Bab Enam: Kekuatan yang Tak Mencukupi (Bagian Satu)

“Karena kamu bisa menyebutkan begitu banyak cara memasak, kamu sudah lolos dari tahap ini,” ujar pelayan sambil memiringkan badan, memberi jalan untuk Wang Kuang masuk.

Sebenarnya pemilik penginapan hanya memberitahu pelayan, siapa pun yang bisa menyebutkan empat dari lima teknik memasak seperti menumis, merebus, mengukus, memanggang, dan memasak dalam kuah, maka tahap pertama sudah bisa dilewati. Di masa Dinasti Tang, teknik memasak memang hanya terbatas pada lima cara ini. Sementara menggoreng dan menumis baru muncul di masa Dinasti Song. Pada masa Tang dan sebelumnya, daging babi jarang dikonsumsi. Secara tradisional, babi dianggap binatang yang berguling di lumpur setiap hari, sehingga dianggap kotor. Hanya keluarga petani, yang disebut golongan rendah, yang memakannya. Minyak goreng di masa Tang kebanyakan berasal dari tumbuhan, dengan minyak wijen sebagai bahan utama. Karena itu, ketersediaan minyak untuk menggoreng sangat terbatas. Baru pada masa Song, peternakan babi mulai berkembang, minyak babi mulai hadir di meja para bangsawan, dan sumber minyak goreng pun semakin beragam, sehingga di penghujung Song Selatan muncul jajanan seperti “you zha kui”, cikal bakal cakwe. Hal-hal ini belum diketahui Wang Kuang saat ini.

“Tidak boleh terlalu menonjol.” Wang Kuang menyadari bahwa mulai sekarang ia harus berhati-hati dalam bertindak dan berkata. Coba bayangkan, seorang pengemis kecil berusia sepuluh tahun tiba-tiba menyebutkan istilah-istilah yang belum pernah didengar orang sebelumnya. Kalau cuma sedikit, bisa dianggap ciptaan sendiri atau hasil mendengar dari orang lain, tapi kalau terlalu banyak, bisa-bisa dianggap makhluk aneh. Untungnya sejauh ini belum menimbulkan kehebohan.

Di masyarakat Tang, meski dikatakan orang-orangnya sederhana, tetap ada saja yang berniat buruk. Jika terlalu menonjol, pasti menarik perhatian orang-orang yang mengincar. Dengan status sebagai pengemis kecil, bisa saja mati tanpa diketahui penyebabnya. Selama belum punya kemampuan untuk melindungi diri, berhati-hati dalam bertindak sangatlah penting.

Dengan menetapkan dasar untuk bertindak ke depannya, Wang Kuang bertekad untuk selalu mengikuti prinsip itu di depan umum, agar tidak membuat kesalahan yang mencolok.

Sambil berpikir, ia sudah tiba di dalam penginapan. Wang Kuang penasaran dengan tata letak penginapan saat itu, lalu matanya menjelajah ke sekeliling. Ternyata tidak jauh berbeda dengan yang ia lihat di film zaman dahulu: begitu masuk, di sebelah kiri ada meja kayu yang sedikit lebih tinggi dari kepala Wang Kuang, kira-kira setinggi satu meter dua puluh. Di belakang meja, seorang tua sedang menunduk sibuk entah dengan apa, sesekali terdengar suara ketukan, mungkin sedang menghitung dengan sempoa. Di belakang meja ada lemari kayu, di atasnya terdapat beberapa kendi keramik berwarna hitam besar, kemungkinan tempat menyimpan arak. Tidak ada hiasan lain. Di bagian kanan depan, ada beberapa meja persegi panjang, di kedua sisi dilapisi tikar rumput yang tidak dikenali. Rupanya meja tinggi dan kursi panjang dari luar belum sampai ke Jian’an. Beberapa tamu sedang duduk berlutut minum arak, lauknya sederhana saja, satu piring daging yang tidak diketahui jenisnya, satu piring sayuran rebus yang warnanya sudah kuning, tapi tamu tetap menikmatinya dengan lahap. Seluruh lantai depan ditutupi ubin biru, menandakan pemilik penginapan punya pikiran bisnis, tahu pentingnya lingkungan, tidak seperti penginapan di utara kota yang pernah Wang Kuang datangi dua hari lalu, yang konon terbesar di Jian’an, lantainya hanya tanah yang dipadatkan. Lebih ke dalam, di kanan ada tangga menuju lantai dua. Di samping tangga ada pintu dengan tirai rumput, tidak diketahui apa di baliknya, mungkin menuju dapur dan halaman belakang.

Di dalam, pelayan lain sudah berlari melapor ke pemilik. Tak lama setelah Wang Kuang masuk, pemilik Penginapan Fu Lai pun datang ke depan aula, bersama dua pembantu dapur lainnya. Mereka sudah bekerja beberapa tahun, punya penglihatan yang cukup tajam, sehingga paling cocok untuk menilai. Mendengar bahwa lowongan kerja baru dipasang sehari, sudah ada pelamar yang lolos tahap pertama, pemilik penginapan pun sangat senang dan segera membawa para pembantu ke aula.

“Jadi kamu yang lolos tahap pertama?” Di aula hanya ada dua meja tamu yang sedang minum arak, yang berdiri hanya pelayan dan Wang Kuang, sehingga pemilik langsung melihat Wang Kuang. Rasa senangnya langsung sirna, karena yang dilihatnya hanya seorang anak berusia sepuluh tahun, mengenakan pakaian lusuh hingga tak jelas warna aslinya, kaki telanjang, memegang tongkat kayu bengkok, jelas seorang pengemis. Apa kemampuan seorang pengemis? Makanan yang pernah ia lihat pasti jauh lebih sedikit dari yang pernah saya makan.

Ditanya, Wang Kuang segera menarik kembali pandangan yang sedang mengamati tata letak penginapan, dan mendapati seorang pria setengah baya yang pendek dan gemuk, bermata kecil sedang bertanya padanya. Pria itu mengenakan jubah coklat berkerah bulat, entah terbuat dari kain apa, mengenakan topi biru. Wajahnya ramah, berjanggut kambing, memberi kesan menyenangkan.

“Benar, saya sejak kecil suka makan, tiap ada pedagang keliling datang ke desa selalu mendongeng tentang makanan dari berbagai daerah, saya pun suka mengingat cerita-cerita itu,” jawab Wang Kuang.

“Oh? Siapa namamu?” Pemilik penginapan berpikir, “Ternyata hanya hasil mendengar, bisa bicara belum tentu bisa memasak, jangan-jangan hari ini hanya sia-sia senang. Tapi anak pengemis ini punya ingatan bagus, cocok jadi pelayan depan aula.” Belum sempat Wang Kuang menjawab, ia pun menoleh ke meja dan berseru, “Manajer Sun, saya rasa anak ini cerdas dan ingatannya bagus, cocok jadi pelayan di depan aula. Bagaimana menurutmu?”

Manajer tua di belakang meja mengangkat kepala, memicingkan mata sejenak, lalu memberi salam, “Oh, ternyata Anda datang, apa yang ingin Anda tugaskan pada anak ini?”

Ternyata manajer Sun sudah tua dan pendengarannya buruk. Bagaimana orang seperti itu jadi manajer? Wang Kuang pun tersenyum. Sejak masa Han, hampir semua keluarga pedagang, posisi penting selalu diisi orang yang dikenal dan dipercaya. Manajer Sun sudah dari generasi kakeknya mengelola penginapan ini, merupakan orang kepercayaan pemilik. Hanya saja putranya terlalu pendiam, tidak cocok jadi manajer, cucunya masih kecil, sedang belajar, sementara ilmu akuntansi diwariskan keluarga dan enggan diajarkan ke orang luar, pemilik penginapan belum menemukan pengganti yang cocok, terpaksa membiarkan manajer tua tetap bekerja sampai cucunya dewasa dan bisa mengambil alih.

Sudah tahu manajer tua itu pendengarannya buruk, pemilik penginapan tidak marah, melangkah ke depan meja dan mengulang lagi dengan suara keras. Baru kemudian manajer tua meneliti Wang Kuang, lalu mengangguk, “Saya rasa bisa, anak ini punya sorot mata tajam, tipe yang cerdas, sebentar lagi pasti jadi pelayan yang handal.”

Wang Kuang di samping tidak senang, lalu memberi salam pada pemilik, “Bolehkah saya bertanya, apakah ada batas usia untuk posisi juru masak?”

“Tidak ada, tapi kamu masih kecil, kira-kira berusia sepuluh tahun, kan?”

“Saya genap dua belas tahun tahun ini.” Karena tidak tahu pasti usia tubuh yang ia tempati, yang kira-kira sebelas atau dua belas tahun, Wang Kuang menyebutkan dua belas tahun. Kalau terlalu kecil, dengan mental usia tiga puluh tahun di kehidupan sebelumnya, ia merasa aneh, dan usia terlalu kecil juga tidak akan diperhitungkan orang. Tapi kalau menyebut terlalu tua, orang juga tidak percaya. Belum sempat pemilik menjawab, Wang Kuang melanjutkan, “Karena tidak ada batas usia, kenapa tidak membiarkan saya melanjutkan ujian? Apakah Anda khawatir saya membuang-buang bahan makanan?” Ini adalah strategi untuk memancing.

Pemilik mengelus janggut kambing di kiri, tangan kanan di belakang, berpikir sejenak, “Baiklah, karena kamu anak kecil yang cerdas, lolos atau tidak, saya izinkan kamu ikut ujian, kalau tidak lolos, tidak perlu kecewa, setidaknya bisa jadi pelayan depan aula, makan dan tempat tinggal terjamin, tidak dapat gaji bulanan, tapi kalau bekerja baik, kadang dapat tip dari tamu kaya.”

“Terima kasih, mohon berikan soal berikutnya.” Wang Kuang tentu tidak mau jadi pelayan, ia berpikir, cukup menunjukkan sedikit kemampuan, tidak perlu terlalu banyak, hanya dengan pengalaman makanan dari masa depan, siapa yang bisa menandingi di seluruh Dinasti Tang? Sepertinya takdirnya memang jadi juru masak.

“Kalau begitu, ikut saya.” Melihat pemilik penginapan setuju, pembantu dapur pun membawa Wang Kuang melewati aula, lewat pintu dengan tirai rumput menuju belakang.

Di balik pintu ada halaman sekitar seratus meter persegi. Di sana seekor induk ayam berbulu putih sedang membawa anak-anaknya mencari makan di bawah sinar matahari. Di sebelah kiri adalah dapur, karena di depannya ada tumpukan kayu bakar yang sudah dipotong, juga ada tong limbah di tepi pintu. Di tepi dinding ada beberapa pohon, mungkin bunga melati, tapi tak tahu jenisnya. Di kanan ada kandang sapi dan kuda, di dalamnya ada seekor kuda kurus milik tamu sedang makan rumput dengan santai. Di samping kandang ada gubuk kecil, tampaknya kamar mandi, Wang Kuang bisa melihat banyak lalat hijau berterbangan di sekitar pintu, berkilauan di bawah cahaya matahari. Di depan dapur ada parit kecil menuju luar halaman, di tepinya beberapa ekor angsa sedang minum air. Melihat pembantu dapur membawa anak asing ke dapur, angsa-angsa yang biasanya minum air langsung berdiri, merentangkan leher ke tanah dan menyerbu Wang Kuang sambil bersuara keras, ingin mematuknya. Wang Kuang pun terkejut.

“Pergi, pergi!” Pembantu dapur mengusir angsa, tapi tidak berhasil, akhirnya menendang dua ekor hingga angsa-angsa pun tercerai.

Pembantu dapur membawa Wang Kuang masuk ke dapur, lalu memberi isyarat pada seorang wanita setengah baya yang sedang mencuci piring di dekat tungku. Mereka lalu menuju meja di depan tungku, menunjuk beberapa bahan di atas meja, “Tahap kedua adalah mengolah bahan-bahan ini hingga siap dimasak. Jika pemilik puas, kamu lolos.”

Di atas meja ada satu bengkuang yang belum dikupas, beberapa terong, dan seekor ikan mas yang sudah dibersihkan. Semua ini bukan masalah bagi Wang Kuang. Ia mengambil baskom berisi air, lalu mengupas bengkuang di dalam air, memotong miring setebal setengah inci, meletakkannya di piring; kemudian mengganti baskom, mengambil terong, memotong miring langsung ke dalam air; selanjutnya menaruh ikan di atas papan, dua kali potong sudah memisahkan tulang, lalu memotong tulang dekat kepala, pisahkan, dan mengiris daging ikan dengan pola bunga, mengambil sedikit garam, mengoleskan merata pada ikan, kemudian meletakkan ikan melingkar di piring. Semua selesai hanya dalam beberapa menit. Setelah selesai, Wang Kuang menoleh ke pembantu dapur yang sudah terperangah, “Sudah selesai.”

Pembantu dapur keheranan, “Tangannya tidak gatal?”

“Yang ini ya?” Wang Kuang menunjuk bengkuang, karena tidak tahu nama bengkuang di masa Tang, ia tidak berani menyebutkan namanya, “Saya mengupasnya di air, tentu tidak gatal. Jika tetap gatal, bisa cuci tangan dengan air garam atau mengoleskan cuka, pasti sembuh.”

“Kenapa terong dipotong langsung ke air?”

“Terong direndam air agar tidak menghitam.” Orang zaman dulu tidak tahu jika daging terong teroksidasi di udara, menyebabkan bijinya menghitam, jadi tidak tahu kalau air bisa menghalangi udara. Wang Kuang tidak menjelaskan, hanya bilang, “Itu diajarkan oleh pedagang keliling.” Sebelum ditanya lagi, ia menunjuk ikan, “Ikan dibuang tulangnya dulu, lalu dioles garam agar meresap, cocok untuk dimasak utuh dengan cara dikukus atau disajikan utuh, sehingga tamu mudah memakannya. Kalau mau ditumis atau direbus, ikan harus dipotong kecil atau diiris tipis.”

Pembantu dapur mengangkat terong yang direndam, benar-benar tidak menghitam, ia pun kagum dan mengacungkan jempol, “Kamu memang punya kemampuan, saya sendiri baru tahu dua trik ini. Saya yakin kamu lolos tahap ini.”