Bab Pertama: Jing Wan'er

Setelah menyeret tikar jerami hingga ke depan gerbang istana, Jing Wan'er memperlihatkan tanda di tangannya. “Dari ruang penanganan jenazah di istana, untuk mengurus mayat.”

Dua jenderal penjaga gerbang melirik tikar jerami yang tergulung di tanah, lalu dengan wajah dingin berkata, “Buka tikarnya, biar kami lihat.”

Jing Wan'er pun tidak membantah. Begitu mendengar itu, ia membungkuk dan tanpa ragu melepaskan tali yang mengikat tikar jerami. Seketika tikar itu terbentang ke kiri dan kanan.

Tampaklah seorang perempuan yang mengenakan pakaian pelayan istana, wajahnya tenggelam ke bawah dan tertutup rambut, seluruh tubuhnya berlumuran darah dan berbau busuk. Setelah dibuka, wajah jenazah pucat pasi, tanpa sedikit pun napas.

Dua jenderal penjaga segera menutup hidung dengan jijik, lalu melambaikan tangan. “Cepat bawa pergi! Bawa pergi!”

Tadi mereka sendiri yang ingin melihat, kini justru menghindar seolah takut tertular malapetaka.

Sudut bibir Jing Wan'er sedikit terangkat. Ia berjongkok, mengikat kembali tikar jerami itu, lalu dengan satu tangan menarik ujung tali lainnya, menyeret “jenazah” itu keluar dari gerbang istana.

Kali ini, dua penjaga gerbang istana itu bahkan sengaja menjauh sedikit, agar tidak terkena sial mayat.

Jing Wan'er perlahan menyeret tikar itu. Setelah berjalan cukup lama, ia menoleh ke belakang dan melihat gerbang istana di belakangnya semakin menjauh.

Orang bilang sekali melangkah masuk gerbang istana, dalamnya bagaikan laut tak bertepi. Di dalam istana, setiap hari selalu ada orang mati. Mereka yang tak punya keluarga untuk mengakuinya akan dibawa pergi oleh para pelayan rendahan seperti Jing Wan'er dari bagian pekerjaan kasar, lalu dibakar.

Tempat yang mereka seret ke sana adalah “tanah kuburan liar” di luar Gerbang Xuanwu.

—

Jing Wan'er memandang tikar itu dengan tenang, lalu sekali lagi mengulurkan tangan untuk membukanya. Setelah itu, ia menatap “jenazah” pelayan istana itu dan mencabut sebatang jarum perak dari sela rambutnya.

Jarum perak itu menusuk leher “jenazah” tersebut. Terlihat tubuh itu bergerak sedikit; tak lama kemudian, matanya benar-benar terbuka.

“Bangunlah, kita sudah sampai,” kata Jing Wan'er tenang.

Begitu pelayan istana itu membuka mata, ia seketika bangkit duduk dari atas tikar. Saat melihat dirinya masih utuh tanpa kurang apa pun, air matanya langsung menggenang.

Lalu ia menatap Jing Wan'er dengan mata terbelalak, mendadak berlutut dan membenturkan kepala berkali-kali ke tanah. “Terima kasih! Terima kasih atas pertolongan nyawa ini! Budi besar ini, meski harus menjadi sapi atau kuda di kehidupan berikutnya, pasti akan kubalas!”

Jing Wan'er memandangnya dengan diam. Begitu seorang pelayan istana masuk ke gerbang, artinya ia takkan pernah bisa meninggalkan istana seumur hidup. Hanya ada satu pengecualian, yaitu mereka yang “mati”.

Sebenarnya, ini bukan pertama kalinya ia melakukan pekerjaan semacam ini. Ia menolong para pelayan istana yang dijatuhi hukuman mati untuk diam-diam keluar dari istana, agar mereka dapat menempuh jalan hidup yang lain.

Jing Wan'er berkata datar, “Tak perlu menjadi sapi atau kuda. Kau hanya perlu jangan lupa pada janji yang kubuat.”

Pelayan istana itu tertegun sejenak. Beberapa saat kemudian ia menatap Jing Wan'er. “Tenang saja, aku takkan lupa.”

Pelayan istana ini adalah orang yang melayani di sisi Ji Jieyu. Beberapa waktu lalu, karena menyinggung Jieyu yang baru naik daun itu, ia langsung dihukum ke ruang kerja paksa dan dibiarkan menunggu mati.

Namun pelayan istana ini juga lihai. Entah melalui petunjuk siapa, ia berhasil menemukan Jing Wan'er.

Jing Wan'er menyelipkan kembali jarum perak ke rambutnya, lalu berbalik memberi pelayan istana itu sebuah arah. “Kau tunggu di sini sampai malam. Nanti dari arah selatan, panjat tembok istana, lalu menyusup ke pasar malam. Malam hari ada jam malam, jadi selama kau bisa bertahan sampai siang, kau aman.”

Di mata pelayan istana itu tampak kerinduan yang amat besar. Hidup yang buruk pun lebih baik daripada mati; tak ada seorang pun yang rela mati begitu saja. Saat harapan untuk hidup sudah di depan mata, ia kembali membungkuk dalam-dalam kepada Jing Wan'er. “Budi penyelamat nyawa ini, takkan pernah kulupa.”

Begitu malam tiba, tanah kuburan liar ini memang makin tak akan didatangi siapa pun. Siapa pula yang punya keberanian datang ke sini. Karena itulah tempat ini justru paling aman.

Namun bagi pelayan istana itu, kebebasan sudah hampir tergenggam. Jangan katakan hanya bersembunyi di sini sampai pagi, meski harus tinggal beberapa hari lagi pun, apa yang perlu ditakutkan?

Setelah menenangkan pelayan istana itu, Jing Wan'er menyeret tikar jerami yang kosong kembali ke Gerbang Xuanwu. Dua penjaga gerbang sama-sama menunjukkan raut jijik, bahkan tanpa memeriksanya pun mereka langsung membiarkannya masuk.

Jing Wan'er tak terganggu oleh tatapan-tatapan itu. Entah cemoohan atau hinaan, bertahun-tahun ini sudah menjadi makanan sehari-harinya.

Kembali ke halaman, ia menepuk-nepuk pakaian di tubuhnya, lalu melempar tikar itu ke gudang kayu dan mengunci pintunya.

Di gudang kayu dinyalakan wewangian pinus; setelah diasapi semalam, bau busuk mayat akan hilang.

Jika seseorang seperti Jing Wan'er, sejak masuk istana sudah bergelut dengan mayat, lama-lama pasti akan memahami semacam cara tersendiri.

Jing Wan'er kembali ke ruangan tempat para pelayan istana beristirahat. Begitu masuk, ia melihat selimut di atas ranjang berantakan tak karuan. Ketika diraba, selimut itu basah kuyup dan jelas tak bisa dipakai tidur lagi.

Ia berbalik menatap beberapa pelayan istana yang berpura-pura tidak bersalah di sampingnya. “Siapa yang melakukannya?”

Tak ada yang bersuara. Bahkan ada satu yang memutar bola mata.

Jing Wan'er menangani orang mati dan di sini ia paling tidak disukai. Kedudukannya bahkan lebih rendah daripada penyapu jamban.

Tempat yang dipenuhi perempuan memang merepotkan. Jing Wan'er berbalik berjalan ke arah mereka. Begitu melihatnya datang, para pelayan istana itu pun menghindar seperti menghindari lalat. “Mau apa? Jangan bikin masalah!”

Jing Wan'er memandang mereka. “Aku tidak bikin masalah. Aku bekerja seharian, sekarang saatnya tidur.”

Ia cepat-cepat mengulurkan tangan, meraih salah satu pelayan istana. Pelayan itu langsung panik dan menyamping menghindar.

Sepasang mata Jing Wan'er berkilat geli. Tangannya tak berhenti. Setelah pelayan itu mengelak, ia justru meraih selimut di belakang pelayan tersebut dan menariknya keras-keras ke dalam pelukannya.

Ia memeluk selimut itu lalu berjalan ke tempat tidurnya. Dengan gerakan tegas, ia melempar selimut yang sudah basah kuyup itu ke lantai.

Pelayan istana yang selimutnya dirampas menjerit, “Kembalikan selimutku!”

Ia menerjang ke arah Jing Wan'er, tetapi Jing Wan'er hanya berbalik dingin, membuat pelayan itu membeku di tempat.

“Aku baru selesai mengurus mayat dan belum mandi. Selimut yang sudah kugunakan, sebaiknya kau pikirkan baik-baik masih mau dipakai atau tidak.”

Kalimat itu benar-benar mengenai titik lemah para pelayan istana. Bisa dibilang tak satu pun di ruangan ini yang berani benar-benar menyentuh Jing Wan'er. Wajah pelayan itu berubah antara marah dan malu. Ia menatap selimut yang dipeluk erat Jing Wan'er, dengan jijik sekaligus tak rela.

Jing Wan'er tersenyum dalam hati. Perlahan ia membentangkan selimut itu di atas ranjangnya. Pelayan istana yang paling memusuhinya di ruangan ini adalah yang memimpin gangguan; meski hari ini selimutnya basah bukan ide pelayan itu, tetap saja ia tak bisa lepas dari tanggung jawab.

Jika sudah membuat ulah, maka harus menanggung akibatnya sendiri.

Jing Wan'er duduk santai di tepi ranjang, matanya menatap selimut basah di lantai. “Sepertinya malam ini kau cuma bisa tidur dengan selimut itu.”

Pelayan istana itu menggertakkan gigi. “Jing Wan'er, jangan keterlaluan!”

Siapa yang sebenarnya keterlaluan, Jing Wan'er hanya memalingkan pandangan.

Pelayan istana itu makin kesal hingga menghentakkan kaki. “Kau kira aku tak berani melapor kepada Nyonya Liang? Sebaiknya jangan terlalu puas dulu. Nanti kau pasti diusir dari ruang pekerjaan kasar...”

Jing Wan'er memotong ucapannya. “Diusir dari ruang pekerjaan kasar? Benarkah? Sekarang di sana hanya aku yang menangani mayat. Kalau aku diusir, siapa yang akan menggantikanku? Kau?”

Kalimat itu jauh lebih mematikan. Tiga pelayan istana lain di ruangan itu pun seketika berubah wajah.

Seorang yang lebih tua buru-buru maju, menarik pelayan itu. “Sudahlah, Qiao'er, kita satu kamar. Jangan sampai terlalu buruk.”

Qiao'er gemetar karena marah. “Kenapa? Kau tidak lihat dia merebut selimutku?!”

Malam begini dingin menggigit. Tanpa selimut, apakah ia hendak dibekukan sampai mati malam ini!? Tentu saja ia takkan mengakui bahwa dialah yang lebih dulu memprovokasi Jing Wan'er, hingga jatuh ke keadaan seperti ini.

Ada juga pelayan istana yang menengahi sambil tersenyum, “Sudahlah, malam ini kau tidur berdesakan denganku saja. Besok selimut itu dijemur saja, nanti kering.”

Qiao'er jelas merasa sangat terhina dan dirugikan, tetapi kini Jing Wan'er sudah santai berbaring di atas selimut itu. Memintanya merebut kembali, ia pun tak punya nyali.

Akhirnya, setelah dibujuk dengan berbagai cara oleh beberapa pelayan istana itu, Qiao'er terpaksa menggertakkan gigi dan menelan amarahnya. Namun di dalam hati ia berkata, Jing Wan'er, dasar perempuan rendah, tunggulah!

Meski setiap kali berhadapan dengan Jing Wan'er mereka tahu takkan mendapat untung, para pelayan istana itu tetap saja setiap kali mencari cara untuk menyusahkan Jing Wan'er. Mungkin ini lahir dari kebencian yang berasal dari lubuk hati, kebencian terhadap sosok aneh yang selalu bergumul dengan mayat tanpa sedikit pun mengubah wajah.

Jing Wan'er tahu mereka memandangnya sebagai aneh, tetapi ia sama sekali tak peduli. Bahkan, ia senang melihat para pelayan istana itu menampilkan wajah jijik dan takut.

Hanya orang yang hatinya menyimpan dosa yang akan takut pada hidup dan mati. Di antara para pelayan istana di dalam istana ini, siapa yang hatinya benar-benar bersih?

Jing Wan'er tidur sejenak untuk menghilangkan lelah, lalu keesokan harinya dipanggil oleh nyonya pengawas istana.

Nyonya Liang duduk di atas dipan dengan dua pelayan istana memijat kakinya. Di ruang pekerjaan kasar ini, dialah penguasa tertinggi; tak seorang pun berani membangkang.

“Semalam dari tempat hukuman dikirim sebuah mayat. Sudah dibawa ke halamanmu. Secepatnya urus, buat bersih,” kata Nyonya Liang sambil mengangkat sepasang mata yang tajam dan dingin ke arah Jing Wan'er.

Khusus ia menekankan kalimat itu, maksudnya adalah mayat itu harus dibakar habis, sampai tak tersisa bahkan serpihan tulang. Itulah cara paling bersih untuk membereskannya.

Jing Wan'er berkata tanpa menunjukkan emosi, “Hamba mengerti.”

Tatapan dalam milik Nyonya Liang bertahan sejenak sebelum ditarik kembali. “Pergilah. Kali ini Qiao'er akan bekerja bersamamu.”

Jing Wan'er sedikit tercengang. Qiao'er bekerja bersamanya?

Namun ia belum sempat bertanya, Nyonya Liang sudah berkata dingin, “Disuruh keluar tidak dengar?”

Jing Wan'er menundukkan mata. “Baik.”

Setibanya kembali di halaman, tampak Qiao'er dengan wajah sedingin es menatap Jing Wan'er dengan tajam.

Jing Wan'er langsung paham. Nyonya Liang sudah memberitahunya tentang tugas mengurus mayat hari ini. Qiao'er tak berani melanggar perintah Nyonya Liang, jadi ia hanya bisa makin membenci Jing Wan'er di dalam hati.

“Kau, perempuan rendah, makhluk aneh, apakah kau yang bicara sesuatu di depan Nyonya Pengawas...” Qiao'er sudah mulai memaki.

Jing Wan'er seperti biasa mengabaikannya. Ia justru ingin tahu, apa yang berbeda dari jenazah hari ini.

Ini adalah pertama kalinya dalam dua tahun Nyonya Liang menyuruh dua orang selain dirinya untuk menangani mayat. Sebelumnya, bahkan jika ada mayat yang sangat besar dan Jing Wan'er tak sanggup mengangkatnya sendirian, Nyonya Liang tak pernah menugaskan orang lain.

Dan orang yang dipilih justru Qiao'er. Memangnya Qiao'er sangat cakap? Hanya saat memakai cara-cara kejam untuk menghadapinya barulah bisa disebut cakap.

Maka kecuali karena alasan itu, tidak mungkin Qiao'er yang dipilih. Karena perselisihan Qiao'er dengannya sudah diketahui semua orang, maka Qiao'er sengaja dipasangkan dengannya... untuk mengawasinya?

Jing Wan'er seolah mengerti sesuatu. Nasihat khusus Nyonya Liang tentang “buat bersih” tadi tampaknya juga punya penjelasan.

Hatinya bergerak sedikit. Ia mulai menaruh dugaan pada identitas mayat itu.