Bab Dua Puluh Enam: Tempat Persembunyian

Wuzhou.

Terletak ribuan mil dari Chang'an, kota ini merupakan pusat perdagangan terbesar di jalur penghubung utara dan selatan. Jalanan kota dipenuhi oleh orang-orang dari berbagai bangsa, mulai dari pedagang Persia hingga para pedagang asing lainnya. Suasana perdagangan di sini begitu kental.

Zong Huo menendang pintu kereta dari dalam, tatapannya menyiratkan ketamakan.

Akhirnya sampai juga, di wilayah kekuasaan keluarga Zong.

Wuzhou, sebagai jalur utama yang menghubungkan utara dan selatan, menghasilkan pendapatan yang sangat melimpah setiap tahunnya. Sebagai keluarga bangsawan yang memiliki hubungan kekerabatan dengan kaisar, bagaimana mungkin keluarga Wei melewatkan tempat ini?

Dan inilah tempat paling ideal yang dipilih ayahnya untuk menyembunyikannya.

"Hahahaha..."

Zong Huo tertawa terbahak-bahak. Penderitaan, kepahitan, dan ketakutan yang ia rasakan selama perjalanan kini berubah menjadi reaksi pemberontakan yang paling intens.

Zong Huo sudah gila!

"Aku ingin meminum arak paling keras dan meniduri wanita tercantik di tempat ini. Kalian semua, cari untukku! Cari sekarang juga!"

Ada dua puluh delapan pengawal bayaran yang melindungi Zong Huo. Setelah memasuki kota, mereka tetap secara naluriah waspada dan mengamati sekeliling. Selama ribuan mil perjalanan, saraf mereka selalu menegang, hingga saat ini.

Namun, jalanan Wuzhou yang ramai tidak menunjukkan keanehan apa pun.

"Ketua, sepertinya tidak ada masalah," ujar salah satu pengawal dengan hati-hati.

Sang pemimpin memiliki mata yang memerah karena kelelahan, tampak begitu menakutkan. Selama beberapa hari terakhir, Zong Huo sibuk berpesta pora, sementara mereka tidak pernah memejamkan mata sedikit pun.

Setelah terdiam cukup lama, bahkan seorang pengawal pun menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Ia berkata, "Semuanya seharusnya berjalan sesuai rencana Tuan Menteri."

Jadi, Wuzhou seharusnya aman.

Para pengawal saling bertukar pandang. Saat itu, Zong Huo sudah kehilangan kesabarannya, "Apa kalian tidak mendengar ucapanku? Di mana kediaman yang dibelikan ayahku di Wuzhou? Cepat bawa aku ke sana!"

Zong Chuke sangat memanjakan putra tunggalnya. Ia memilih Wuzhou sebagai tempat persembunyian Zong Huo dan telah menyiapkan kediaman yang indah lengkap dengan pelayan serta hamba sahaya.

Mengingat hal itu, mata Zong Huo pun berkilat penuh nafsu. Membayangkan kehidupan yang ia jalani sepanjang perjalanan, ia tertawa seperti orang gila.

Sang pemimpin pengawal menatapnya dengan wajah muram, matanya menyiratkan kekejaman, sebelum akhirnya ia berbalik dengan kaku: "Ke kediaman."

Zong Huo kembali tertawa terbahak-bahak tanpa memedulikan tatapan orang-orang di jalan yang terkejut. Ia benar-benar merasa dirinya sudah sepenuhnya aman.

Di saat yang sama, dua orang di tengah kerumunan mengikuti kereta itu dengan hati-hati, menjaga jarak yang aman. Mereka adalah pengawal rahasia keluarga Pei yang mengikuti Zong Huo sepanjang jalan. Jika pengawal Zong Huo merasa kelelahan, mereka justru jauh lebih lelah.

"Jangan sampai kita merusak rencana tuan di saat-saat terakhir," ujar salah satu pengawal rahasia. "Setelah mengetahui di mana kediaman Zong Huo, segera kirim kabar kepada tuan."

Tepat saat mereka mengikuti dengan penuh kewaspadaan, tiba-tiba jalan mereka dihadang oleh tiga orang yang mengenakan pakaian asing dengan ekspresi dingin.

Saat melihat wajah mereka, pengawal rahasia itu terkejut bukan main. Ketiga orang itu mengenakan topi caping yang menutupi separuh wajah mereka. Namun, pria yang menghadang mereka baru saja melepas topi capingnya saat berbicara.

"Tuan memiliki perintah, ikutlah dengan kami."

Pengawal rahasia itu heran, matanya tertuju pada kereta Zong Huo yang sudah berbelok di tikungan jalan dan menghilang. "Tapi!"

Orang itu memberi isyarat agar diam, "Jangan katakan apa pun. Di dalam kota Wuzhou ini, ada mata-mata di mana-mana."

Kedua pengawal rahasia itu sempat ragu, namun karena kereta sudah tidak terkejar, mereka mengangguk dan mengikuti ketiga orang bertopi itu menghilang di tengah kerumunan.

Begitu sampai di kediaman, mata Zong Huo berbinar, "Tidak mengecewakan, ayahku memang..."

Kediaman itu tampak begitu megah dan mewah, bahkan lebih indah daripada yang ada di Chang'an. Jika ini dijadikan tempat tinggal untuk sisa hidupnya, tempat ini benar-benar bagaikan sarang kenikmatan.

Zong Huo bahkan tidak sabar untuk turun dari kereta, ia segera berlari ke pintu gerbang dan mendorongnya terbuka.

Sejajar pelayan yang berdiri menunduk dengan tenang berucap, "Selamat datang, Tuan Muda Huo."

Mata Zong Huo semakin berbinar. Ia menatap para pelayan dan halaman di belakangnya. Ternyata ayahnya tidak berbohong; segala sesuatu di sini sudah disiapkan sejak lama.

Para pengawal bayaran saling berpandangan dan menghela napas lega.

"Tuan Muda, para pelayan ini dipilih langsung oleh Tuan Besar untuk Anda. Semuanya memiliki latar belakang yang bersih dan tidak akan membahayakan Anda." Zong Chuke memang sangat berusaha demi putra satu-satunya ini. Ia bahkan tidak berani membeli pelayan secara sembarangan, melainkan menyeleksi mereka dengan ketat untuk memastikan tidak ada masalah sebelum menempatkan mereka di sini untuk menunggu Zong Huo.

Zong Huo segera tertawa liar dan masuk ke dalam. Sepanjang hari itu, ia berpesta pora tanpa henti.

Para pengawal membawa beberapa pedagang asing yang menemani mereka ke halaman, lalu menatap mereka dengan dingin: "Besok kalian bawa barang dagangan ke jalanan dan jual semuanya. Jangan pernah kembali lagi."

Sepanjang perjalanan, untuk menyembunyikan identitas Zong Huo, para pedagang asing asli ini berperan untuk mengecoh orang lain. Barang dagangan di kereta juga dibeli dengan uang Zong Chuke. Mereka diperintahkan untuk menjual barang-barang tersebut setelah sampai di Wuzhou, dan hasil emas serta peraknya akan menjadi milik mereka sendiri.

Para pedagang asing itu mengangguk patuh dengan perasaan takut. Setelah perjalanan panjang yang penuh ketegangan, akhirnya mereka sampai di hari kebebasan mereka.

Namun, saat mereka berbalik, para pengawal bayaran itu melirik dengan kejam.

Zong Chuke bahkan tidak mempercayai pelayan, apalagi pedagang asing yang mengikuti mereka sepanjang perjalanan. Begitu sampai di Wuzhou, orang-orang ini sudah tidak berguna lagi.

Namun, mereka masih dibutuhkan untuk mengurus barang dagangan. Setelah besok, di pinggiran kota Wuzhou hanya akan bertambah beberapa mayat tanpa nama.

—

Pada waktu yang sama di Chang'an.

Staf ahli yang cerdik muncul bagaikan hantu: "Dua hari ini, mata-mata kita berkeliling kota dengan membawa sketsa wajah. Seorang penjaja barang dagangan mengatakan bahwa ia pernah melihat wanita dalam sketsa itu di jalanan."

Zong Chuke membuka matanya lebar-lebar dari kursi kebesarannya: "Sudah tahu di mana wanita jalang itu disembunyikan oleh Pei Tan?"

Staf itu menjawab dengan suara rendah: "Belum, namun setidaknya ini membuktikan bahwa pelayan yang Tuan cari memang benar-benar pernah muncul di jalanan Chang'an."

Zong Chuke menatap stafnya: "Bukan itu yang ingin aku ketahui. Aku menyuruh kalian menyelidiki di mana pelayan istana itu disembunyikan dan mencari bukti persekongkolannya dengan keparat itu."

"Tuan, harap tenang," staf itu menunduk. "Sudah ada titik terang. Karena wanita ini berani berjalan terang-terangan di jalanan, itu membuktikan bahwa Pei Tan terlalu percaya diri dan mengira bahwa perbuatannya menjebak Raja Changle tidak diketahui siapa pun."

Inilah kesempatan mereka, dan juga titik lemah Pei Tan.

Ekspresi Zong Chuke menjadi dingin. Seorang pelayan yang melarikan diri dari istana, tidak hanya tidak merasa khawatir, tetapi justru menunjukkan sikap masa bodoh. Di mata Zong Chuke, ini memiliki arti lain: Pei Tan, si keparat itu, sama sekali tidak menganggap kediaman menterinya. Ia berani membawa pergi pelayan yang "mengurus jenazah" dari istana dan membiarkannya berkeliaran di jalanan tanpa rasa takut. Wajah Zong Chuke semakin membeku.

"Ini juga berarti bahwa pelayan itu tidak dalam bahaya, dia kemungkinan besar bersembunyi dengan identitas lain."

Mata staf itu berputar: "Semakin berbahaya suatu tempat, justru semakin aman. Jika bukan karena kita mengejar dengan sketsa wajah, bahkan jika orang di jalan melihatnya sekilas, tidak akan ada yang curiga..."

Seketika, keduanya terdiam.

"Pei Tan, si keparat itu, benar-benar merasa dirinya pintar," mata Zong Chuke berkilat dingin.

Mengira bahwa dengan menyamar sebagai orang biasa, tidak akan ada yang peduli? Benar-benar naif.

Staf itu tiba-tiba teringat sesuatu: "Ada satu hal lagi, bawahan menyadari bahwa dua hari ini, Pei Tan tiba-tiba tidak keluar dari Kuil Dali, sangat berbeda dari perilakunya sebelumnya. Bawahan bertanya-tanya, apa yang sebenarnya sedang ia rencanakan secara diam-diam?"

Zong Chuke menatap dengan suram, lama kemudian ia berucap: "Aku tidak peduli apa rencananya. Kalian harus segera menemukan pelayan jalang itu. Selama dia ada, kematian Pei Tan sudah ditentukan."

Mata staf itu bergerak, sudut bibirnya menyunggingkan senyum jahat.

Namun, pada senja hari berikutnya, di depan pintu Kuil Dali, terparkir sebuah kereta yang tidak mencolok. Saat Panitera Xing keluar dari Kuil Dali, matanya menyipit.

Kemudian, ia berpura-pura tidak terjadi apa-apa dan naik ke kereta, lalu dibawa ke pintu belakang kediaman menteri.

"Ada perintah apa, Tuan?" Panitera Xing merasa gelisah.

Zong Chuke menatapnya tanpa ekspresi, seolah-olah tidak memiliki emosi sama sekali: "Kenapa kau tidak melapor padaku mengenai perubahan perilaku Pei Tan dua hari ini?"

Panitera Xing terkejut, dengan perasaan bersalah ia berkata: "Tuan, mengapa Anda berkata demikian? Tuan Pei... tidak menunjukkan keanehan apa pun."

Zong Chuke mencibir: "Keberanianmu besar juga, berani menipuku? Aku bertanya padamu, Pei Tan tiba-tiba mengurung diri di Kuil Dali dan tidak keluar, jika itu bukan keanehan, lalu apa namanya?"

Sebelumnya dia berpesta pora di seluruh Chang'an, sekarang tiba-tiba tidak keluar rumah. Siapa yang tahu apa yang sedang direncanakan keparat itu secara pribadi.

Semakin Zong Chuke berpikir, ekspresinya semakin suram.

Panitera Xing tampak ketakutan, ia mematung cukup lama sebelum berkata: "Bawahan mengerti maksud Tuan."

Zong Chuke menatap Panitera Xing dengan tatapan tajam.

Panitera Xing menelan ludah, ia melangkah maju dan berkata: "Pengawal pribadi Pei Tan... pelayan keluarga Pei yang bernama Pei Xian itu, sejak beberapa hari lalu sudah tidak terlihat. Setelah peristiwa Tuan Muda Huo, keluarga Pei sangat paham bahwa permusuhan dengan Tuan Menteri telah terbentuk, itulah sebabnya sebelumnya Pei Xian selalu melindungi Pei Tan tanpa jeda. Namun dua hari ini... bukan hanya pengawal itu yang tidak muncul, bahkan Pei Tan pun tiba-tiba mulai bertingkah mencurigakan."

Jika dipikirkan baik-baik, sepertinya perilaku aneh Pei Tan, baik itu saat berpesta pora di Chang'an maupun saat mengurung diri di Kuil Dali, dimulai sejak hilangnya pengawal itu secara misterius.

Zong Chuke segera berubah ekspresi, matanya menyipit: "Pengawal Pei Tan hilang?"

Panitera Xing menegang: "Benar, sebelumnya bawahan tidak menyadarinya, namun setelah diingatkan Tuan, barulah saya teringat akan hal ini."

Zong Chuke tampak termenung, perlahan ia berjalan mondar-mandir di dalam ruangan. Pengawal hilang, perilaku Pei Tan berubah, apa hubungannya? Ia belum bisa memahaminya untuk saat ini.

Namun, satu hal yang pasti, semua ini pasti ada hubungannya dengan pelayan jalang itu.

Mata Panitera Xing berkedip: "Tuan, apakah ada hal lain yang bisa bawahan lakukan?"

Zong Chuke meliriknya sekilas: "Kembalilah ke Kuil Dali, terus awasi keparat itu. Aku tidak ingin kejadian seperti ini—tahu tapi tidak melapor—terulang kembali."

Wajah Panitera Xing berubah, ia menundukkan kepalanya.