Bab 64: Pilihan

Meskipun kanal antara Hangzhou dan Linqing dapat dilayari, itu hanyalah separuh dari jalur Grand Canal yang asli.

Sebagian besar buruh pengangkut gandum yang semula bergantung pada kanal untuk mencari mata pencaharian kini pasti harus beralih profesi.

Terlebih lagi, saat ini adalah masa kekacauan; bahkan bagian kanal di Shandong tidak dapat dijamin sepenuhnya lancar, yang berarti pengangkutan gandum pada tahun Jiashen ini praktis lumpuh.

Untungnya, istana kekaisaran saat ini hanya menguasai separuh wilayah negeri, sehingga mereka tidak perlu khawatir tentang masalah pengiriman perbekalan ke utara. Masalah yang benar-benar memusingkan saat ini adalah rezim Qing yang menduduki wilayah sekitar ibu kota, Zhili Utara, dan sebagian besar Henan.

Tentu saja, tidak perlu khawatir sekarang bukan berarti tidak perlu khawatir selamanya.

Jika istana kekaisaran berhasil mengalahkan bangsa Tartar Timur dan merebut kembali ibu kota suci, mereka pasti akan menghadapi masalah transportasi material dari selatan ke utara.

Ketika sang kaisar mengangkat masalah ini terlebih dahulu, Zheng Zhilong sama sekali tidak merasa terkejut.

"Gagasan untuk mengganti transportasi kanal dengan jalur laut sudah menjadi perdebatan sejak masa pemerintahan Wanli, tetapi istana kekaisaran memiliki banyak kekhawatiran sehingga rencana itu tidak pernah terwujud. Sekarang adalah kesempatan yang sangat baik."

Setelah ketenangannya kembali, Zheng Hongkui menganalisis masalah tersebut secara mendalam dan merasa bahwa ini adalah kesempatan langka bagi keluarga Zheng.

"Kakak Sulung, tampaknya kaisar sangat menghargaimu. Mengapa Kakak tidak menyetujuinya saja?"

Zheng Zhilong menggelengkan kepalanya dan berkata, "Menghapuskan kanal dan beralih ke jalur laut—keluarga Zheng tentu memiliki kemampuan untuk menanggung transportasi utara-selatan. Namun, itu harus menunggu sampai istana kekaisaran merebut kembali ibu kota."

"Itu benar juga. Saat ini, istana kekaisaran hanya sedang melukis kue di atas kertas untuk menenangkan Kakak terlebih dahulu."

Zheng Hongkui juga tidak bodoh; nada bicaranya menyiratkan sedikit rasa remeh dan cemoohan terhadap istana kekaisaran.

"Kue yang dilukis di atas kertas ini tidak mudah untuk dimakan," desah Zheng Zhilong panjang. "Adik Keempat, tahukah kau apa lagi yang dikatakan Sen'er dalam suratnya?"

Zheng Hongkui tertegun sejenak. "Apa lagi yang dikatakan oleh keponakanku itu?"

"Istana kekaisaran tidak menyerahkan beban transportasi laut ini kepada ku secara cuma-cuma. Maksud kaisar sangat jelas: aku harus memimpin pembentukan Kamar Dagang Kekaisaran Ming ini."

Wajah Zheng Zhilong sedikit suram, dan suaranya terdengar kering saat melanjutkan, "Syaratnya tetap sama seperti yang dibicarakan sebelumnya: keuntungan perak dibagi rata, lima puluh-lima puluh."

"Hih! Bagaimana bisa istana kekaisaran bersikap seperti para pedagang, penuh dengan kelicikan duniawi?"

Zheng Hongkui berkata dengan nada tak berdaya, "Bagaimana pendapat Kakak tentang masalah ini?"

"Istana kekaisaran ingin mengikat erat keluarga Zheng kita pada kapal besar Kamar Dagang Kekaisaran Ming ini," kata Zheng Zhilong sambil menyipitkan matanya sedikit. "Jika dugaanku tidak meleset, di masa depan urusan transportasi laut utara-selatan ini juga harus dilakukan atas nama Kamar Dagang Kekaisaran Ming. Jika keluarga Zheng kita tidak melakukannya, pasti akan ada pihak lain yang mengambil alih. Aku hanya khawatir pada saat itu, kita tidak akan punya kesempatan lagi untuk ikut campur."

Pandangan Zheng Zhilong selalu luar biasa. Sebelum perang melawan bangsa Belanda, tidak ada seorang pun yang mendukungnya; semua orang mengira dia sedang melemparkan diri ke dalam api.

Namun, kenyataan membuktikan bahwa pilihan Zheng Zhilong benar. Sejak dia menaklukkan bangsa Belanda, jalur pelayaran di sepanjang pantai Fujian sepenuhnya berada di bawah kendalinya. Kapal-kapal dagang yang lalu-lalang—baik yang berlatar belakang Nanyang, pedagang Fujian, maupun Jepang—semuanya harus membayar biaya lintas kepadanya. Zheng Zhilong juga mengumpulkan kekayaan melimpah dari pemungutan pajak tersebut, hingga kekayaannya menyaingi negara.

Peluang yang kini berada di hadapannya pun sangat langka.

Jika dia dapat memonopoli tugas transportasi laut utara-selatan, Zheng Zhilong akan menjadi saudagar kekaisaran nomor satu di Great Ming. Pendapatan tahunannya diperkirakan secara konservatif mencapai beberapa juta tael, yang tidak kalah dengan perak yang diperolehnya dari pengumpulan pajak laut.

Bagaimana cara memilih? Zheng Zhilong merasa sangat dilema.

Zheng Hongkui memperhatikan semuanya dengan seksama.

Dia tidak terburu-buru mendesak Zheng Zhilong untuk menyatakan sikap, melainkan berdiri dengan tenang di samping, menunggu Zheng Zhilong membuat keputusan.

Setelah sekitar waktu pembakaran sebatang teh, Zheng Zhilong menghembuskan napas panjang.

"Dalam hal ini, Sen'er benar. Kesempatan ini sangat langka, keluarga Zheng kita tidak boleh melepaskannya!"

"Apapun yang Kakak katakan, itulah yang akan kita lakukan. Tapi, apakah dengan begitu kita benar-benar harus mendirikan Kamar Dagang Kekaisaran Ming itu?"

Begitu suara Zheng Hongkui mereda, Zheng Zhilong tersenyum dan berkata, "Tentu saja kita harus mendirikannya. Kaisar mengatakan bahwa keuntungan perak dari Kamar Dagang Kekaisaran Ming akan dibagi rata antara istana kekaisaran dan keluarga Zheng. Setelah dipikirkan secara mendalam baru-baru ini, hal ini tidak akan terlalu berdampak pada pendapatan keluarga kita."

Zheng Hongkui tampak sedikit bingung.

"Tetapi keponakanku telah menuliskan dengan jelas dalam suratnya bahwa begitu bergabung dengan Kamar Dagang Kekaisaran Ming, mereka tidak perlu lagi membayar pajak laut. Bukankah itu sama saja dengan mengambil makanan dari periuk keluarga kita secara terselubung?"

"Tetapi Sen'er juga menyebutkan dalam suratnya bahwa wewenang untuk memutuskan siapa yang dapat bergabung dengan Kamar Dagang Kekaisaran Ming berada di tangan keluarga kita dan istana kekaisaran. Aku tidak bisa mengurus tempat lain, tetapi para saudagar di sepanjang pantai Fujian tentu harus mendapat persetujuan Zheng Zhilong jika ingin bergabung dengan Kamar Dagang Kekaisaran Ming. Jika mereka tidak memberikan cukup uang, bagaimana bisa aku membiarkan mereka bergabung? Adapun bangsa Belanda dan Jepang, mereka bahkan tidak memiliki status sebagai rakyat Great Ming, jadi tentu saja mereka tidak dapat bergabung dengan Kamar Dagang Kekaisaran Ming. Aku akan tetap memungut pajak laut dari mereka, dan istana kekaisaran pun tidak akan bisa mencari-cari kesalahan."

Penjelasan Zheng Zhilong benar-benar menyadarkan Zheng Hongkui.

"Luar biasa, luar biasa. Kakak memang orang yang sangat cerdas. Haha, ini sama saja dengan memindahkan barang dari tangan kiri ke tangan kanan, hanya mengubah sebutan pemungutan pajak saja."

"Aku sedang memikirkan bagaimana cara memungut biaya keanggotaan ini. Jika dipungut sekaligus, itu akan sangat merugikan kita. Lebih baik memungutnya setiap tahun, memperkirakan jumlahnya berdasarkan volume perdagangan laut dari para saudagar yang bergabung, dengan begitu kita tidak akan terlalu dirugikan."

Tentu saja, semakin banyak saudagar yang bergabung, semakin banyak pula keuntungan yang harus dibagikan oleh Kamar Dagang Kekaisaran Ming. Secara keseluruhan, keluarga Zheng tetap akan sedikit rugi dibandingkan hanya memungut pajak saja; satu-satunya pihak yang dijamin mendapat keuntungan tanpa risiko adalah istana kekaisaran.

Zheng Zhilong tersenyum tipis dan berkata, "Tidak disangka sang kaisar benar-benar memiliki kemampuan; hanya dengan mengandalkan panji kebenaran istana kekaisaran, beliau bisa duduk manis menikmati separuh keuntungan."

Zheng Hongkui merentangkan kedua tangannya dan berkata, "Tidak ada cara lain, siapa suruh dunia ini milik keluarga Zhu miliknya? Sang ayah merintis negara, sang anak menikmati takhta, itu sudah sewajarnya. Haha, ngomong-ngomong, bukankah keponakan kecilku itu juga dianugerahi marga kerajaan oleh kaisar? Kakak, menurutmu apakah kita bersaudara bisa mendapatkan gelar pangeran feodal?"

Zheng Zhilong sama sekali tidak mengindahkan candaan setengah hati dari Zheng Hongkui itu.

"Pangeran feodal?" Zheng Zhilong menggelengkan kepalanya dan berkata, "Selain para pahlawan pendiri dinasti, Great Ming tidak pernah menganugerahkan gelar pangeran kepada orang dari marga lain. Lagipula, sejak zaman kuno, apakah ada pangeran bermarga lain yang memiliki akhir hidup yang baik? Kita bersaudara cukup menikmati kekayaan ini saja, untuk apa menginginkan nama kosong yang berbahaya itu."

Zheng Hongkui mengangguk pelan.

Benar, di tengah masa kekacauan ini, selama seseorang memegang pasukan di tangannya, itulah kebenaran mutlak.

Mengapa istana kekaisaran terus-menerus merangkul keluarga Zheng? Bukankah karena keluarga Zheng memiliki ribuan kapal laut dan puluhan ribu prajurit di tangan mereka?

Jika keluarga Zheng benar-benar didorong sampai batas kesabaran mereka, paling-paling mereka akan membongkar semuanya dan jalan masing-masing.

"Satu-satunya hal yang sedikit ku khawatirkan saat ini adalah Sen'er."

Tatapan Zheng Zhilong berubah sedikit tajam. "Semula aku ingin mengirimnya ke Akademi Imperial untuk sekadar menjadi pelajar biasa, tetapi tidak disangka dia justru dipindahkan oleh kaisar untuk belajar di apa yang disebut Akademi Militer Kekaisaran, bahkan dianugerahi marga dan nama baru. Aku selalu merasa bahwa beberapa suratnya kali ini menunjukkan kejanggalan, nadanya lebih mirip seperti seorang lobiis bagi istana kekaisaran."

Zheng Hongkui tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Kakak, kau pasti terlalu khawatir. Sen'er dibesarkan di hadapan kita. Sejak dia meninggalkan Domain Hirado pada usia enam tahun dan dibawa ke Anping di Prefektur Qu泉州 untuk belajar, dia tidak pernah berpindah tempat selama delapan tahun berturut-turut. Dia selalu berada di bawah pengawasan kita siang dan malam, memakan beras dan tepung keluarga Zheng kita, serta meminum air keluarga Zheng kita, bagaimana mungkin dia memihak ke luar?"

"Kuharap aku memang hanya terlalu khawatir," ucap Zheng Zhilong lirih. "Jika suatu hari nanti Sen'er berdiri di sisi berlawanan dari keluarga Zheng demi istana kekaisaran, aku tidak akan pernah menunjukkan belas kasihan."