Bab Dua Puluh Tujuh: Sahabat Lama Datang Membawa Hadiah (Mohon Rekomendasi)

Kaum barbar Gaya telah hidup selama generasi di tanah yang dipenuhi serangga beracun ini. Kemampuan mereka dalam mengendalikan dan menjinakkan makhluk serta serangga beracun telah mencapai puncak, menjadi hal yang biasa dalam kehidupan sehari-hari—sesuatu yang luar biasa bagi dunia peradaban di luar sana. Di sini, memelihara makhluk dan serangga ajaib jauh lebih umum daripada petani di dunia peradaban yang memelihara ayam, bebek, sapi, atau kuda; hampir setiap orang memiliki keahlian menjinakkan makhluk semacam itu. Sementara para penyihir di luar masih sibuk meneliti cara menjinakkan makhluk ajaib secara massal, agar dapat melayani peradaban manusia, para barbar di sini telah menguasai teknik komunikasi dan pengendalian makhluk ajaib tingkat tinggi, membentuk hubungan yang erat dan tak terpisahkan dengan mereka.

Dua perang besar yang terjadi dua puluh tahun lalu pun sepenuhnya mengandalkan kekuatan makhluk dan serangga ajaib yang dikendalikan oleh barbar Gaya, sehingga mampu menandingi dua kekuatan raksasa tersebut. Meski akhirnya gagal menahan serangan musuh, hasil itu sudah cukup mengguncang dunia dan membuat teknik misterius para barbar menjadi incaran banyak kekuatan besar. Bahkan, selama dua puluh tahun terakhir, banyak pemimpin negara, organisasi, hingga individu kaya diam-diam mengutus tentara bayaran ke tanah ini untuk menangkap barbar yang sedang melarikan diri, menyiksa mereka demi mengungkap rahasia itu. Penindasan terhadap berbagai suku barbar jauh lebih kejam daripada dua perang besar di masa lalu. Tak terhitung berapa banyak barbar tak bersalah yang mati tanpa alasan, atau dijual ke negeri jauh sebagai budak untuk menambang dan membangun jalan. Mereka akhirnya tewas mengenaskan di negeri asing, jasad dan jiwa mereka hanya dapat dikubur seadanya, tak bisa kembali ke tanah suci untuk beristirahat dengan damai.

Jika bicara tentang siapa yang menguasai teknik pengendalian serangga tertinggi di Kekaisaran Barbar, tentu saja enam belas imam agung. Hal ini terlihat dari pasukan makhluk dan serangga ajaib tingkat tinggi yang mereka pimpin dalam perang, memberi pukulan telak pada Aliansi Suci. Andai saja Aliansi Suci tidak terlalu kuat dan memiliki kelompok penasihat licik yang mampu melihat kelemahan Kekaisaran Barbar, lalu setelah kekalahan pertama mengubah strategi dari perlawanan frontal menjadi tipu daya dan memperpanjang garis pertahanan, akhirnya berhasil menguras dan menghancurkan pasukan makhluk ajaib yang dipelihara Kekaisaran Barbar selama bertahun-tahun. Jika tidak, dengan kekuatan dan persatuan pasukan barbar, setidaknya mereka mampu bertahan selama beberapa bulan dalam serangan total Aliansi Suci, menunggu sampai logistik musuh lemah sebelum melancarkan serangan balasan untuk meraih kemenangan akhir.

Imam agung yang ditemui oleh Pak Liu sekarang adalah satu-satunya yang masih hidup dari masa itu. Jika ia mati, seluruh negeri barbar akan terguncang, dan garis keturunan imam agung kekaisaran barbar akan terputus selamanya, lenyap tanpa jejak.

Pak Liu memang cukup beruntung. Imam agung itu salah mengira Pak Liu sebagai sosok agung seperti Ratu Laba-laba legendaris, dan demi membujuk makhluk muda yang dipenuhi potensi dan bahkan mungkin bisa berkembang menjadi dewa, sang imam rela mengorbankan segalanya, bahkan menanamkan seluruh hasil penelitiannya tentang evolusi serangga ajaib ke dalam lautan kesadaran Pak Liu. Hal itu membuat Pak Liu bisa mengintip banyak pengetahuan yang selama ini diinginkan dunia luar. Di antaranya ada pula rahasia besar Kekaisaran Barbar yang tak pernah diajarkan, yang oleh penulis dan penyair dunia peradaban digambarkan sebagai teknik pengendalian serangga yang luar biasa. Meski hanya sepenggal, cukup bagi Pak Liu untuk memahami keseluruhan teknik tersebut. Karena ia juga menguasai catatan penelitian dari ilmuwan besar Tuan Holk yang ditulis saat ia merasa bosan, selain hal-hal sepele tentang kehidupan sehari-hari, di sana juga terdapat metode yang digunakan Dewa Air Bangbai untuk memperbudak makhluk ajaib lain selama bertahun-tahun.

Dewa Air Bangbai mengaku sebagai dewa air, selama ribuan tahun membangun bendungan, rumah, bahkan istana di berbagai anak sungai Bangbai, menciptakan peradaban bawah air yang gemilang dan tak lagi menganggap dirinya sebagai serangga ajaib. Ia juga tak memandang serangga ajaib lain sebagai saudara, justru memperbudak mereka dengan sikap angkuh demi kepentingannya sendiri.

Contohnya saja Holk dan para pengembara yang dikirim ke daratan; meski dikatakan untuk melindungi kerabat di sekitar, sebenarnya mereka hanya dijadikan pion, siap digunakan sebagai umpan kapan saja. Berbagai mantra yang digunakan pun meliputi pengendalian mental ratu serangga, memperbudak pemimpin suatu kelompok agar seluruh kelompok tunduk padanya. Semua metode itu dikembangkan Dewa Air Bangbai berdasarkan pengalaman sendiri, khusus untuk kelompok yang berevolusi dari nyamuk darah asli. Mungkin efeknya kurang maksimal untuk makhluk ajaib lain, namun untuk tujuh puluh satu cabang nyamuk darah asli, hasilnya sangat luar biasa. Terlebih pada nyamuk darah biasa, efeknya tidak perlu diragukan lagi. Metode-metode yang tampak ajaib itu sebenarnya hanyalah hal sepele yang dicatat oleh Holk di permata jiwa, bercampur dengan catatan kehidupan sehari-hari yang membosankan, sehingga ia sendiri sudah lupa pernah menulisnya. Kini, setelah Pak Liu mengumpulkan semuanya dengan penuh semangat, ia pun mendapat keuntungan besar.

Teknik imam agung barbar dan Dewa Air Bangbai memang berbeda, masing-masing punya keunggulan, namun pada akhirnya bermuara pada tujuan yang sama, sehingga selalu ada bagian yang bisa dipelajari. Pak Liu sendiri telah mengalami langsung teknik itu, hampir saja dijadikan hewan peliharaan oleh imam agung, sehingga ia benar-benar memahami kejam dan dahsyatnya metode tersebut. Kini, saat harus menggunakannya, ia tak ragu sedikit pun.

Makhluk yang diincar Pak Liu kini sedang meringkuk dalam lubang pohon, mengintip dengan penuh waspada. Setelah beberapa hari menahan lapar, ia sudah hampir sekarat. Begitu mendengar suara di luar, ia keluar dengan rasa ingin tahu, tak menyangka justru bertemu dengan Pak Liu yang merupakan ancaman besar. Makhluk ini bukan orang asing; ia adalah salah satu dari belasan laba-laba wajah hantu yang dulu menyemprotkan cairan tak dikenal ke Pak Liu. Entah bagaimana ia lolos dari pembantaian Pak Liu waktu itu dan berhasil bersembunyi di sini tanpa ditemukan selama berhari-hari. Jika bukan karena mata tajam Pak Liu hari ini, ia pasti akan lolos begitu saja.

Meski penampilan Pak Liu sudah berubah drastis, sesama serangga ajaib tentu punya cara mengenali satu sama lain. Laba-laba wajah hantu segera mengenali Pak Liu sang pembawa bencana, mengeluarkan suara kecemasan dan meringkuk lebih dalam ke lubang pohon, seperti kura-kura menundukkan kepala.

Suasana hati Pak Liu yang tadinya buruk pun membaik setelah bertemu "teman lama" ini. Wajahnya kembali ceria, dengan penuh semangat ia berkata, "Sudah tujuh atau delapan hari, kau masih belum pulang! Benar juga, pasti kau menyembunyikan sesuatu di sini, dan aku berhasil menemukannya!"

Pak Liu berkata sembarangan, namun ternyata tebakan itu nyaris benar. Bagi laba-laba wajah hantu, lubang pohon ini memang menyimpan sesuatu yang sangat penting. Ketika melihat Pak Liu mendekat untuk bernostalgia, wajah hantu di punggung laba-laba itu berubah kehijauan, ia menggeram dan mengeluarkan racun dengan lemah.

Pak Liu yang berpengalaman tentu tidak akan terkena semprotan racun yang lemah itu. Kalau sampai kena, sungguh memalukan. Dengan mudah ia menghindari serangan ganda laba-laba, kemudian dengan penuh semangat melompat ke lubang pohon tempat laba-laba bersembunyi, lalu memukulnya beberapa kali hingga laba-laba besar itu terbalik, kaki-kakinya kejang.

"Bagus wajah, tapi tak berguna!" Pak Liu berdiri di atas makhluk raksasa yang ukurannya seratus kali lebih besar darinya tanpa tekanan sedikit pun, malah mondar-mandir sambil bergumam, "Sebenarnya kau sembunyikan apa di sini? Keluarkan semuanya, ayo keluarkan, ha, akhirnya ketahuan juga... Eh, bukankah ini...? Telur laba-laba!?"