Bab Dua: Desa Keluarga Liu

Rombongan Zhu Cilang memacu kuda dengan cepat, tak lama kemudian mereka berhasil meninggalkan rombongan pengungsi.

Tiba di Desa Liu saat tengah hari. Zhu Cilang menengadah melihat langit sejenak, lalu memerintahkan rombongannya untuk beristirahat sejenak dan makan siang sebelum melanjutkan perjalanan.

Desa Liu adalah desa besar di wilayah tersebut, dengan tiga ratus kepala keluarga dan seribu lima ratus penduduk. Seperti banyak desa lain di utara Sungai Yangtze, Desa Liu memiliki kemampuan pertahanan diri yang cukup baik. Mereka tidak hanya memiliki tembok desa, tetapi sang kepala desa juga mengerahkan seluruh pemuda untuk berlatih di waktu luang demi mengantisipasi bandit yang bisa muncul kapan saja.

Sejak tahun kedelapan era Chongzhen, berbagai wilayah di utara Sungai Yangtze tidak lagi tenang. Bandit-bandit bermunculan seperti jamur di musim hujan. Mengandalkan pasukan pemerintah untuk menumpas bandit adalah hal yang mustahil, sehingga desa-desa ini harus bertahan hidup dengan kekuatan sendiri.

Rombongan Zhu Cilang yang terdiri dari belasan penunggang kuda, tidak bisa dikatakan besar, namun juga tidak bisa dibilang kecil.

Ketika mereka tiba di depan gerbang desa, kehadiran mereka segera memicu kewaspadaan penjaga di menara pengawas. Penjaga itu tanpa ragu meniup terompet, dan tak lama kemudian, seratus pemuda yang membawa cangkul serta garpu jerami berlarian menuju gerbang.

"Tuan muda kami hanya ingin masuk untuk beristirahat sejenak, kami tidak memiliki niat buruk."

Zhao Xin, kepala pengawal istana, merasakan permusuhan dari pihak lawan dan berusaha berbicara dengan nada selembut mungkin.

Para pemuda desa di balik gerbang mulai berbisik-bisik. Tak lama kemudian, seorang pemuda bertubuh tegap maju dan bertanya, "Siapa kalian? Mengapa datang ke Desa Liu?"

"Kami pedagang dari Shandong yang hendak pergi ke Kota Yingtian untuk berbisik. Karena melewati desa ini, kami berharap bisa menumpang istirahat."

Kali ini Zhu Cilang yang angkat bicara. Tentu saja dia tidak akan mengungkapkan identitas aslinya; setelah dipikir-pikir, identitas sebagai pedagang adalah yang paling tepat.

Pemuda bertubuh tegap itu tampak ragu. Dia berdiskusi cukup lama dengan seorang tetua di sampingnya sebelum akhirnya memberi isyarat kepada dua pria kekar untuk membuka gerbang.

Huu!

Zhu Cilang menghela napas lega.

Sebelum memasuki desa, rombongan Zhu Cilang turun dari kuda untuk menunjukkan niat baik kepada penduduk Desa Liu. Terkait kewaspadaan mereka sebelumnya, Zhu Cilang menganggapnya wajar. Bagaimanapun, ini adalah masa yang kacau, berhati-hati adalah kunci keselamatan. Zhu Cilang sudah merasa sangat bersyukur bisa diizinkan masuk untuk beristirahat.

Setelah masuk ke desa, Zhu Cilang mulai memperhatikan setiap sudut desa. Dia mendapati tanah di sana datar dan luas, rumah-rumah tertata rapi, jalanan terpelihara, dan suara ayam serta anjing bersahutan, persis seperti gambaran "Tanah Kedamaian" karya Tao Yuanming.

Hal ini memberikan dampak psikologis yang besar bagi Zhu Cilang. Sepanjang perjalanan, yang dia lihat hanyalah tanah gersang yang retak-retak dan para pengungsi yang berpakaian compang-camping. Terkadang, Zhu Cilang sendiri bertanya-tanya, apakah nasib Dinasti Ming benar-benar sudah di ujung tanduk?

Namun, setelah melihat pemandangan di Desa Liu, harapan kembali menyala di hati Zhu Cilang.

"Saya Liu Qubing, bolehkah saya tahu siapa nama Tuan?"

Melihat pihak lawan memberikan hormat, Zhu Cilang segera membalas, "Saya Zhu Ping, terima kasih atas keramahan Saudara Liu."

Itu adalah namanya di kehidupan sebelumnya, sehingga dia menggunakannya tanpa kendala.

"Saudara Zhu, silakan!"

Liu Qubing menggerakkan lengannya memberi isyarat, lalu berjalan di depan memimpin jalan.

Zhu Cilang tidak sungkan dan segera menyusul. Adapun kasim Liu Chuanzong dan Zhao Xin beserta para pengawal istana lainnya tentu tidak berani menjauh dari sisi sang Putra Mahkota, mereka terus berjaga-jaga untuk mengantisipasi jika tiba-tiba ada serangan.

Liu Qubing membawa rombongan Zhu Cilang ke depan sebuah kediaman besar tiga tingkat dan tersenyum menjelaskan, "Ini adalah kediaman saya. Jika Saudara Zhu tidak keberatan, silakan masuk untuk minum teh. Hmm, kuda-kudanya bisa diikat di luar saja."

Zhu Cilang terkagum-kagum dalam hati. Ternyata kondisi ekonomi Desa Liu tidak main-main, membangun kediaman sebesar ini membutuhkan biaya yang tidak sedikit. Jika tidak salah duga, orang di depannya ini pasti adalah putra kepala desa.

"Karena Saudara Liu mengundang, tentu saya tidak akan menolak."

Zhu Cilang tersenyum tipis lalu melangkah masuk mengikuti Liu Qubing.

Kebetulan saat itu adalah jam makan siang, Liu Qubing memerintahkan orang untuk menyiapkan makanan bagi rombongan Zhu Cilang. Untungnya rumah Liu Qubing cukup luas, jika tidak, dapur akan kesulitan menyiapkan makanan untuk belasan orang dalam waktu singkat.

Melihat piring demi piring hidangan disajikan, Zhu Cilang menelan ludah. Sepanjang perjalanan ini, mereka harus tidur di alam terbuka dan jarang bisa menyantap makanan hangat, sehingga hidangan di depannya tampak seperti jamuan mewah.

Saat nasi putih yang harum disajikan, Zhu Cilang tidak lagi memedulikan tata krama dan menyantapnya dengan lahap.

Liu Chuanzong, Zhao Xin, dan yang lainnya pun sama saja. Jika sang Putra Mahkota saja sudah makan dengan lahap, untuk apa lagi mereka menjaga tata krama?

Setelah semuanya kenyang, Liu Qubing bertanya, "Saudara Zhu, karena kalian datang dari Shandong, apakah sudah mendengar kabar dari utara?"

Jantung Zhu Cilang berdegup kencang. Benar saja, hal yang paling ditakutkan justru terjadi. Bagaimanapun juga, dia tidak ingin identitasnya terbongkar sekarang.

"Apakah Saudara Liu menanyakan kabar dari ibu kota? Sejujurnya, meskipun kami pedagang, kami selalu bepergian ke arah selatan dan belum pernah ke ibu kota. Namun, saya memang mendengar kabar bahwa pemberontak telah mencapai ibu kota."

Liu Qubing mengangguk, "Kabar itu saya juga dengar, hanya saja saya tidak tahu apakah ibu kota sudah dikepung atau apakah pasukan bantuan sudah tiba..."

Zhu Cilang merasa terharu, namun dia tetap tidak berniat mengungkapkan identitasnya.

Dia menghela napas, "Selama Kaisar yang bijaksana bertahta dan para prajurit berjuang, pengepungan ibu kota pasti bisa dipatahkan."

Dia tidak ingin berlarut-larut dalam topik ini, lalu mengalihkan pembicaraan, "Saudara Liu, tadi saya melihat pertahanan desa ini sangat ketat, apakah untuk berjaga-jaga dari para bandit?"

"Benar."

Liu Qubing mengangguk kecil, "Jika sepuluh tahun yang lalu, wilayah utara Sungai Yangtze masih tenang, tapi belakangan ini semakin kacau. Belum lagi bandit-bandit besar, kelompok kecil perampok pun sering muncul. Jika tidak ingin mati, kita harus mempersenjatai diri. Selain itu..."

Wajah Liu Qubing memerah, "Kami adalah pendatang, penduduk lokal menyimpan kebencian pada kami, jadi kami harus selalu waspada."

"Oh? Jadi Saudara Liu bukan orang asli Prefektur Huai'an?"

Liu Qubing menggeleng, "Sejujurnya, leluhur kami berasal dari Liaodong. Setelah Pertempuran Sarhu, leluhur kami melarikan diri ke dalam wilayah perbatasan, berpindah-pindah hingga akhirnya menetap di sini, dan lahirlah Desa Liu."

Zhu Cilang mendengarkan dengan perasaan haru. Ternyata ada kisah seperti itu di baliknya.

"Keparat bangsa barbar timur itu, jika bukan karena mereka, kita tidak akan kehilangan tempat tinggal dan terpaksa meninggalkan kampung halaman!"

Saat membicarakan kebenciannya, mata Liu Qubing memerah dan dia mengepalkan tangannya erat-erat.

"Suatu hari nanti, kekaisaran akan memusnahkan bangsa barbar timur dan merebut kembali Liaodong."

Zhu Cilang berkata dengan nada tegas.

"Benarkah?" Mata Liu Qubing berbinar, "Benarkah hari itu akan tiba?"

"Ya, saya berjanji," ujar Zhu Cilang dengan teguh.

Tepat saat itu, seseorang berlari dengan terhuyung-huyung ke depan Liu Qubing, wajahnya tampak panik, "Tuan Muda, gawat! She Tata Tian dan kelompoknya datang untuk merampok desa!"