Bab Dua Puluh Satu: Kaum Barbar (Mohon Rekomendasinya)

Hari-hari berlalu satu per satu, dan semakin dekat dengan masa pertumbuhan pertamanya, hati Tua Liu pun mulai merasa cemas. Selama beberapa hari terakhir, ia tak pernah berdiam diri, setiap hari membawa para pengikutnya berkeliling tanpa tujuan, mencari kemungkinan adanya darah binatang buas kuat di sekitar untuk menambah kekuatannya. Namun, kali ini segalanya tidak berjalan semulus dua kali sebelumnya. Setelah bersusah payah, Tua Liu hanya berhasil sekali, itu pun setelah ia rela berjalan hingga beberapa kilometer jauhnya demi menipu seekor binatang buas tipe kekuatan menengah yang tidak memahami situasi di sini.

Seperti yang sudah disebutkan sebelumnya, binatang-binatang buas tipe kekuatan ini memang tidak bisa menggunakan serangan elemen, tetapi kebanyakan tulangnya sekeras baja dan sisik mereka bahkan lebih keras daripada baja biasa. Pada akhirnya, rekan kerjanya yang setia, sahabat seperjuangan, Tua Pohon, memang berhasil menahan binatang buas tipe kekuatan yang mungkin berada di puncak tingkatan menengah ini, namun tetap saja tidak mampu menembus sisik tebalnya. Dengan menggunakan kekuatan brute force, Tua Pohon membantingnya ke tanah hingga mati. Namun, akhirnya Tua Pohon sendiri juga terluka parah, tubuhnya penuh goresan, serpihan kayu beterbangan, dan luka-lukanya jauh lebih parah dari sebelumnya. Pertarungan yang datang secara tiba-tiba dan tanpa alasan ini membuat Tua Pohon sangat murka, dan yang paling menderita adalah para semut hitam pekerja keras.

Tua Liu yang licik pun memanfaatkan kesempatan ini untuk menempel pada bangkai binatang buas tersebut, menyerap darah yang mengalir dari tujuh lubangnya, menahan rasa mual dan meminumnya. Namun, karena kali ini nafsu makannya tidak terlalu baik, ia hanya minum sampai merasa tujuh bagian kenyang, tidak sampai kekenyangan seperti sebelumnya. Namun, setelah kejadian ini, Tua Liu baru menyadari bahwa segalanya tidak sesederhana yang ia bayangkan. Entah karena ia telah menyerap terlalu banyak kekuatan sehingga terjadi saling tolak-menolak, atau mungkin ia telah menyentuh tabu yang tidak diketahui siapapun. Kekuatan magma yang sebelumnya telah terserap dan berasimilasi dalam tubuhnya mulai menunjukkan tanda-tanda menghilang, bahkan kekuatan petir yang pertama kali ia serap juga perlahan-lahan memudar tanpa ia sadari. Hal ini benar-benar membuat Liu Ting terkejut dan ketakutan, ia tak berani lagi berkeliling mencari masalah atau mencoba hal-hal baru. Ia memilih untuk berdiam diri di sarangnya, menanti datangnya masa pertumbuhan pertama.

Hari itu pun tiba. Cuaca cerah, segala sesuatu tampak penuh semangat, dan akhirnya Tua Liu menyambut masa ganti kulit pertamanya. Di bawah perlindungan ketat miliaran pengikutnya, ia bersiap untuk menembus ke tingkat yang lebih tinggi, melepaskan diri dari cangkang serangga, dan mencapai tahap yang belum pernah dicapai siapapun sebelumnya! Tentu saja, semua itu hanya khayalan Tua Liu belaka, tak perlu dianggap serius oleh siapapun.

Entah keberuntungan Tua Liu baik atau buruk, sebelum ia mengurung diri, ia berkeliling di wilayahnya setiap hari tanpa melihat ada binatang buas berkeliaran, seluruh hutan batu itu setiap hari hanya dipenuhi nyamuk-nyamuk yang beterbangan, nyaris tak ada makhluk lain, sehingga suasana menjadi sangat sunyi. Ini adalah dampak dari ancaman berdarah yang dilakukan Holke beberapa waktu lalu, membuat sebagian besar binatang buas pemakan nyamuk takut untuk datang ke tempat ini, mereka lebih memilih mencari kelompok nyamuk lain untuk makan dan minum. Namun hari ini, saat Tua Liu mengurung diri, tanaman dan rumput di sekitar hutan batu mulai bergoyang, dan dari balik rimbunnya pepohonan, beberapa orang berjalan keluar. Benar, mereka adalah manusia. Bukan seperti makhluk air yang berevolusi menjadi setengah jadi, tetapi benar-benar manusia sejati.

Tubuh mereka tinggi dan kekar, hanya mengenakan kulit binatang sebagai penutup, kulit gelap mereka penuh dengan lukisan berwarna-warni, sehingga tampak seperti binatang buas raksasa yang berjalan tegak. Entah mengapa, para nyamuk penghisap darah yang telah diprogram oleh Liu Ting untuk berpatroli justru tidak menunjukkan reaksi apapun saat melihat manusia-manusia ini. Mereka tetap terbang ke sana kemari, setia berpatroli di sekitar hutan batu, seolah-olah sama sekali tidak melihat kehadiran manusia-manusia tersebut.

Orang-orang barbar ini merupakan penduduk asli Gaia, telah hidup di tanah ini selama ribuan tahun. Konon, nenek moyang mereka adalah Dewa Peperangan barbar yang mendirikan Dinasti Achebis sepuluh ribu tahun silam, memiliki warisan yang sangat kuno dan sejarah yang panjang. Dapat dikatakan, mereka adalah salah satu peradaban manusia tertua dan paling lama bertahan di seluruh benua. Selain itu, peradaban mereka yang gemilang di masa lalu dan keahlian mengendalikan serangga yang luar biasa, hingga kini masih sering dikisahkan oleh para penyair keliling, bahkan menjadi perdebatan hangat di dunia peradaban.

“Elang, apa benar ini tempatnya?” Seorang lelaki tua yang tampak rapuh berjalan terhuyung-huyung ke depan, matanya yang suram menatap jutaan nyamuk darah di ruang hampa, lalu menggelengkan kepala dan berkata dengan batuk, “Kelihatannya ini hanya kawanan nyamuk darah biasa. Jumlahnya memang banyak, tapi sama sekali tak punya kekuatan tempur. Bahkan mungkin tak sebanding dengan seekor binatang buas tingkat menengah.”

“Imam Besar, aku berkata jujur. Nyamuk darah ini sangat aneh, terutama pemimpinnya, bukan ratu biasa, bahkan bukan serangga ajaib, tapi bisa mengendalikan begitu banyak kawanan untuk bertarung. Baru saja beberapa hari yang lalu, mereka menjerat Raja Binatang Baja ke tanaman setan, membuat keduanya saling melemah, lalu pemimpin mereka menyedot darah Raja Binatang Baja. Bukankah ini cukup membuktikan sesuatu?” Pemuda barbar itu tak tahan diragukan, segera membantah.

“Elang, jangan bersikap kurang ajar di depan Imam Besar!” Seorang pria paruh baya, mungkin ayah si pemuda, membentaknya, lalu menoleh pada Imam Besar dan berkata ragu, “Mungkinkah itu hanya kebetulan?”

Elang masih ingin membantah, tapi segera terdiam karena tatapan tajam pria paruh baya itu, hanya bisa menahan amarahnya di dalam hati.

“Jangan salahkan anak muda ini, darah muda memang dibutuhkan. Tak mungkin kita semua seperti orang tua yang setengah mati ini,” kata lelaki tua itu sambil tersenyum. Ia melanjutkan, “Raja Binatang Baja itu sudah kita pantau selama tiga bulan. Dalam setengah bulan lagi ia akan menembus batasan binatang buas tingkat menengah, menjadi Raja Baja sejati, salah satu makhluk terkuat di tingkat tinggi. Sayangnya, ia akhirnya tewas di sini. Sungguh disayangkan!”

“Tetapi, apakah kebetulan atau tidak, pemimpin kawanan nyamuk darah ini telah menyerap darah Raja Binatang Baja, mungkin saja ia bisa naik tingkat menjadi serangga ajaib tingkat menengah ke atas. Namun, ia tetap bukan ratu, tak bisa mewariskan gen luar biasa itu. Walaupun kita menangkapnya sekarang, toh tak ada gunanya, tetap terlalu lemah,” kata pria paruh baya itu dengan nada menyesal.

“Tidak selalu demikian!” Imam Besar menimpali dengan pikiran melayang, tiba-tiba tubuhnya bergetar hebat, dan dengan tatapan terkejut ia berseru, “Demi Dewa Peperangan, apa ini? Ya Tuhan, apa yang baru saja kulihat!” Ucapan ini membuat para barbar lain kebingungan, tak paham apa yang dimaksud Imam Besar. Namun sesaat kemudian, mereka semua menyaksikan pemandangan yang sangat aneh. Kawanan nyamuk darah yang memenuhi langit tiba-tiba menyusut, berkumpul rapat, lalu membentuk awan pekat yang berputar-putar, menutupi sarang paling megah di hutan batu itu. Mereka tidak mengerti mengapa Imam Besar begitu terkejut dan terguncang, bukankah ini tampak biasa saja? Mungkinkah Imam Besar memang sudah terlalu tua? Pada saat itu, hampir semua orang barbar berpikiran demikian tanpa sadar.