Bab Empat Puluh Tujuh: Panglima Siluman Air

Sungai terpanjang di dunia. Sungai Pangbai.

Sungai besar ini berasal dari gletser kutub di ujung utara dunia, mengalir ke barat, menerima lebih dari tujuh ribu anak sungai di sepanjang perjalanannya. Airnya bergejolak, bergemuruh bak serbuan ribuan kuda, mengalir deras, lalu di hutan hujan tropis Gaya bercabang menjadi lima ribu aliran kecil, menyebar ke seluruh penjuru dunia, menghidupi tanah luas seluas sembilan puluh juta kilometer persegi. Di antara semua itu, dua belas sungai utama adalah yang paling terkenal, mengalir deras ke barat, seolah dua belas naga raksasa merayap di atas bumi, menghubungkan wilayah barat laut, dan akhirnya bermuara ke Samudra Barat yang tak bertepi.

Pada hari itu, di anak sungai terbesar Pangbai, Sungai Derbailen, tiba-tiba muncul pilar air menjulang tinggi ke langit. Beberapa makhluk raksasa muncul dari air yang mendidih, mengangkat kepala ke angkasa, mengaum nyaring hingga mengguncang langit. Makhluk-makhluk ini masing-masing berukuran puluhan meter, menyerupai belut listrik raksasa dan sidat, dengan mulut lebar dipenuhi taring tajam yang menyembul keluar. Matanya sebesar lentera, berurat merah, memancarkan aura buas yang mencekam. Di belakang kepala mereka terikat rantai besi sebesar lengan manusia, salah satu ujung rantai menancap ke kulit kepala mereka, lalu disegel dengan sihir. Meski tampak berkarat dan lapuk, rantai itu sangat kokoh, membuat makhluk-makhluk raksasa itu tak berani meronta keras, takut tubuh mereka terkoyak dan berdarah.

Makhluk-makhluk raksasa ini bukanlah monster sihir, melainkan Raja Laut, binatang purba yang hidup di kedalaman samudra, berada di antara monster sihir dan binatang laut. Meskipun mereka tidak bisa mengendalikan elemen, mereka adalah penguasa laut dalam yang mampu menciptakan ombak raksasa dan menghancurkan baja dengan gigi mereka, bahkan lebih mengerikan dibanding monster sihir air tingkat tinggi. Entah sebab apa, beberapa Raja Laut ini meninggalkan laut dan masuk ke sungai air tawar, lalu tertangkap oleh Iblis Air Pangbai, dirantai dengan besi bersegel sihir, dan dikendalikan dengan cap mental yang kuat, hidup dan mati mereka sepenuhnya di bawah kendali orang lain, setiap hari menanggung rasa sakit yang menusuk sumsum tulang. Hidup mereka sungguh lebih buruk dari kematian. Hari ini, akhirnya mereka bisa muncul ke permukaan untuk menghirup udara, wajar jika mereka bertingkah liar.

Namun, sebelum mereka sempat menikmati udara segar, pilar air raksasa itu tiba-tiba berubah, membentuk tiga lapisan di atas permukaan sungai, dan berubah menjadi sebuah benteng raksasa!

Di puncak benteng itu terdapat sebuah takhta. Seorang Iblis Air Pangbai bertubuh kekar dan berwajah garang duduk di sana, matanya tajam mengawasi sekeliling, telinganya waspada, setiap gerak-geriknya memancarkan wibawa luar biasa. Di samping takhta tertancap sebilah senjata besi sebesar lengan, panjangnya lebih dari empat meter, salah satu ujungnya menyerupai jangkar raksasa kapal, dengan ujung runcing, dua bilah besar melengkung ke belakang, dan poros jangkar berwarna merah seperti disiram besi cair, membentuk senjata mengerikan seberat beberapa ton. Siapa pun yang melihatnya pasti gentar, merinding hingga ke tulang. Sulit membayangkan ada makhluk yang mampu menggunakan senjata sebesar itu di medan perang. Betapa dahsyat tenaga sang pemiliknya!

Di bawah takhta, lantai berikutnya cukup luas, diisi puluhan Iblis Air Pangbai, semuanya telanjang dada, memamerkan tubuh dan otot kekar. Dengan satu pose saja, mereka bisa mengalahkan para binaragawan di kejuaraan dunia. Di lantai paling bawah, terdapat makhluk-makhluk aneh, sebagian berupa Iblis Air yang gagal berevolusi sempurna, sebagian lagi hasil evolusi monster lain, makhluk-makhluk aneh yang tidak sepenuhnya manusia.

Iblis Air Pangbai jenis ini entah karena cacat bawaan atau fenomena atavisme, meski telah diberkati artefak suci di Kuil Air, mereka hanya bisa tumbuh seperti itu. Akibatnya, di antara kaumnya sendiri, mereka dianggap sebagai golongan minoritas, selalu diremehkan oleh Iblis Air Pangbai yang “normal”, dan posisi mereka sangat canggung. Namun, meski evolusinya tidak sempurna, setiap individu tetap memiliki kekuatan setara monster sihir tingkat menengah ke bawah. Jika dikumpulkan, mereka tetap membentuk kekuatan yang tangguh, jauh melampaui manusia biasa.

Adapun monster-monster aneh lainnya adalah monster tingkat tinggi yang datang mencari perlindungan pada Iblis Air Pangbai. Demi kekuatan lebih besar, atau karena jalan evolusinya buntu, mereka memilih jalur alternatif ini. Mereka dengan sukarela diperbudak, demi mendapatkan berkah artefak suci di Kuil Air, berharap bisa mengubah jalur evolusi mereka. Tapi hasilnya, mereka malah berubah menjadi makhluk aneh yang setengah manusia, setengah monster. Dalam ribuan tahun, belum pernah ada satu pun yang bisa benar-benar berubah menjadi seperti Iblis Air Pangbai.

Sebenarnya, makhluk-makhluk hasil mutasi monster ini tidak lemah. Bahkan yang terlemah saja sudah setara dengan monster tingkat tinggi pemula. Namun, dalam hirarki, mereka tetap kalah dengan Iblis Air Pangbai murni, bahkan lebih rendah dari Iblis Air minoritas yang tidak sempurna. Mereka hanya dipekerjakan untuk tugas kasar seperti menarik kereta atau memberi makan Raja Laut. Dalam perang, mereka dikirim ke barisan depan sebagai umpan. Nasib mereka sungguh malang, tapi tetap saja banyak monster berdatangan, berharap mendapatkan keberuntungan di Kuil Air. Hal ini juga menunjukkan betapa kuatnya bangsa Iblis Air Pangbai!

Di lapisan terbawah, para orc (bukan dalam pengertian tradisional) berteriak, tujuh delapan orang bersama-sama menarik rantai besi. Raja Laut yang masih sibuk menghirup udara itu langsung berdarah-darah dan kesakitan. Setelah beberapa kali meraung, makhluk buas yang sudah belajar dari pengalaman pahit itu mulai menarik benteng air raksasa yang terbuat dari sungai, berenang melawan arus menuju hulu Sungai Derbailen. Dengan kekuatan penuh Raja Laut, benteng itu melaju sangat cepat di permukaan sungai, menimbulkan suara gemuruh dan ombak besar, kecepatannya mungkin menyaingi kapal perang dan melampaui sebagian besar kapal barang. Meski begitu, benteng ini tetap membutuhkan waktu empat hingga lima jam untuk mencapai tujuan mereka.

Tempat itu sudah berada di pinggiran Sungai Pangbai, di mana kekuasaan Iblis Air Pangbai sudah sangat lemah. Hanya sedikit anggota suku yang pernah melakukan kesalahan atau pasukan cadangan yang ditempatkan di sana untuk menjaga wilayah sungai tersebut. Para Iblis Air Pangbai ini dikenal sebagai Pengelana.

Begitu menginjak tanah yang lembut, Iblis Air Pangbai yang terbiasa hidup di dasar air tampak sedikit canggung. Sosok Iblis Air Pangbai yang duduk di takhta, penuh wibawa laksana raja, tiba-tiba membuka mata, menggerakkan tangan di udara, dan seketika pohon-pohon di tepi hutan hujan tercerabut dari tanah. Di antara semak belukar, ternyata ada beberapa orang barbar yang sedang mengintai, kini terangkat ke udara oleh kekuatan tak kasat mata, leher mereka seolah dicekik tangan raksasa yang tak terlihat. Terdengar suara tulang remuk, dan sekejap kemudian, para barbar itu berubah menjadi kabut darah, ditiup angin, lenyap tanpa jejak.

“Berani-beraninya kalian menaruh niat membunuhku, sungguh tidak tahu diri.” Iblis Air Pangbai itu menggelengkan kepala, lalu berkata ke arah hutan yang lebat, “Tak peduli kalian dari suku mana, sampaikan pada pemimpin kalian. Aku tak berniat berperang, tak ingin bermusuhan dengan kalian, dan tak ingin terlibat dalam intrik kotor kalian. Tapi jika kalian tetap keras kepala, maka bersiaplah menanggung murka para dewa air. Aku tak segan melanggar perjanjian ribuan tahun lalu dengan Kekaisaran Barbar, menyerbu tanah ini dan memusnahkan kalian semua. Cukup, aku tidak ingin bicara lebih banyak. Pergilah!”

Dari dalam hutan terdengar suara gaduh, banyak orang barbar lari terbirit-birit, seketika lenyap ditelan lebatnya hutan hujan.

“Paduka Badak. Tempat ini sudah tujuh kali jadi medan pertempuran, sedikitnya belasan saudara kita tewas di sini. Sama seperti yang dilaporkan.” Seorang orc bertelinga dan berhidung panjang melompat ke darat, langsung memasang sikap penyelidik, menajamkan telinga dan membaui udara, seolah melacak aroma sisa di udara. Setelah memeriksa dengan saksama, ia baru menoleh dan melapor dengan hormat pada Iblis Air Pangbai itu.

Sungai Pangbai memiliki dua belas anak sungai utama menuju Samudra Barat. Lima di antaranya tidak melewati negeri-negeri di daratan. Begitu keluar dari Hutan Hujan Gaya, airnya langsung mengalir ke Samudra Barat. Di setiap titik pertemuan lima sungai ini dengan laut, Iblis Air Pangbai membangun kota bawah air dan bendungan sebagai benteng pertahanan, menimbun pasukan, serta menempatkan ratusan orc mutan sebagai penjaga. Komandan di setiap kota adalah Iblis Air Pangbai berkekuatan legendaris. Sungai Derbailen, sebagai anak sungai terbesar, adalah jalur utama menuju Samudra Barat. Komandan yang menjaga di sana sangat kuat, jauh melampaui empat komandan lainnya, nyaris setara dengan para tetua di Kuil Air. Ia adalah kekuatan tempur utama bangsa Iblis Air Pangbai—dialah Badak, Iblis Air Pangbai yang kini berdiri di hadapan mereka!

Badak mengangguk pelan, wajahnya tanpa ekspresi suka, marah, atau sedih. Walau telah hidup ratusan tahun, tak pernah keluar dari wilayah Pangbai, apalagi ke dunia manusia, dalam hal kecerdikan ia tak kalah dari Muta, si rubah tua penuh tipu daya. Saat menerima laporan peperangan, ia langsung sadar ada yang tidak beres; jelas ada pihak yang ingin memfitnah bangsa mereka dan memicu konflik dengan kaum barbar. Meski bangsa Iblis Air Pangbai gagah berani, tak pernah gentar perang, bahkan di masa kejayaan Kekaisaran Barbar pun mampu melawan seimbang, tetapi keberanian tanpa nalar hanyalah kebodohan. Tidak mungkin ia membiarkan dirinya dimanfaatkan sebagai alat oleh musuh.

Terlebih lagi, meski Kekaisaran Barbar telah runtuh, sisa kekuatan mereka tetap bisa menimbulkan kerugian besar. Tak lama lagi, tujuh tahun sekali, air pasang besar akan tiba, air laut masuk ke anak-anak sungai Pangbai, membawa musuh bebuyutan bangsa Iblis Air, menambah tekanan besar bagi Badak. Ia datang kali ini demi mencegah konflik tak perlu, agar kekuatan mereka tidak sia-sia dalam perselisihan dengan kaum barbar.

“Cari tahu di mana si bocah Holk! Aku ingin menyeret bocah sialan itu keluar!” Badak tiba-tiba memerintah orc bertelinga panjang itu, sembari mengangkat senjata raksasa di samping takhta, lalu melangkah turun. Begitu ia berdiri, benteng yang terbentuk dari sihir tingkat tinggi itu langsung meledak, berubah menjadi ombak raksasa yang membahana. Badak berjalan di atas udara, setiap langkahnya disertai cipratan air yang membumbung, membuatnya tampak gagah perkasa, layaknya dewa perang yang baru turun ke dunia!