Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Pamer Malah Kecelakaan

"Lumayan juga, kecuali tujuh pecundang yang tersingkir di tengah jalan, sisanya sungguh patut dirayakan."

Setelah cahaya ilahi meredup, Penatua Kerr memutar pikirannya dan langsung memahami perubahan yang terjadi di alun-alun. Ia segera melontarkan kalimat dengan nada sinis, lalu mengayunkan tangannya untuk memanggil kekuatan elemen tak terbatas dari Sungai Pangbai, mengubahnya menjadi arus deras untuk membilas sudut-sudut yang berlumuran darah. Itu adalah sisa-sisa dari beberapa makhluk malang yang tidak mampu bertahan selama proses mutasi dan meledak.

"Sudah selesai. Kalian semua, setelah mutasi selesai, segeralah pergi. Merengek-rengek di sini sungguh menyakitkan mata!"

Penatua Kerr memiliki jabatan tinggi dan merasa angkuh, tentu saja ia tidak peduli dengan hidup matinya "spesies rendahan" ini. Melihat mutasi selesai dan kelompok monster berikutnya akan segera memasuki area kuil, ia membalikkan sikapnya dengan cepat. Ia membuka telapak tangannya dan mengangkatnya sedikit. Di atas alun-alun, tiba-tiba muncul gelembung raksasa berdiameter sepuluh meter yang menyapu semua monster tersebut, lalu langsung mengirim mereka keluar.

Proses mutasi tidak seperti evolusi normal yang bertahap dan berjalan alami. Ini lebih mirip dengan memaksakan pertumbuhan, mencari celah untuk bertahan hidup di tengah bahaya. Ini adalah cara yang sangat kasar untuk memeras potensi di dalam tubuh makhluk hidup demi mempercepat pertumbuhan mereka. Meski imbalan yang didapat sangat menggiurkan, bahayanya berlipat ganda; sedikit saja ceroboh, seseorang akan hancur lebur dan tidak akan pernah bisa bangkit lagi.

Kondisi Liu saat ini sungguh sangat buruk.

Rasanya seperti baru saja mengalami cedera parah, ditambah masuk angin dan sakit hebat, sehingga tubuhnya tidak hanya lemah, tetapi vitalitasnya pun terluka. Kini, setelah dibungkus oleh gelembung raksasa itu, ia langsung tak mampu berdiri, mengerang pelan, lalu jatuh berlutut di tanah.

Biasanya, dalam situasi seperti ini, seseorang harus mencari tempat yang tenang untuk beristirahat selama seratus hari hingga vitalitas yang hilang pulih sepenuhnya sebelum bisa kembali beraktivitas. Jika memaksakan diri tanpa memedulikan nyawa, meski berhasil melewati masa lemah tersebut, umur seseorang akan terpangkas dan meninggalkan luka dalam yang mustahil disembuhkan.

Ini tidak ada hubungannya dengan kekuatan fisik atau kemampuan pemulihan. Setelah mutasi, bukan hanya sel-sel yang mati dalam jumlah besar, tetapi banyak pembuluh darah dan meridian yang juga terluka. Itulah sebabnya muncul rasa tidak bertenaga, pusing, dan mual. Monster lain pun mengalami hal yang sama; langkah mereka limbung dan kacau. Beberapa yang fisiknya lebih lemah bahkan lebih payah dari Liu, terhuyung-huyung hingga jatuh tersungkur dan tidak mampu bangkit kembali.

Pada saat inilah keunggulan Liu terlihat. Meskipun ia tidak berpendidikan, ia setidaknya pernah bergaul dan belajar di bawah bimbingan orang-orang hebat. Ia tahu beberapa metode untuk mengatur kondisi tubuhnya sendiri agar tidak panik seperti lalat tanpa kepala saat krisis datang.

Ia menenangkan diri, membuka mulut, dan menarik napas dalam-dalam. Tarikan napas kali ini tidak seperti biasanya; itu bagaikan angin musim gugur yang menyapu dedaunan atau paus yang menelan samudera, seolah ia ingin menyedot semua udara di sekitarnya ke dalam perutnya. Sesaat, monster di dekatnya merasa seolah tercekik. Meski rasa sesak itu hanya bertahan sesaat sebelum udara di sekitar kembali mengisi, banyak monster yang merasakannya dan mengira gelembung itu akan meledak, sehingga hati mereka dilanda kepanikan luar biasa.

Namun, Liu tetap fokus dan tanpa keraguan. Ia mengerutkan perutnya yang membuncit—seolah sedang hamil delapan bulan—lalu menariknya ke dalam. Seketika, aliran udara yang terkonsentrasi secara ekstrem bergejolak di dalam ususnya, seperti ular yang lincah atau benda berat yang jatuh ke dalam sumur dalam, mengeluarkan bunyi "degup-degup". Setelah bertahan sekitar setengah menit, Liu membuka matanya dan memuntahkan segumpal darah kotor yang membeku. Gumpalan itu meledak di udara dengan suara keras, berubah menjadi kabut darah yang berbau busuk. Untung saja gelembung itu cukup besar, jika tidak, serangan itu saja sudah cukup untuk menembusnya dan membiarkan monster-monster yang baru saja kembali setelah "disepuh" itu terkubur di Sungai Pangbai.

"Bocah brengsek, apa yang kau lakukan!" seekor beruang abu-abu raksasa setinggi tiga meter berdiri tegak dan berbicara dengan suara manusia, berteriak dengan murka. Meskipun lidahnya terdengar kaku dan bicaranya tidak jelas, seperti balita yang baru belajar bicara, fakta bahwa makhluk ini bisa berbicara adalah nyata.

Dalam legenda, begitu seekor binatang mendapatkan pencerahan dan menjadi makhluk jadi-jadian, ia bisa melepaskan bulunya dan berubah menjadi sosok yang separuh binatang separuh manusia. Namun, untuk bisa berbicara, mereka harus memurnikan tulang tenggorokan mereka. Monster-monster di dunia ini sangat mirip dengan makhluk dalam legenda, hanya saja urutannya terbalik. Ciri paling menonjol setelah mutasi adalah kemampuan mereka berbicara dan berkomunikasi dengan bahasa.

Namun, kemampuan untuk berubah wujud antara bentuk monster dan bentuk humanoid membutuhkan latihan jangka panjang. Selain itu, beberapa monster tidak memiliki kemampuan berubah sama sekali. Misalnya, monster yang sejak awal ditekan oleh aura Penatua Kerr hingga tidak bisa bergerak; meskipun mereka telah menerima mutasi, kekuatan ilahi yang mereka terima tidak cukup untuk mengubah struktur tulang dan bagian tubuh lainnya. Jadi, mereka hanya bisa berbicara tetapi tidak bisa mengubah tubuh. Mereka dianggap sebagai "manusia setengah jadi" yang tragis. Perjanjian antara manusia air Pangbai dan para monster merujuk pada jenis monster ini. Kecuali manusia air Pangbai berbelas kasih dan menyempurnakan mutasi mereka, mereka akan selamanya terjebak dalam wujud buruk rupa tersebut. Jika memaksakan diri menggunakan kemampuan berubah wujud, mereka akan mengalami serangan balik, bahkan hingga mengancam nyawa. Itulah sebabnya Liu pada awalnya bisa diterima sebagai rekan oleh aliansi monster hanya dengan mengandalkan kemampuan berbicara.

Sekarang, beruang bodoh ini meninggalkan komunikasi mental yang lazim di antara monster dan memilih berbicara langsung. Meski terkesan sok, sebenarnya ia hanya ingin pamer. Sayangnya, ia bertemu dengan Liu.

"Bukan urusanmu, dasar burung bodoh," ujar Liu dengan ketus. Pengucapannya jelas, lantang, dan sangat fasih. Hal itu langsung membuat beruang bodoh tersebut terpaku dalam kondisi bengong: *Bahasa manusianya... sepertinya sedikit lebih baik daripada milikku.*

Monster lain juga terkejut melihat betapa fasihnya Liu berbicara, seolah-olah ia sudah sering berlatih. Apakah mereka bertemu dengan spesies monster langka, burung kakatua legendaris?

Mereka bingung dan tidak bisa memahaminya, mata mereka terus tertuju pada Liu, mengamati tindakannya. Mereka melihat makhluk aneh itu, setelah memuntahkan darah kotor, melakukan beberapa lompatan dan gerakan senam seolah tenaganya sudah pulih sepenuhnya. Semangatnya sangat kontras dengan kondisi mereka yang lesu dan tidak bertenaga.

Gerakan Liu tadi adalah metode pengaturan napas yang diajarkan oleh Lao Er, khusus digunakan untuk melancarkan organ dalam dan membuang luka yang terakumulasi di pembuluh darah dengan cara memuntahkan darah kotor.

Harus diakui, monster yang memiliki kemampuan pengerasan tubuh memang luar biasa. Begitu mereka mengalirkan kemampuan itu ke seluruh tubuh, daging dan darah mereka berubah menjadi tubuh baja yang tiada tanding; kekerasan kulit, tulang, dan otot meningkat drastis, bahkan melampaui baja. Dalam pertarungan antar tingkat, begitu tubuh baja muncul, mereka hampir tak terkalahkan. Karena baik serangan fisik maupun elemen akan terasa seperti gigitan nyamuk bagi mereka. Itulah mengapa sembilan puluh persen monster akan lari ketakutan saat bertemu mereka.

Meski begitu, organ dalam, pembuluh darah, dan meridian mereka masih sangat rapuh, tidak lebih baik dari monster biasa atau bahkan manusia yang lemah. Dalam pertarungan sehari-hari, meski tubuh baja mampu menahan sebagian besar serangan, bagian-bagian lunak di dalam tubuh tetap saja mengalami cedera. Cedera ini tidak terlihat dan tidak langsung memengaruhi tubuh, sehingga sulit dideteksi. Namun, darah kotor dan limbah akan terus menumpuk di sana secara diam-diam. Seiring berjalannya waktu, ini akan menjadi masalah besar yang bisa membuat seseorang lumpuh di masa depan.

Sama seperti Imam Besar Menara, yang meski memiliki kultivasi tinggi dan kekuatan sihir yang kuat—yang seharusnya bisa membuatnya hidup ratusan tahun—karena pertempuran tanpa henti di masa mudanya, ia meninggalkan banyak luka tersembunyi. Karena tidak dirawat dengan baik dan melewatkan masa penyembuhan terbaik, luka-luka itu meresap ke dalam meridian dan menyatu dengan tulang. Sekarang, meski meminum ramuan penyembuh seperti Pil Yuan Naga, itu hanya menyembuhkan gejalanya saja. Ia hanya bisa memulihkan tujuh atau delapan puluh persen kekuatan sihirnya, tetapi tidak bisa menyembuhkan luka dalam yang menumpuk. Dalam beberapa tahun ke depan, ia mungkin akan kehilangan kekuatannya dan mati menjadi tumpukan tulang kering.

Liu tentu memahami prinsip-prinsip ini dan sangat sadar akan bahayanya. Itulah sebabnya ia menghabiskan begitu banyak waktu untuk mengatur tubuhnya, membersihkan meridian yang terluka selangkah demi selangkah hingga yakin tidak ada lagi darah kotor yang tersisa. Setelah itu, ia mengembuskan napas panjang. Kemudian, dengan gaya yang sangat mencolok, ia mengeluarkan botol kristal kecil, meminum isinya dengan rakus selama sepuluh detik, lalu berkata, "Segar sekali!"

*Segar apanya? Orang gila ini!* Para monster saling berpandangan dengan pikiran yang sama. Salah satu monster yang memiliki latar belakang cukup baik, saat melihat botol kristal yang dikeluarkan Liu, wajahnya langsung berubah. Ia mengendus dengan kuat dan mencium aroma manis yang khas, membenarkan dugaannya. Saat itu, matanya penuh dengan kewaspadaan dan ia menggeram rendah, "Semuanya, waspadalah! Orang ini bermasalah, dia mungkin adalah antek manusia air Pangbai!"

Begitu ucapan itu terlontar, tidak hanya Liu yang bingung, monster-monster lain pun tertegun. Setelah mereka sadar kembali, pandangan yang mereka tujukan pada Liu terasa sangat aneh, penuh dengan niat membunuh!