Bab 24

Saat malam tiba, Yuan Rui dengan hati-hati melayani Pangeran Mahkota di Balai Changding, membantu melepas pakaiannya. Ia tahu bahwa sebelumnya Xiao Yin telah ditolak oleh Putri Mahkota, tentu hal itu membuatnya sangat kesal. Maka dari itu, Yuan Rui mengusir semua kasim, hanya meninggalkannya seorang diri.

Kini Yuan Rui bertindak sangat berhati-hati, takut jika salah langkah akan semakin membuat Pangeran tidak senang. Namun tak disangka, Xiao Yin tiba-tiba berkata, "Yuan Rui."

Yuan Rui menundukkan kepala, hampir terkejut sampai gemetar. Ia tak berani menatap wajah Pangeran, hanya menjawab dengan hormat, "Yang Mulia, ada perintah apa?"

Xiao Yin menatap wajah takutnya, dengan ekspresi dingin bertanya, "Bagaimana menurutmu aku?"

Yuan Rui cepat-cepat menjauh beberapa langkah sambil tersenyum dan menjawab, "Yang Mulia, kau memiliki rupa nan agung, bijaksana dan gagah berani. Engkau adalah Pangeran Mahkota yang diangkat oleh Kaisar sendiri, yang paling cemerlang di antara para pangeran, bahkan panglima perang terkenal di Barat Qi."

Ia yakin kata-katanya sangat tepat dan Pangeran pasti merasa senang mendengarnya. Namun tak disangka, terdengar suara tawa sinis di atas kepalanya, tidak ada yang lain.

Yuan Rui langsung berkeringat dingin, tidak tahu di bagian mana pujian berlebihan itu salah.

Sementara itu, Xiao Yin berpikir, jika Yuan Rui saja tahu, bagaimana mungkin Yu Zhao tidak mengetahuinya? Dan dia bahkan menolak untuk tidur bersamanya, sungguh tidak masuk akal!

Kini Xiao Yin berkata dingin, "Kau boleh pergi."

"Ya." Yuan Rui menjawab dengan hati-hati, lalu keluar dari kamar dalam Balai Changding dan menutup pintu dengan pelan.

...

Yu Zhao tak menyangka Xiao Yin akan mengajukan permintaan untuk menginap di hadapannya. Meskipun kata-katanya belum tuntas sebelum ia memotong, Yu Zhao merasa bahwa yang ingin dia katakan adalah ingin menginap di Balai Ninghua.

Dia menggigit bibir, berpikir kalau ia menolak beberapa kali lagi, tentu Xiao Yin akan mengerti.

Beberapa hari ini, jika bertemu Pangeran Mahkota, lebih baik menghindar saja.

Sebenarnya, Yu Zhao sudah memiliki hati yang terpaut pada seseorang, ia sama sekali tidak bisa menyerahkan dirinya kepadanya. Maka dari itu, ia tak ingin memikirkan lebih jauh dan memanggil Qingyu dan Tinghua untuk membantunya merapikan diri, kemudian selama beberapa hari menutup pintu tidak keluar.

...

Pada hari Festival Sepanjang Umur, Yu Zhao bangun pagi-pagi sekali, didandani oleh Qingyu dan yang lain.

Musim dingin sudah tiba, meski beberapa hari ini tidak turun salju, cuaca cerah sangat langka sehingga danau di dalam istana pun mencair sementara. Namun sejak kecil Yu Zhao takut dingin, hari ini tentu harus berpakaian tebal, memakai selimut kecil dan jubah tangan agar hangat.

Barulah setelah itu ia memberanikan diri keluar dari Balai Ninghua, melihat sedan Pangeran Mahkota terparkir di depan pintu.

Xiao Yin duduk di dalam sedan dengan mata terpejam, sampai mendengar suara di luar, tahu itu adalah Yu Zhao.

Tirai sedan disibakkan, Yu Zhao cepat-cepat masuk. Ia melihat di dalam ada api arang yang membara, kehangatannya seperti musim semi. Ia tersenyum lebar, namun tidak menatap Xiao Yin, melainkan ke tungku kecil di lantai.

Xiao Yin mengalihkan pandangan, tidak menatapnya lagi. Ia tentu bisa merasakan bahwa belakangan ini Yu Zhao sengaja menghindarinya.

Dari luar terdengar suara Yuan Rui, "Angkat sedan!" Lalu sedan itu diangkat dengan mantap.

Di dalam sedan sunyi senyap, seolah kembali ke masa lalu.

Untungnya, tak lama kemudian mereka tiba di istana pesta ulang tahun, turun dari sedan satu per satu.

Hari ini adalah hari ulang tahun Kaisar Jianwen. Sebelumnya pejabat upacara menyerahkan banyak surat kepada Kaisar, akhirnya diputuskan memanfaatkan cuaca cerah untuk menggelar pesta ulang tahun terlebih dahulu, kemudian berlayar, agar menghemat pengeluaran istana.

"Pangeran Mahkota dan Putri Mahkota telah tiba!"

Yu Zhao mengikuti Xiao Yin masuk dan duduk di tempatnya, sementara pejabat sipil dan militer duduk di koridor luar istana.

...

Tak jauh dari situ duduk Xue Ning sendirian. Yu Zhao agak terkejut, tidak menyangka pada acara penting seperti Festival Sepanjang Umur ini, Pangeran Sulung bahkan tidak hadir.

Ia belum tahu bahwa sebenarnya Kaisar Jianwen tidak ingin melihat Pangeran Sulung, sehingga pejabat upacara mengaturnya demikian.

Tak lama kemudian, Kaisar Jianwen dan Ratu juga datang ke tempat duduk. Hari ini Ibu Suri absen karena sakit mendadak.

Saat itu, keluarga kerajaan dan pejabat sipil-militer memberikan hormat serentak, "Menghadap Kaisar dan Ratu! Semoga Kaisar panjang umur, panjang umur, dan seribu tahun! Semoga Ratu panjang umur, panjang umur, dan seribu tahun!"

Kaisar Jianwen mengangkat tangan, "Semua berdirilah." Namun ia tidak berkata banyak, hanya memberi isyarat kepada pejabat upacara untuk memulai pesta.

Kemudian suara musik dan tarian terdengar, para seniman memainkan suara burung dan naga, suasana di dalam dan luar istana penuh dengan kegembiraan.

Pejabat upacara sesuai aturan, yang paling dihormati di kalangan muda adalah Pangeran Mahkota, maka yang pertama dipersilakan maju untuk memberi ucapan ulang tahun adalah Xiao Yin.

Xiao Yin membungkuk pada Kaisar, "Melapor Ayahanda, saya dan Putri Mahkota telah menyiapkan hadiah besar untukmu, kami ingin memberikannya terakhir saat pemberian ucapan ulang tahun."

Kaisar Jianwen tertarik, tersenyum, "Dipersilakan."

Pangeran Keempat, Xiao Huan, mendengar itu mengangkat alis. Ia telah menyuruh orang diam-diam mengganti lukisan ulang tahun yang disiapkan Pangeran Mahkota dengan lukisan bunga plum, anggrek, bambu, dan krisan. Kini pihak lawan ingin memberi ucapan terakhir, jika gagal, jangan salahkan dia.

Pejabat upacara kemudian mempersilakan Istri Pangeran Sulung, Xue Ning, untuk maju.

Xue Ning berdiri dan berjalan ke tengah istana, memberi hormat pada Kaisar, "Saya mendoakan Ayahanda panjang umur dan sehat selalu! Saya persembahkan sebuah lukisan 'Panjang Umur Tanpa Batas' yang saya lukis sendiri selama satu bulan."

Setelah ucapan itu, dua kasim membuka lukisan itu. Terlihat beberapa kuda gagah berlari di atas sungai, melambangkan keberuntungan, sesuai makna Festival Sepanjang Umur.

Kaisar Jianwen menerima lukisan itu dengan suara dingin, "Istri Pangeran Sulung bermaksud baik, terima kasih."

Ia tak berkata banyak, lalu seorang kasim membawa nampan tertutup kain merah mendekat, menyerahkan kepada pelayan di samping Xue Ning, berisi lima puluh tael perak.

Xue Ning melihat hasil kerja kerasnya selama sebulan tidak mendapat perhatian Kaisar, ia tetap tenang membungkuk dan berterima kasih, "Terima kasih atas penghargaan Ayahanda!"

Giliran Pangeran Keempat, Xiao Huan, maju ke tengah istana dengan yakin, memberi hormat keras, "Saya mendoakan Ayahanda beruntung seperti Laut Timur dan panjang umur seperti Gunung Selatan! Saya telah mencari pelukis ternama dan menemukan Wu Chengyong, pelukis nomor satu di dunia. Saya tahu Ayahanda menyukai karya beliau, saya mengundangnya ke sini, semoga Ayahanda senang."

Kaisar Jianwen mulai tertarik, namun saat dua kasim membuka lukisan itu, wajah Permaisuri Wen tiba-tiba berubah.

Bukan hanya dia, semua yang hadir juga kaget.

Lukisan itu menampilkan banyak bunga plum. Kata "plum" adalah pantangan di istana, karena itu adalah gelar ibunda Pangeran Sulung yang telah meninggal. Sebelumnya, Pangeran Keempat mengganti lukisan ulang tahun Pangeran Mahkota dengan lukisan bunga plum, anggrek, bambu, dan krisan karena alasan itu.

Kini Xue Ning terpaku memandang lukisan itu, tak menyangka sampai sekarang masih ada yang menggunakan isu lama itu untuk membuat masalah.

Xiao Huan awalnya tak sadar dan menanti pujian Kaisar, tapi saat wajah Kaisar berubah, ia cepat-cepat memeriksa lukisan itu dan wajahnya menjadi pucat.

Ternyata ada beberapa bunga plum yang entah kapan muncul di lukisan itu, padahal ia baru saja memastikan tidak ada bunga plum sebelumnya.

Xiao Huan segera berlutut, memohon ampun pada Kaisar, "Ayahanda, jangan marah... saya tidak sengaja..."

Kaisar Jianwen membentak dingin, "Pangeran Keempat ceroboh dan lalai, setelah pesta ulang tahun selesai, kau akan mendapatkan dua puluh cambukan!"

Permaisuri Wen menutup mata, ia tak menyangka akan seperti ini. Sebenarnya ia ingin memohon kepada Kaisar agar menikahkan Pangeran Keempat dengan Wen Qingyun. Kini ia memegangi kepala, hampir pingsan, untung pelayan di samping segera menopangnya.

Yu Zhao terpaku menyaksikan kejadian itu, tak menyangka Xiao Yin memiliki cara begitu ampuh, sampai-sampai lukisan Pangeran Keempat tiba-tiba muncul bunga plum tanpa diketahui siapa pun. Meski ia tidak tahu arti plum, dari ekspresi orang-orang ia mengerti bahwa kini Pangeran Keempat benar-benar terbukti melanggar pantangan istana.

Sementara itu, Pangeran Keempat yang susah payah mencari tahu hadiah ulang tahun Xiao Yin sebenarnya palsu, malah tertipu tanpa sadar.

"Saya tahu kesalahan saya." Xiao Huan mengepal tangan, berdiri dari lantai. Ia menatap Yu Zhao dengan pandangan penuh makna, lalu kembali ke tempat duduknya.

Yu Zhao merasakan punggungnya merinding, hatinya sedikit gelisah, tapi ia teringat bahwa ia memiliki dukungan dari Xiao Yin, sehingga tak takut pada Pangeran Keempat.

Akhirnya, Xiao Yin membawa Yu Zhao maju memberi ucapan ulang tahun kepada Kaisar, "Saya dan Putri Mahkota mendoakan Ayahanda sehat sentosa dan panjang umur seperti langit dan bumi! Kami mempersembahkan sebuah guci naga serrated enam sisi bermotif panjang umur. Guci itu dihiasi naga serrated dan diukir sekitar sepuluh ribu karakter 'panjang umur' dalam berbagai bentuk, melambangkan kelangsungan usia yang tak terhingga."

Setelah itu, seorang kasim mendorong guci naga itu keluar.

Semua orang berseru kagum, memuji kecerdikan Pangeran Mahkota dan kemegahan hadiah ulang tahunnya. Pangeran Keempat sama sekali tidak menyangka, Yu Zhao benar-benar menipunya; hadiah yang disiapkan Xiao Yin bukan lukisan ulang tahun, melainkan guci naga serrated enam sisi!

Kaisar Jianwen baru tersenyum lebar melihat hadiah itu, berkata, "Pangeran Mahkota dan Putri Mahkota benar-benar mengerti hatiku, terima kasih!"

Beberapa kasim segera membawa banyak hadiah dan menyerahkannya pada keduanya.

Yu Zhao mengatupkan bibir, tak berani mengatakan bahwa semua itu adalah ide Xiao Yin, sebelumnya ia sendiri tidak tahu apa hadiah itu sebenarnya.

Xiao Yin menjawab dengan tenang, "Saya berterima kasih atas kemurahan hati Ayahanda."

Lalu ia berdiri dan bersama Yu Zhao kembali ke tempat duduk.

Orang-orang sudah cukup mabuk, lalu mengikuti Kaisar berlayar di danau.

Yu Zhao membungkus dirinya dengan jubah tebal, mencari tempat sepi menikmati pemandangan musim dingin di danau, tiba-tiba mendengar langkah kaki di belakangnya.

Ia menoleh, melihat Pangeran Keempat dengan senyum mendekat, "Kakak ipar, selera Anda sungguh bagus."

Yu Zhao tersenyum, mengangkat alis pada Xiao Huan, "Pangeran Keempat, sebentar lagi kau harus menerima hukuman, bukan?"

Baru saja Yuan Rui mengirim kabar bahwa para pembunuh dari Jianghu di Dongchu sudah dibereskan, meski Pangeran Keempat ingin memberontak, tak berguna. Maka Yu Zhao kini merasa aman.

Xiao Huan malah tertawa, "Kau kira aku tak berani menyakitimu?"

Sebenarnya, ia mengucapkan itu dengan gigi gemeretak penuh kemarahan. Belum pernah ada wanita yang membuatnya malu seperti ini, Yu Zhao adalah yang pertama.

Bagus, ia akan mengingatnya.

Yu Zhao tidak berminat berdebat dengan Pangeran Keempat, ia tak peduli ancamannya, hanya menjawab santai, "Angin luar sedang kencang, aku pulang dulu. Pangeran sebaiknya pikirkan baik-baik bagaimana cara menghadapi aku ke depan."

Setelah berkata itu, ia tak peduli betapa marahnya wajah Xiao Huan, langsung meninggalkan tempat itu.

Ia hendak menuju sisi lain kapal, tapi baru berjalan setengah jalan, angin kencang tiba-tiba berhembus, membuat ia dan Qingyu serta Tinghua menutup mata.

Saat itu, seseorang dari belakang mendorong Yu Zhao dengan keras!

Terdengar suara "plak", Yu Zhao pun terjatuh ke dalam air danau yang dingin membeku.

Ia sangat takut dingin, kini tubuhnya membeku sehingga tak bisa membuka mata.

"Putri Mahkota jatuh ke air!"

"Tolong! Cepat datang!"

Xiao Huan terkejut mendengar kabar Yu Zhao jatuh ke air.

Semua orang tahu cuaca sangat dingin, sehingga tak ada yang berani terjun menyelamatkan Putri Mahkota.

Saat Xiao Huan sedang berpikir apakah harus turun ke air, tiba-tiba Pangeran Mahkota Xiao Yin sudah membuka jubahnya dan dengan cepat melangkah ke tempat Yu Zhao jatuh, lalu tanpa ragu melompat ke air dingin musim dingin itu.

Semua orang berseru kaget, bahkan Ratu tak bisa menahan diri memanggil, "Yin'er!"

Yu Zhao kini berada di dasar danau, wajahnya pucat pasi tanpa sadar, rambut hitam panjangnya mengapung seperti rumput laut di kedua sisi wajah.

Xiao Yin menahan dinginnya air di sekujur tubuhnya, membuka matanya dan melihat sekeliling. Setelah beberapa saat, ia berenang mendekat dan menangkap pergelangan tangan Yu Zhao yang dingin tanpa kehangatan, lalu memeluknya ke dalam pelukan.

Ia ingat bahwa Yu Zhao takut dingin, namun kini tubuhnya sepenuhnya terendam air dingin dan bahkan tak bernafas.

Xiao Yin berhenti sejenak, menatap wajah cantik wanita di depannya, lalu mengangkat wajahnya dan dengan bibir tipisnya menyentuh bibir Yu Zhao, mencium dengan lembut.