Bab 23

Saat itu, Ren Dong berinisiatif angkat bicara, "Melapor kepada Yang Mulia Pangeran Keempat, hamba awalnya adalah budak rendahan dari departemen pencucian, biasa mengerjakan pekerjaan kasar. Berkat pengakuan Putri Mahkota, hamba baru dipindahkan ke Istana Timur belum lama ini. Hari ini Qing Yu mendadak merasa tidak enak badan, jadi hamba menggantikannya untuk sementara."

Yu Zhao baru saja tiba di Xiqi dan banyak hal yang belum ia ketahui. Karena dia adalah budak dari departemen pencucian, tidak semua orang harus terdaftar secara resmi. Bahkan jika Pangeran Keempat ingin mengutus orang untuk menyelidiki, tidak akan mudah untuk melacaknya dengan cepat. Terlebih lagi, ada Yang Mulia Putra Mahkota yang bisa menutupi celah identitasnya nanti.

Zheng Changxiang tertawa, "Begitu rupanya. Hamba pikir karena tanganmu memiliki kapalan tipis, kau pasti menguasai bela diri."

Ren Dong menunduk dan berkata, "Kakek Zheng bisa saja berseloroh."

Yu Zhao diam-diam menghela napas lega. Tak lama kemudian, ia melihat Ren Dong menerima surat keluarga dari tangan Zheng Changxiang, lalu berbalik menyerahkannya kepada Yu Zhao sambil mengedipkan mata dengan jenaka.

Karena ada Pangeran Keempat dan Zheng Changxiang, Yu Zhao tidak menanggapi Ren Dong dan segera menerima surat itu untuk mencermati setiap katanya. Surat itu memang ditulis dengan tulisan tangan Guru Agung Xu. Di dalamnya disebutkan kerinduan keluarga paman terhadapnya, sementara kondisi Han-ge disinggung sekilas, hanya disebutkan bahwa ia sehat dan berkecukupan.

Yu Zhao berpura-pura baru mengetahui hal itu dan menunjukkan raut wajah yang penuh sukacita dan haru.

Tiba-tiba, Xiao Huan menyela, "Karena Kakak Ipar Kedua telah menerima suratnya, ke depannya Anda harus lebih memperhatikan Adik Keempat ini."

Yu Zhao menyimpan surat itu ke dalam lengan bajunya, mengangkat alis, dan menatapnya, "Apa maksud Yang Mulia?"

Xiao Huan menjelaskan dengan sangat "baik hati", "Maksudnya adalah, mulai sekarang apa pun yang aku perintahkan, kau harus melakukannya."

Yu Zhao sudah menduga Pangeran Keempat tidak berniat baik dan pasti masih memiliki rencana cadangan. Untung saja ia sudah memberi kabar kepada Xiao Yin sebelumnya, jika tidak, ia pasti sudah menjadi bidak catur di tangan Pangeran Keempat.

Saat ini, ia memutuskan untuk terus berakting. Ia membelalakkan matanya yang indah dan berkata dengan tidak percaya, "Aku sudah memberikan informasi yang Yang Mulia inginkan, apa lagi yang Anda inginkan?"

Xiao Huan menatap Yu Zhao yang tampak terpaku di tempatnya. Timbul keinginan untuk menggoda, ia melipat tangan di dada dengan santai dan berkata, "Suratnya sudah kuberikan, tapi nyawa Yu Han, apakah Kakak Ipar Kedua tidak menginginkannya lagi?"

Yu Zhao mengerutkan kening, seolah baru tersadar, "Jangan keterlaluan!"

Xiao Huan tersenyum dan mendekati Yu Zhao, "Kakak Ipar Kedua begitu cantik jelita, mana berani aku menindasmu?"

Yu Zhao tertegun sejenak, merasa Pangeran Keempat sedang memanfaatkan kesempatan untuk menggodanya. Ia tidak tahan untuk mundur selangkah, "Jangan berani menyentuh Han-ge."

Xiao Huan berjanji dengan wajah penuh ketulusan, "Selama Kakak Ipar Kedua patuh, aku tidak akan menyentuh sehelai rambut pun dari Yu Han."

Setelah mendengar itu, Yu Zhao bimbang sejenak, lalu terpaksa berkata, "...Baiklah, aku setuju."

Xiao Huan melengkungkan bibirnya dengan puas, "Begitu baru anak baik."

Tak lama kemudian, utusan Selir Agung Wen datang menyampaikan pesan bahwa para putri bangsawan telah berkumpul. Di bawah desakan tersebut, mereka kembali ke aula utama Taman Yipin.

Yu Zhao duduk di samping Xue Ning dan melihat Selir Agung Wen mengumumkan kepada para putri, "Karena semua sudah hadir, maka akan aku ulangi aturan kompetisi Perjamuan Lan hari ini. Berdasarkan bakat yang ditunjukkan, aku akan memilih pemenang utamanya dan pemenang akan diberi hadiah besar. Apakah kalian semua sudah mengerti?"

Para putri bangsawan menjawab serentak, "Hamba mengerti, Yang Mulia."

Yu Zhao tidak menyangka sebelum memilih selir, Pangeran Keempat harus mengadakan kompetisi bakat secara besar-besaran. Apalagi dia sendiri duduk di dalam aula memperhatikan para putri bangsawan itu, sungguh keberuntungan yang luar biasa. Memikirkan hal itu, Yu Zhao tidak tahan untuk bertanya kepada Xue Ning di sampingnya, "Kakak Ipar, apakah dulu Anda juga melewati tahap ini?"

Xue Ning, yang beberapa tahun lebih tua dari Yu Zhao, mengenang masa lalu dengan senyum getir, "Tidak, dulu Yang Mulia Pangeran Pertama langsung memohon kepada Kaisar untuk memberikan titah pernikahan."

Yu Zhao mengedarkan pandangan ke kerumunan, namun tidak menemukan sosok Wei Lan maupun Yan Rong, sebaliknya ia melihat Wen Qingyun.

Ia merasa terkejut, namun tidak terlalu memikirkannya. Saat ini, ia dengan penuh minat menikmati bakat para putri. Tidak hanya instrumen musik dan kaligrafi, ada pula yang menyanyi dan menari, yang menurutnya sangat baru.

Melihat Yu Zhao menonton dengan saksama, Xue Ning bertanya dengan rasa ingin tahu, "Apakah Putri Mahkota suka melihat ini?"

Yu Zhao tersenyum dan menjawab, "Sekadar hiburan saja."

Tepat saat itu, seorang putri bangsawan yang tampak jelita melangkah ke depan panggung. Ia mengenakan baju tari berwarna biru air yang pas di tubuh, membawakan tarian terkenal, *Luo Shen*. Wanita ini bernama Ye Yanran, putri selir dari keluarga Ye di Yejing. Selama menari, ia dengan berani berulang kali melirik Pangeran Keempat, seolah takut orang lain tidak menyadari niatnya.

Yu Zhao tidak menyangka akan ada adegan yang begitu terang-terangan di dalam aula. Xue Ning di sampingnya juga tampak terkejut. Terutama saat ia menyadari bahwa wajah putri selir keluarga Ye ini ternyata mirip satu atau dua bagian dengan Yu Zhao. Pangeran Keempat, yang sebelumnya bersikap acuh tak acuh, tiba-tiba menunjukkan ketertarikan saat wanita itu naik ke panggung.

Memikirkan hal itu, Xue Ning melirik Yu Zhao di sampingnya dan melihatnya tidak menyadari apa pun, sedang menggigit kue berbentuk bunga anggrek di depannya. Xue Ning menggelengkan kepala, merasa dirinya terlalu banyak berpikir.

Orang-orang di bawah mulai berbisik-bisik. Seseorang yang blak-blakan berkata, "Mengapa putri selir keluarga Ye ini bisa menerima undangan? Benar-benar memalukan kita!"

"Lagu yang bagus dirusak olehnya, sikap seperti ini apa bedanya dengan penari di luar sana?"

"Kau tidak tahu, ibu kandung Ye Yanran berasal dari rumah bordil. Seperti kata pepatah, jika tiang atas tidak lurus, tiang bawah akan bengkok. Dia tidak punya tata krama, tentu saja hanya tahu cara-cara memalukan seperti ini."

Terhadap pembicaraan di bawah itu, Ye Yanran pura-pura tidak mendengar dan terus menari dengan gemulai di panggung, ingin memamerkan seluruh kemampuannya.

Setelah satu tarian selesai, raut wajah Selir Agung Wen tampak datar, sementara Pangeran Keempat tampak cukup puas. Meski tidak berkomentar, ia tersenyum tipis kepada Ye Yanran. Ye Yanran menundukkan kepala dengan malu-malu, lalu kembali ke tempat duduknya.

Setelah itu, para putri bangsawan naik ke panggung secara bergantian. Xiao Huan kembali ke sikap acuh tak acuhnya, tampak kurang tertarik, memainkan cawan anggur di tangannya tanpa sepatah kata pun.

Selir Agung Wen merasa pusing melihatnya. Ia tentu melihat ketertarikan Pangeran Keempat pada Ye Yanran tadi. Jika putri selir keluarga Ye menjadi istri Pangeran Keempat, itu akan menjadi bahan tertawaan. Ia tidak akan pernah mengizinkannya.

Wen Qingyun, sebagai orang terakhir yang tampil, mengenakan baju tari dan membawakan tarian *Lü Yao* yang dipersiapkan dengan matang. Tarian ini telah diadaptasi dari generasi ke generasi dan kini menjadi tarian yang cukup sulit. Wen Qingyun tidak hanya mengikuti irama dengan presisi, gerakannya juga indah dan luwes, membuat para putri bangsawan di bawah memandangnya dengan kagum.

Selir Agung Wen pun terkejut. Ia mengira keponakannya datang ke Perjamuan Lan hanya untuk formalitas, tidak menyangka ia menari dengan begitu menonjol. Selir Agung Wen tersenyum menatap Pangeran Keempat dan bertanya, "Bagaimana menurutmu tarian Nona Wen?"

Xiao Huan menjawab dengan ambigu, "Karena Ibu merasa bagus, berikan saja hadiah utamanya kepadanya."

Mendengar itu, Selir Agung Wen tahu sikap Pangeran Keempat terhadap Wen Qingyun biasa saja. Mungkin dia paling puas dengan Ye Yanran, namun hadiah utama tidak boleh diberikan kepada putri selir keluarga Ye itu. Maka, ia mengumumkan, "Tarian Nona keluarga Wen mengungguli yang lain dan berhak menjadi pemenang utama Perjamuan Lan kali ini. Diberikan satu tusuk konde emas berbentuk angsa mandarin dan daun teratai."

Wen Qingyun menerima hadiah itu tanpa raut wajah berubah, ia maju dan berterima kasih, "Hamba berterima kasih atas anugerah Yang Mulia."

Yu Zhao berkedip. Belum lama ini Wen Qingyun bertanya tentang hadiah ulang tahun untuk Xiao Yin, tidak menyangka sekarang ia telah berubah pikiran dan bersinar di Perjamuan Lan. Jika tebakannya benar, tidak lama lagi Wen Qingyun akan menjadi istri Pangeran Keempat.

...

Malam itu, Xiao Yin kembali ke Istana Timur. Ia pergi ke Istana Ninghua terlebih dahulu, dan kasim yang menjaga gerbang segera melapor.

Saat itu Yu Zhao sedang makan malam. Mendengar pengumuman "Yang Mulia Putra Mahkota tiba", ia mendongak dan melihat Xiao Yin masuk. Hubungan mereka belakangan ini cukup baik, setidaknya Yu Zhao merasa puas. Karena sopan santun, ia bertanya, "Yang Mulia sudah kembali? Apakah ingin makan malam bersama?"

Xiao Yin menjawab dengan datar dan duduk di seberang Yu Zhao. Para pelayan segera maju dan menambahkan mangkuk serta sumpit giok baru untuk Xiao Yin, sementara Yuan Rui berdiri di samping melayani makan.

Yu Zhao menceritakan kejadian di Perjamuan Lan hari ini, "...Untungnya Ren Dong cerdik, menipu Zheng Changxiang dan Pangeran Keempat, jika tidak, aku tidak tahu bagaimana akhirnya. Pangeran Keempat juga bilang, mulai sekarang apa pun yang dia perintahkan, aku harus melakukannya. Benar-benar tidak tahu malu."

Xiao Yin mendengarkan ceritanya, namun hatinya terasa tenang secara tidak wajar. Faktanya, Ren Dong sudah melaporkan semuanya kepadanya, namun ia tetap datang ke Istana Ninghua karena ingin mendengarnya langsung dari mulut Yu Zhao.

Saat Yu Zhao sedang bercerita, ia teringat pertemuannya dengan istri Pangeran Pertama, lalu dengan ragu bertanya kepada Xiao Yin, "Hari ini aku juga bertemu Kakak Ipar Pertama. Dia tampak tidak menjalani hidup dengan baik, pakaiannya juga sangat sederhana. Apakah Yang Mulia tahu kenapa?"

Begitu kata-kata itu terucap, tangan Yuan Rui yang sedang mengambilkan lauk untuk Putra Mahkota gemetar, hingga sumpit gioknya hampir jatuh.

Xiao Yin juga meredupkan wajahnya. Ia menatap Yu Zhao dengan mata phoenix-nya dan bertanya dengan suara dingin, "Istri Pangeran Pertama berbicara kepadamu?"

Yu Zhao merasakan atmosfer di dalam aula menjadi tidak wajar dan seketika menegang. Ia meletakkan sumpitnya dan berkata dengan hati-hati, "Tadi turun salju di tengah jalan, kami kebetulan berteduh di paviliun yang sama, jadi kami berkenalan."

Xiao Yin teringat kejadian beberapa tahun lalu, tatapannya menjadi gelap dan tidak jelas, seperti pusaran air di kolam dalam. Meskipun masalah ini tidak ada hubungannya dengan Xue Ning, dia tetaplah istri sah Pangeran Pertama, bagaimana mungkin dia bisa tidak terlibat?

Yuan Rui melihat wajah Putra Mahkota tampak sangat gelap, ia berpikir sejenak dan hendak memotong pembicaraan. Namun tak disangka, Xiao Yin sudah kembali tenang dan menjelaskan dengan nada datar kepada Yu Zhao, "Jangan urusi urusan istri Pangeran Pertama, ingatlah untuk menjauh dari pasangan itu di masa depan."

Yu Zhao berkedip. Ia penuh dengan pertanyaan, namun tidak berani bertanya. Jika ingatannya benar, Xiao Yin sebelumnya sudah memintanya untuk menjauh dari Pangeran Keempat, itu masih bisa dimengerti. Sekarang ia harus menjauh dari pasangan Pangeran Pertama, sepertinya keluarga kekaisaran Xiqi ini benar-benar sangat rumit.

Setelah makan malam, Yu Zhao berencana untuk beristirahat. Ia berpikir sebentar lagi adalah hari perayaan ulang tahun Kaisar, dan sekarang semua istana sedang bersiap untuk itu. Saat hari itu tiba, pasti akan diadakan perjamuan besar. Sebagai Putri Mahkota, ia seharusnya hadir, dan itu akan menjadi hari yang melelahkan lagi.

Xiao Yin berdiri menatap Yu Zhao, namun tidak berkata apa-apa. Tepat saat itu, Yu Zhao menyadari tatapan Xiao Yin yang tertuju padanya dan tidak bisa menahan diri untuk mengangkat alis dengan bingung: ?

Xiao Yin melihat raut wajahnya yang polos, lalu dengan kebaikan hati yang jarang terjadi, memberikan sedikit petunjuk, "Malam ini, aku berniat menginap di..."

Tak disangka, sebelum kata "Istana Ninghua" terucap, Yu Zhao segera memotongnya, "Yang Mulia pasti lelah, kan? Kakek Yuan, cepat antar dia kembali ke Istana Changding untuk beristirahat."

Xiao Yin: "..."