Bab Lima Puluh Empat: Soal Ujian

Konon, tumpukan tulang-belulang hanyalah tanah di bawah kaki para hartawan.

Ujian diselenggarakan di sebuah sekolah swasta kekaisaran di Chang'an. Para peserta ujian tampak berkonsentrasi penuh pada lembar soal di hadapan mereka, sementara mata mereka memancarkan hasrat mendalam yang tak dapat disembunyikan terhadap ketenaran dan kekayaan.

Para penguji berjumlah tiga orang, dengan Wei Xuanzhen sebagai penguji utama, didampingi oleh dua wakil penguji.

Di bawah teriknya matahari, para wakil penguji mondar-mandir mengawasi ruang ujian. Para peserta ujian tampak tegang dan serius, bahkan tidak berani bernapas dengan lega.

Wei Xuanzhen duduk di halaman belakang, menikmati ketenangan sambil memandang kolam ikan, dikelilingi oleh beberapa pelayan yang berlutut untuk mengipasinya.

Seorang staf penasihat merangkak mendekat dengan sikap rendah hati di hadapannya, "Menteri Zong tadi menitipkan pesan, bertanya kepada Sang Perdana Menteri, waktu ujian tinggal setengah hari lagi. Mengenai Liu Pinzhuo, sarjana yang direkomendasikannya, apakah Sang Perdana Menteri memiliki keberatan?"

Sambil menebar umpan ikan dengan senyuman di wajahnya, Wei Xuanzhen berkata, "Orang ini adalah keturunan cabang dari keluarga Liu. Tahun lalu, seorang pejabat cencu dari keluarga Liu kehilangan jabatannya, dan sekarang mereka tentu ingin memanfaatkan ujian kekaisaran ini untuk segera menutupi celah tersebut."

Mata staf penasihat itu berbinar penuh perhitungan, "Sebenarnya, para pejabat tinggi lainnya juga memiliki kandidat junjungan masing-masing."

Ia dengan hati-hati menyodorkan sebuah amplop di tangannya ke hadapan Wei Xuanzhen.

Wei Xuanzhen meliriknya sekilas dengan pandangan penuh makna, lalu berkata, "Berapa banyak uang yang dikeluarkan keluarga Liu kali ini untuk Zong Chuke?"

Keluarga Liu bukanlah orang bodoh. Kali ini, mereka mengajukan Liu Pinzhuo bukan sekadar ingin lulus seleksi awal, melainkan mengincar posisi tertinggi sebagai juara pertama dalam ujian istana.

Staf penasihat itu menyebutkan sebuah angka dengan suara pelan.

Wei Xuanzhen tidak kuasa menahan senyum kecilnya, dan setelah beberapa saat, ia berkata dengan penuh arti, "Keluarga Liu benar-benar royal dan bersungguh-sungguh kali ini."

Ujian besar diadakan setiap tiga tahun sekali. Demi menempatkan orang-orang mereka sendiri sebagai pejabat di istana, klan-klan bangsawan mengerahkan segala cara. Dari ujian besar hingga ujian istana, setiap tahap dapat dimanipulasi. Istilah penukaran lembar jawaban atau menyewa orang untuk mengikuti ujian menggantikan peserta hanyalah trik-trik kecil belaka.

Cara yang paling kejam biasanya terjadi pada saat pemilihan di istana, karena pada saat itu Kaisar Zhongzong sendiri yang akan menemui para peserta secara langsung. Jika ketidakberesan terungkap pada saat itu, hukumannya adalah kejahatan mengkhianati kaisar. Meskipun demikian, hal itu tetap tidak mampu menghentikan ambisi para kaum bangsawan ini.

Wei Xuanzhen berkata dengan nada malas, "Biarkan saja Zong Chuke yang mengurusnya. Kali ini dia adalah wakil penguji, tidak perlu apa-apa harus datang bertanya kepada Perdana Menteri ini."

Kilatan kegembiraan melintas di mata staf penasihat itu, lalu ia menundukkan kepala dan berkata, "Baik."

Zong Chuke berdiri di hadapan seorang peserta ujian. Peserta itu tampak sangat ketakutan, "Tuan Penguji..."

Zong Chuke menatapnya lekat-lekat untuk waktu yang lama, lalu mengulurkan tangan dan mengambil lembar jawaban peserta yang telah terisi lebih dari separuh itu. Dengan dingin ia berkata, "Seret dia keluar."

Peserta ujian itu sama sekali tidak tahu malapetaka apa yang telah ia perbuat, wajahnya pucat pasi karena ngeri, "Tuan, Tuan, ampunilah rakyat kecil ini..."

Zong Chuke menggulung lembar jawaban itu dan memasukkannya ke dalam lengan bajunya, lalu meninggalkan ruang ujian tanpa menunjukkan ekspresi apa pun.

Para peserta ujian lainnya meneteskan keringat dingin, menundukkan kepala, dan bahkan tidak berani melirik untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi.

Di ruang ujian, penguji adalah penguasa tertinggi; apa pun yang mereka suruh, harus dipatuhi.

Peserta ujian itu dilemparkan ke luar ruang ujian, di bawah teriknya matahari yang menyinari keputusasaan dan kebisuan di wajahnya.

---

Sementara itu, Pei Tan sedang duduk di ruang kerjanya, membaca esai karya Fan Wenjun.

Fan Wenjun tidak akan pernah memiliki kesempatan lagi untuk duduk di ruang ujian dan memamerkan bakatnya, bahkan kota Chang'an tidak akan pernah tahu bahwa pernah ada seorang sarjana berbakat luar biasa yang sangat berpotensi untuk merajai ujian istana dan berdiri di aula kekaisaran.

"Tuan," gadis itu mengangkat pandangannya, matanya jernih bagaikan lukisan tinta, "Wanʿer juga ingin membacanya."

Pei Tan berhenti sejenak, lalu menyerahkan esai di tangannya.

Jing Wan'er membentangkan tulisan itu. Ia pernah berlatih kaligrafi, meskipun baru setengah mahir, ia sudah mampu mengenali gaya tulisan *Zanhua Xiaokai* (huruf kecil bergaya jepit rambut bunga) yang membutuhkan latihan tekun selama sepuluh tahun bagaikan air menetes yang mampu melubangi batu.

Setelah mengagumi keindahan tulisan tangannya, barulah ia membaca isinya. Esai politik ini ditulis dengan begitu berapi-api dan penuh semangat hingga membuat orang meneteskan keringat kagum.

"Orang berbakat selalu memiliki ketajaman yang menonjol," Jing Wan'er tersenyum tipis, lalu mendongak setelah selesai membaca.

"Namun," ia berkata sambil merenung, "mungkin jika esai ini diserahkan langsung ke hadapan kaisar, justru akan mendatangkan kesukaan di hati Baginda."

Contoh seperti itu bukanlah hal yang belum pernah terjadi pada dinasti sebelumnya. Watak yang mengambil jalan tidak biasa justru secara tidak sengaja berhasil memikat hati Sang Penguasa Sembilan Lima yang sudah bosan mendengarkan sanjungan para menteri, sehingga sang kaisar merasa sangat segar dan memberikan kedudukan penting.

Pei Tan menatap lekat-lekat pada Jing Wan'er. Ia pun berasal dari keluarga terpelajar, dan Jing Zheren membina putrinya tercinta dengan segenap hati. Bahwa ia dapat dengan mudah memahami esai Fan Wenjun ini, kepandaian bukanlah satu-satunya alasan, melainkan telah membuktikan kejernihan dan ketajaman pikirannya.

Tatapan Jing Wan'er dan Pei Tan saling mengunci untuk waktu yang lama, hingga gadis itu mengerjap-nerjap kelopak matanya.

Pei Tan perlahan-lahan berkata, "Besok aku berencana untuk menghadiri sidang pagi."

Tidak ada aturan mutlak di istana mengenai apakah Kepala Kuil Dali harus menghadiri sidang setiap hari, dan sejak Pei Tan menjabat, jumlah kehadirannya dalam sidang pagi bisa dihitung dengan jari.

Jing Wan'er tidak berkata apa-apa.

"Itu adalah kesempatan untuk dapat menemui Kaisar," ucap Pei Tan.

Kenyataannya adalah, sesulit apa pun Kaisar Zhongzong untuk ditemui, Baginda pasti dapat ditemui pada saat sidang pagi.

Hanya saja, di hadapan begitu banyak pejabat sipil dan militer di aula kekaisaran, Pei Tan tidak mungkin bisa langsung mengutarakan niatnya begitu saja meskipun ia memiliki kata-kata yang ingin disampaikan.

"Setelah menemui Baginda, apa yang akan Tuan lakukan?" tanya gadis itu dengan suara lembut.

Pei Tan mengetuk-ngetukkan dua jarinya pelan di atas meja, sementara pikirannya melayang entah ke mana. Kasus pelarian pelayan keluarga Jing kali ini pasti memiliki kaitan yang erat dengan ujian kekaisaran yang sedang berlangsung. Hanya saja, ia untuk sementara waktu belum menemukan mata rantai yang dapat menghubungkan kedua peristiwa itu secara sempurna—sebuah kuncian mutlak yang tak terpisahkan.

"Tuan seharusnya mengalihkan perhatian orang-orang yang mengawasi di luar Kuil Dali terlebih dahulu," ucap Jing Wan'er perlahan.

...

Keesokan paginya, Jing Wan'er naik ke sebuah kereta kuda yang meluncur menuju Restoran Wangyue di Kota Chang'an. Akibat diadakannya ujian kekaisaran, seluruh restoran besar maupun kecil di Chang'an penuh sesak, dan pasangan Zi Chan'er pun sangat sibuk hingga tidak memiliki waktu luang.

Sebuah kereta kuda tampak mengikuti di belakang kereta Jing Wan'er secara diam-diam.

Di dalam kereta, sudut bibir Jing Wan'er terukir senyuman. Ia perlahan menunduk dan merapikan sehelai rambutnya.

Di depan kereta terdapat lambang Kuil Dali, sehingga warga biasa secara otomatis akan menyingkir ketika melihatnya. Tiba-tiba, seekor kuda yang kehilangan kendali berlari kencang menerjang ke arah kereta Jing Wan'er tanpa mempedulikan apa pun. Kusir kereta menjadi sangat pucat pasi dan panik kewalahan karena sudah terlambat untuk menghindar!

Tepat pada saat itu, sesosok bayangan melesat keluar dari dalam kereta. Sebuah pedang panjang terhunus dengan kilatan cahaya yang membelah udara. Di mana pun hawa pedang itu menebas, kuda tersebut mengeluarkan ringkikan kesakitan yang mengerikan, dan kedua kaki depannya telah putus tertebas pangkalnya.

Darah segar mengucur deras saat kuda itu jatuh berlutut ke tanah sambil mengeluarkan ratapan panjang yang memilukan.

Pemuda berpakaian biru itu menyarungkan kembali pedangnya, lalu memandang dingin pada pemandangan di hadapannya.

Kuda ini mendadak mengamuk, bahkan pemiliknya pun sama sekali tidak terlihat di sekitar sini. Hal itu hanya membuktikan satu hal: kuda ini memang sengaja diatur oleh seseorang.

Meskipun Jing Wan'er telah mempersiapkan mentalnya, saat melihat kuda itu menerjang ke arahnya secara langsung, jantungnya tetap berdetak kencang seketika. Barulah setelah situasi mereda ia dapat berkata dengan tenang, "Terima kasih, Tuan Muda Biluo."

Pemuda berpakaian biru itu adalah Biluo, pendekar nomor satu dari klan Pei. Ia menatap noda darah di tanah sementara warga sekitar berteriak histeris dan berlarian menyelamatkan diri. Orang awam tidak memahami betapa kejamnya jurus yang dikeluarkan oleh pemuda berpakaian biru ini, sehingga mereka hanya bisa memilih untuk menghindar sejauh mungkin.

Tidak lama kemudian, para prajurit Jinwuwei yang berpatroli di kota mengepung tempat itu dan berteriak garang, "Apa yang telah terjadi?!"

Pemimpin pasukan Jinwuwei itu membelalakkan matanya menatap Biluo, memancarkan aura membunuh yang perlahan-lahan keluar.

Seorang pelayan yang mengikuti di samping kereta maju ke depan dan berkata, "Kuda ini hampir menabrak kereta milik Tuan Kepala Kuil Dali, sehingga langsung ditebas mati oleh pengawal kami."

Prajurit Jinwuwei itu menatap lekat-lekat ke arah kereta kuda dengan rasa tidak percaya, "Kepala Kuil Dali?"

Tidak peduli apakah orang yang duduk di dalamnya adalah Pei Tan atau bukan, kereta kuda ini memang memasang plakat resmi Kuil Dali.

Jangankan ada kuda yang tiba-tiba menerjang di tengah jalan, bahkan jika ada orang yang nekat menyerang dan mengancam keselamatan kereta ini, mereka pun memiliki alasan sah untuk membunuhnya di tempat tanpa ampun.

Ekspresi prajurit Jinwuwei itu tampak agak suram. Ia menatap kereta kuda itu sejenak sebelum berkata, "Belakangan ini ujian kekaisaran sedang berlangsung di kota Chang'an, situasi di dalam kota sedang tidak begitu tenteram. Sebaiknya Tuan Kepala Kuil Dali lebih jarang keluar dan berjalan-jalan."

Baik Biluo maupun pelayan itu tidak memberikan jawaban. Ketika pihak Kuil Dali ingin bepergian, untuk apa mereka harus meminta izin atau mendengarkan omongan dari pasukan Jinwuwei?

Prajurit Jinwuwei itu mendengus pelan, lalu berbalik dan memberi perintah, "Singkirkan bangkai kuda itu!"

Beberapa prajurit Jinwuwei maju untuk membersihkan jalanan. Pada saat itulah kusir yang mengemudikan kereta mendengar suara Jing Wan'er yang begitu lembut bagaikan desiran angin, "Jalan terus."

Kereta kuda itu melaju pergi di hadapan para prajurit Jinwuwei. Di sebuah jendela di lantai dua pinggir jalan, seorang agen rahasia menatap ke arah jalanan. Melihat kereta kuda itu berlalu pergi dengan selamat, ia tidak dapat menahan rasa kesal yang melintas di wajahnya.

Setengah jam kemudian, Pei Tan berjalan keluar dari pintu utama Kuil Dali, lalu naik ke sebuah kursi tandu abu-abu sederhana yang disewa di jalanan depan, dan langsung menuju ke istana kekaisaran.

Lengannya yang terluka masih belum pulih sepenuhnya, tersembunyi di balik lengan baju jubah resmi miliknya. Wajahnya tampak lebih pucat dan bersih bagaikan giok dari biasanya.

Inilah watak dan aura bangsawan klan Pei dari Hedong yang terbentuk secara alami dari garis keturunan mereka.

Pei Tan memiliki postur tubuh yang tinggi dan ramping dengan bahu yang agak bidang. Pakaian resmi tingkat tiga itu tampak begitu pas dikenakan di tubuhnya, bahkan memancarkan pesona seorang bangsawan terpandang yang anggun dan bebas. Pantas saja setiap kali Pei Tan berdiri di aula agung, pandangan para pejabat selalu tertuju padanya.

Pei Tan turun dari tandu di Gerbang Zhuque, di mana ia berpapasan dengan para pejabat yang berdatangan untuk menghadiri sidang pagi.

Seseorang tersenyum ramah, "Bukankah ini Tuan Pei?"

Tampak beberapa pejabat berhenti melangkah dan tersenyum sambil membungkuk memberikan hormat kepada Pei Tan.

Di istana kekaisaran, setinggi apa pun jabatan atau peringkat resmi Anda, orang selalu melihat latar belakang keluarga di baliknya. Putra-putra dari klan bangsawan besar seperti klan Wei dan klan Pei, meskipun jabatan resmi mereka tidak terlalu tinggi, para rekan sesama pejabat di istana tetap harus memberikan rasa hormat dan sungkan tiga bagian.

Yang paling utama adalah, para pejabat yang memberikan salam hormat ini semuanya berasal dari faksi klan Wei.

"Ngomong-ngomong, Baginda dan Perdana Menteri Wei telah berdiskusi selama tiga hari di ruang belajar kekaisaran sebelum akhirnya merumuskan soal ujian untuk periode ini," gerombolan pejabat itu berbincang santai sambil berjalan setelah memberikan salam, dan topik pembicaraan mereka masih berkisar seputar ujian kekaisaran.

"Sebelumnya kami semua menebak-nebak, tidak disangka Perdana Menteri Wei tetaplah orang yang paling memahami hati Baginda."

Berbicara mengenai prediksi soal ujian kekaisaran sebelumnya, para pejabat dari setiap generasi selalu mengerahkan kemampuan terbaik mereka. Dalam beberapa tahun terakhir, sering terdengar cerita tentang pejabat tertentu yang sangat berbakat karena berhasil menebak soal ujian sebelumnya, bahkan sampai mendapatkan penghargaan besar dari kaisar.

Soal-soal ujian setiap kalinya bukanlah tanpa jejak yang bisa diikuti. Sebagai contoh, berbagai peristiwa besar yang terjadi di kekaisaran selama tiga tahun terakhir biasanya berkaitan erat dengan kehidupan masyarakat, sehingga mampu mencerminkan kebajikan seorang kaisar serta kepedulian agungnya terhadap rakyat jelata.

Para pejabat istana itu berjalan berdampingan sambil beranjak menjauh, "Kasus korupsi pajak yang terjadi di Prefektur Bing sebelumnya telah membuat Baginda murka. Benar saja, soal ujian kali ini meminta para sarjana tersebut untuk menulis sebuah esai khusus yang menyoroti para pejabat kejam di tingkat bawah yang merampas dan menindas rakyat, bahkan dengan sengaja menggunakan dalih pemungutan pajak untuk menekan serta memeras harta rakyat."

Langkah kaki Pei Tan tiba-tiba terhenti seketika.