Bab 1

Di luar Kota Yejing, sepuluh mil lamaran merah membentang.

Tempat ini adalah ibu kota Kerajaan Xiqi, tanah kemakmuran dan kemewahan kelas satu di dunia. Kereta beraroma, kuda berhias permata, dan permata berkilauan sudah biasa di sini. Namun hari ini, kota menyambut sebuah peristiwa langka yang membuat warga Yejing ternganga.

Putra Mahkota Xiao Yin, yang gagah berani dan telah meraih banyak kemenangan dalam perang melawan Kerajaan Timur Chu, akan menikahi sang putri cantik dari Timur Chu yang datang demi perdamaian. Demi melihat parasnya, warga berbondong-bondong ke Menara Pemetik Bintang, tempat tertinggi di Yejing. Namun, ruang-ruang di puncak telah dipesan oleh para bangsawan. Para pedagang kaya membayar perak untuk duduk di lantai bawahnya, anak-anak muda dari keluarga biasa di lantai berikutnya, dan lantai paling bawah hanya bisa dibeli oleh rakyat jelata, meskipun harga tiketnya tetap sepadan dengan pengeluaran keluarga biasa selama sebulan.

Begitulah, setiap lantai penuh hingga tak tersisa kursi.

“Sejak dulu, pasangan cendekia dan jelita selalu menjadi kisah indah… Tapi calon Putri Mahkota dari Timur Chu ini, statusnya sungguh unik.”

“Jangan lupa, ketika Timur Chu menyerang dan dua negara berperang, rakyat di perbatasan sangat menderita! Kalau bukan karena Putra Mahkota yang bijaksana dan perkasa, belum tentu wanita Timur Chu itu rela datang untuk menikah!”

“Ah, meski namanya harum di dua negara, pada akhirnya dia hanya seorang wanita lemah yang mungkin tak punya pilihan.”

“Katanya Putri Mahkota ini berasal dari keluarga terpandang di Timur Chu, putri sah dari Marquis Cheng’en, dan dulu sudah bertunangan dengan putra kedua Perdana Menteri di sana…”

Orang-orang saling berbisik, membahas gosip yang terdengar dari mulut ke mulut.

Para bangsawan wanita di ruang puncak pun mengirim orang untuk mencari tahu kabar. Salah satu dari mereka, dengan nada penuh kecemburuan, berkata, “Tiba-tiba muncul seorang Putri Mahkota, dari Timur Chu pula. Yan Rong, kau adalah sepupu Putra Mahkota dan cukup dekat dengannya, apa kau tidak kesal sedikit pun?”

Gadis bernama Yan Rong tersenyum malu, “Soal pernikahan perdamaian ini, ditetapkan langsung oleh Baginda, aku bisa berkata apa?”

Wanita bangsawan yang tadi bertanya, Wei Lan, putri sah dari keluarga jenderal kelas satu, mendengus tidak suka, “Hanya kau yang sabar. Posisi Putri Mahkota sudah direbut orang, masih saja tak tahu harus berkata apa…”

Putri sah Perdana Menteri Xiqi, Wen Qingyun, memandang mereka sekilas dan berkata dengan acuh tak acuh, “Aku kurang paham. Sebelumnya tak pernah ada kabar di istana tentang penetapan Putri Mahkota. Jadi siapa yang direbut posisinya?”

Seketika ruangan jadi sunyi. Para bangsawan wanita lain saling melirik, menunggu drama terjadi.

Yan Rong buru-buru menarik lengan baju Wei Lan, lalu tersenyum minta maaf pada Wen Qingyun, “Kakak Wen, kami salah bicara.”

Wei Lan kesal, melepaskan tangannya dan memalingkan muka.

“Tengok, tandu pengantin sudah masuk kota!”

Mendengar itu, para wanita segera mengintip ke luar jendela. Tampak dari kejauhan sebuah tandu pengantin mewah masuk melalui gerbang kota, perlahan menuju ke arah mereka.

Tirai sutra merah menutupi siapa pun yang di dalamnya, membuat orang lain tak bisa mengintip sedikit pun.

Di depan tandu, para musisi memainkan alat musik dan mengiringi dengan tabuhan genderang dan gong. Di belakangnya, beragam hadiah pernikahan sangat melimpah hingga ujungnya tak terlihat. Jenderal Pengawal Kiri, Li Yue, yang mengiringi pernikahan perdamaian, merasa sudah dekat dengan Yejing, tak khawatir ada perampok, lalu memerintahkan para pelayan membuka semua peti hadiah, memperlihatkan emas, perak, sutra, perhiasan, barang antik, serta banyak kuda, sapi, dan unta, membuat rakyat jelata iri.

Kemegahan dan kemewahan seperti ini bahkan belum pernah dilihat para bangsawan wanita Yejing, membuat wajah mereka berubah.

Saat semua terdiam, tiba-tiba seseorang berkata, “Timur Chu memang suka berfoya-foya, padahal negara yang kalah perang, hadiah pernikahannya masih begitu mewah.”

…

Yu Zhao tak tahu banyak orang memperhatikan dirinya.

Suara tabuhan genderang di luar tandu tak berhenti, sungguh memekakkan telinga. Ia merasa kepalanya berat sejak perjalanan, ditambah guncangan tandu membuat hiasan kepalanya berdering. Mahkota phoenix di bawah kain sutra merah terasa berat, seolah mencabik rambutnya, tapi demi sopan santun ia tak berani bergerak, terpaksa menahan rasa tak nyaman.

***

Setelah lama, tandu pengantin akhirnya masuk ke istana Xiqi dan berhenti di depan gerbang Istana Timur. Jenderal Timur Chu Li Yue dan rombongannya ditahan di luar istana.

“Selamat datang, Putri Mahkota!” Para pelayan dan kasim sudah menunggu, lalu berlutut dan berseru.

Kasim tertua bernama Yuan Rui, rambutnya telah memutih, tersenyum ramah, “Putri Mahkota datang dari jauh, mulai saat ini adalah majikan kami. Saya Yuan Rui, pelayan dekat Putra Mahkota, atas perintah Baginda dan Permaisuri, menyambut Anda di sini.”

Yu Zhao diam mendengarkan, mendengar Yuan Rui berkata ia atas perintah Raja dan Permaisuri, bukan Putra Mahkota, ia tersenyum tipis, “Silakan berdiri, terima kasih, Yuan Rui.”

Pernikahan dengan orang asing ini tak pernah semanis impian masa muda.

Ia sudah mempersiapkan diri, dan tak pernah berharap banyak pada Xiqi.

Yuan Rui membungkuk, “Tak berani. Putri Mahkota pasti lelah setelah perjalanan panjang, saya akan membawa Anda ke kamar tidur. Raja dan Permaisuri sudah menyiapkan jamuan di Istana Timur, Putra Mahkota akan datang nanti.”

Yu Zhao menanggapi dengan tenang.

Tandu pun dibawa menuju Istana Ninghua sesuai arahan Yuan Rui. Istana itu sebelumnya kosong dan kini disiapkan untuk Yu Zhao.

Dengan kepala tertutup kain merah, Yu Zhao dibantu masuk ke kamar dalam Istana Ninghua, duduk di ranjang. Yuan Rui pergi dengan alasan menyiapkan jamuan. Ia menatap samar melalui kain merah, melihat banyak pelayan di sekitarnya, lalu memerintahkan semua keluar kecuali dua pelayan pribadinya, Qing Yu dan Ting Hua.

Keduanya merasa sesuatu tak beres, benar saja, majikan mereka tanpa peduli membuka kain penutup kepala, memperlihatkan wajah cantik luar biasa. Siapa pun yang melihatnya akan tahu, kecantikannya mampu mengalahkan semua bangsawan wanita Xiqi.

“Cepat lepas mahkota phoenix ini.”

…

Menjelang malam, Istana Timur telah dihias meriah, lampion merah dan kain bertuliskan ‘bahagia’ digantung di depan gerbang, karpet merah terbentang di mana-mana.

Namun, kedua mempelai utama belum juga muncul, membuat tamu gelisah.

Wei Xu, sahabat Putra Mahkota sekaligus kakak kandung Wei Lan, merasa ada yang salah dan segera bertanya pada Yuan Rui, “Mengapa Putra Mahkota belum hadir? Setengah jam lagi Raja dan Permaisuri akan datang, apakah ia tak kembali ke Istana Timur?”

Yuan Rui pun tampak cemas, “Sudah dikirim orang mencarinya, tapi Putra Mahkota punya urusan sendiri.”

“Ini sudah darurat!” Wei Xu menepuk kepala, melihat sekeliling dan berbisik, “Walau Putra Mahkota tak suka pernikahan ini, tak sepatutnya berbuat begini… Apa ia tak takut membuat Raja dan Permaisuri marah?”

“Begini…” Yuan Rui mengusap keringat, “Kebetulan saya ada urusan lain, bisakah Anda ke barak militer dan membujuk Putra Mahkota?”

Mendengar Putra Mahkota ada di barak, Wei Xu segera bergegas ke sana.

Barak militer terletak di pinggiran kota, malam itu sunyi. Para prajurit menyalakan api unggun, mendengar suara derap kuda mendekat, lalu melihat putra keluarga jenderal Wei datang, terkejut, “Tuan Wei, kenapa Anda datang?”

“Kenapa aku datang?!” Wei Xu membelalakkan mata, merasa heran dengan ketidaktahuan prajurit itu, sambil duduk di atas kuda, “Putra Mahkota menikah hari ini, tapi dia masih di barak, kau tak tahu?”

Prajurit itu malu, menggaruk kepala, “Barak jauh dari kota, berita pun lambat. Lagi pula urusan Putra Mahkota bukan urusan orang sepertiku…”

Wei Xu tersendat, setelah menunggang kuda cepat-cepat, ia hampir kehilangan kesabaran, “Di mana Putra Mahkota?”

Prajurit itu segera menunjukkan arah, “Di tenda utama.”

Di bawah malam, tenda utama terang benderang, terdengar suara bincang rendah para jenderal dari dalam, menandakan banyak orang di dalam.

***

Wei Xu membuka tenda, melihat Putra Mahkota Xiao Yin berdiri di tengah, matanya tajam, alis panjang, wajah tampan tiada dua, sedang mengarahkan para jenderal bagaimana menyerbu kota, di hadapannya terbentang peta besar.

Para jenderal yang biasanya arogan, kini patuh seperti murid, mencatat strategi Xiao Yin di atas bambu, bahkan bertanya dengan sopan, sangat hormat.

Putra Mahkota pernah memimpin serangan kilat ke Timur Chu, terkenal karena strategi brilian, membuat para jenderal kagum. Sejak hari itu, mereka selalu mengikuti Xiao Yin, belajar tanpa henti.

Saat Wei Xu masuk, pelajaran militer terhenti. Xiao Yin meliriknya dengan acuh tak acuh, lalu berkata, “Semua keluar.”

Para jenderal merapikan catatan, lalu keluar sambil memasang wajah datar pada Wei Xu.

“Putra Mahkota benar-benar tegas dalam urusan militer.” Wei Xu hampir tertawa melihat kejadian ini, merasa para jenderal kurang peka, masih membahas strategi di hari penting.

Xiao Yin mengenakan baju besi perak, bahu lebar, pinggang ramping, tubuh tinggi tegap, benar-benar tampilan seorang prajurit. Ia bahkan tidak memakai pakaian pengantin, seolah tak tahu hari ini adalah hari pernikahannya.

Wei Xu tak tahan, “Hari ini pernikahan Anda, jika Raja dan Permaisuri menunggu lama, tentu tak pantas. Anda setuju, bukan?”

Xiao Yin wajahnya tetap dingin, duduk di kursi utama sambil memegang anak panah pendek, “Bagaimana jika aku tak datang?”

Wei Xu balik bertanya, “Wanita sudah dinikahi, sekarang di Istana Timur, apa Anda mau bermalam di barak?”

Xiao Yin mendengus, “Sungguh membosankan.”

Kemudian ia berdiri hendak kembali ke Istana Timur, sambil melempar anak panah tepat ke titik di peta.

Wei Xu awalnya hanya sekilas melihat, kini matanya terbelalak.

Bagus, itu ibu kota Timur Chu, Liangzhou!

…

Yu Zhao menunggu lama di kamar dalam Istana Ninghua, sampai malam tak juga melihat Putra Mahkota.

Ia meminta Qing Yu menanyakan waktu, ternyata waktu keberuntungan sudah lewat.

Ting Hua merasa kasihan pada majikannya, sejak pagi hingga malam belum makan karena mengikuti aturan, hanya bisa membujuk, “Majikan, lebih baik menunggu lagi, mungkin Putra Mahkota ada urusan yang tertunda.”

Yu Zhao menjawab pelan, “Baik, aku akan beristirahat sebentar, kalian keluar.”

Qing Yu yang biasanya tenang, mengingatkan, “Kong Nenek mungkin sulit diajak bicara, apalagi ia dikirim dari istana Timur Chu…”

Yu Zhao menjawab santai, “Tak masalah, aku memang tak berniat mengikuti keinginannya.”

Setelah mereka keluar, Yu Zhao sendirian di kamar pernikahan yang kosong, rasa lelah menghantam tiada henti. Benar seperti yang dikatakan Yuan Rui, perjalanan dari ibu kota Timur Chu, Liangzhou, ke Yejing di Xiqi, meski naik tandu, tetap melelahkan. Ia sudah sangat letih.

Yu Zhao menarik selimut merah, dan tertidur dengan kepala di atas bantal.

Mahkota phoenix yang telah dilepas, memang tak perlu dikenakan lagi.