Bab Kelima Puluh Enam: Esai Ujian

Jiang Wan'er perlahan melepaskan tangan Lin Jingjing yang memegang kuas, melihat Lin Jingjing dengan susah payah akhirnya menyelesaikan beberapa goresan di atas kertas. Tulisan tangan di atas kertas itu tampak berantakan, namun justru memunculkan rasa pilu yang teramat sangat di hati yang melihatnya.

Sebab, tulisan yang tertera di sana dengan jelas membentuk tiga karakter nama: "Fan Wenjun".

Pagi tadi, Lin Jingjing tiba-tiba meminta Jiang Wan'er mengajarinya menulis. Kilau air mata di matanya membuat Jiang Wan'er tidak tega menolaknya.

Ternyata, semua itu demi saat ini.

Perempuan yang tidak pernah mengenyam pendidikan semasa hidupnya itu, demi mengenang nama kekasih hatinya, begitu bersusah payah menggoreskan tinta.

Lin Jingjing menggigit bibirnya, menahan air mata yang mendesak di pelupuk mata. Fan Wenjun telah tiada, tetapi namanya harus ia simpan dan ingat seumur hidupnya.

Jiang Wan'er tidak kuasa melihatnya, hingga ia terpaksa menundukkan pandangannya.

Pada saat itu, terdengar suara langkah kaki dari balik pintu rahasia. Ekspresi kedua perempuan itu berbeda; keduanya mendongak ke arah sumber suara. Hanya saja, satu wajah masih menyisakan kesedihan yang tak terhapuskan, sementara wajah lainnya memancarkan secercah antisipasi yang samar.

Sosok Pei Tan benar-benar muncul di sana. "Tuan," panggil Jiang Wan'er.

Pei Tan telah mengganti pakaian resminya dengan jubah biru sederhana yang biasa ia kenakan. Ia berjalan ke meja tulis dan melihat tulisan tangan yang dibuat oleh Lin Jingjing.

Lin Jingjing tampak sedikit malu pada saat itu, lalu menunduk sedikit dan berkata, "Membuat Tuan tertawa."

Pei Tan menatap tiga karakter nama Fan Wenjun yang berantakan di atas kertas itu, ada kilatan meredup di dalam matanya.

Ia berkata, "Tulisan yang bagus."

Jiang Wan'er menoleh untuk menatap Pei Tan. Kelembutan tanpa sengaja dari pria ini membuatnya sama sekali tidak tampak seperti seorang pejabat tinggi pengadil perkara yang berkuasa mutlak. Ia berdiri begitu tinggi, namun di dasar matanya, bahkan terlihat jelas kepedihan seorang wanita rendah seperti Lin Jingjing.

Jiang Wan'er perlahan menundukkan pandangannya, seolah-olah sedang menghindari sesuatu.

Sementara itu, di luar tempat ujian, seseorang merasa ujiannya berjalan dengan baik. Dengan dada membusung dan sedikit keangkuhan, ia melangkah pergi.

Para kaum cendekiawan miskin ini, selain tulang punggung yang teguh, adalah keyakinan diri mereka pada bakat dan ilmu sejati yang mampu mengungguli para keturunan keluarga bangsawan. Sepuluh tahun berjuang di bawah gemerlap cahaya lampu dan dinginnya salju, semuanya demi tiga hari ini.

Pejabat pelayan di bagian pintu istana dengan santai melaporkan kepada kepala penguji Zong Chuke tentang apa yang terjadi pada pagi hari di istiadat pagi.

Karena mengemban tugas sebagai penguji, Perdana Menteri Wei Xuanzhen bersama Zong Chuke dan dua penguji utama lainnya mendapatkan dispensasi khusus dari Kaisar Zhongzong untuk tidak menghadiri sidang pagi. Setelah ujian besar usai, tibalah tahap penilaian naskah. Pada saat seperti ini, tanpa pengawasan langsung dari para penguji, bagaimana bisa kejaminan keadilan dari begitu banyak lembar ujian dijaga?

Pejabat pelayan itu menceritakan kejadian di istana dengan nada bangga. Namun, di wajah Zong Chuke, sama sekali tidak terlihat rasa senang. Sikap pilih kasih Kaisar Zhongzong terhadap Kuil Dali dan Pei Tan telah lama ia saksikan dengan jelas. Sebelumnya, Pei Tan sempat mencoba menghadap kaisar di istana namun dicegat, tetapi kali ini ia justru muncul di sidang pagi. Bayangan kelam di hati Zong Chuke pun semakin pekat.

Ia menatap dingin kepada pejabat pelayan yang mencoba mencari muka itu dan berkata, "Apakah kalian mendengar setiap kata yang dia ucapkan kepada Baginda?"

Pejabat pelayan itu tersenyum tipis. "Saya mendengarnya. Seluruh para pejabat sipil dan militer hadir ketika Baginda menegurnya. Pei Tan benar-benar kehilangan muka saat itu, Tuan Menteri, Anda sudah bisa merasa tenang sekarang."

Selama Pei Tan kehilangan kepercayaan di mata kaisar sepenuhnya, tujuan pembalasan dendam Zong Chuke bisa dikatakan telah tercapai.

Namun, Zong Chuke masih mendesak, "Lalu bagaimana selanjutnya? Apakah Baginda sama sekali tidak mengatakan apa pun?"

Pejabat pelayan itu tertegun sejenak, lalu menjawab, "Saat sidang dibubarkan, Baginda menyuruh Pei Tan tinggal sendirian di aula utama untuk menanyakan beberapa hal, lamanya sekitar setengah cangkir teh."

Waktu setengah cangkir teh tidaklah lama, kalau tidak, Pei Tan tidak akan bisa berpapasan dengan para pejabat yang bubar jalan dari istana ketika ia keluar.

Namun, secercah bayangan suram melintas di benak Zong Chuke.

Pejabat pelayan itu berkata, "Apakah Tuan Menteri terlalu memikirkannya? Pelanggaran yang dilakukan Pei Tan paling-paling adalah kelalaian tugas yang berat. Adalah wajar jika Baginda merasa murka."

Zong Chuke menatap tajam orang itu dengan pandangan menyeramkan. "Orang yang mati dengan cepat, semuanya karena terlalu terlena dan hilang kendali."

Wajah pejabat pelayan itu langsung kaku. Niat hendak menjilat justru berujung bencana, berniat melukis harimau namun yang terbentuk malah rupa anjing.

Berani meremehkan orang seperti Pei Tan—di mata Zong Chuke, tidak heran orang ini begitu bodoh.

Saat para penguji memeriksa naskah ujian, orang-orang di sekitar disingkirkan. Di beberapa ruangan, para pejabat sipil yang ditugaskan untuk menilai kertas ujian duduk secara terpisah. Semua lembar ujian tampaknya telah menyegel nama para peserta, sehingga tidak ada yang tahu milik siapa naskah tersebut.

Salah seorang penguji memilih sebuah naskah artikel, lalu melirik perlahan ke arah orang di sampingnya.

Orang itu menerima lembar ujian, melirik sekilas, lalu mengangguk pelan kepada sang penguji.

Orang tersebut kemudian mengeluarkan sebilah belati dari balik lengan bajunya, dengan hati-hati menyayat garis pada lembar ujian yang memuat nama peserta, lalu dengan santai membuang bagian kolom nama yang tersisa ke lantai.

Naskah artikel yang begitu cemerlang itu dengan cepat digulung dan dibawa pergi, meninggalkan ruangan tersebut.

Tanpa bersuara, orang itu membawa lembar ujian tersebut ke sebuah pintu di dekat sana dan mengetuknya.

Pintu dengan cepat terbuka, menampakkan wajah seseorang yang menyerupai pelayan muda. "Sudah dibawa?"

Orang itu menyerahkan naskah ujian ke dalam.

Pelayan itu menerima dan meliriknya sekilas, lalu dengan cepat menutup pintu. Orang tersebut melipat tangan di dalam lengan bajunya sambil berdiri menunggu di luar.

Kira-kira seperempat jam kemudian, pintu kembali terbuka. Pelayan yang sama dengan diam-diam menyerahkan selembar kertas yang digulung kepada orang di luar.

Serta sebuah kantong kain yang berisi penuh koin perak.

Orang itu mengambil naskah ujian sekaligus uang peraknya. Hanya untuk satu lembar naskah ujian ini, harganya berkisar dari tiga puluh ribu hingga sepuluh ribu tael perak murni. Artikel-artikel yang benar-benar luar biasa telah diserahkan dan diklaim oleh para keturunan dari berbagai keluarga bangsawan besar. Dengan cara pertukaran yang begitu mulus tanpa jejak ini, mereka yang kelak melangkah ke ujian tingkat istana tentu saja adalah para anggota dari klan-klan bangsawan besar tersebut.

Orang itu kembali masuk ke ruang penilaian naskah dan menyerahkan lembar ujian yang baru kepada penguji tadi.

Penguji tersebut membukanya, melirik sekilas dengan cepat. Tinta di atas kertas ujian itu bahkan belum mengering, isinya persis menyalin ulang artikel dari naskah yang baru saja disayat sebelumnya.

Beberapa saat kemudian, penguji itu mengambil kuas berwinta merah di sampingnya dan membubuhkan tanda "Unggul" pada lembar ujian tersebut.

Di Kuil Dali, Pei Tan meratakan kembali artikel tulisan Fan Wenjun di atas meja dengan rapi. Topik ujian besar kali ini adalah pajak dan pungutan yang memberatkan.

"Fondasi dasar sebuah negara diukur dari kesejahteraan rakyatnya." Artikel ini dibuka langsung dengan dua kalimat tersebut.

Seiring Pei Tan membacakannya dengan perlahan, Lin Jingjing di hadapannya berkata dengan tatapan kosong, "Rakyat mengandalkan makanan sebagai surga mereka, entah apakah masa depan dapat diharapkan..."

Pei Tan tiba-tiba mendongak, menatap lekat-lekat wajah pucat Lin Jingjing.

Jiang Wan'er berseru kaget, "Nona Lin, Anda?"

Pei Tan tanpa sadar meremas sudut kertas artikel tersebut hingga berkerut. Ia menatap Lin Jingjing dan berkata, "Hamba ingat kau tidak pernah mengenyam pendidikan?"

Baru saja, Lin Jingjing masih kesulitan belajar menulis, bahkan nama kekasih hatinya pun diajarkan oleh Jiang Wan'er kepadanya.

Lin Jingjing tampak menatap Pei Tan dengan tatapan hampa yang sama. Setelah sekian lama, ia perlahan berkata, "Aku selalu mendengarkan Tuan Fan membacakannya selama ini..."

Sangat, sangat lama... Di dalam kamar di penginapan itu, ia merapikan kamar penginapan yang sudah sempit dan lembap demi pria itu. Namun, setiap kali ia mengangkat kepala dan menatap pria itu, mendengarkan suara bacaannya yang lantang dan jernih, Lin Jingjing merasa hidupnya jauh lebih memiliki cahaya daripada saat ia menjalani hari-hari bagaikan mayat hidup di rumah bordil tempat ia dulu berada, hingga akhirnya cahaya itu menyinari dirinya.

Tetapi, bahkan cahaya itu pun direbut secara kejam.

Orang yang merenggut semua ini...

Ujung bibir Lin Jingjing tergigit hingga berdarah oleh rasa kebencian yang mendalam.

Pei Tan tiba-tiba mengangkat artikel tulisan Fan Wenjun dari atas meja. Ia berjalan menghampiri Lin Jingjing.

Lin Jingjing menatap tindakan Pei Tan dengan sedikit kebingungan dan rasa heran.

Pei Tan menyembunyikan tangannya yang memegang artikel tersebut ke belakang punggungnya, lalu menatap Lin Jingjing dan bertanya, "Apakah kau masih bisa menghafal bagian lanjutannya?"

Lin Jingjing tampak terkejut. Tatapan mata Jiang Wan'er bergeser sedikit, insting tajamnya menangkap sesuatu yang tidak biasa.

"Saat seluruh rakyat diizinkan hidup..." Suara Lin Jingjing yang bergetar terdengar seolah-olah ia sedang mengenang masa lalu yang diiringi isak tangis, "Pajak yang menumpuk dan memberatkan, jangan biarkan rakyat jelata terpaksa menyembunyikan harta mereka, sementara rakyat kecil menanggung beban pajak berganda. Untuk setiap kepala rumah tangga pria dewasa, dipungut pajak sewa dua *hu* biji-bijian, serta tahunan menyetor tiga *pi* kain sutra dan tiga *jin* kapas..."

Tangan Pei Tan yang memegang artikel di belakang punggungnya semakin meremas kertas itu hingga hancur berkeping-keping, sampai-sampai berubah menjadi gumpalan.

Artikel ribuan kata yang panjang itu dihafalkan oleh Lin Jingjing tanpa ada satu kata pun yang salah. Wajah Jiang Wan'er dipenuhi keterkejutan yang teramat sangat. Lin Jingjing bukan hanya menghafalkannya dengan lancar, pelafalan dan artikulasinya juga begitu bulat dan benar. Intonasi tinggi rendah serta nada naik turunnya sangat mirip dengan semangat berapi-api para kaum terpelajar saat mereka membaca naskah!

Jiang Wan'er tidak dapat menahan diri untuk bertanya, "Nona Lin, bagaimana kau bisa melakukannya?"

Jika sekadar meniru bentuk tulisan saat belajar menulis, itu mungkin masih bisa dilakukan dengan meraba bentuknya. Namun, sebuah artikel sastra klasik yang begitu panjang, yang bahkan sulit dipahami oleh orang yang melek huruf, bagaimana mungkin Lin Jingjing mampu menghafalkannya kata demi kata tanpa ada yang terlewat?

Jiang Wan'er bertanya pada dirinya sendiri, dan ia tahu ia tidak akan mampu melakukannya.

Lin Jingjing menundukkan kepalanya dan meneteskan air mata, isak tangisnya membuat siapa pun yang mendengarnya merasa hancur. Di saat ia melafalkan karya tulis kekasih hatinya semasa hidup—yang bahkan mungkin merupakan karya tulis terakhir pria itu—ia harus dihadapkan pada kenyataan bahwa ia tidak akan pernah bisa melihat pria itu lagi.

Pei Tan berdiri terpaku untuk waktu yang lama. Artikel yang telah ia remas menjadi gumpalan itu terasa bagaikan bola api yang membara.

Setelah menyeka air matanya, Lin Jingjing baru mendongak untuk menatap Pei Tan. "Tuan, hamba sudah selesai membacakannya. Apakah ada perintah lain dari Tuan?"

Pei Tan sama sekali tidak tahu apa yang harus ia lakukan. Setelah artikel ini ditemukan dan disita dari Penginapan Xiangxi, ia sendiri telah membacanya tidak kurang dari belasan kali. Ia benar-benar dapat mengingat setiap kalimat di dalamnya, dan itu benar-benar persis sama tanpa ada satu kata pun yang berbeda dari apa yang dihafalkan oleh Lin Jingjing.

Bakat dan ambisi Fan Wenjun sepenuhnya tercermin melalui artikel ini. Ada pula kemarahan serta rasa simpati sekaligus ketidakberdayaan terhadap rakyat jelata yang menderita akibat beban pajak yang berat.

Artikel ini bisa dikatakan sebagai sebuah goresan pena yang sangat berani dan sangat cocok dengan topik ujian kali ini. Namun, jika benar-benar ada peserta ujian yang menulis artikel semacam ini dan menyerahkannya kepada para penguji, kemungkinan besar ia akan dijatuhi hukuman atas kejahatan makar yang berat.

Seorang rakyat biasa berani mempertanyakan urusan istana, benar-benar sudah bosan hidup. Sekalipun apa yang ia katakan itu benar, demi menjaga kehormatan istana, mereka tidak akan pernah mengakui adanya dugaan penindasan terhadap rakyat.

"Kapan artikel ini ditulis oleh Fan Wenjun?" Pei Tan akhirnya melonggarkan genggaman tangannya.

Sebenarnya, Fan Wenjun datang ke ibu kota untuk mengikuti ujian kekaisaran baru sekitar dua bulan lamanya, dan masa perkenalannya dengan Lin Jingjing tentu saja jauh lebih singkat lagi.

Jika ia mampu menghafalkan artikel ini secara utuh, pasti ada pemicu tertentu di baliknya.

Lin Jingjing berusaha keras menenangkan diri. "Karena selama masa itu, Tuan Fan terus mengurung diri di kamar untuk menulis artikel ini. Kadang-kadang di tengah penulisannya, ia merasa marah dan membanting kuasnya. Hamba belum pernah melihat Tuan Fan yang seperti itu sebelumnya."

Lin Jingjing sebelumnya pernah mengatakan bahwa Fan Wenjun adalah sosok yang lembut dan santun, dan baru pada setengah bulan sebelum ia menghilang, pria itu tiba-tiba menjadi mudah marah dan sulit ditebak.

"Lalu, bagaimana cara kau mengingat artikel ini?" tanya Pei Tan balik. Lin Jingjing jelas-jelas buta huruf; bahkan jika Fan Wenjun terus menulis di kamar selama setengah bulan penuh, Lin Jingjing seharusnya tetap tidak mengerti sama sekali tentang apa isi tulisan tersebut.

Namun sekarang, ia tidak hanya mengenalnya, tetapi ia bahkan mampu menghafalkannya secara keseluruhan dengan sangat jarang terjadi.