Bab Seratus Dua Puluh Enam: Pertemuan di Jalan Sempit (Satu)

Keputusan antara Ratu Siren dan tujuh tetua bukanlah sebuah kompromi, melainkan sebuah transaksi politik. Akar dari transaksi ini tentu saja adalah Badak. Hal ini juga dilakukan sebagai upaya sang Ratu untuk meredam kepedihan di hatinya dan memperbaiki hubungan yang retak dengan pria tersebut.

Seratus tahun yang lalu, Badak melangkah ke level legendaris. Saat itu, ia adalah pemuda yang angkuh dan tidak mau tunduk pada aturan tujuh tetua Kuil Dewa Air. Ia menolak dijodohkan dengan saudara perempuannya sendiri untuk menjadi boneka tanpa kebebasan. Maka, ia memilih meninggalkan Sungai Pangbai menuju kedalaman Hutan Hujan Gaya, bahkan merambah hingga ke kerajaan manusia untuk menantang para petarung ternama demi mencapai jalan terkuat.

Sayangnya, hidupnya penuh dengan rintangan. Pemikiran naif masa mudanya ditakdirkan berakhir tragis. Darah yang mengalir dalam nadinya telah menentukan takdirnya. Meski ia sempat berjuang, menyesal, dan menderita, pada akhirnya ia tetap tidak bisa lepas dari ikatan tanah Gaya.

Semuanya terjadi begitu dramatis. Saat melarikan diri dari Kota Seribu Air, Badak yang sedang bersemangat ingin menumpang kapal manusia menuju dunia luar. Namun, ia justru terlibat perselisihan hebat dengan seorang pahlawan bangsa Orc, Hilgela, yang juga merupakan petarung legendaris. Karena sama-sama muda dan keras kepala, tidak ada yang mau mengalah.

Badak, yang sejak lahir tidak pernah meninggalkan wilayah klan Pangbai, memandang rendah para Orc karena pengaruh doktrin tujuh tetua. Namun, ia justru kalah telak dari Hilgela. Kekalahan itu menyadarkannya bahwa di atas langit masih ada langit. Sejak saat itu, Badak membuang kesombongannya dan terus menantang Hilgela. Meski terus kalah, ia terus bangkit dengan semangat yang semakin membara. Dalam setengah tahun, kekuatannya meningkat pesat.

Mungkin karena keduanya sama-sama pejuang yang hidup demi seni bela diri tertinggi, Hilgela tidak menolak Badak. Akhirnya, dua pemuda dari kubu yang berseberangan itu justru bersaudara. Mereka saling berbagi teknik dan pengalaman sebagai sahabat karib.

Seiring waktu, Hilgela memperkenalkan saudara-saudaranya, termasuk adiknya, Raul, dan seorang Siren bernama Lisa. Mereka menjalin ikatan yang tak terpisahkan. Badak bahkan berkali-kali melindungi bangsa Orc dari bencana, hingga ia mendapatkan pengakuan dari para Orc tua. Ia pun jatuh cinta pada Lisa dan memiliki seorang anak. Demi membebaskan bangsa Orc, Badak berjanji akan melobi Ratu Siren.

Namun, semua itu hanyalah mimpi. Berita tentang kedekatan Badak dengan bangsa Orc sampai ke telinga tujuh tetua Kuil Dewa Air. Mereka terkejut mengetahui bangsa Orc yang mereka tindas kini memiliki beberapa petarung tingkat setengah dewa dan banyak talenta berbakat. Takut kehilangan kendali, mereka merancang rencana jahat. Mereka memfitnah bangsa Orc di hadapan Ratu Siren, membuat sang Ratu mengurung Badak dan menjebak generasi muda Orc untuk dibantai.

Rencana itu berhasil. Harapan generasi muda Orc musnah, kecuali Raul yang berhasil meloloskan diri. Empat petarung setengah dewa Orc pun berhasil diredam. Ratu Siren terpaksa menanggung beban kebencian Badak sendirian.

Kini, demi memenuhi janji masa lalunya untuk membebaskan bangsa Orc, Badak kembali meminta bantuan Ratu. Meski berat hati, Ratu tidak bisa menolak karena ia tahu ini adalah satu-satunya cara untuk meredakan rasa bersalah di hati Badak. Jika ia menolak, hubungan mereka akan benar-benar hancur selamanya.

Namun, tujuh tetua tidak setuju. Ratu Siren terpaksa mengorbankan sebagian kekuasaannya, termasuk menyerahkan kendali atas pasukan pengawal elit kepada tujuh tetua, sebagai bayaran atas persetujuan mereka. Akibatnya, belasan pengawal elit yang tidak lagi diinginkan pun diusir dari ibu kota dengan alasan menjaga sungai.

Nur, sang jenderal pengawal yang kini terusir, menatap luka di dadanya—luka yang ia dapatkan saat melindungi Ratu dari amukan Badak seratus tahun lalu. Ia merasa dikhianati dan dianggap sebagai pion yang tidak berguna oleh Ratu yang ia cintai. Amarah yang terpendam selama ini meledak.

"Mengapa! Mengapa kau lakukan ini padaku! Aku tidak rela, Yang Mulia Ratu!" raung Nur.

Tubuhnya memancarkan aura kegelapan yang mengerikan, memunculkan bayangan iblis merah di punggungnya. Kekuatan yang meledak itu menghancurkan kapal dagang yang mereka tumpangi hingga berkeping-keping. Dengan tombak sepanjang lima meter di tangannya, Nur menghantam permukaan air dengan kekuatan penuh, membelah sungai dan membunuh monster gurita yang bersembunyi di dasarnya. Rasa benci dan dendamnya kini meluap, tak terbendung lagi.