Bab Seratus Tiga Puluh Sembilan: Hendak Menangis namun Tiada Air Mata

Malam itu, di hadapan Cao Laoliu, Sun Er memanggil Hou Laoliu. Dengan wajah dingin namun tersirat rasa bangga, ia berkata, "Hou Si, besok bawalah saudaramu kemari, jangan lupa bawa surat utangnya."

Hou Laosi terdiam, melirik sekilas ke arah Cao Laoliu dan Jiang Hong dengan perasaan heran. Mengapa ada orang tambahan? Namun, itu bukan urusannya. Ia hanya mengikuti perintah Pemimpin Ling untuk menuruti apa pun kata Manajer Sun. Ia pun menangkupkan tangan, "Akan segera kusampaikan. Tunggulah."

Tak sampai sebatang dupa dibakar, Hou Laosi kembali. Sebenarnya ia tidak pergi jauh. Chen Da dan kawan-kawan menginap di pekarangan kecil milik Wang Kuang. Untuk berjaga-jaga, mereka tidak kembali ke Desa Wang. Meski ada kuda cepat yang bisa menempuh puluhan mil dalam dua jam, Manajer Li yang pernah melihat orang itu curiga ia memiliki kemampuan bela diri. Wang Ling khawatir Sun Er dirugikan, sehingga ia menahan mereka di sana. Wang Ling sendiri sudah mengambil cuti sejak Cao Laoliu tiba di Jian'an dan memimpin dari balik layar di rumah. Ia sebenarnya ingin muncul dan mengenang masa-masa memimpin anak buahnya di medan perang, tetapi Manajer Li memperingatkannya bahwa wajahnya terlalu mirip dengan Wang Xian. Jika Cao Laoliu pernah melihat Wang Xian di Chang'an, penyamaran mereka bisa terbongkar. Akhirnya, Wang Ling terpaksa menahan diri dan tidak keluar rumah.

Untungnya, di rumah ada beberapa permainan kecil buatan Wang Kuang. Ditemani Manajer Li bermain catur, hari-harinya tidak terlalu membosankan. Kasihan Manajer Li yang terpaksa "mendekam di penjara" demi menghormati kakak ipar dari menantunya itu.

Setelah sepakat bahwa Chen Da dan rombongannya akan datang mengambil uang besok pagi, Sun Er berpamitan untuk tidur. Sebaliknya, Cao Laoliu gelisah sepanjang malam. Hatinya dipenuhi sukacita sekaligus rasa cemas, berharap hari segera terang agar ia bisa segera mendapatkan bibit cabai dan pulang sebelum terjadi hal-hal yang tidak diinginkan.

Bisa dikatakan, sepanjang malam itu, Cao Laoliu lebih banyak membuka mata daripada memejamkannya. Ia sesekali bangun untuk membuka jendela, mengecek apakah hari sudah terang. Setiap kali ada suara patroli di jalan, ia mengira fajar telah tiba. Untungnya ia menginap di lantai tiga dan tidak ada orang di bawahnya, serta tetangga sebelahnya adalah ruang pribadi kedai, sehingga ia tidak diprotes tamu lain. Ia memang sudah memilih kamar dengan cermat agar tidak ada telinga yang menguping.

Begitu kedai dibuka saat hari mulai terang, Cao Laoliu sudah duduk di pintu depan lantai satu. Jalanan masih sepi, hanya ada beberapa pelanggan sarapan. Gao San, yang melihat wajah memelas Cao Laoliu dan teringat bahwa sebentar lagi pria ini akan menangis tanpa air mata, dengan baik hati menyuguhkan secangkir teh dan sepiring kue. Hati Cao Laoliu terasa hangat, hampir saja ia merangkul tangan Gao San dan memanggilnya saudara.

Dari kejauhan, tampak Chen Da dan rombongannya datang dengan santai. Hati Cao Laoliu sedikit lega. Ia bergegas kembali ke kamar untuk menunggu Sun Er mengambil uang. Uang itu sudah disiapkan sejak semalam dalam bentuk batang perak seberat satu tael. Ia membawa tiga ribu tael, jumlah yang mudah didapat karena majikannya bekerja di Departemen Keuangan, namun sulit bagi orang biasa. Jika bukan karena beban perak yang berat menghambat kudanya, ia pasti sudah menyelesaikan tugas ini lebih cepat. Sekarang, ia hanya menggunakan seribu tael lebih, yang memberinya rasa pencapaian besar. Setelah kembali, ia berencana menyelewengkan lima ratus tael, memberikan delapan ratus tael kepada majikan, dan menyimpan sisanya. Ditambah bonus seribu keping uang tembaga yang dijanjikan majikan, ia bisa membuka toko kecil di Pasar Timur. Benar-benar keuntungan ganda. Sepanjang jalan naik ke atas, ia bersenandung riang.

Tak lama kemudian, Sun Er datang mengambil lima ratus tael perak. Cao Laoliu mendengar langkah kaki Sun Er naik-turun, membuat jantungnya berdegup kencang. Setelah menerima kepastian dari Sun Er, Cao Laoliu tenang, sarapan, melunasi tagihan, dan keluar kota bersama Jiang Hong. Mereka menunggu selama setengah jam di luar gerbang kota sampai Sun Er datang membawa Chen Da. Prajurit penjaga sempat menghentikan mereka, dan Cao Laoliu samar-samar mendengar bentakan prajurit sebelum Chen Da bicara sesuatu dan Sun Er diizinkan keluar. Mereka kemudian dibawa ke sebuah pekarangan kecil. Jiang Hong terkejut melihat Sun Mingqian, pemilik Kedai Fulai, berada di sana. Ternyata ia sengaja menjaga tiga bibit cabai itu sendiri karena masalah ini sangat krusial. Karena Cao Laoliu belum pernah bertemu dengannya, dan ia dianggap sebagai sepupu Sun Er, ia pun mengambil peran tersebut.

Sun Mingqian membawa mereka ke pekarangan belakang dan membuka tikar jerami. Di sana tampak tiga bibit cabai. Tanah di sekitarnya tampak baru saja dipindahkan. Bibit itu setinggi lutut dan berbuah cabai hijau seukuran ibu jari, serta masih ada bunga putih. Setelah memeriksa dengan saksama dan menggigit sedikit cabai yang terasa pedas, Cao Laoliu yakin itu adalah cabai asli. Sun Mingqian dan Sun Er memindahkan bibit ke pot bunga dan mengisinya dengan tanah baru. Sun Mingqian menjelaskan bahwa tanah itu diambil dari lahan subur agar Cao Laoliu hanya perlu menyiramnya sekali sehari selama perjalanan jauh ke Chang'an. Cao Laoliu berterima kasih dengan tulus dan memberikan tip sepuluh tael kepada Sun Mingqian saat menyerahkan sisa uang seribu dua ratus tael.

Setelah pot terikat di sisi kudanya, Cao Laoliu menunggang kuda dan memacu kudanya kencang tanpa menoleh ke belakang, hingga menempuh seratus mil sebelum berani beristirahat.

Jiang Hong bertanya dengan heran, "Biarkan dia pergi begitu saja? Dua bibit cabai itu dibawa pergi?"

"Hehe, Tuan Muda Jiang mungkin belum pernah bertani. Cabai itu sudah kami 'kerjai'. Coba lihat ini," Sun Er menggali lubang bekas bibit tadi dan menunjukkan kapur putih yang tersebar di sana. "Tadi saya sengaja menggantinya dengan tanah baru agar dia tidak curiga. Tiga bibit ini sudah ditanam di atas kapur selama beberapa hari. Dalam beberapa hari lagi, semuanya akan mati terbakar. Jika Tuan Muda Jiang tidak percaya, silakan bawa bibit yang tersisa, saya tidak akan melarang," ujar Sun Er sambil tersenyum licik.

Jiang Hong akhirnya mengerti mengapa mereka mengganti tanahnya. Setelah daun-daun cabai layu, bahkan pakar pertanian pun tidak akan tahu penyebabnya selain karena ketidakcocokan iklim. Jika Cao Laoliu menuntut, Sun Er bisa berdalih soal perbedaan tanah dan iklim. Mereka hanya bisa menerima nasib tanpa bisa berbuat apa-apa.

Setelah memahami itu, Jiang Hong benar-benar menyerah. Ia merasa ngeri memikirkan kemampuan Kedai Fulai yang bisa menggerakkan hampir seluruh warga kota untuk berakting tanpa bayaran.

Sementara itu, Cao Laoliu terus memacu kudanya. Setiap hari ia turun untuk memeriksa bibit cabai dan menyiramnya sesuai instruksi. Awalnya bibit itu baik-baik saja, namun saat tiba di Sungai Yangtze untuk naik kapal, daun-daunnya mulai menguning dan berguguran. Saat tiba di Chang'an dua puluh hari kemudian, bibit itu hanya menyisakan batang gundul dan beberapa cabai kering. Cao Laoliu benar-benar menangis tanpa air mata.

Karena keadaan sudah demikian, Cao Laoliu terpaksa membawa sisa tanaman itu kepada majikannya. Namun, ia cukup cerdik dengan mengumpulkan daun-daun yang gugur sepanjang jalan. Sesuai dugaan, majikannya membawa bibit itu ke para ahli pertanian di Departemen Keuangan, yang menyimpulkan bahwa tanaman itu mati karena ketidakcocokan iklim. Cao Laoliu tidak mendapatkan bonus, malah diusir oleh majikannya. Beruntung ia sudah mencuri lima ratus tael perak sebelumnya, sehingga ia tidak sampai mati kelaparan di jalan.

Huang Da, yang terus mengawasi keluarga itu, melaporkan semuanya kepada Wang Kuang. Cheng Chumo menggelengkan kepala mendengar cerita itu, "Er Lang, rencanamu benar-benar licik. Kehilangan seribu tael lebih, keluarga itu mungkin akan jatuh terpuruk selamanya."