Bab 68

Yu Zhao mendengar bahwa utusan Chu Timur hari ini datang ke Istana Timur untuk menemui Putra Mahkota, dan saat ini mereka berada di Aula Changding. Karena takut Xiao Yin akan kembali mempersulit Xie Chengsu, dia dengan tergesa-gesa bergegas ke sana sambil menjinjing sebuah kotak makanan.

Namun, begitu dia mendorong pintu dan masuk, wajahnya langsung disambut oleh tatapan tajam dari dua pria yang menatapnya. Ekspresi wajah mereka tampak biasa saja, seolah-olah sebelumnya mereka sedang duduk dengan tenang dan damai.

Yu Zhao merasa agak bingung. Dia menghentikan langkahnya, bahkan sejenak melupakan alasan yang telah dipikirkannya sebelumnya.

Xiao Yin bangkit dari balik meja tulis, melangkah langsung ke arah pintu, dan berdiri di tengah-tengah antara Yu Zhao dan Xie Chengsu, lalu bertanya, "Untuk apa kamu datang?"

Dia memang berpostur bahu bidang dengan pinggang ramping. Saat ini, dengan membelakangi Xie Chengsu, dia berhasil menutupi sosok Yu Zhao yang ramping dan anggun dengan sempurna.

Yu Zhao mengangkat pandangannya untuk melihat ekspresi Putra Mahkota yang sulit dibaca apakah sedang senang atau marah. Entah mengapa, dia merasa sedikit gugup. Dengan wajah tanpa dosa, dia mengangkat kotak makanan di tangannya dan berkata, "...Aku datang membawakan kue untuk Yang Mulia, tidak menyangka Tuan Xie juga ada di sini."

Xiao Yin mendengkus dingin, seolah-olah dia telah melihat tembus ke dalam niat kecil Yu Zhao. Dengan pura-pura akrab, dia mengambil kotak makanan dari tangan Yu Zhao dan berkata dengan nada penuh sindiran samar, "Perhatian Permaisuri Putra Mahkota sungguh besar. Sudah kukatakan bahwa aku tidak suka makan kue, lain kali jangan terus-menerus datang berlari ke Aula Changding."

Yu Zhao menggigit bibirnya, dalam hati tahu persis bahwa Xiao Yin sengaja melakukannya.

Jumlah kedatangannya ke Aula Changding bisa dihitung dengan jari. Ucapannya ini sangat bertolak belakang dengan kenyataan, seolah-olah dia sering membawakannya kue. Jika Xie Chengsu mendengarnya, bukankah dia akan marah?

Memikirkan hal ini, Yu Zhao tidak dapat menahan diri untuk melirik ekspresi di wajah Xie Chengsu, namun pandangannya sepenuhnya terhalang oleh dada Xiao Yin.

Xie Chengsu mengatupkan bibirnya. Dia tahu bahwa Yu Zhao sebelumnya mengatakan bersedia menunggunya, yang berarti di dalam hatinya pasti ada dirinya.

Saat ini, secercah ejekan melintas di dasar matanya. Enggan melihat Xiao Yin terus bersandiwara, dia bangkit dan berkata dengan nada dingin, "Karena urusan telah beres, Tuan Xie pamit kembali untuk menyusun peringatan tertulis."

Xiao Yin bahkan tidak menoleh, dan mengucapkan dua patah kata dengan singkat dan padat, "Tidak usah mengantar."

Dengan wajah dingin, Xie Chengsu keluar dari Aula Changding. Melihat hal tersebut, seorang pejabat eunuch kecil buru-buru memandunya keluar dari Istana Timur sepanjang jalan.

Melihat sosok Xie Chengsu menghilang di dalam aula, ekspresi Xiao Yin kembali dingin dan tegas seperti sedia kala. Dia membuka kotak makanan itu dan meliriknya. Melihat isinya adalah kue-kue kesukaan Yu Zhao, seketika muncul secercah pemahaman di dalam hatinya.

Ini sama sekali tidak terlihat seperti disiapkan untuk dirinya, melainkan seperti Yu Zhao yang dalam keadaan terburu-buru, secara kebetulan membawa serta kue-kue dari Istana Ninghua.

Xiao Yin pun tidak berniat merebut apa yang disukai wanita itu. Sepasang mata indahnya melirik dingin ke arah Yu Zhao, lalu berkata dengan tenang, "Bawa kembali."

Yu Zhao mengerjap-ngerjapkan mata indahnya, merasa bahwa dengan kecerdasan Putra Mahkota, niat di dalam hatinya sama sekali tidak bisa disembunyikan di hadapan pria itu.

Namun, karena pria itu sudah menyuruhnya membawa pulang kue tersebut, Yu Zhao pun tidak ingin memaksakan kehendak. Ia kembali menerima kotak makanan itu dan menyerahkannya kepada Tinghua yang berada di belakangnya.

Xiao Yin kini kembali duduk di balik meja tulis, mengambil sebuah naskah peringatan, lalu mulai membacanya dengan tanpa ekspresi.

Mengingat tujuan kedatangannya kali ini, Yu Zhao tidak kuasa menahan rasa penasarannya dan bertanya, "Apa yang sedang kalian bicarakan tadi?"

Xiao Yin terus membaca naskah peringatan itu tanpa mendongak menatap Yu Zhao, lalu menjawab dengan singkat, "Urusan resmi."

Karena tidak bisa mengorek informasi apa pun dari mulut Putra Mahkota, Yu Zhao pun tidak bertanya lebih jauh. Yang penting baginya adalah Xiao Yin tidak mempersulit Xie Chengsu. Sembari membuka suara, dia berkata, "Karena Yang Mulia sedang sibuk dengan urusan kenegaraan, aku tidak akan mengganggu lagi dan akan kembali ke Istana Ninghua."

Mendengar itu, Xiao Yin tidak mengucapkan sepatah kata pun. Semula dia ingin terus terdiam seperti itu, namun pada akhirnya dia tetap memberikan respons singkat sebagai jawaban.

Setelah Yu Zhao pergi, Xiao Yin tidak kuasa menahan dengkusan dingin.

Seketika itu juga, dia membanting kuas bulu serigala ke atas meja dengan keras, menyandarkan punggungnya pada kursi kayu huanghuali, dan mengetukkan jari-jarinya yang panjang secara perlahan ke atas meja.

Ekspresi tegang Yu Zhao tadi tampak begitu jelas di mata Xiao Yin, yang tidak lain hanyalah ketakutan wanita itu jika dirinya mempersulit Xie Chengsu.

Namun, pemulihan perdagangan antar dua negara adalah urusan yang saling menguntungkan dan merupakan perkara besar. Seberapa bodohkah dirinya hingga memilih untuk menjepit Xie Chengsu pada saat seperti ini? Terlebih lagi, tempat ini adalah Istana Timur. Jika Xie Chengsu datang dengan berjalan kaki namun keluar dalam keadaan terbujur kaku, bukankah itu akan menjadi bahan gunjingan orang?

...

Beralih pada Tuan Zhou yang keluar dari Istana Timur, ia langsung meluncur menuju Kediaman Perdana Menteri Wen.

Hubungannya dengan Perdana Menteri Wen sangat erat. Karena sebelumnya sudah sering datang, bahkan penjaga pintu pun mengenali Tuan Zhou dari Kementerian Keuangan, sehingga ia langsung dipersilakan masuk untuk melapor tanpa perlu banyak bicara.

Setibanya Zhou Weihai di ruang kerja Perdana Menteri Wen, ia buru-buru tersenyum dan berkata, "Tuan Perdana Menteri, bawahan ini memiliki satu hal yang harus dilaporkan kepada Anda."

Perdana Menteri Wen mulanya sedang menggoreskan kuas di atas kertas xuan. Goresan kuasnya terhenti seketika. Dengan ekspresi tidak senang, dia mendongak dan menatap Zhou Weihai seraya bertanya, "Ada apa?"

Dengan senyum menjilat, Zhou Weihai menceritakan kejadian di Istana Timur sebelumnya, lalu menganalisisnya secara cermat dengan berkata, "...Menurut pandangan bawahan ini, Putra Mahkota sepertinya berniat turun tangan langsung dalam urusan ini. Dia selalu tidak sejalan dengan faksi kita. Pada akhirnya, posisi basah yang mengelola perdagangan antar dua negara ini belum tentu akan jatuh ke tangan bawahan ini."

Perdana Menteri Wen mendengkus dingin, melemparkan kuas bulu serigala berharga itu ke atas meja. Seketika itu juga, beberapa titik noda tinta muncul di atas kertas xuan yang tadinya bersih dan rapi. "Aku sudah menduga dia akan berbuat demikian. Orang ini benar-benar ancaman besar yang mengganjal, bagaikan harimau batu di tengah jalan yang enggan pergi, sungguh menjengkelkan!"

Secercah keterkejutan melintas di hati Zhou Weihai. Ia buru-buru bertanya, "Entah apa rencana Tuan Perdana Menteri?"

Menatap noda tinta yang kotor itu, secercah kesuraman melintas di dasar mata Perdana Menteri Wen. "Urusan ini tidak perlu kamu urusi lagi.既然 Putra Mahkota berani mempermainkan gagasan perdagangan antar dua negara, aku akan membuatnya merasakan akibatnya."

...

Hari kedua bulan kedua, Naga Mendongak.

Untuk mempersiapkan upacara pengorbanan hari ini di istana, Departemen Urusan Rumah Tangga sibuk luar biasa dan akhirnya berhasil membereskan semuanya dengan baik.

Mengingat Permaisuri Ibu Suri baru saja mangkat belum lama berselang, Kaisar Jianwen telah menetapkan sejak pagi bahwa Putra Mahkota dan Permaisuri Putra Mahkota akan pergi bersama-sama menuju tempat persemayaman peti jenazah Ibu Suri untuk melakukan upacara penghormatan, yaitu Aula Persemayaman Sementara di dekat makam kekaisaran.

Yu Zhao menyingkap tirai kereta untuk melihat pemandangan di luar. Makam kekaisaran Xiqi terletak di sebuah area di luar kota Yejing, dan mereka telah menempuh perjalanan selama beberapa waktu.

Pada saat ini, pegunungan yang megah muncul di hadapannya. Dibesarkan di dalam kamar pingitan sejak kecil, dia mengangkat pandangannya dengan rasa penasaran, lalu menurunkan kembali tirainya.

Keberangkatan mereka berdua keluar istana kali ini membawa cukup banyak pengawal yang mengiringi, mengikuti dengan megah di belakang kereta kuda.

Baru saja kereta tiba di kaki gunung dan belum sempat mendaki, suara derap kuda terdengar dari luar.

Xiao Yin menyingkap tirai samping untuk melihat dan mendapati bahwa pendatang tersebut mengenakan pakaian kasim dengan wajah asing, yang sedang berkata dengan hormat kepadanya, "Melaporkan kepada Yang Mulia Putra Mahkota, Kaisar memanggil dengan darurat dan meminta Anda untuk segera kembali ke ruang kerja kekaisaran."

Mendengar itu, dia bertanya dengan tanpa ekspresi, "Apakah ada disebutkan mengenai apa tujuannya?"

Kasim kecil itu menjawab sambil tersenyum, "Yang Mulia Kaisar tidak menjelaskannya secara rinci, dan hamba tidak berani menebak-nebak."

Xiao Yin mengamati sejenak pakaian kasim yang tampak agak kebesaran itu, lalu memberikan instruksi dengan tenang kepada kusir di depan kereta, "Berhenti."

Setelah berkata demikian, mata indahnya melirik Yu Zhao yang duduk di sampingnya, seolah merasa sedikit khawatir. "Aku akan kembali ke istana sekali jalan dan akan menyusul ke Aula Persemayaman Sementara nanti."

Kereta kuda itu segera berhenti. Yu Zhao memberikan tanggapan pelan sambil menganggukkan kepalanya kepada Putra Mahkota.

Xiao Yin pun turun dari kereta. Sebelum pergi, dia memberikan beberapa instruksi kepada Xindong, lalu menunggang kuda sendirian dan pergi meninggalkan tempat itu bersama kasim tersebut.

Dia hanya membawa dua orang pengawal di sisinya, yang dipilih dari rombongan pengawal yang padat tadi, dengan kemampuan bela diri yang hanya bisa dikatakan lumayan.

Sementara itu, Yu Zhao melanjutkan perjalanan dengan kereta kuda mendaki gunung, tiba di dalam Aula Persemayaman Sementara, dan melakukan ritual penghormatan kepada Ibu Suri sesuai dengan aturan yang berlaku.

Karena ada pengawal di mana-mana di sekitarnya, Yu Zhao tidak merasa khawatir, sampai tiba-tiba terdengar suara teriakan membunuh dari luar, disusul oleh suara derap langkah kaki yang begitu rapat bagaikan tetesan hujan.

Dia tertegun sejenak, lalu buru-buru menoleh untuk melihat ke luar. Sekelompok pria berpakaian hitam yang mengacungkan pedang tampak menyerbu masuk dari kejauhan.

Keempat pengawal di ambang pintu seketika kehilangan kepala mereka. Keempat genangan darah menyatu dan perlahan merayap masuk dari pintu masuk, tampak sangat mengerikan.

Xindong terkejut melihat pemandangan itu dan akhirnya mengerti apa maksud dari instruksi Putra Mahkota sebelumnya. Jelas sekali bahwa Putra Mahkota telah memiliki firasat dan memintanya untuk melindungi Permaisuri Putra Mahkota dengan baik. Saat ini, Xindong tidak tahu apakah Putra Mahkota yang pergi mengikuti kasim itu bisa selamat tanpa kurang suatu apa pun. Namun, dia sudah tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu dan buru-buru berseru kepada barisan pengawal, "Bentuk formasi, lindungi Permaisuri Putra Mahkota!"

Para pria berpakaian hitam itu menyerbu maju tanpa memedulikan apa pun, masing-masing dengan ekspresi yang sangat buas dan kejam. Banyak dari mereka yang memiliki luka bekas tikaman di wajah, dan mereka segera bertempur sengit dengan para pengawal yang terlatih.

Yu Zhao begitu ketakutan hingga wajahnya memucat. Dibantu oleh Xindong, dia mundur ke balik peti jenazah Ibu Suri. Ini adalah pertama kalinya dia menghadapi pemandangan berdarah seperti ini, dan dia menatap situasi di depannya dengan penuh ketegangan.

Dengan terkejut dia menyadari bahwa pihak lawan bukan hanya berjumlah sangat banyak—bahkan dua kali lipat lebih banyak dari para pengawal—tetapi keterampilan bela diri mereka sama sekali tidak kalah, bahkan secara samar-samar tampak sedikit lebih hebat daripada para pengawal tersebut.

Seketika itu juga, Yu Zhao teringat akan peringatan Pemilik Toko He sebelumnya, yang mengatakan bahwa banyak wajah asing bermunculan di Yejing dan memiliki ilmu bela diri yang tinggi. Mungkinkah mereka adalah kelompok orang ini!

Ternyata kedatangan mereka bukan untuk menghadiri pertemuan dunia persilatan, melainkan untuk membunuh orang di Aula Persemayaman Sementara!

Yu Zhao merasa sejak kedatangannya di Xiqi, dirinya tidak pernah menyinggung tokoh-tokoh besar mana pun. Dia tidak tahu apakah kelompok pria berpakaian hitam ini mengincar dirinya, tetapi dia tahu pasti bahwa jika para pengawal di sisinya tidak mampu bertahan, nyawanya sendiri juga pasti tidak akan selamat.

Dia mencengkeram lengan Xindong erat-erat dan berkata dengan air mata berlinang, "Xindong, bisakah kita melarikan diri untuk bersembunyi..."

Saat ini, mereka berdua berada di dalam Aula Persemayaman Sementara, di mana hanya ada satu jalan keluar yaitu pintu utama. Sekalipun berhasil keluar dari pintu aula, mereka tetap harus terus maju untuk bisa keluar, dan pada akhirnya akan tetap dikepung oleh kelompok pria berpakaian hitam yang kejam ini.

Xindong melirik situasi di bagian depan dan diliputi oleh kekhawatiran mendalam. Sambil mengerutkan kening, dia berkata, "Permaisuri Putra Mahkota, Aula Persemayaman Sementara ini tidak memiliki pintu belakang, satu-satunya jalan keluar adalah pintu besar di paling depan, yang kini telah ditutup rapat oleh para pria berpakaian hitam itu. Jumlah mereka sangat banyak, dikhawatirkan kita akan sulit menembus jalan berdarah meskipun mencoba keluar."

"Kalau begitu, kita hanya bisa menunggu mati..." Yu Zhao menutup mulut dan hidungnya, merasakan bau darah di udara yang semakin lama semakin pekat.

Di hadapannya, para pengawal terus-menerus berjatuhan ke tanah dan diinjak-injak tanpa ampun oleh para pria berpakaian hitam. Noda darah telah mewarnai seluruh permukaan halaman.

Xindong hanya bisa menghibur Yu Zhao dengan berkata, "Sebelum pergi, Yang Mulia mengatakan bahwa beliau akan segera kembali."

"Bahkan jika beliau kembali, itu tidak akan ada gunanya." Mendengar itu, Yu Zhao merasakan keputusasaan melanda hatinya. Dia ingat saat Xiao Yin pergi, beliau hanya membawa dua pengawal, sementara sisanya ada di sini. Sekalipun beliau kembali, bagaimana mungkin beliau bisa menghadapi begitu banyak algojo yang kejam dan nekat?

Melihat para pria berpakaian hitam itu akan segera menerobos masuk, Xindong ikut mengerutkan kening dan berkata kepada Yu Zhao, "Permaisuri Putra Mahkota, sebaiknya Anda bersembunyi di balik peti jenazah Ibu Suri terlebih dahulu, tempat itu bisa memberikan sedikit perlindungan."

Yu Zhao menganggukkan kepalanya, lalu merangkak masuk dengan membungkuk dan meringkuk di atas tanah dengan tubuh yang gemetar ketakutan.

Dia sangat ingin menutupi kedua telinganya, namun seluruh tubuhnya terasa sangat kaku. Pada saat itu, suara jelas dari para pria berpakaian hitam itu terdengar di telinganya, seolah sedang berbicara kepada Xindong, "Kenapa hanya ada kau seorang? Mana Permaisuri Putra Mahkota yang berwajah cantik itu?"

Mendengar para bajingan berpakaian hitam itu berani menyebut-nyebut Permaisuri Putra Mahkota, kemarahan terpancar di wajah Xindong. Ia berkata dengan geram, "Dia sudah lama melarikan diri, kalian para bajingan tidak layak mengharapkannya!"

Pemimpin pria berpakaian hitam itu langsung tertawa mendengarnya. Bekas luka tebal bagaikan kelabang di wajahnya bergetar dengan kejam dan mengerikan. "Saudara-saudara, bunuh! Di dalam aula ini hanya ada satu jalan keluar di bagian belakang, bagaimana mungkin Permaisuri Putra Mahkota bisa melarikan diri? Kita hanya perlu merebut peti mati Ibu Suri, sedangkan Permaisuri Putra Mahkota itu... aku sendiri yang akan merincikannya di sini!"

Selesai berkata demikian, dia menjilat bibirnya dan tersertawakan dengan sangat liar serta arogan.

Para pria berpakaian hitam di sampingnya tidak kuasa menahan tawa cabul, "Kakak, apa kau mau membagikan sebagian untuk adik-adik?"

Pria bertelur luka bacok itu adalah yang paling mahir dalam ilmu bela diri di antara mereka semua. Sambil tertawa terbahak-bahak, ia berkata, "Tenang saja, dari faksi mana pun dia berasal, kita akan bergiliran."

Xindong yang mendengarnya menjadi sangat murka. Dia maju menerjang dan bertarung sengit dengan salah satu pria berpakaian hitam, melepaskan beberapa bilah senjata rahasia berturut-turut, namun semuanya berhasil dielakkan oleh lawannya secara tipis.

Jumlah pengawal di dalam aula semakin lama semakin sedikit. Tak lama kemudian, banyak pria berpakaian hitam yang mendatangi area sekitar peti jenazah Ibu Suri, dan dengan tenaga bersama, mereka berhasil menggeser peti mati tersebut.

Kini Yu Zhao bahkan kehilangan tempat persembunyiannya. Dengan tubuh yang bergetar hebat dan wajah sepucat mayat, dia berlari keluar dengan panik. Melihat hal itu, para pria berpakaian hitam langsung mengejar ke arah Yu Zhao.

"Ah..." Di tidak jauh dari sana, Xindong mencengkeram dadanya yang terluka parah, jatuh ke tanah dan kehilangan kesadaran.

Yu Zhao menoleh ke belakang dan mendapati bahwa pria bertelur luka bacok yang baru saja melontarkan ucapan kotor tadi telah mengejarnya, nyaris menyusul dirinya.

Beberapa pengawal yang tersisa di aula melihat hal itu. Sekalipun mereka berniat untuk datang menyelamatkan, gerakan mereka tidak bisa lebih cepat daripada pria bertelur luka bacok tersebut, terlebih lagi mereka sendiri masih dikelilingi oleh banyak pria berpakaian hitam, sehingga mereka hanya bisa menyaksikan pemandangan tersebut dengan putus asa.

Belum sempat Yu Zhao berlari beberapa langkah, kakinya tersandung ujung gaunnya sendiri dan dia jatuh tersungkur ke tanah, tepat di depan peti jenazah Ibu Suri.

Kata-kata kotor yang diucapkan orang-orang tadi tentu saja didengar oleh Yu Zhao. Sudut matanya meneteskan butiran air mata jernih, sementara dia meronta-ronta mencoba bangkit dari tanah.

Pria bertelur luka bacok itu tersenyum sambil memperlambat langkahnya, lalu mengulurkan tangannya untuk mendekat. Tanpa diduga, pada saat yang kritis itu, tiba-tiba terdengar suara derap langkah kaki yang teratur dan kuat dari luar.

Seketika itu juga, sebilah pedang tajam meluncur deras menembus udara, menancap tepat di telapak tangan pria bertelur luka bacok itu, memaku tangannya yang terulur di udara ke peti mati Ibu Suri tanpa bisa bergerak sedikit pun.

"—AAK...!!!"

Mendengar teriakan kesakitan yang tiba-tiba datang dari belakangnya, yang kemudian disusul oleh kesunyian tanpa suara, Yu Zhao tidak kuasa menahan diri untuk perlahan menoleh ke belakang.

Tampaklah Xiao Yin yang telah menerobos masuk. Pakaian di tubuhnya telah ternoda oleh bercak darah. Saat ini, wajahnya yang tampan dan tegas penuh dengan amarah yang meluap-luap. Di belakangnya, mengikuti banyak prajurit Xiqi serta para jenderal militer yang berpengalaman dalam pertempuran.

Pria yang menyamar sebagai kasim tadi sebenarnya adalah seorang algojo berilmu bela diri tinggi yang telah memasang berbagai jebakan di sepanjang jalan. Kedua pengawal Xiao Yin telah tewas terbunuh, sehingga dia terpaksa harus memacu kudanya secara pribadi untuk kembali ke kamp militer guna meminta bala bantuan.

Pada saat ini, ketika Yu Zhao melihat sosok Xiao Yin yang berlari menerjang ke arahnya, pemandangan itu tidak ubahnya seperti dewa yang turun ke bumi. Air mata telah memenuhi kelopak matanya, dan seketika itu juga dia ditarik ke dalam pelukan erat oleh pria yang baru datang tersebut. "Maafkan aku, aku terlambat."