali, Sun Pengurus pun ikut senang. Ia tidak tahu apa manfaat barang yang diinginkan Wang Kuang, bukankah hanya bahan bumbu? Tapi bahan biasa di tangan Wang Kuang bisa jadi luar biasa. Kalau Wang Kuang begitu bersemangat, pasti barang itu lebih ajaib dari tepung temannya. Ia pun tidak perlu menunggu Wang Kuang bicara, dari tatapan mata Wang Kuang sudah tahu apa yang harus dilakukan. Ia segera menyuruh Sun Er ke dapur menyiapkan minyak dan beras, memberi Li Dadan cuti sebulan setelah bangun, dan menambah uang untuk dibawa pulang sebagai penghormatan kepada ibunya.

Wang Kuang sedang makan pagi, melihat dari sudut mata seseorang mengintip dari balik tirai di belakang aula. Setelah dilihat dengan seksama, ternyata benar itu Li Dadan. Rupanya Li Dadan belum menyerahkan tugas, hatinya belum tenang, belum yakin bahwa barang yang ia bawa adalah yang diminta pemilik muda. Di belakang, ia bolak-balik tidak bisa tidur, mendengar suara pemilik muda di depan, ia segera bangun. Karena masih ada tamu di aula, ia tidak berani muncul, hanya mengintip dari belakang.

Melihat Li Dadan, Wang Kuang segera meninggalkan sarapan dan menghampirinya. Li Dadan dengan hati-hati mengeluarkan kantong kecil dari dadanya, menyerahkannya kepada Wang Kuang, “Pemilik muda, silakan periksa apakah ini cabai yang Anda maksud.”

Wang Kuang pun merasa tegang, tangan sedikit gemetar. Delapan ratus tahun! Jika ini benar, maka cabai akan masuk Tiongkok delapan ratus tahun lebih awal. Melihat tangan Wang Kuang yang gemetar, Li Dadan semakin cemas, jantungnya berdebar, tapi tak berani bersuara, hanya menelan air liur dengan gugup.

Kantong itu dibuka, di dalamnya terdapat puluhan cabai kering merah menyala. Merah yang begitu memikat, dan bagi Wang Kuang, itulah merah terindah. “Benar, benar, inilah yang aku cari.”